Пока генерал Коллен сражался за город, Джеймс выполнял приказ сохранить Микасу. Он вместе со своим небольшим отделением гвардейцев двигались по улицам города. Временами мимо них, лязгая гусеницами, ползли танки, направляясь на помощь лорду-генералу. Но группу это мало заботило, им нужно срочно добраться до внутренних ворот. Надо признать, что продвигаться пешком было проблематично, ведь никто ещё не успел запомнить план города, комиссару уже начало казаться, что они сбились с пути.
Послышался грохот, можно было подумать, что он исходит от титанов или выстрелов на линии фронта, однако по вибрации на земле можно было понять, что его источник рядом. Получилось разглядеть пятнадцатиметрового титана. Он приближался со спины, отделению оставалось только бежать, но ни один Криговец не позволит себе отступать, а потому бойцы выхватили лазганы и открыли огонь по чудовищу. В отделении был один мелтаган, он единственный был способен нанести существенный урон титану, но всё же регенеративные способности титана давали о себе знать. Его продвижение замедлилось, но не прекратилось. Солдаты Корпуса Смерти прекратили пальбу — батареи разрядились. Они поочерёдно начинали перезарядку, дав титану время на то, чтобы добраться до них. Первым делом он потянул руки к солдатам. Он будто старался загрести в свою охапку как можно больше людей, нарушая тем самым боевой порядок. Но в его руки попал только смотритель отделения. Многие извивались бы в конвульсиях, подгоняемые ужасом от вида огромного лица с улыбкой до ушей. Однако этот солдат без страза смотрел в глаза чудовищу, мужественно принимая свою судьбу. Единственное, что срывалось с его губ — это молитвы Богу-Императору, чтобы тот принял душу бойца. Хруст костей и брызги крови, титан откусил примерно половину тела, а потом следом засунул себе в рот вторую. Дезориентированные гвардейцы быстро пришли в себя и вновь открыли огонь, но титана это уже не волновало. Во второй раз он потянулся уже за комиссаром. У Джеймса на руках всё ещё находилась Микаса, а потому он не мог отстреливаться как все. Кадет сразу бросился в сторону, пытаясь спасти себя и девушку на своих руках, но размер титана позволял быстрее нагонять добычу. Джеймс сразу понял, что ксенос не отстанет, а потому необходимо сделать выбор: либо они с Микасой погибнут, либо умрёт только он. Выбор был очевиден, в тот же момент Джеймс отбросил Микасу в сторону и поспешил выхватить оружие. Силовой меч и плазменный пистолет уже были в его руках, но его настигла хватка титана. Меч выпал из руки на землю, зато пистолет остался на месте. Рука титана сжимала жертву, Джеймс чувствовал это, его тело сдавливало со всех сторон, он уже не надеялся выбраться, единственное, что он хотел — это как можно больше навредить ксеносу прежде, чем предстать перед Императором.
Состояние Микасы было ужасным: слёзы лились рекой, в груди ощущалась гулкая пустота. Эта девушка потеряла последнее, рад чего, как ей казалось, стоит жить. Из глубоких переживаний её выдернуло падение. Сознание вернулось к ней и перед глазами предстала картина: её спасителя вот-вот сожрёт титан, а перед ней самой на земле лежит клинок. Всё выглядело так, будто сама судьба поставила Микасу перед выбором: встать и сражаться или умереть здесь и сейчас. «Зачем мне теперь жить?» — задала она сама себе риторический вопрос. Действительно, всякий смысл жить дальше для неё был потерян. Подул сильный ветер, достаточно сильный, чтобы сорвать с Микасы шарф. Красный лоскут ткани полетел прочь по ветру, словно кораблик по воде. Девушка подняла руку и коснулась пальцами шеи, будто желая убедиться, что шарф действительно улетел. «Вот и конец…» — пробубнила Микаса себе под нос, успокаивая перед неминуемой гибелью.
«Сражайтесь!» — этот крик пронзил сознание Микасы словно молния. Всё было как тогда в детстве, она резко открыла глаза и судорожно начала осматриваться. Этот приказ отдал Джеймс, стреляя из плазменного пистолета прямо в лицо титану, комиссар приказывал бойцам стоять на смерть. «Именем Императора, ни шагу назад!» — именно этот приказ прозвучал чётко и громко из его уст. Обращался он только к солдатам Крига, видимо, он думал, что Микаса уже убежала. В этот момент Микаса встала, она медленно подошла к мечу и плавно его подняла. На рукояти была кнопка, девушка не знала зачем она нужна, и продолжала осматривать меч. Тяжелое металлическое оружие, к такому Микаса не привыкла. Она не понимала зачем взяла в руки этот меч, но ответ не заставил себя ждать. В голове Микасы вдруг что-то щелкнуло: она слаба. Люди, что просто опускают руки и склоняют голову, ожидая пока кто-то решит их участь — просто трусы. И теперь она в их числе? От этой мысли девушке стало противно, Микаса сделала выбор, она переменилась в лице, теперь на нём читалась решимость, взяла меч крепче и побежала по направлению к титану. Микаса нажала на кнопку, после этого лезвие покрылось синим полем, которое слегка светилось и гудело. Микаса пробежала между ног чудовища и перерубила сухожилия титана. На удивление, этот меч рубил почти так же хорошо, как и клинки от УПМ. Титан потерял равновесие и повалился вперёд, благо падающее тело не задело гвардейцев. «Стреляйте в загривок, там у титана слабое место.» — выкрикнула Микаса, а сама побежала к руке, в которой был зажат Джеймс. Девушка виртуозно перерезала сухожилия и на руке, лишив титана возможности дальше удерживать комиссара.
— Ты как, в порядке? — Микаса подбежала к Джеймсу.
— Да, в порядке. Почему ты не отступила? — сквозь кашель от сдавленных легких проговорил Джеймс.
— Не важно. — девушка нажала на кнопку, выключив силовой меч и протянула его обратно комиссару.
— Оставь пока у себя, вернёшь, когда выберемся из города.
— Хорошо.
— Так значит у этих ксеносов есть слабое место? — проговорил Джеймс, осматриваясь вокруг в поисках своей фуражки, которая слетела с головы, когда титан схватил его.
— Да, если попасть в эту область, — Микаса рукой показала на своём теле слабое место, визуализируя свои слова, — то регенерация титанов остановиться, и он умрёт.
— И значит вы называете их титанами…понятно. — Джеймс наконец нашел свою фуражку и, подняв её вернулся к Микасе. — Наш вокс уничтожен, и моя комм-бусина выпала. Надо скорее добраться до ворот и выйти на связь с генералом.
Микаса промолчала.
–И ещё, Микаса, — Джеймс снял со своей шеи что-то. Это был медальон в виде знамени Аквилы. Комиссар надел этот медальон на шею Микасе, сказав после небольшое напутствие. — Всегда носи его, и тогда Император не покинет тебя.
— Х…хорошо — Микаса явно была шокирована подобным подарком, но всё же отказываться не стала.
Джеймс надел свою фуражку и повёл за собой остатки отделения. Перемещаясь по улицам, они уже очень скоро достигли внутренних ворот. Благо они не были закрыты, и группа беспрепятственно прошла во внутренние земли. Со внутренней стороны их сразу никто не встретил, и отделение направилось к линии обороны. Сразу после выхода Микаса протянула силовой меч обратно его хозяину, который, почему-то, не проявил радости возвращению своего клинка. Судя по звукам, битва уже прекратилась, свежий ночной воздух дул прямо в лицо, вызывая приятное покалывание. Микаса лишилась своего шарфа и теперь ощущала ночную прохладу сильнее. Скрестив руки, она ёжилась от холода, однако старалась этого особо не показывать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Внезапно девушка почувствовала, как что-то легло на её плечи. Оглянувшись, она поняла, что это была шинель, шинель Джеймса. «Возьми, мёрзнешь же.» — услышала она, прежде чем комиссар вернулся в первые ряды группы. В лунном свете показались окопы. В них горели слабые огоньки, сообщая о том, что там есть жизнь. Земля уже высохла и легко крошилась под ногами солдат, когда они стали подходить к траншее.
— Стоять на месте, не двигаться! Назовитесь. — Послышалось откуда-то спереди.
— Комиссар-кадет Джеймс Костин, я хочу видеть командира линии обороны.
— Нам не сообщали. — загадочный голос наконец показался, это был совершенно обычный гвардеец Корпуса Смерти, видимо стоявший в карауле.
— Вполне вероятно, но об этом я буду говорить с командиром линии, проведите нас к нему.
— Хорошо, следуйте за мной.
Под ногами чувствовалась рыхлая земля, свет давали лишь окопные свечи, но всё же света было недостаточно, и приходилось пробираться в потёмках. Наконец, они достигли довольно крупной землянки, в которой располагался штаб. Джеймс вошел внутрь, оставив своих спутников снаружи. Внутреннее убранство было скромным — только стол и несколько стульев. Командиры Корпуса Смерти, как всегда, не любили обеспечивать себя излишней роскошью. Сейчас внутри находилось несколько офицеров, бурно обсуждавших тактику обороны и распорядок несения вахт.
— Господин майор, к нам прибыл отряд из города. — офицер, стоявший по центру стола, поднял голову и посмотрел на вошедших. Сложно было сказать, что у него было на уме, ведь по лицу этого не прочитаешь — мешает противогаз.
— Комиссар-кадет Джеймс Костин, направлен к вам от лорда-генерала Коллена.
— Почему ранее не сообщили.
— По пути мы встретились с ксеносом, в результате боя потеряли вокс-оборудование и остались без связи. Мы можем воспользоваться вашими средствами связи?
— Хорошо, заодно я получу от генерала указания что с вами делать.
В штабе был вокс, потому майор жестом пригласил кадета к передатчику. Офицер настроил волну и, нажав кнопку с рунами «Передача», начал говорить в микрофон.
— Господин Генерал, на связи майор 2548-2749-2748-Тета, командир оборонительной линии, как слышно?
— Слышу вас хорошо, майор, что у вас стряслось?
— К нам прибыл кадет Костин, говорит, что вы его послали.
— Всё верно. Кадет рядом?
— Так точно.
— Позовите его к воксу. — последние слова были восприняты майором как приказ, и он уступил место рядом с передатчиком, протягивая Джеймсу микрофон.
— Господин генерал, это кадет Костин, как слышите?
— Слышу отлично, кадет. Заложница жива?
— Жива, господин генерал, по пути мы вступили в бой с ксеносом и потеряли оборудование связи.
— У вас получилось отбиться? Это замечательная новость, кадет.
— Господин генерал, у меня важная новость. В ходе боя заложница сообщила мне важную информацию.
— Ещё одна хорошая новость, что за информация?
— У этих ксеносов, местные зовут их титанами, есть слабое место. Если нанести повреждения в нём, регенерация ксеносов остановиться, и они умрут.
— Потрясающе! Кадет, это определённый успех, где находится это место?
— Если проецировать на человеческое тело, то это область примерно между четвёртым и седьмым шейным позвонком
— Прекрасно! Пока отдыхайте, мы сообщим, когда полностью проверим город, тогда можете возвращаться.
— Есть, господин генерал.
После этого из вокса раздался приказ для майора. Было приказано разместить отряда Джеймса на линии, пока город не прочешут. Прибывшему отделению отдали целую землянку, которая являлась запасной, как раз для таких непредвиденных случаев. Внутреннее убранство землянки нельзя было назвать даже чуточку комфортным. Криговцы наспех сооружали её, а потому о комфорте не сильно заботились. Заместо постелей были подстилки из сена, взятого из конюшен в поселении за внешними воротами. Вдоль каждой стены было около пяти подстилок, всего десять. Видимо, землянка рассчитана на отделение, не больше.
— Так бойцы, всем отдыхать. — скомандовал Джеймс, когда остатки его отделения вошли внутрь.
Конечно, все солдаты были вымотаны, и от сна никто не отказывался. Гвардейцы снимали с себя большинств снаряжения и падали на лежанки, словно сражённые вражеским выстрелом. Это был один из немногих случаев, когда гвардейцы Крига снимали свои противогазы. Это был первый раз, когда Микасе удалось увидеть их лица, она подолгу всматривалась в них, пытаясь понять этих людей, но в глазах гвардейцев не читалось ничего. Они были пусты. Именно такие глаза она раньше видела только у мертвецов. Становилось страшно в них смотреть, а потому она тоже легла. В этой неопределённости она совершенно забыла отдать Джеймсу его шинель и уснула прямо в ней, укрываясь словно одеялом.
***
Когда закончился сеанс связи с отделением Джеймса, на землю уже выгрузили «Горгон», челнок уже поднялся в небо, а водители тяжёлого транспорта ожидали приказа от генерала. «Попробуйте сдвинуть камень и вернуть его в проход.» — сказал генерал в трубку вокс-передатчика. Машина сразу же зарычала и двинулась навстречу огромному валуну. Под гусеницами трещали, ломаясь, камни и обломки стен. Столкновение, «Горгон» упёрся в камень и стал его толкать. Из-под гусениц в противоположном направлении полетели мелкие камни, они летели с такой силой, что, возможно, даже могли убить любого несчастного зеваку, что по каким-то своим причинам забрёл на «линию огня». С трудом, но камень поддавался, он двигался прямо к пробоине, возвращая надежду изолировать город от чудовищ. Водитель не думал ослаблять напора, а машина из последних сил надрывалась ради защиты войск Империума. Когда камень уже вошёл в «пазы» и крепко заслонил пробоину, послышался громкий хлопок. Вслед за ним, по воксу генералу поступил доклад от водителя: «Двигатель вышел из строя, не можем продолжать.» Но всё же этого было достаточно, теперь титаны не ворваться, разве что Колоссальный вновь откроет им проход, но генерал предпочитал решать проблемы по мере их поступления и сейчас был озабочен проверкой города. Разумеется, если бы в городе всё ещё оставались титаны, они бы сейчас напали на них, а так в городе скорее всего пусто. Но в этот раз Магнус предпочёл перебдеть, а потому отдал приказ проверить весь город, ибо не хотел, чтобы в течение этой ночи кого-то ещё сожрали.
***
Утро на оборонительной линии было спокойным. Солнце медленно поднималось над горизонтом, возвещая о новом дне. Хоть на сене спалось не сказать чтобы приятно, но всем удалось выспаться. Джеймс встал раньше всех, решив выйти прогуляться. Рассвет здесь был особо приятен, как на любом мире, ещё не ставшем шестерёнкой в машине войны, что не замолкает уже сорок первое тысячелетие. Из плена красоты его выдернул гвардеец, он пришёл сообщить, что из города поступило сообщение о том, что город проверили, и можно возвращаться. Быстро, однако, но, видимо, Корпус Смерти особо старался, чтобы поскорее закончить в городе и перейти к следующей части плана, который, по их мнению, подразумевал начало наступления.
Джеймс вернулся в землянку, и уже на входе громким голосом возвестил о начале нового дня: «Подъём!» Как и полагается, гвардейцы резко вскочили со своих «постелей», и на скорую руку собравшись, построились прямо перед комиссаром. Микаса не уступала, в конце концов, в кадетском училище их, бывало, тоже поднимали по команде. Он жестом показал, что всё в порядке и приказал собираться, но в этот раз нормально.
В этот раз было светлее, не приходилось плутать в потёмках, а потому путь до города занял меньше времени, чем вчера. Преодолев внутренние ворота, группа направилась в приписанный им дом. Обстановка всё та же, со вчерашнего вечера не изменилась.
***
Для Эрена это утро не было добрым. Всю ночь он блуждал, пытаясь дойти до места сбора беженцев и остатков войск. И вот под утро наконец-то получилось. Тяжело перебирая ногами, он вышел прямо на дорогу. Он рассчитывал встретить гарнизон или разведкорпус, а вместо этого встретил полицейских. Два взрослых бойца резко накинулись на него, когда Эрен входил в деревню и, схватив под руки, потащили куда-то в деревню. По началу, парень пытался отбиваться, но после бессонной ночи, он совсем обессилел, а потому не смог оказать должного сопротивления.
Чем же было вызвано столь странное поведение, и сам факт того, что военная полиция находится здесь? Ответ прост: полиция прибыла посреди ночи и сразу же оцепила деревню. Руководство полиции не объясняло причин, оно лишь объявило, что полиция никого не впустит и не выпустит из деревни. Всех нарушителей ждала ответственность, и сейчас его вели на допрос к офицеру военной полиции.
Под допросную полиция изъяло целый дом. Именно в него ввели Эрена, после чего усадили на стул и связали ему руки. К нему подошёл крепко сложенный мужчина. На руках и спине у него красовались нашивки с зелёным единорогом.
— Как твоё имя, сопляк?
— Эрен Егер.
— Эрен Егер?! — полицейский неслабо удивился, как раз накануне он прочитал рапорт от Сто четвёртого кадетского корпуса, и он знал, что Эрена и Микасу взяли в плен. — И каким это образом ты выбрался из плена?
— Сбежал, когда колоссальный титан вновь напал на Трост.
— Или когда они отпустили тебя, после того как завербовали.
— Да что вы несёте?! Я бы никогда…
Эрена прервал удар. Офицер нанёс ему удар кулаком прямо в челюсть.
— Не лги мне, тварь. Мало того, что ты чёртов титан, так теперь ещё якшаешься с пришельцами?!
— Не правда!
Снова удар, и ещё один. Полицейский явно не жалел парня, сидевшего перед ним. Скорее всего им руководил страх, страх того, что Эрен действительно окажется шпионом и скоро пришельцы будут здесь. Чего ещё было ожидать от человека, привыкшего жить за стеной Сина, и не знать никаких проблем.
— Не заговаривай мне зубы! Отвечай, они тебя завербовали, ты теперь на них работаешь?!
— Нет!
Офицер снова принялся избивать Эрена, пытаясь «выбить» из него признание.
— Ты врёшь! Они просто не могли ослабить бдительность!
— Да не вру я!
И снова офицер нанёс удар. Он стал последним, после него Эрен отключился. Он явно перестарался, жаль только, что офицер так не считал. Он выглянул в коридор и приказал вынести Эрена и запереть его в подвале, пока сам стал писать рапорт вышестоящим лицам о том, что, возможно, был пойман шпион.
Вечером в доме, в котором располагался штаб разведкорпуса, было созвано экстренное совещание. Эрвин позвал к себе Леви и Ханджи.
— Спасибо что пришли, у меня новости. — поприветствовал Эрвин своих подчинённых.
— Что случилось? — со всей хмуростью спросил Леви.
— Сегодня утром в деревню пришел Эрен Егер.
— Тот самый? Который может превращаться в титана и который в плен попал? — с нетерпением задала свой вопрос Ханджи.
— Всё верно, Ханджи, вот рапорт полицейских, которые его поймали.
Эрвин выложил на стол бумагу. По очереди, сначала Леви, потом Ханджи бегло просмотрели его, после чего разговор продолжился.
— Ни ссадин, ни побоев, — удивилась Ханджи. — Даже не вериться, что он был в плену.
— Ага, — вступил в разговор Леви. — Похоже, они очень лояльно относятся к пленным. Не удивительно, что его подозревают в шпионаже.
— Всё так, — начал Эрвин. — Но всё же, я не за этим вас позвал.
— А зачем же тогда? — хмуро спросил Леви.
— Я хочу попробовать организовать разведывательную операцию. Полиция вряд ли пустит нас к данным, что им выдаст Эрен, а потому надо брать инициативу. План у меня уже есть, осталось доработать.
— И какой же? — снова задал вопрос Леви.
— Нам позволили выводить лошадей на выпас, но обязательно под надзором. Полицейских мало, а потому больше одного или двух человек с нами ходить не будет. Этим мы и воспользуемся, по одной мы будем оставлять лошадей где-нибудь в укромном месте, когда выведем достаточно для отряда, пойдёт второй этап. Мы поднимем панику среди полиции и под шумок отряд разведки покинет селение, доберётся до лошадей, а после должно направиться к Тросту. Леви, Ханджи, я хочу, чтобы вы возглавили эту операцию.
— Да будет так. — согласился Леви.
— Согласна. — добавила Ханджи
