Парень с дурацкими наушниками

Две с половиной недели спустя

      Тесса с самого утра была в приподнятом настроении. Последние недели выдались нелёгкими, однако благодаря совместным тренировкам с Чарли её продуктивность выросла с ничтожных десяти процентов до целых двадцати пяти. Подобной аналитикой занималась доктор Ридли, однако даже такие результаты не могли не радовать Тессу, что принимала эту информацию стиснув зубы и горделиво задрав подбородок.       Кто бы мог подумать, что следование распорядку дня может быть настолько весёлым и интересным занятием? Тесса не помнила ни один из проведенных дней в космосе, когда она чувствовала себя в своей тарелке и действительно могла повеселиться. Она лишь помнила времена своего детства, в котором практически никогда не ложилась вовремя спать и сбегала в библиотеку, где никто из взрослых не мог до неё добраться. Она боялась вырасти таким же взрослым человеком и навсегда потерять саму себя в этом сером обществе снобов, которые умели строить своё счастье лишь на финансовом состоянии и проблемах других людей, неспособных о себе позаботиться.       Тесса всегда хотела о ком-то заботиться, чтобы быть для кого-то нужной и не погрязнуть в одиночестве. В космическом вакууме чувство ненужности было по-особенному сильным. Она даже забыла, как снова испытывать эмоции. Выбраться из этого состояния ей помогали книги и тренировки на стрельбище. Чувствовать отдачу от собственных выстрелов, наблюдать за поражёнными целями и встречаться взглядами с интересующимся тобой парнем в дурацких наушниках, у которого постоянно была загадочная, притягательная и в то же время невинная улыбка…       Это был верх наслаждения. Присутствие Чарльза и его поддержка заметно сказались на её ментальном здоровье. Даже учёба перестала казаться настолько унылой, что Тесса начала таскать с собой ещё больше тетрадей с нелепыми наклейками.       Чарли сказал, что ему очень нравятся эти наклейки, поэтому она начала их ставить на каждом развороте. В какой-то момент Тесса бы приклеила такую в виде звёздочки прямо на нос Чарли, однако та сумела себя сдержать. Ей нравилось, что он ни разу не принуждал её к занятиям, когда Тесса того не хотела. Благодаря этому она чувствовала свободу выбора и могла чаще высыпаться. Поистине волшебное чувство.       — Здравствуй, Чарльз. Извольте напроситься на комплимент, — Тесса спародировала богатый манерный смех, чем-то похожий на смех её матери, отчего она сразу же почувствовала себя некомфортно. — Нет, это слишком официально. Мы ведь не на балу моих родителей, чтобы так надрываться, — усмехается Тесса, нервно почесав волосы на затылке. — Тем более он не любит, когда я зову его полным именем. А кто любит-то? Чарли, Чарли, Чарли, Чарли, Чарли… — пробормотала она его имя и резко зажмурилась, будто это помогло бы ей запомнить сказанное.       Тесса находилась перед зеркалом в своей каюте и хмуро пялилась на своё отражение. С недавних пор она стала пробовать себя в разных стилях, стараясь таким образом продемонстрировать хоть одной живой душе, что у неё не было проблем со вкусом. Кремовые туфли-капельки на низкой подошве — рефлексия по собственному детству, в котором Тесса будто с пелёнок училась ходить на каблуках. Также на ней были белые штаны, тёмно-синяя рубашка с длинными рукавами и викторианским воротником с отделкой из рюш, волосы заплетены в две сужающиеся косички, ниспадающие к шее, а на голове по-прежнему маячил голубой бант, из-за своей громоздкости привлекающий к себе больше всего внимания.       На левом запястье из-под рукава выглядывал серебряный браслет — ни чем не примечательный, но достаточно легко отвлекающий внимание от торчащего края бинта, что скрывал её шрамы.       — Хей, Чарли-и-и! Позависаем? Ну типа вместе, как пара друзей… — Тесса соединила ладони в умоляющем жесте и прикрыла глаза, делая глубокий вдох, затем снова смотрит в зеркало и легонько улыбается от собственной глупости. — И почему я всё это репетирую? В конце концов, я же не на свиданку собираюсь, — закатывает глаза Тесса, скрещивая перед собой руки. — Просто веди себя естественно. Давай, подруга, соберись!       Взглянув на своё отражение, она вновь мотает головой из стороны в сторону. Чего-то не хватало. Достав из шкафа какую-то накидку с застёжкой на пуговице, Тесса набрасывает её на себя, пытаясь примерить хоть что-то стоящее. Это было что-то по типу ковбойского пончо в серую клетку, которое закрывало спину и её предплечья.       Покрутившись на месте, Тесса задумчиво хмыкнула, не удержавшись от восторженной полуулыбки.       — Вы арестованы, шериф Кэлвин! — она достала из заднего кармана револьвер, направляя его прямо в зеркало с хитрой ухмылкой. — Не сопротивляйтесь аресту. Я ведь не посмею угробить такой милый профиль в этих ваших красных наушничках… — со всей серьёзностью хотела сказать Тесса, однако получился дешёвый неумелый флирт. — Ваше дружеское сердце конфискуется законом! — деловито воскликнула Эллиот, впрочем, тут же поморщившись всем лицом от сказанного и параноидально оглядевшись по сторонам. — Проще застрелиться, чем общаться с человеком, который тебе нравится. Чарли, какого хрена ты такой симпатичный… — на последнем слове она нервно просмеялась, закатывая глаза.       В глубоких раздумьях Тесса решила вскрыть барабан револьвера, проверяя в нём наличие патронов. Все до единого были на месте — хватило бы на то, чтобы защититься от потенциальной угрозы шесть раз подряд. Слегка осмелев от такого, девушка вновь смотрит на саму себя в зеркале и решительно ухмыляется, расправляя по бокам пончо.       — Ладно, я действительно клёвая. И если Чарли с этим не согласится, я ему точно что-нибудь отстрелю, — уверенно кивнув себе, Тесса снова покружилась вокруг своей оси и с безмятежной улыбкой направилась к выходу из каюты.

———

      В кабинете пахло шалфеем и прочей разновидностью трав, ударивших в нос Чарльза. Запах человеческой плоти всё ещё смердил в воздухе, но по сравнению с остальной лабораторией это место казалось маленьким цветочным раем, хоть мыслить ему всё ещё получалось с трудом. Держа за спиной руки, парень с дурацкими наушниками вслушивался в очередной вопрос учёной, чьё лицо он давно уже не вспомнит. Надо было отвечать за свои косяки.       — Она любит бутерброды с маслом и наряжаться в старые вещи, хотя по-прежнему держит пистолет слишком круто. Ну, под девяносто градусов… — исправился Чарли и смущённо огляделся по сторонам, почесав затылок.       — Странная девчонка, — в голосе доктора Ридли прозвучала надменность с толикой разочарования. — Но ты молодец, Кэлвин. Если так дальше пойдет, компания вознаградит тебя за старания как следует. Должность капитана устраивает?       Чарльз вскидывает бровью, держа руки перед собой на уровне талии. Он скрестил их в замок в качестве оборонительного жеста, чувствуя себя не самым лучшим образом от подобного рода предложений.       — У нас уже есть хороший капитан. Я немного не понимаю, к чему вы клоните, доктор Ридли.       — Ты прав, — усмехнулась учёная, стоя спиной к Чарли и продолжая наблюдать за остальным персоналом лаборатории через стекло своего кабинета. — С твоими навыками ты больше тянешь на агента быстрого реагирования. Пилотов в космосе как будто бы и так хватает, не находишь?       Для Чарльза её комментарий, словно лезвие по сердцу, воспринимался крайне болезненно. Нахмурившись, парень закусил внутреннюю часть щеки и начал буравить взглядом затылок женщины, подбирая нужные слова.       — Меня интересует только правда. И мы оба прекрасно понимаем, о чём я сейчас говорю, — прагматично намекнул ей Чарли.       — Гибель твоих друзей, — он был готов поклясться, что Ридли при озвучивании данного факта скучающе закатила глаза. — Ты твердишь об этом без умолку уже шесть месяцев, Кэлвин…       — Вы обещали мне информацию, почему это произошло, — расправил он по бокам руки, сжав их в кулаки. — Шести месяцев недостаточно, чтобы вы начали работать?       Доктор Ридли медленно обернулась в его сторону, отчего по телу Чарльза пробежали неприятные мурашки.       — Поменьше дерзости, если хочешь, чтобы твоя ненаглядная Тесса оставалась в здравом рассудке, — она угрожающе стала надвигаться к нему, отчего Чарли сделал несколько шагов назад. — Я без колебаний вскрою ей череп, если это будет необходимо.       — Зачем вы тогда притворяетесь? — дрогнувшим голосом спросил парень, хватаясь за свои наушники как за спасательный круг.       — Как будто ты сам не занимаешься притворством, — язвительно усмехнулась Ридли. — Это искусство, Кэлвин. Очень изящное, но в то же время болезненное для тех, чьё доверие ты пытаешься заполучить. У тебя это успешно получается, разве ты не в курсе?       Чарли в растерянности помотал головой.       — Посуди сам, — учёная резко хватается здоровой рукой за его галстук и притягивает лицо парня к своему противогазу, не заботясь о своих действиях. Чарли с немым страхом в глазах уставился вперёд, видя перед собой лишь собственное отражение в маске доктора. — Тебе удалось влюбить в себя человека за тридцать земных дней.       Чарльз вырывается из её хватки и несколько раз откашливается. Он посмотрел на учёную с холодным гневом, смешанным с чувством стыда и унижения, которое тот испытывал к самому себе после всего, что ему пришлось сделать.       — Вы требовали просто втереться к ней в доверие, а не манипулировать её чувствами, — держась ладонью за горло, процедил Чарли. — С чего вы вообще решили, что я ей нравлюсь? Может, я из тех парней, что хотят врезаться на всей скорости в небоскрёб на вертолёте и спрыгнуть с парашютом вниз, не смотря на взрыв под аплодисменты зрителей? Ни одной девушке во вселенной не понравится такая затея! Я ведь чёртов псих! — указал он на себя большими пальцами.       Ридли скептично покачала головой в стороны и завилисто усмехнулась.       — Ну, Чемберсу бы понравилась, — пожала плечами доктор. — Кстати, он стал чаще тобой интересоваться после того, как ты спас ему жизнь. Не упусти свой шанс, милашка.       Чарльз резко покраснел, то-ли от злости и проявленной бестактности, то-ли от смущения, если взглянуть на то, как он скрестил на груди руки и разминал их в кулаки, стараясь сохранить спокойствие.       — Я не хочу это обсуждать, — сдержанно ответил Чарли, а затем кинул протестный взгляд на доктора. — С парнями по имени Генри не встречаюсь — и точка.       — Это у тебя такие принципы построены на детской травме или что? — не унималась Ридли, будто специально продолжая над ним измываться.       Она любила наблюдать за реакцией других людей на те или иные слова, следить за их чувствами и ощущениями, вытаскивать из них живьём все потаённые триггеры, чтобы использовать их как рычаг давления. Ридли обожала наблюдать. И ей было абсолютно всё равно, что подумают другие. В корпорации выживают сильнейшие из сильнейших, независимо от личных предубеждений и собственного мнения на тот или иной счёт. То лишь пустой звук, незначащий ничего в твоей жизни.       Дженнифер Ридли любила издеваться над своими испытуемыми. Даже если объектом тестирования были люди, которые и не подозревали, что их пристально изучают, словно мелких грызунов, таких неважных и порою совершенно бесполезных. Ридли заставляла платить по счетам каждого, кто встанет у неё на пути.       За время работы с Кэлвином она лишь поняла одно — этот парень умеет сохранять над собой контроль. За его лучезарной искренностью и искрящейся добротой должны были скрываться холодный расчёт и пережитый военный опыт, которые несомненно бы пригодились компании. В том числе и самой Ридли. Главное было не перестараться с протокольными унижениями, из-за которых таящаяся в сердце Чарльза нестабильность могла бы выплеснуться наружу в виде иррациональных последствий.       Ридли прекрасно помнила, что все эти земляне имели за собой травмирующее прошлое. Она видела в Кэлвине наивного доброго мальчика, который изо всех сил пытается спасти кого угодно, лишь бы снова не чувствовать вину за упущенный момент. Консультации с психологом подтвердили её предположения, поэтому Чарльз оставался идеальным кандидатом на то, чтобы завоевать доверие Эллиот. Она была ключом к правде, из-за которой дроны отныне представляли приоритетный уровень угрозы для человечества.       — Что я вам такого сделал? — Чарли с отчаянием и искренним непониманием в глазах уставился на доктора Ридли. — Уничтожил вашего робота, который чуть не прикончил вас и доктора Чемберса? Я всего лишь выполнял свою работу. Я не понимаю, как вы можете быть настолько неблагодарными ко мне…       — Кэл, это дело всей моей жизни. Если бы не ваши земные проблемы с искусственным интеллектом, я бы не стояла сейчас перед тобой с грузом ответственности за всё, что случилось в этой лаборатории. Мне и в том числе тебе предстоит объёмная работа, чтобы руководство продолжало думать, что у нас всё под контролем, — пыталась объяснить ему Ридли с тяжёлыми вздохами. — Но я не знаю, что делать дальше. Вирус продолжает заражать оставшиеся компьютеры, а у нас нет идеального носителя для новых экспериментов, из-за чего мы просто теряем время, пока эта штука молча развивается. Да даже не молча, эта тварь буквально троллит моих учёных в зашифрованных сообщениях!       Негодование в её голосе было лишь каплей в море по сравнению со всем тем бардаком, который ей предстояло разгребать. Чарльз всё это время молча слушал доктора, улавливая в её словах смысл, который до последнего старался отрицать последние несколько недель. Он боялся, что столкнётся именно с тем самым цифровым монстром, порождение которого не было понятно ни одной живой душе во всей чёртовой вселенной.       — Сделай правильный выбор, Кэл, — Чарльз с настороженностью посмотрел на неё, вскидывая бровью. Что она хочет ему сказать? — Корпорация не любит тех, кто не как они. Если хочешь влиться в общество, тебе придётся заткнуть рот, перешагнуть через принципы и следовать приказам начальства. И не крутить шашни с подозреваемыми… — добавила после короткой паузы Ридли, вызвав неоднозначную реакцию на лице Кэлвина.       Чарли не любил подчиняться приказам. Последние полгода он только и занимался этим, поскольку компания дала ему ресурсы на преследование собственного вопроса, ответ на который парень так и не смог получить. Чарльза крайне удручала эта несправедливость. Помрачнев лицом, он стал кусать губы, теряя терпение. Он ненавидел злиться. Чарли никогда бы не сорвался просто так, но сейчас он понимал, что его социальная батарея вот-вот могла дать сбой, и искать виновных не придётся.       Потому что Чарли всегда брал на себя ответственность за всё, что происходит, даже если он не имел к этому никакого отношения. Альтруистические намерения у него в крови.       — Доктор Ридли, вызывали?       Чарли обернулся на голос позади себя, встречаясь взглядом с каким-то высоким мужчиной в очках. На его груди было удостоверение личности по профессии, где мелким шрифтом рядом с его фотографией была описана контактная информация. Сам он был одет в рыжий жилет с жёлтыми звёздами, а на коричневых рифлёных брюках в самом низу был приклеен одинокий пластырь. Мужчина устремил взгляд на учёную, параллельно с этим осмотрев Чарльза и коротко кивнув ему в знак приветствия.       — А-а… доктор Браун, пока вас дождёшься, глядишь, и моя рука придёт в норму, — с лёгким сарказмом подметила Ридли.       — Простите, но у меня загруженный график. Помимо вас, ко мне обращаются минимум двадцать человек в сутки, — ответил мужчина, профессионально сдержав зевок.       «Доктор Свен Браун — сертифицированный психолог VI уровня, сотрудник JCJenson с 3057 года» — гласила информация на его удостоверении, по которому кратко пробежался глазами Чарльз. Он почувствовал странное облегчение в присутствии этого человека, хотя Чарли виделся с ним практически впервые.       — Мне нужно, чтобы вы составили психологический портрет Тессы Эллиот, — сразу перешла к делу Ридли, присаживаясь за свой стол и уже печатая что-то на голографической клавиатуре. — Информацию о ней я перешлю вам в базу клиентов.       Чарли напрягся, с недоверием покосившись на учёную, что не осталось без чуткого внимания доктора Брауна.       — Я конечно займусь этим, но мне проще работать с клиентами с глазу на глаз. Для этого и существуют психологи, — ответил мужчина, деловито поправив очки.       Ридли отмахнулась от него здоровой рукой, мол, ей было всё равно, каким способом он выполнит свою работу. Браун молча закатил глаза, вновь встречаясь взглядом с Чарли, после чего покидает кабинет, не сказав ни слова. На выходе из лаборатории его сопроводила охрана, где-то позади него закрылся главный шлюз, и мужчина хотел было оказаться в собственных мыслях наедине с собой. Как вдруг он понимает, что за ним кто-то увязался. Обернувшись через плечо, психолог понимает, что это был тот самый парень с дурацкими наушниками.       — Вы что-то хотели, сэр? — отзывается Браун, вскидывая бровью.       — Честно говоря, да, — догнал его Чарли, неловко соединив вместе указательные пальцы. Он изо всех сил старался скрыть свою тревожность, натянув на своё лицо лучезарную улыбку. — Вы тоже работаете на доктора Ридли?       Браун отрицательно покачал головой в стороны.       — Я просто психолог. Думаю, вам не нужно объяснять, что я получаю за это заплату. А если компания готова мне доплачивать, то я не вижу проблем в сотрудничестве с учёными.       Чарли понимающе кивнул.       — Я могу вам помочь с работой, кстати.       — В каком плане? — скрестил за спиной руки Браун, посмотрев на Кэлвина озадаченным взглядом.       — Я говорю про Тессу. Тессу Эллиот, — снова улыбнулся Чарли. — Я знаю про неё некоторые факты, я с ней дружу!       Браун поправил очки, слегка расслабившись и дипломатично улыбнувшись ему в ответ.       — Мне достаточно просто привести её на сеанс, не нужно так напрягаться…       — С ней же всё будет в порядке? — не нарочно перебил его Чарльз, почесав щёку.       — От посещения психолога ещё никто не умирал, сэр, — закатил глаза Браун. — Нет поводов для беспокойства.       Чарли то и дело вставал на носочки, будто нетерпеливый ребёнок, который пытался сравняться с ростом Брауна.       — Я вам верю! Просто… Тесса не очень привыкла общаться с теми, с кем она не знакома. Она раздражается по пустякам, хотя я говорю ей, что у неё всё получится!       Браун слушал речь Чарльза, не останавливая его в мыслях и начиная всё больше вслушиваться в то, что ещё минуту назад казалось для него протокольной обыденностью.       — С ней нужно быть помягче, понимаете? Она очень любит, когда её слушают, а это, как по мне, самое важное, — хихикнул Чарли, активно жестикулируя. — Вообще она довольно классная. Хорошо разбирается в технике, шарит в астрономии… Ещё она круто стреляет от бедра!       — Ей трудно контактировать с людьми, хотите сказать? — на мгновение прервал его доктор Браун.       — Ну, с кем не бывает? — пожал плечами Кэлвин с глупой улыбкой. — Со мной зато Тесса прекрасно контактирует. Значит я крутой парень, — гордо заявил он, расставив по бокам руки.       Браун лишь пожал плечами и еле сдержался, чтобы не закатить глаза от самоуверенности парня, пока из потолочных динамиков не прорезался громкий треск, привлёкший к себе всё их внимание:       — Говорит капитан «Затмения» Мартин Сойер, у нас тут… эм-м, как бы так сказать… определённо не детская ситуация.       — Приве-е-ет, Марти! — как ни в чём не бывало поздоровался с этим человеком Чарли, помахав ладонью в ближайшие камеры видеонаблюдения на стенах. Браун озадаченно нахмурился от его действий, не понимая, что происходит.       — Она снова украла бластер, сохраняйте спокойствие и ни в коем случае не сопротивляйтесь! Спешу напомнить вам принятый акт о детской неприкосновенности. Если желаете сохранить себе жизнь, то постарайтесь проработать этот момент как можно более… деликатно. Да, я так и хотел сказать.       — О ком это он? — почесал щёку Чарли.       — Эдди…       Из уст доктора сорвалось одинокое имя. Теперь все мысли спутались и вертелись лишь вокруг обладателя этого имени, словно это было принципиальной важностью для мужчины.       — Вы её знаете? — удивился Чарльз, с подозрением в глазах смотря прямо в лицо психолога.       — Это моя дочь, ей всего одиннадцать, — ответил Браун, обняв себя руками. — Ну почему ты никогда меня не слушаешься… — поник он взглядом, начиная на себя злиться.       Былое спокойствие в глазах психолога сменилось искренним разочарованием. Но к кому конкретно? Чарли расценил это как попытку самоуничижения, поэтому он быстро схватил Брауна за плечи и притянул к себе, заставляя того наладить с собой зрительный контакт.       — Я знаю все места на корабле, я помогу вам найти её, обещаю! — закивал ему Чарли, уже составляя в голове свой фирменный наилучший план. — Давайте, сэр, время не стоит на месте!       Брауну ничего не оставалось, кроме как согласиться на его помощь. Двое лучше, чем один — и Свен, как отец-одиночка, это прекрасно понимал.

———

      В коридоре стояла мёртвая тишина. Практически… Если не считать того факта, что капитан по-прежнему был с ними на связи.       — Двести первый день в космосе, уважаемые пассажиры. До границы Солнечной системы остаётся пара миллиардов километров, оттуда мы должны совершить фазовый скачок до наших звёздных соседей. Надеюсь, ваши конечности морозоустойчивые…       В перерывах между его речью Тесса слышала собственное дыхание, а также лёгкий гул работающей вентиляции над потолком. Бесстрашно идя вперёд, она на периферии зрения смотрела по сторонам, пытаясь сосредоточиться на голографических номерах других кают. У её собственной был «327». Если сложить все цифры, то получится двенадцать. Не хватало единицы до любимого числа Тессы. Всякий раз, когда она хотела унять стресс, девушка отсчитывала каждые тринадцать шагов, пройденные ею туда, куда она порою даже не знала. Зато это помогало ей отвлечься от плохих мыслей на пути преследования собственных целей.       — Ни в коем случае не поддавайтесь на провокации. Следуйте приказам сотрудников и вовремя посещайте образовательные секции, чтобы не выбыть из программы. Выбывшие из программы имеют нулевые шансы на выживание.       Через некоторое время Тесса замечает в конце коридора лифт, над которым слишком подозрительно мерцал потолочный свет, издавая гулкий протяжный звук. Из всех ленточных ламп неисправной казалась лишь та, куда нужно было идти Тессе. Ну конечно же, иначе быть не могло.       — Тупая лампа, — закатила глаза Тесса, сглатывая появившийся ком в горле и по привычке кладя руку к заднему карману, где покоился её револьвер. — Меня этим не напугаешь…       По мере приближения к лифту Тесса слышала стук собственного сердца, отдающийся в ушах созвучно мерцанию лампы. В какой-то момент она услышала странную возню над потолком и глухие удары об металл, будто там кто-то бродит. По коже пробежал холодок, Тесса сжала губы в кривую линию и решительно ускорила шаг, замечая, что те непонятные шумы сверху становились лишь громче. Как бы она ни старалась быть храброй, её всё равно напрягали эти звуки, вызывая в ней детскую тревогу из-за непрекращающихся кошмаров.       Особенно на фоне капитанских оповещений, из-за внезапности которых она постоянно вздрагивала.       — Если ваше устройство рассылает вам подозрительные письма, обратитесь к ближайшему сотруднику компании для решения данного вопроса. Содействие в расследовании земного коллапса принципиально важно для нас… Я вообще правильно читаю? А, да? Замечательно. Вы этого не слышали, кхм-кхм…       Когда Тесса уже почти дошла до лифта, она с хмурым видом пялится наверх, где моргала лампа. В отличие от остальных, та не была вмонтирована в потолок и слегка свисала с петель, пока рядом был решётчатый люк от воздуховода. Именно оттуда были слышны все эти звуки. Но не успела Тесса ничего подумать, как вдруг прямо на её глазах вместе со всем люком вываливается девушка с ящиком инструментов, которые звонко разбросались по всему коридору, а сама она рухнула на спину, вскрикивая от неожиданности.       Тесса даже не вздрогнула. Лишь поведя бровью, она останавливается перед выпавшей незнакомкой и с безразличным видом осматривает её, хватаясь за край своей накидки.       — О-ох, моя материнская плата… — проскулила девушка с сильным западно-европейским акцентом. Приподнявшись на локтях, она встречается со взглядом Тессы и болезненно улыбается. — Йо-о-оу, извините! А я тут немножко выпала вниз, совершенно случайно…       — Я заметила, — фыркнула Эллиот, бегло проследив за внешностью незнакомки: чёрные сапоги, мешковатые штаны с большим кожаным ремешком на левой ноге, светло-бежевая куртка с шевроном в виде солнца, на её лице были следы пыли и сажи, а на глазах — герметичные очки с линзами из поликарбоната. — Что вы там вообще делали? — слегка раздражённо спросила Тесса, перешагнув девушку и вставая напротив дверей лифта.       Незнакомка протянула руку, видимо, надеясь на её помощь, но та почти сразу поняла, что была проигнорирована, поэтому молча поднялась на ноги, делая разминку и неловко поглядывая в сторону Тессы с лёгкой улыбкой.       — Да так, технические работы. Жильцы жалуются на странный шум из вентиляции, поэтому я полезла выяснять, что же там такое. А там полно всякой всячины! — сказала она с горящими от энтузиазма глазами.       Тесса, будучи слегка разочарованная, что ей не пришлось сражаться с потолочным монстром и, как она надеялась, похвастаться этим подвигом перед Чарли, в полуобороте взглянула на странную девушку позади себя и молча вызвала лифт. Эта странница внешне напоминала какого-то инженера, готового принять любую грязную работу, за которую обычно не возьмутся остальные. По крайней мере, так сперва о ней подумала Тесса.       — Например? — повела бровью Эллиот и сложила перед собой руки.       — Куча банок от энергетиков! — заявила она со вскинутыми вверх руками, отчего Тесса отстранилась от незнакомки на пару шагов в сторону. — У обычного человека давно бы сердце остановилось, поэтому я точно уверена, что там живёт какой-то дрон!       Тесса не могла поверить своим ушам.       — Дрон? — скептично усмехнулась она.       — Вот и я о том же, мисс! Мы на одной волне, это так круто! — запрыгала от возбуждения девушка, слегка пританцовывая на месте.       Почувствовав себя крайне неловко от её слов, Тесса заправила за ухо лишнюю прядь волос и посмотрела себе под ноги. Держать линию взгляда с любым из собеседников было пыткой. Хотелось сразу закончить разговор и как можно быстрее уйти по своим делам, надеясь, что о тебе никто не вспомнит.       И в то же время Чарли являлся единственным живым исключением, когда она могла спокойно взглянуть в его изумрудные глаза и неосознанно расхохотаться, как будто он сказал что-то смешное. В такие моменты Тесса ловила себя на том, что вполне искренне улыбается ему в ответ, отчего её сердце начинало отбивать странный ритм, чуть ли не выскакивая из груди. С другими людьми и уж тем более мужчинами у неё такого никогда не было.       Разве что от бесконечного страха, из-за которого она долго не могла успокоиться.       — Во-первых, мы не можем быть на «одной волне», я даже ничего толком не сказала, — со сдержанным возмущением Тесса сделала кавычки пальцами, поднимая осторожный взгляд на девушку перед собой. — Во-вторых, мы вообще-то не знакомы…       — О-о, так мы можем это исправить, — ухмыльнулась пассажирка и резко протягивает ладонь для рукопожатия. — Вероника Флетчер, ударение на «о». У друзей отзываюсь на Ронни!       Тесса была под впечатлением от её ответа, однако сохранила лицо серьёзным и лишь часто проморгалась, не особо привыкшая к тому, что с ней знакомятся люди. Это всегда было странным опытом в её жизни, который не переставал её удивлять. Тот же пример с Чарли говорил о многом — не все люди были плохими, какими кажутся на первый взгляд.       В конце концов, Тесса не могла быть вечно одна. Борьба с одиночеством всегда была болезненным фактором в её жизни, а бороться в одиночку против целой вселенной у неё точно не получится.       — Тесса Эллиот, — беспристрастно представилась она, вежливо приулыбнулась и пожала чужую ладонь.       Тесса отчаянно нуждалась в друзьях с самого детства. С возрастом её мечты стать «нормальным» человеком разбились о суровую реальность, однако в глубине души она чувствовала, что в ней всё ещё сидит маленькая травмированная девочка, которой одних роботов было недостаточно, чтобы быть счастливой. Взглянув пустыми глазами на Веронику, на лице Тессы появляется трагическая кривая улыбка, пока в какой-то момент её не выводит из воспоминаний оповещение о прибытии лифта.       — Ладно, мне это самое… пора, — Тесса развернулась и зашла в прибывшую кабину. Панель управления отсканировала сетчатку её глаза, разрешая доступ с воодушевляющим звуковым сигналом. Меры безопасности против роботов никто не отменял.       — Надеюсь, мы ещё увидимся! А я полезу обратно, вдруг там механические крысы бегают, — Вероника ехидно потёрла ладони друг об друга, начиная собирать вокруг себя выпавшие инструменты и параллельно с этим поглядывать на Тессу. — Клёвый бант, кстати!       Двери лифта быстро закрылись, не давая возможности Тессе сказать что-то в ответ. Кабина тронулась с места, стремительно поехав куда-то вниз. Обернувшись назад, Тесса вцепилась руками в перила и увидела через стекло шахты массивы космического судна, на котором они и находились. С этого ракурса всегда открывался вид на многочисленные кольцеобразные ярусы, между которыми можно было перемещаться только благодаря лифтам. Все эти ярусы вместе с жилыми секциями постоянно вращались вокруг центра корабля, создавая искусственную гравитацию, подобную земной.       Но больше всего Тессу впечатляло огромное энергетическое поле, перекрывающее собой носовую часть шаттла. Иногда можно было заметить яркие вспышки, похожие на салюты, — любой мечтатель сказал бы, что так сгорают звёзды, но Тесса прекрасно знала, что на деле в них врезались метеориты и прочий космический мусор, собранный на их пути. Защитное поле поглощало эти объекты и конвертировало в лишнюю энергию, за которую любыми способами сражались все, кому не лень, начиная от транспланетарных государств, заканчивая межзвёздными корпорациями, регуляция над которыми давно была утрачена.       Такие компании, как JCJenson, бесконтрольно монополизировали собой звёздные системы, вытесняя из подчинения целые космические союзы, а несогласных с их политикой просто ликвидировали, словно ненужный мусор. Корпорации создавали собственные правила, не брезгуя в применении силы ради получения власти. Трудно было представить, насколько сильно разрослись ребята из JCJenson, но за последние три века прошло немало военных конфликтов, из-за которых общее население Млечного пути сократилось примерно вдвое.       Счёт был на миллиарды человеческих смертей. Это худший показатель за всю историю освоения космоса. Из учебников по истории Тесса помнит, что этот процесс назывался Великой Регрессией, начавшейся в середине двадцать девятого века и продолжающейся до сих пор. Регрессия стала результатом войны на истощение, благодаря которой современные корпорации избавились от антимонопольного регулирования. Стало ли это лучше для всей вселенной, никто сказать не мог. JCJenson пропагандируют идеалы Регрессии в своих целях и превозносят эту эпоху как «независимость от старых ценностей».       Что бы это ни значило, Тесса знала одно — они были под тотальным контролем с самого начала. Будучи маленькой девочкой в роскошном особняке, который когда-то считался для Тессы неприступной крепостью, совершенно не осознаёшь, с чем приходилось бороться семьям остального мира при политике JCJenson. Эллиоты приняли эту политику с распростёртыми объятиями и вклинились в систему, выйти из которой не представлялось возможным. Деньги, финансовые потоки, триллионы инвестиций в корпоративные проекты — всё это было козырем семьи Тессы. Или если быть точным, их финансовым проклятьем…       Через некоторое время лифт начал снижать скорость, Тесса оборачивается обратно к дверям, вспоминая слова Вероники. Она не была похожа на рядового сотрудника, никаких опознавательных знаков на одежде, тем более у неё была слишком несвойственная приветливость от тех, для кого человеческие жизни — лишь ресурс на пути к прогрессу. Вероника казалась… странной, но в то же самое время Тесса видела в ней совершенно обычного человека. Подозрительно обычного, довольно активного и со своими тараканами в голове.       Ведь Флетчер искала роботов в чёртовой вентиляции. Это настораживало даже Тессу.       Дождавшись открытия магнитных створок, она пулей покидает кабину лифта и оказывается перед входом в тренировочный зал — место давней релаксации Тессы, где оглушительные звуки выстрелов навеки отпечатались в её памяти. Здесь же она и познакомилась с Чарли, с которым долгие месяцы не общалась и которого бы продолжала игнорировать, если бы не узнала, что он носит свои красные наушники не только в пределах стрельбища.       Самое интересное, что сейчас заметила перед собой Тесса, — в дверях было выплавлено широкое круговое отверстие, а на месте выреза сиял раскалённым огнём металл, чей расплавленный каркас капал вниз. Из помещения доносились мощные энергетические всплески, похожие на зарядку одиночных выстрелов. Тесса открыла дверной шлюз — вернее то, что от него осталось — и неожиданно встречается взглядом с какой-то девочкой, стреляющей в одном из окон в голограммы дронов-рабочих. Причём судя по таблице лидеров, более чем успешно.       — О нет! Меня спалили! — девочка вжала в себя плечи и с диким рёвом побежала навстречу Тессе, намереваясь выбежать из зала в подкате между её ног. О чём она только в тот момент думала, известно лишь самой сингулярности.       Вскинув бровью, Тесса лёгким движением руки выхватила из её ладони бластер, поднимая его высоко вверх, чтобы девочка не смогла до него дотянуться.       — Эй, это нечестно! — запрыгала она перед Тессой, нахмурив лицо.       — Откуда здесь вообще ребёнок? — задала риторический вопрос Эллиот, рассматривая украденное устройство в своих руках.       — Я не ребёнок! Мне вообще-то давно одиннадцать… — обиженно надула щёки девочка.       На её голове была оранжевая бандана, смешной комбинезон с геометрическими фигурами, а по телу были расклеены пластыри, скрывающие всякие ссадины. Но больше всего Тессу привлёк её гипс на левой руке, изрисованный фломастерами.       — Это что за мини-Ридли… — проморгалась Тесса, осматривая ребёнка с ног до головы.       — Я не знаю, о ком вы. Блин, а как ты угадала, что я собираюсь пробежать между твоими ногами?       — Очень просто, — улыбнулась Тесса, сщурив глаза. — Тебя как зовут, мелкая?       — Эдди?!       Внезапно из коридора выбежал какой-то мужчина, устало согнувшись перед ребенком и тяжело дыша. Не трудно было догадаться, что это прибежал её отец.       — Пап, ну я же говорила! — топнула ногой девочка, стыдливо озираясь на Тессу. — Меня зовут Эдит. И я не мелкая! — показала она язык перед девушкой.       — Простите её, она просто не любит сидеть на месте, хотя я сто раз говорил тебе, милая, не лезть во всякие передряги, — отдышался доктор Браун, пытаясь обнять свою дочь, но та быстро юркнула из его хватки, становясь за спиной Тессы.       — Верните мой бластер!       — Эдит… — вздохнул её отец, хватаясь за переносицу.       Тесса умилённо усмехнулась.       — Точно ли твой бластер? — повертела она оружием в ладони, с любопытством сравнивая его со своим револьвером. — Ого, и эта штука проделывает такие классные дыры в дверях…       Браун слегка напрягся от её слов, Эдит же наоборот активно закивала головой.       — Вот-вот, плазма что надо! Я его позаимствовала из какой-то закрытой лаборатории, и никто там даже не догадывается, что у них дыра в стене, — рассмеялась Эдит, пока вдруг не накрыла рот ладонями, резко притихнув. — А это что за дядька?       Все тут же обернулись в сторону выхода, где в проходе оказался парень с дурацкими наушниками. Он стоял в одной рубашке, а его куртка была завязана на поясе и свисала к ногам. Смахнув со лба пот, парень облегчённо выдохнул.       — Чарли? — удивлённо покосилась на него Тесса, непонятно от чего покраснев.       — Привет! — с улыбкой помахал он рукой, поправляя свой воротник. Его галстук почти развязался и выглядел потрёпанным, но это особо не смущало парня. Он лишь оставался рад, что ребёнок психолога был найден.       — Так вы… Тесса Эллиот? — доктор Браун заинтересованно посмотрел на девушку с большим бантом на голове, что сумела остановить его дочь, пока Эдит снова не отвлекла его от разговора со взрослыми, встав прямо перед своим отцом.       — Пап, я хочу на ручки, я должна забрать свой бластер!       Браун слабо улыбнулся от её храбрых намерений, но без особых раздумий исполнил просьбу дочери, усадив Эдит себе на плечи.       — Держите, мистер… как-вас-там?.. — Тесса вручила плазменное устройство в руки психолога, пытаясь прочесть его фамилию на карточке.       — Браун, — кивнул ей мужчина и благодарно улыбнулся. Затем он поднял взгляд наверх, готовясь вернуть дочери бластер с предварительным условием: — Ты обязательно вернёшь его обратно, договорились?       Эдит агрессивно закивала головой, почти выхватывая из рук отца пистолет. После этого Брауны подошли в таком положении к окну, в котором девочка на плечах отца снова стала стрелять в мишени, пока сам мужчина наблюдал за всем этим добром с закатанными глазами.       — Забавная семейка, — хмыкнула Тесса, не заметив, как к ней подошёл Чарли. Он встал и смотрел прямо на неё, словно заворожённый чем-то. — Всё хорошо? — смутилась она под его взглядом, разглаживая руками своё пончо.       Чарли спустя мгновение лишь кивает и снова улыбается ей, неловко хватаясь за затылок.       — Ты очень красивая, — признаётся Кэлвин.       Тесса почувствовала в своём животе порхающих бабочек и стушевалась перед парнем, неловко хихикнув. Они находились довольно близко друг к другу — и именно этой близости давно ей не хватало, несмотря на то, что она долгое время пыталась это отрицать. А ведь отрицать было бессмысленно.       Чарли ей чертовски нравился.       — Можно я скажу глупость? — снова усмехнувшись, спросила она у парня и невинно посмотрела на него.       — Я обожаю глупости, — улыбнулся в ответ Чарли.       Тесса набрала побольше воздуха в лёгкие, на короткое время зажмурившись. Затем она вновь взглянула на Чарльза, смело беря его за руку.       — Я хочу пойти с тобой на свидание, — поджав губы, тихо сказала Тесса, не имея абсолютно никакого представления о том, что она сейчас творит. Из-за поспешных сомнений она запоздало добавила к свиданию прилагательное «дружеское», но исправляться, как ей казалось, было уже слишком поздно.       Чарли посмотрел на их скрещенные вместе ладони, резко потеряв дар речи. Перед глазами пронеслась фигура доктора Ридли, под чьим неизвестным взглядом он чувствовал себя провинившимся мальчиком, а не сильным духом мужчиной.       «Сделай правильный выбор» — говорила она.       Чарли не мог делать правильный выбор, не зная внешности той, с кем разговаривает. Он устал быть послушным корпоративным псом, хоть и понимал, что пойдя против компании, разделит одно место в гробу вместе с остальными землянами.       Посмотрев на Тессу, он впервые за долгое время осознал, что больше не хочет делать ей больно. Она была чем-то большим, нежели простым инструментом во всей этой системе. Она была его верной подругой, чьи чувства Чарли сумел растопить, даже не подозревая об этом.       В тот момент он принял единственно верное решение в своей жизни, взглянув на Тессу со смущённой полуулыбкой.       Чарли кивнул ей.