***
Колонна беженцев уже достигла ближайшего населённого пункта. Почти все люди были в глубочайшем шоке, никто до сих пор не мог поверить существование иной жизни, пусть они увидели её собственными глазами. Моральный дух солдат был подорван. Во многих головах опасности перемешивались, к страху перед титанами прибавился ещё и страх перед пришельцами. Многие из них, прибыв на место, валились с ног прямо в сон. Однако очень скоро просыпались в холодном поту, всех их терзали кошмарные сновидения, которые возвращали их на несколько часов назад: снова был слышен рёв ужасных стальных птиц, снова трещали страшные орудия, стрелявшие пучком света, и снова перед глазами были ужасные воины, облаченные в черные, пахнущие неизвестной химией шинели. Недавний ужас не давал и пяти минут сна, поэтому все солдаты были на ногах, не давая своим глазам сомкнуться, ведь они не хотели снова пережить недавние события. Сейчас с кадетами из сто четвёртого корпуса проходила отдельная работа. На место прибыл разведкорпус, и сейчас командующий Эрвин вместе с Комендантом Пиксисом планировали дальнейший план действий. Так как кадеты были в городе и лично видели пришельцев, то их в первую очередь вызвали на допрос. — А потом мы перелетели через стену, но в Эрена попали, а Микаса полетела за ним, и по итогу их захватили в плен. — закончил рассказ Армин. — Ясно. Главнокомандующий Заклай уже в курсе недавних событий, но пока всё, что он мог сделать — это отправить нас на помощь. — заключил Эрвин. — Военная полиция тоже не сидит без дела, — подключился Пиксис. — И я готов поставить собственную душу, что очень скоро они нас всех разгонят подальше от Троста, и будут вновь затирать байки про групповую галлюцинацию. — Тогда может им и поверили, но теперь люди своими глазами видели этих стальных чудовищ, просто так замять это дело будет очень сложно. — Добавил Армин. — Верно говоришь, парень. Избавиться от этих слухов они могут только избавившись от всех свидетелей. Но, к сожалению, я слишком хорошо знаю полицию, они и на это могут пойти. — С холодным выражением лица сказал Эрвин. — Но тем не менее, скрыть убийство такого числа беженцев практически невозможно, а потому на уничтожение свидетелей они пойдут в самую последнюю очередь. — Ответил Пиксис. — Возможно, но я бы не исключал этот вариант. Кадеты, пока держать рот на замке, нам не нужна лишняя паника. — Так точно, сер, но у нас есть одна просьба…все кадеты из нашей группы, за исключением Энни Леонхарт, хотели бы поступить на службу в разведкорпус. — В очередной раз ответил за всех Армин, стоявшие позади него кадеты лишь кивнули головой, дав подтверждение словам своего товарища. — Хорошо. Как только будет возможность, вы будете зачислены в ряды разведкорпуса. — Ответил Эрвин. После этого кадетов отправили спать, но, как и все, они не могли заснуть, во многом из-за мыслей о Микасе и Эрене. Они даже представлять боялись какие ужасы могут творить с ними пришельцы, какие пытки они принесли из неизвестных земель. Да и атмосфера в лагере была не та, повсюду безжизненные лица, пустые глаза — всё это отгоняло сон. Неизвестно почему кадетов не поглотила эта всеобщая апатия, ведь они больше всех видели ужасы, что творились в Тросте после приземления пришельцев. Возможно, потому что они видели, что эти неизвестные тоже не бессмертны, их ведь можно убить, как и остальных людей. Но всё же отсутствие отчаяния у кадетов оставалось загадкой.***
В штабе Империума в это время тоже происходили бурные обсуждения. Сейчас лорду-генералу предстояло решить дальнейший ход действий. — На первых порывах у нас всё успешно, — заключил Гален Морт. — Но всё же потери немалые. Бой с этими ксеносами сильно истощил наши резервы. — Гвардейцы с Крига этому только рады, они желали получить возможность умереть на Него, и они её получили. — Пояснил Ровель. — Не спорю, инквизитор, но всё же подкрепления с Крига будут идти до нас достаточно долго, поэтому я считаю, что нам необходимо по возможности снизить потери. — Ответил лорд-комиссар. — Не стоит забывать, комиссар. У нас ещё есть парк тяжелой техники, уж она точно справится с этими тварями. — Но тем не менее, инквизитор. Если мы потеряем всю пехоту, то кампания на этой планете накроется. При всём желании мы не сможем завоевать её одной лишь техникой. — Я согласен с вами, лорд Морт, — вступил в разговор генерал Коллен. — Однако я считаю, что потери стоит минимизировать до нуля. — Генерал, как вы себе это представляете? — поинтересовался Курт. — Древний метод «Пряника и кнута», — начал объяснять лорд-генерал. — Мы показали этим людям всю мощь Империума, тем самым показали кнут. Теперь я предлагаю показать им пряник. У нас есть два пленных, я предлагаю убедить их в том, что если их народ без боя встанет под знамя Императора, то военных действий можно избежать, а потом отпустить к своим. — И чего же вы этим добьётесь, генерал? — Поинтересовался Гален. — Когда они вернуться, то их показаниями сразу заинтересуется верховное командование, если, конечно, у наших врагов оно есть. И когда их лидеры узнают, что есть возможность урегулировать конфликт без боя, то они скорее всего они согласятся попробовать пойти на переговоры. Тем более они уже знают о нашей мощи, тут даже дурак догадается, что если начать с нами войну, то проиграешь с крахом. — А если они не согласятся? — Поинтересовался инквизитор. — Тогда нам ничего не останется как подчинить их силой. Но всё же я хочу постараться подчинить планету без лишних потерь. Император был милосерден, когда присоединил Марс, и я собираюсь последовать его примеру. — Тогда попробуем поступить по-вашему, генерал. — согласился лорд-комиссар. — Я тоже согласен, по крайней мере, повоевать мы всегда успеем. — тоже выразил своё согласие инквизитор. — Генерал, но как вы планируете убедить пленных, что мы им не враги? — высказал свой вопрос лорд Морт. — Давайте дождёмся рапорта от того кадета, комиссар. Если окажется, что пленники не проявляют агрессии, то предлагаю побеседовать с ними завтра утром. — пояснил генерал. Но, видимо, сегодня Криговцам тоже не суждено было выспаться. По началу ничего не предвещало беды, Высадка продолжалась, уже ступили на поверхность первые танки и орудия артиллерии. Самым приятным оказалось то, что стены имели достаточную ширину для размещения на них «Сотрясателей». Несколько орудийных рот расположились на стене, готовясь отражать атаку на внутренние ворота со стороны внутренних земель. Гвардейцы разобрались с механизмом работы внутренних ворот и открыли их. Джеймс уже отчитался перед командованием и сейчас находился в доме, где держали Эрена и Микасу. Кадет получил приказ следить за пленными, однако относится с ними более деликатно. Отчасти, он даже был рад этому, всё же в нём ещё осталось что-то человеческое. Он позволил своим подопечным перемещаться в пределах дома и заодно приказал гвардейцам следить за ними. Дом был большим и всем нашлось место, Эрен уже сладко дремал в одной из комнат. Криговцы спали по очереди, отделение поделилось на две смены и дежурило по два часа. Оставались Микаса и Джеймс, которые оба по вине судьбы-злодейки не могли заснуть. — Эй, тебя ведь зовут Джеймс, верно? — Сзади к кадету подошла Микаса и завела разговор. — Да, а тебя зовут Микаса, если я не ошибаюсь. Мне…очень приятно познакомиться. — Их беседа была напротив окна, из него мало что было видно, но лунный свет всё равно падал в комнату. — Да, всё правильно. Скажи, Джеймс, а…таких как ты…их много? — Людей по всей галактике не счесть, Микаса, я даже чисел таких не знаю. — Нет, не всех людей, а таких как ты, ну этих…ками коми… — Комиссаров? — Да, тех, что носят черную форму. — Не мало, а почему ты спрашиваешь? — Четыре года назад, когда титаны напали на наш с Эреном родной город, он увидел одного из вас. Он был одет в черную форму и теперь я знаю, что он был как и ты, комиссаром. Эрена сильно поразило то, как храбро он сражался, даже когда титан был совсем близко, он не побежал. И…когда один из солдатов решил сбежать, то он выстрелил в него. Все комиссары могут убивать своих, и ты тоже? — Могу, Микаса. Все комиссары так могут. Но это не право, а наша прямая обязанность. Долг каждого комиссара — поддерживать боевой дух и лояльность гвардейцев. Мы все наделены полномочиями полевой казни. Бегство с поля боя — это военное преступление, как комиссар, тот человек имел право и был обязан казнить труса. — И ты тоже казнишь своих если они бегут с поля боя? — С этими гвардейцами немного другая ситуация. Их боевой дух всегда на высоте, иногда даже слишком. Поэтому моя задача при работе с ними — это следить, чтобы они выполняли поставленные приказы четко и не самовольничали, когда это не к чему. — Понятно. — Микаса повернулась к окну и посмотрела на небольшой кусок неба, который был виден из окна, перед которым она находилась. Этот мир настолько велик, а я ещё столько не знаю. — Тебе многое предстоит узнать, Микаса, может даже я чего расскажу. Оба они улыбнулись, но счастье молодых прервал громкий звук сирены. Он начался довольно резко, и беседовавшая пара даже вздрогнула. К двери подбежал один из гвардейцев и сообщил: «Комиссар, Всеобщая тревога, тот огромный ксенос вернулся!» «Чёрт! Тогда времени мало. Микаса, хватай Эрена и за мной!» — сразу же сказал Джеймс. Девушка поспешила исполнить приказ. Кадет схватил свой силовой меч и плазменный пистолет, которые лежали рядом на столе и поспешил вниз. Там уже собралось всё отделение гвардейцев, находившихся в здании, и Эрен с Микасой. «На улицу!» — крикнул Джеймс и выбил дверь ногой. Когда все выбежали из дома, то они увидели виновника торжества. Колоссальный титан снова навис над внешними воротами, готовясь выбить камень, которым Эрен несколько часов назад закрыл проход. Командное отделение тоже не теряло времени даром, все его члены, разбуженные сиреной, тоже выскочили на улицу. «Поднимайте в воздух «Валькирии» и срочно вызывайте в город «Леман Руссов», нам понадобится поддержка техники!» — отдал приказ лорд-генерал. Отделение двинулось к главной площади, где в случае нападения должен был происходить сбор войск. Вдруг послышался грохот, а за ним топот, одевавшийся землетрясением. Камень сдвинули и теперь титаны ворвались в город. На улицах города было темно, дома закрывали большую часть лунного света, падавшего на Трост. Магнус обратил на это внимание и остановился, отдав приказ оператору вокса: «Свяжите меня с артиллерией на стенах.» Как только канал был настроен, генерал перехватил микрофон вокса и начал переговоры с командиром батареи. — Приём, на связи генерал Коллен, как слышите? — Слышу вас хорошо, генерал. — Майор, вы можете развернуть орудия? — Это будет проблематично, господин генерал. — Но как я понял не невозможно, постарайтесь их развернуть и как только закончите дайте залп осветительными снарядами, у нас на улицах темно, хоть глаз выколи. — Будет исполнено! — Вперёд бойцы, за императора! Батарея получила приказ. «Троянцы» начали разворачивать орудия. Однако в столь узком пространстве это было сложно: мало того, что орудия стояли довольно плотно, так и на стенах места для манёвра не было с самого начала. Все эти факторы дали от себе понять, когда одна из машин вместе с орудием сорвалась вниз. Она с грохотом ударилась о землю с внешней стороны стены и подняла после себя облако грязи, высотой в два раза больше человека. Многие бы запаниковали, но не Корпус Смерти. Игнорировав потерю, они продолжили разворачивать орудия. Члены орудийных расчётов направляли движения своих товарищей. Сейчас для них был важен каждый миллиметр. Но получалось не у всех. В перед тем, как все орудия были развернуты, ещё три машины не справились с маневрированием и рухнули вниз. И всё же гвардейцы сделали невозможное: они развернули орудия, и, когда «Троянцы» отцепились, расчёты стали заряжать «Сотрясатели» осветительными снарядами. И вот орудия готовы, команды только ждут приказа. Командир батареи поднял правую руку вверх, перпендикулярно земле, а в левую взял микрофон вокса, что располагался у него на спине. Настроившись на общевойсковую частоту, он дал сигнал: «Сейчас будет залп осветительными, всем приготовиться!» После этого он отпустил кнопку с рунами «Передача» и опустил правую руку вперёд, при этом прокричав во всё горло: «Огонь!» Джеймс тоже был в курсе о месте сбора. Как только он выбежал из дома он сразу дал распоряжение своим ровесникам. — Похоже Ксеносы решили вновь прорвать оборону. Держитесь рядом со мной, если хотите жить. — прокричал Джеймс. — Ни за что! — вдруг выкрикнул Эрен. — Эрен, ты чего? — с удивлением проговорила Микаса. — Я не собираюсь покорно ждать своей участи, пока они решат, что со мной делать! — Эрен, нам не выжить. — Плевать! Уж лучше меня сожрут титаны или пристрелит один из этих пришельцев, но я умру в бою, а не как пленник, умоляя о пощаде! — Эрен, одумайся, я… — Плевать мне на тебя! Ты и дальше можешь ждать смерти, а я не собираюсь так умирать! После этих слов Эрен растолкал гвардейцев и бросился наутёк. Криговцы не мешали ему. Они помнили приказ Джеймса не трогать ни Эрена, ни Микасу. И, как и многие бойцы из Корпуса Смерти, они поняли этот приказ дословно. В ту роковую минуту Эрен совершил большую ошибку. Он даже представить себе не мог как он задел Микасу, ценившую его больше всего на этом свете. Его слова глубоко ранили сердце Микасы, и разбили её душу на тысячи мелких осколков. Девушка упала на колени. Сейчас в её груди был настоящий пожар, будто её сердце превратилось в раскалённый кусок металла и сейчас обжигало плоть. Она не смогла сдержать слёз, которые вскоре после падения полились из её глаз ручьём. Но вдруг послышался грохот. — Вот чёрт! Оборона прорвана. Микаса, уходим! — Нет! Оставьте меня! — Ты чего несёшь, пошли. — Джеймс взял Микасу за руку и силой поднял на ноги, однако она стала сопротивляться. — Нет, всё равно оставьте меня! — Да не неси ты чепухи! — кадет поднял Микасу на руки, попутно отдав приказ двум гвардейцам, — Вы двое, за парнем! Найти любой ценой, ясно? — Так точно! — хором отозвались оба гвардейца. — Тогда чего стоите?! Выполнять! Отделение Джеймса тоже двинулось в сторону площади, но всё же передвигаться в темноте было тяжело. Они не раз заходили в тупик и снова начинали искать проход. Микаса всё ещё рыдала на руках у Джеймса, но кадет сейчас был слишком занят для утешений: грохот шагов сотрясал землю, титаны уже в городе, и от его решений зависели жизни всех присутствующих. Внезапно по комм-бусине, которую Джеймс надел ещё в доме раздалось предупреждение о залпе из артиллерии. «Всем приготовиться! Сейчас будет залп осветительными!» — крикнул он, прежде чем небо озарилось светом. Снаряды, выпущенные «Сотрясателями», взорвались в небе и прямо сейчас напоминали звезды, будто спустившиеся с неба на землю. Эти звёзды медленно опускались вниз, освещая всё вокруг. Стало светло почти как днём и теперь продвигаться по улицам Троста стало проще, благодаря свету от снарядов, Джеймс со своей группой наконец-то смогли добраться до главной площади, где уже собирались войска Корпуса Смерти. Генерал Коллен уже раздавал приказы, пытаясь как можно быстрее перегруппировать войска, пока ксеносы не добрались до них. — Отрядам тяжелого вооружения занять позиции на крышах. Атака по схеме «Омега-1». Вперёд бойцы, за Императора! — раздался голос лорда-генерала в динамиках вокс-передатчиков. Джеймс оказался как разрядом с командным отделением, а потому решил не пользоваться связью и доложить о сложившейся ситуации лично. — Господин Генерал! Господин генерал! — Кадет?! Что с заложниками? — Эрен сбежал, господин генерал. Микаса…сами видите. — Кадет, как ты допустил это?! — Виноват, господин генерал. Я отправил за ним в погоню двух гвардейцев, однако я был слишком беспечен. Если Император не решит забрать мою душу, я прошу вас созвать полевой трибунал. — Твоё наказание обсудим потом, а пока выбирайся из города. Сохранность заложницы — твоя первостепенная задача. — Слушаюсь! — комиссар чувствовал свою вину больше, чем можно предположить. Он провалил задачу и теперь должен был понести наказание. Однако приказ есть приказ, и его необходимо исполнить. Со стороны послышался металлический грохот, танки прибыли. Комиссар поспешил исполнить приказ, а генерал Коллен взял на себя командование обороной. Теперь к пехоте присоединилась техника, и, помимо этого, в небо наконец-то поднялись «Валькирии». Минуя медленно падающие осветительные снаряды, самолёты нависли над городом, и уже заметили ксеносов. Из боковых дверей снова показались тяжелые болтеры, все ждали только команды для начала стрельбы. Наземные силы не отставали, грохот танков привлёк титанов и вот произошло первое столкновение. Пятнадцатиметровый титан бежал прямо на Криговцев. «Огневой контакт, третья группа!» — поступил доклад по общевойсковой частоте. Раздался треск лазганов, к нему присоединился свист болтов. Совместными усилиями титана удалось задержать, но не повалить. Хоть на танках и были установлены тяжелые болтеры, но угол их стрельбы не затрагивал только ноги и живот титана, а значит и в слабое место не попадали. Тогда один из «Леман Руссов» навёл дуло на шею титана и выстрелил. Грохот от танкового выстрела потряс всех присутствующих, снаряд попал прямо в нужное место, и титан упал на землю замертво. «Валькирии» подхватили инициативу, они открыли огонь по всем чудовищам, что находились у них в поле зрения. Как и в первый раз, результат был ошеломительным. Болты разрывали плоть и достигали слабого места, убивая тем самым титанов. Командное отделение сражалось в первых эшелонах и прорывалось к внешним воротам. На улицах было слишком много ксеносов, однако теперь на их стороне была тяжёлая техника. Благодаря орудиям крупного калибра титаны падали один за другим, и вскоре все солдаты встретились в одном месте: у внешних ворот. Камень, ранее заслонявший пробоину, был округлой формы, а потому пинок колоссального титана не раздробил его, а лишь отодвинул. — Черт, если не вернуть его на место, то мы не сможем здесь закрепиться. — озвучил свои мысли лорд-комиссар. — Я согласен с комиссаром, надо что-то придумать и срочно. — добавил свой комментарий Курт. Жаль только, что никто из командиров не знал, что титаны-девианты, которые бодрствуют даже в тёмное время суток, в округе закончились, а потому нового нападения пока ждать не стоит. И это незнание вынуждало лорда-генерала быстрее принимать решение. — Свяжитесь с флотом, пусть высадят у главных ворот один «Горгон». — отдал распоряжение связисту генерал Коллен. — Благо после второй ударной волны ровного места для посадки тут будет достаточно.***
Пока в городе шел бой, Эрен забрался на крышу здания и двинулся в сторону штаба войск Троста. Оставалась надежда, что там ещё остался хоть один УПМ, на котором Эрен сможет выбраться из города. Парень прыгал с дома на дом, лунного света хватало, чтобы видеть очертания крыш, и этого было достаточно. Глухой каменный звук черепицы под ногами сопровождал Эрена в его бегстве, и как будто подгонял его, напоминая о том, что свобода близко. Удивительно было, что Эрен без затруднений двигался, несмотря на своё ранение. Желание сбежать было сильнее боли и заглушало её, а потому беглец двигался без оглядки. Внезапно он услышал грохот, доносящийся со стены. Подняв голову, Эрен увидел разворачивающихся «Сотрясателей». «Орудия…они разворачивают орудия…но зачем… Вот чёрт, они собрались стрелять, надо ускориться!» — пронеслось в голове у парня, прежде чем он стал бежать ещё быстрее. До штаба осталось пару крыш, но внезапно сверху раздались выстрелы. Эрен упал на живот и прижал голову руками, готовясь к смерти. Но его ждало приятное удивление. Ударов не последовало, вместо этого стало светло, будто разом наступил день. Эрен приоткрыл глаза и понял, что в небе теперь висят источники света. Подобные возможности поразили его, на минуту он даже потерял возможность соображать, однако он довольно быстро пришел в себя и спустился вниз, направившись прямо к штабу. Когда он попал на склад, его надежды оправдались. Здесь осталось ещё три УПМ. Надев снаряжение и заправив баллоны газом, Эрен выбежал на улицу и сразу же дал по газам. Он зацепился гарпунами за стену и полетел вверх. В этот раз на стене не было Криговцев, и Эрен спокойно её перелетел. У внешних ворот войск практически не было, все сейчас защищали город. «Вот она, свобода.» — подумал Эрен, приземляясь на землю. После благополучного приземления он сбросил с себя УПМ, чтобы не создавать лишней нагрузки, и бегом двинулся по дороге, ведущей во внутренние земли.