Надежда Белки

Белка с тревогой взглянула на Огнесветик. Ее дочь теперь была спокойнее, когда Жаворонка перенесли в логово целителей, но ее глаза все еще были затуманены страхом, когда она наблюдала за своим партнером, который лежал без сознания в одном из гнезд на краю небольшой впадины. Листвичка расхаживала, пока Ольхогрив склонялся над Жаворонком, вытирая темную жидкость, скопившуюся в уголке рта воина. Воробей еще раз быстро порылся в куче трав. — Может, дать ему еще тысячелистника? — спросил Ольхогрив у слепого целителя. Воробей покачал головой. — Он слишком слаб, и, кроме того, мы не уверены, что это вызвано чем-то, что он съел. Шкурка Огнесветик взъерошилась вдоль ее позвоночника. — Должно быть что-то, что ты можешь попробовать. Воробей разорвал связку кервеля. — Мы посмотрим, сможет ли он проглотить несколько таких листьев. Листвичка остановилась возле Белки. — Давай поговорим снаружи, — пробормотала она. Живот Белки сжался, когда Листвичка повела ее к входу. — С Огнесветик все в порядке? — Как бы она ни была обеспокоена Жаворонком, она больше боялась за котят Огнесветик. — Она в порядке, как и котята, — Листвичка пробиралась сквозь заросли ежевики. — Но она так расстроена. — Белка последовала за ней. Дождь утих, но капли дождя все еще капали с навеса на поляну. — Я чувствую, как котята движутся, — сказала ей Листвичка. — И у Огнесветик не было никаких судорог. Я дала ей тимьян, чтобы справиться с шоком. Она сильная и разумная. С ней все будет в порядке. — Ее взгляд потемнел. — Мне просто хотелось бы, чтобы мы знали, что не так с Жаворонком. Его дыхание выровнялось, но все еще поверхностное. И сердцебиение у него слабое. Белка поборола страх. — Ты видела что-нибудь подобное раньше? — Нет. — Листвичка посмотрела на стелющуюся ежевику. — Даже Воробей сбит с толку. Он говорит, что никогда не чувствовал такого запаха болезни. И мы никогда не видели болезни, из-за которой кошка могла бы так внезапно перестать дышать. — Может ли это быть заразно? — Сердце Белки дрогнуло. Жаворонок уткнулся носом в Огнесветик, прежде чем тот упал. — Мы не знаем. — Листвичка беспомощно посмотрела на нее. — У него выделяется желчь, и это заставляет нас думать, что болезнь у него в животе. Но это все, что мы знаем. — Она посмотрела на поляну. Ежевичная Звезда сидел на краю вместе с Терновником и Плавником. Ветка и Березовик стояли неподалеку. Возле логова старейшин Милли и Крутобок с тревогой разглядывали палатку целителя, а Острошерстка ходила рядом с ними. Листвичка позвала Острошерстку. — Сегодня утром вы патрулировали вместе с Жаворонком. Вы видели что-нибудь необычное, пока вас не было? — Звенела Листвичка. Острошерстка дернула хвостом. — Ничего необычного. Мы поймали белку, но, вернувшись, положили ее в кучу свежей добычи. Листвичка взглянула на кучу. Ничего не осталось, кроме нескольких грязных мышей, от которых Крутобок ранее воротил нос. — Что ел Жаворонок, прежде чем заболел? Белка нахмурилась. — Он сказал, что у него было две мыши, прежде чем он пришел в детскую. Ежевичная Звезда поднялся на лапы. — Осмотри добычу, — сказал он Острошерстке. — Но будь осторожна. Пока Острошерстка поспешила к куче свежей добычи, Ветка нервно взглянула на нее. — Думаешь, это было что-то, что он съел? — спросила молодая воительница. — Добыча могла быть гнилой, — предположил Плавник. — Но мы поймали его только сегодня утром, — заметил Терновник. — Это было свежее. — Возможно, он съел больную добычу, — мяукнула Ветка. Белка прищурилась. — Конечно, он бы учуял болезнь, прежде чем съесть ее? Возле логова старейшин Крутобок навострил уши. — Возможно, он был слишком голоден, чтобы это заметить. Рядом с ним рядом фыркнула Милли. — Ни одна кошка не будет слишком голодна, чтобы учуять болезнь в добыче. Даже котенок знает такую кислинку. Ежевичная Звезда распушил шерсть. — Если это новая болезнь, мы бы ее не узнали. Острошерстка села на корточки рядом с кучей свежей добычи. — Для меня все это пахнет свежестью и здоровьем, — сказала она Ежевичной Звезде. — В любом случае нам следует от нее избавиться, — ответил Ежевичная Звезда. — Я позабочусь об этом. — Белке хотелось чем-нибудь занять себя. Она направилась к куче. – Помоги ей, Острошерстка. Ежевичная Звезда кивнула в сторону черной кошки, а затем взглянула на палатку оруженосцев. Прыгунок и Шерстинка с тревогой наблюдали у входа. — Вы двое тоже можете помочь, — сказал он им. Они поспешили уйти, словно обрадовавшись, что им дали чем-то заняться. Белка поманила их взмахом хвоста и понюхала мышей: — Давайте вынесем их из лагеря и закопаем в лесу. — Она поймала взгляд Острошерстки. — Мы можем выкопать яму между ежевикой на вершине склона. Острошерстка кивнула. — Нам придется копать поглубже, чтобы лисы не нашли их. Прыгунок моргнул и посмотрел на нее. — Почему нас волнует, если лисы заболеют от этой добычи? — Болезнь вредит всем, — сказала она ему. — Хочешь, чтобы возле лагеря гнила тушка лисы? Шерстинка настороженно посмотрела на добычу. — А что, если мы заболеем от ее ношения? — Мы будем бережно относиться к этому. Белка подкатила лапкой поближе одну из мышей. — Позволь мне показать тебе. — Она кивнула Острошерстке. — Возьми Прыгунка и начинайте копать, — приказала она. — Мы принесем добычу. Когда Острошерстка и Прыгунок направились прочь, Белка коснулась лапой задней части шеи мыши. — Эта часть похожа на загривок, — сказала она ему. — Кожа здесь более жесткая, поэтому мать сможет ее нести. Шерстинка моргнула. — Я никогда не думала, что у добычи есть матери. — У всего есть мать. — Она прижала лапу к загривку мыши. — Ты можешь поднять его зубами, но держи осторожно. Поскольку кожа здесь более жесткая, вероятность кровотечения меньше. Отведи губы назад и держите язык подальше. Ты же не хочешь глотать ни мех, ни кровь. Шерстинка наклонилась и осторожно взяла шею мыши челюстями. Она подняла его, неуверенно взглянув на Белку. — Хорошо, — сказала она ей. — Теперь отнеси ее Острошерстке. Будьте осторожны, не позволяйте ей раскачиваться слишком сильно. Кожа может порваться. Когда Шерстинка медленно пошла прочь, Белка схватила еще одну мышь и направилась за ней. Прошло много времени с тех пор, как она тренировала оруженосца, и она забыла удовольствие от обучения воинским навыкам молодых котов. Была ли она эгоистична, желая иметь собственных котят? Членство в племени делало воинов сильными, а не только наличие родственников. Возможно, этого было достаточно, чтобы передать ее навыки следующему поколению, независимо от того, чьи это были котята. Она подумала о сестрах и о том, как они вместе воспитывали своих детей. Племена не были такими уж разными. Неужели ее соплеменники были для нее достаточно близкими родственниками, чтобы не нуждаться в новых родственниках? Белка оставила Острошерстку и Прыгунка чистить землю над ямой, в которой они закопали мышей, и направилась обратно к лагерю. Ее лапы были грязными от копания, а мышцы болели. Шерстинка откинулась на корточках, выглядя довольной своей работой. Острошерстка окликнула ее вслед. — Стоит ли мне взять с собой Прыгунка и Шерстинку на охоту и найти свежую добычу? Прыгунок и Шерстинка жадно навострили уши. — Хорошая идея, — ответила Белка. — Но не охотьтесь там, где вы охотились раньше. — Ей нужно будет выяснить, где была поймана сегодняшняя добыча, прежде чем организовывать завтрашние патрули. Если Жаворонок заболел от добычи, Грозовому племени придется быть осторожным со свежей добычей, которую они приносят в лагерь. Она поспешила через терновый туннель и пересекла поляну. Ветка и Плавник укладывали вымытые дождем папоротники на окровавленный участок земли, где только что лежала куча свежей добычи. Терновник и Березовик перешептывались, их морды приблизились. Медуника, Ягодник и Белолапа с тревогой взглянули на палатку целителя. Ежевика у входа в целительскую задрожала, и Огнесветик вылезла наружу. Глаза ее были затуманены усталостью, шерсть взъерошена и немыта. Листвичка последовала за ней и повела ее в детскую. Белка поспешила им навстречу. — Как Жаворонок? — спросила она Огнесветик, ища во взгляде дочери проблеск надежды. Огнесветик тупо посмотрела на нее. — Жаворонок все еще без сознания, — сказала ей Листвичка. — Но на данный момент его состояние стабильно. Я отвожу Огнесветик в детскую, чтобы она отдохнула. — Я хочу остаться с Жаворонком, — прошептала Огнесветик. — Он в хороших лапах, — пообещала Листвичка. — Тебе нужно отдохнуть. Вдали от всей суеты. Тебе нужно подумать о своих котятах. — Наверное. — Хвост Огнесветик волочился по направлению к детской. Листвичка понизила голос. — Мне бы хотелось дать ей надежду, но мы до сих пор не знаем, что не так с Жаворонком. — Вернитесь в целительскую. Белка проигнорировала страх, искрящийся в ее груди. – Я присмотрю за Огнесветик. Она поспешила за дочерью в детскую. Внутри Ромашкк моргнула из тени. Глаза бледной королевы округлились от беспокойства. — Какие-то новости? Огнесветик покачала головой и рухнула в свое гнездо. — Листвичка, Ольхогрив и Воробей делают все, что могут, — сказала Белка Ромашке. — Они знают, что стало причиной этого? — Они не уверены. Пока Белка говорила, Огнесветик резко подняла голову. В ее глазах вспыхнул гнев. — Это он что-то съел! — Она поднялась на лапы и посмотрела на Белку. — Он сказал, что чувствует усталость после того, как съел так много; затем он упал и перестал дышать. Это должна быть еда! Нам следует что-то с этим сделать! Белка моргнула: — Мы очистили кучу свежей добычи. Мы не можем сделать большего. — Этого никогда не должно было случиться! — Огнесветик ощетинилась. — Конечно нет, — согласилась Белка. — Все будет хорошо, — успокоила Ромашка. — Я не знаю, почему никто не говорит того, что очевидно! — Усы Огнесветик задрожали. — Сумрачное племя отравило кучу свежей добычи! Они были в лагере сегодня утром, не так ли? — Как они могли? — Белка удивленно уставилась на нее. — Мы все время наблюдали за ними. — Небесное племя тоже наблюдало за ними, — парировала Огнесветик. — Но им все же удалось отравить Птицекрыла. Белка вспомнила, как Можжевельник, бывший заместитель Сумрачного племени, чуть не убил воина Небесного племени, оставив добычу, пропитанную ягодами смерти, на куче свежей добычи Небесного племени. Этот поступок заставил Листвяную Звезду увести Небесное племя от озера и почти уничтожив племена. Неужели они не сделают этого снова? Она поняла, что Огнесветиу все еще смотрит на нее. — Это не отравление смертоносными ягодами. Листвичка знала бы, если бы это было так. Кроме того, когда Можжевельник отравил Птицекрыла, он действовал один, — утверждала она. — И теперь он мертв. Когтезвезд никогда бы не позволил такому случиться снова. — Действительно? — Огнесветик выглядела неубедительной. — Конечно, нет. — Сердце Белки ускорилось. — Даже когда Грозовое племя продолжает издеваться над ним? — Огнесветик пристально посмотрела на нее. — Мы не позволим Когтезвезду отомстить Сестрам после того, как они ранили одного из его соплеменников. Зачем вообще нужно было привозить их сюда? — Я не хотела, — оборонительно мяукнула Белка. — Я пыталась помочь Небесному племени. Огнесветик не слушала. — Теперь мы заключили тайный союз с племенем Ветра. Насколько нам известно, Когтезвезд узнал, что мы приютили и Сестер. Этого было бы достаточно, чтобы он захотел причинить нам вред. Ежевичная Звезда продолжает принимать решения, которые усложняют жизнь Племени Теней. Он пытается разозлить Когтезвезда? — Это не вина Ежевичной Звезды. — Белка подняла подбородок. — Твой отец просто делает то, что считает правильным. — И ему плевать, кто пострадает! Ромашка осторожно шагнула вперед. — Ежевичная Звезда никогда не причинит вреда ни одной кошке. — Он просто хочет мира, — проговорила Белка. — Вот почему он пытается умиротворить племя Ветра и почему он не вступит в войну против Сестер. Огнесветик прижала уши. — Так что ничего страшного, если Жаворонок умрет, лишь бы Племя Ветра и Сестры были счастливы! — Нет! — Разочарование обожгло шкуру Белки. Огнесветик не понимала, что она говорит. — Жаворонок не болен из-за того, что сделал Ежевичная Звезда. — Я тебе не верю! — прошипела Огнесветик. — Если бы Ежевичная Звезда не выходил столько раз против Когтезвезда, с Жаворонком сейчас все было бы в порядке! У входа зашуршала ежевика. — Что происходит? — Ежевичная Звезда пробрался внутрь, в его взгляде светилась тревога. — Я услышал вой. Ромашка с тревогой посмотрела на него. — Огнесветик расстроена, вот и все. У нее был трудный день. Огнесветик зарычала на него. — Ты признаешь это? — Признаться в чем? — Он выглядел ошеломленным. — Если бы ты не сделал все возможное, чтобы разозлить Когтезвезда, с Жаворонком сейчас все было бы в порядке! — Глаза Огнесветик сузились в щелки. Ежевичная Звезда уставился на нее, его шкура развевалась по спине. — Я не понимаю. Он вопросительно взглянул на Белку. — Она обеспокоена тем, что племя Теней могло отравить кучу свежей добычи, когда они ранее посещали лагерь. — Белка беспокойно заерзала. Она злилась на Ежевичную Звезду, но он этого не заслужил. У него и так было достаточно забот. И все же Огнесвтик явно страдала. «Пожалуйста, не спорьте». Ежевичная Звезда склонил голову набок и моргнул, глядя на Огнесветик. — Как они могли отравить добычу? Мы все были здесь и наблюдали за ними. — Они делали это раньше! — прошипела Огнесветик. Ромашка с тревогой переводила взгляд с отца на дочь. — Это сделал Можжевельник, и теперь он мертв, — повторила она. — Все кошки племени Теней одинаковы. — Огнесветик согнула когти. — Они бы отравили своих матерей, чтобы получить больше территории. — Это не правда. — Белка приблизилась к Огнесветик. Ей пришлось ее успокоить. Это не могло пойти на пользу котятам. — Коты Сумрачного племени такие же воины, как и мы. Они не нарушат кодекс воина. Огнесветик устояла. — Они бы это сделали, если бы их оттолкнули достаточно далеко, а Ежевичная Звезда ничего не сделал, кроме как встал на пути Когтезвезда. — Она осуждающе посмотрела на отца. — Ежевичная Звезда делает то, что лучше для племен, — утверждала Белка. — Почему ты заступаешься за него? — Огнесветик уставилась на нее. — Он почти не разговаривал с тобой уже несколько дней. Он относился к тебе как к оруженосцу. И ты защищаешь его! Почему у тебя такое мышиное сердце? Шерсть Ежевичной Звезды поднялась. — Не разговаривай так со своей матерью! - прошипел он. — Меня не волнует, насколько ты расстроена. Обида любящих тебя кошек не поможет Жаворонку. Это просто сделает всех такими же несчастными, как и ты. Мне жаль, что Жаворонок болен, и мы сделаем все возможное, чтобы он снова выздоровел, но не обвиняйте свою мать в мышином сердце. Она одна из самых храбрых воинов, которых я знаю. И я делаю все, что могу, чтобы сохранить мир между племенами. Я должен дать отпор Когтезвезду, иначе он будет вечно давить на Небесное племя. — В глазах предводителя Грозового племени внезапно вспыхнула боль. — Трудно отстаивать то, во что ты веришь, и еще труднее, когда кошки, которые должны тебя поддерживать, вместо этого подрывают тебя. Когда его взгляд метнулся от Огнесветик к Белке, казалось, когти пронзили сердце Белки. Хвост Ежевичной Звезды пронесся по земле. — Я пытаюсь возглавить племя! Как я могу ожидать, что мои воители последуют за мной, если мои родственники будут бросать мне вызов на каждом шагу? — Рыча, он выбрался из палатки. Ромашка передвинула лапы. — Это был трудный день для всех. Она сочувственно посмотрела на Белку. — Почему бы тебе не подышать воздухом, а я позабочусь, чтобы Огнесветик отдохнула. Огнесветик смотрела вслед отцу, ее глаза были пустыми от горя. — Мне очень жаль. — Она перевела взгляд на Белку. — Все в порядке, — пробормотала Белка. — Я знаю, ты расстроена. — Она внезапно почувствовала усталость. — Утром ты почувствуешь себя лучше. И я уверена, что Листвичка к тому времени найдет способ помочь Жаворонку. — Она коснулась носом головы Огнесветик, а затем вышла из палатки, испытывая облегчение, оставив на некоторое время свою дочь на попечении Ромашки. Она подошла к целительской. Придумали ли Листвичка, Воробей и Ольхогрив какое-нибудь лекарство? Она нырнула внутрь, разочарование камнем упало ей в живот, когда она увидела, как Листвичка и Воробей бормочут, сблизив головы в глубине пещеры. Они выглядели такими же встревоженными, как и прежде, а Ольхогрив вытирал очередную каплю желчи с губ Жаворонка. Кувшинка, мать Жаворонка, сидела возле гнезда, ее глаза округлились от беспокойства. Она моргнула, глядя на Белку, когда увидела ее. — Что могло стать причиной этого? Белка покачала головой: — Мы не знаем. — Может быть, это отравление ягодами смерти? — Кувшинка забеспокоилась. — В лагере нет ягод смерти, — раздраженно мяукнула Белка. — Сумрачне племя могло принести что-нибудь. Мы знаем, что Лужесвет их использует. Листвичка подняла голову. — Это не отравление смертоносными ягодами. Мы не распознаем эти симптомы. Шкурка Кувшинки ощетинилась. — Они могли найти другой яд! Белка встретилась взглядом с Кувшинкой. — Сумрачное племя не имеет к этому никакого отношения. — Она не должна допустить распространения слухов о причастности племени Теней к болезни Жаворонка. Между племенами и так было достаточно напряжения. — Болезнь Жаворонка — это шок и трагедия. Он всегда был сильным и здоровым воином, и страшно видеть, как он так быстро заболевает. Но мы собираемся выяснить, что стало причиной этого. — Она в отчаянии посмотрела на Листвичку. — И мы собираемся выяснить, как это вылечить. — Страх закрался в ее живот, когда взгляд Листвички потемнел. Она давала Кувшинке обещания, которые они, возможно, не смогут сдержать, но она должна была дать маленькой темной полосатой кошке надежду. Эта болезнь пришла из ниоткуда. Это могло быть вызвано чем угодно. Жаворонок, возможно, был лишь первым котом, которого поразила болезнь, с которой племена никогда раньше не сталкивались. А если оно распространится, надежда может оказаться всем, что осталось у Грозового племени.