Парень с дурацкими наушниками

      Великие торжества всегда начинаются там, где есть люди, готовые подчеркнуть своё влияние через призму собственного образа. Будь это роскошное платье или пестрящий бархатом пиджак, это было неважно, особенно когда их гости скрывали свои лица за этими причудливыми маскарадными масками.       Гостей на приёме Эллиотов хоть отбавляй. Столько разных образов, столько лицемерных особей, смешавшихся в серой массе отблеска аристократии. Всё равно они были одинаковыми. Все до единого. И все как с обложки глянцевого журнала, топтались в холле первого этажа, желая сфотографироваться с хозяевами этого скромного имения — и совершенно не обращая внимание на его балкон, с карниза которого грозилась упасть одна сумасшедшая девочка.       Это была её неприступная крепость, её родной дом. Дом, в котором она больше не могла чувствовать себя в безопасности, сколько бы родители не твердили обратного. Но разве она могла им верить после всего, что они сделали с её машинами? Столько боли, столько страданий, столько ложных обещаний. И теперь иллюзорные кошмары становились реальностью.       Тесса начинала видеть то, чего на деле не было. И это сводило её с ума. Она думала, что из-за своего непослушания становится той самой ненормальной, с которой никто не будет дружить. Думала, что родители во всём были правыми, потому что каждый родитель желает для своего ребёнка лишь самого лучшего. Но она их не слушала, и это обернулось для неё очередным кошмаром. Голоса в голове твердили ей прыгать вниз. Не было никаких имён, только чёткое наваждение и одна простая цель — спастись от того, что она видит, спрыгнув. Туда, где были празднества и не было одиночества, потому что люди под ней веселились и выглядели счастливыми.       Стоило ей взобраться на лакированные перила, Тесса не смогла удержать равновесие, её туфли соскользнули. Но вместо того, чтобы рухнуть навстречу своему счастью и увидеть своих родителей, она почувствовала, как кто-то ухватился за её локоть и со всей силы потянул назад, не позволив девочке упасть. Тесса рухнула обратно на балкон в чьи-то объятия, утыкаясь носом ему в грудь и боясь произнести хоть что-то, лишь тихо всхлипывая на невысказанный вопрос.       — Тесса…       Она услышала своё имя из его уст. Меньше всего Тесса ожидала, что он будет рядом, но именно этот человек был её настоящим спасением от всего, что происходило. И она была ему безмерно благодарна, пускай прямо сейчас не могла ни о чём думать, кроме как о своих маленьких кошмариках.       Когда-то давно, а именно когда ей исполнилось семь лет, Тесса бегала по коридорам своей бесконечной вселенной. С её высокими стенами и потолками это действительно казалось правдой. Когда родителей нет дома, она считала его своей собственной крепостью, которую защищали бравые рыцари. От некоторых она убегала прямо сейчас, слыша в свою спину мольбу остановиться. Это были роботы-дворецкие, самые простодушные существа на свете, заменившие ей её сверстников ещё с пелёнок.       И вот за очередным поворотом на лестнице Тесса замечает, как распахнулись врата особняка. Родители возвращались домой также неожиданно, как и исчезали. В этот раз они были не одни. Пока дроны, запуганные под суровым взглядом отца, пытались снять с матери шубу и решить, кто из них подаст голос, в проходе показался третий лишний. Но для Тессы никто никогда не был лишним, даже если это был новый гость её родителей. И даже если он был совсем юн.       Это был кудрявый мальчишка с рыжими волосами, на вид чуть постарше Тессы и явно выше неё. С какой-то отстранённостью пройдя в дом, он выглядел не таким уж и весёлым, как сперва думала Тесса. Он носил очки, на левой линзе которых была какая-то… повязка? Неужели он настолько плохо видел? С таким причудливым аксессуаром этот мальчик смахивал на пирата.       Незаметно проследив за тем, куда родители его отвели, Тесса прошла почти весь дом, чтобы обнаружить, что он поселился на другом конце коридора, прямо напротив её комнаты, где обычно хранятся старые вещи. Тесса из искреннего любопытства подошла к двери и, как полагает юной аристократке, постучалась кулачком ровно пять раз, отыграв детский ритм. Но никто не ответил.       Тогда она отворила дверцу и зашла внутрь, сразу встречаясь взглядом с массивными механическими часами, которые покоились среди прочей мебели, закрытой брезентом. Тесса хрустела по деревянным половицам, отмечая на них следы от её подошвы. С потолка давно осыпалась пыль, обратив это место в склад забытого мира, куда никто никогда не возвращался.       Но где-то здесь был кто-то, кого Тесса точно видела, пускай и впервые в жизни.       — Эй, ты тут? — подставив ладони ко рту, громко прошептала Тесса.       Затем она увидела того самого мальчика, что сидел на полу в дальнем углу комнаты, поджав колени к груди и обнимая самого себя. Тесса подошла к нему и вежливо улыбнулась.       — Привет, меня зовут Тесса! — придерживая своё платье, она совершила реверанс и захихикала. — А у тебя какое имя?       Никак не отреагировав, мальчишка, одетый в белые брюки и хлопковый зимний свитер, лишь уткнулся подбородком в колени. Вблизи можно было рассмотреть его очки, левую линзу которых скрывал тёмно-синий окклюдер.       — Ты наш гость?       Но мальчик ничего не отвечал, только отрицательно помотал головой в стороны.       — Почему ты молчишь? — удивлённо спрашивала Тесса, заинтересованно прожигая взглядом своего немого собеседника. — Где твои родители?       Мальчишка будто отмер и поднял голову, встретившись с лицом Тессы. Его пальцы крепче вцепились в собственные плечи, и он с силой прикусил нижнюю губу.       — Ты их дочь? — впервые произнёс он, смотря на девочку перед собой с недоверием. На ней было бордовое платье с белым фартуком, тёмные волосы завязаны в четыре длинных хвостика, а на затылке — маленький чёрный бантик.       — Мисс Эллиот, вот вы где, — в проходе показался дрон-дворецкий, не позволив девочке ответить на вопрос.       — Дэйв! — Тесса чуть ли не подлетела в воздух и набросилась на робота с объятиями, который замер на месте и с вежливой улыбкой похлопал свою хозяйку по макушке. — Ты как меня нашёл?       Один из немногих из семейной прислуги, кого Тесса «очеловечила», нацепив ему блондинистый парик, Дэйв был выше неё на целую голову. Он лишь пожал плечами и отстранился, складывая свои ладони друг на друга.       — Будьте добры, мисс Эллиот, покиньте комнату своего брата. Приказ ваших родителей, — беспристрастно уточнил Дэйв.       — Брата? Какого ещё брата? — Тесса заозиралась по сторонам, пока вновь не встретилась взглядом с тем мальчиком. — Ты? — с отпавшей челюстью спросила она, указывая пальцем прямо на него.       — Я, — тихо кивнул незнакомец, неловко потупив взор.       Тесса неотрывно смотрела на этого мальчишку с глупым выражением лица, пытаясь понять, шутка ли это или нет.       — Нет, это не шутка, — развеял её сомнения Дэйв и улыбнулся. — Вы ещё успеете познакомиться, но лучше повременить с этим до завтрашнего ужина.       — Мы будем все вместе ужинать под классическую музыку прошлого тысячелетия, а потом смотреть фильмы про смешных роботов после уроков, пока нам не надоест?! — спросила Тесса на одном дыхании, в чьих глазах вспыхнули огоньки, которые, казалось, никогда не могли потухнуть.       — Да, — подтвердил Дэйв.       Тесса от радости запрыгала на месте.       — А ты там будешь, Дэйв? Вместе с нами? На ужине, — с надеждой уставилась она на него, складывая ладони в умоляющем жесте. — Пожалуйста! Я очень хочу, чтобы ты был рядом.       Дворецкий некоторое время смотрел на этого неуёмного ребёнка перед собой, сложив за спиной руки. Он имел полное право отказаться от такого предложения, особенно если это был каприз их дочери. Но Дэйв, в первую очередь, был джентльменом — а джентльмены никогда не отказывают дамам. Поэтому он вежливо улыбнулся и кивнул ей в знак согласия.       — Увидимся завтра, молчун! — помахала Тесса тому мальчику, который всё это время за ними искоса наблюдал и постоянно хмурился.       Следующие сутки для Тессы начались с осознания новой жизни, в которой у неё появился старший брат. Она восприняла этот факт будучи самым обычным ребёнком на свете: для неё этот молчун мог стать первым настоящим другом или злючкой-колючкой, с которым придётся бороться за внимание родителей и следить за собственной тарелкой.       — Свен… — тихо представился мальчик на семейном вечере, ни разу не поднимая взгляда со стола.       — Громче! — рявкнула мать. — Ты не на похоронах.       — Свен Хайнц Браун, — повторил он чуть увереннее несмотря на спутанный язык.       — Это пока что, — закатил глаза отец, не отвлекаясь от чтения электронной газеты. — Чем известны Эллиоты, милая? — обратился Джеймс к дочери.       — Тем, что мы ещё живы? — невинно ответила Тесса, болтая ногами под столом.       — Именно, — кивнул отец. — И ты, Свен, тоже выживший, который должен доказать, что имеешь все полномочия и мужскую гордость на то, чтобы носить нашу фамилию. А сейчас тебе нужно поесть и забыть о прошлом, в котором ты был абсолютным ничтожеством.       Тесса переглянулась со Свеном и лучезарно улыбнулась. Недалеко от них вдоль окон стояли дроны-дворецкие, мирно наблюдавшие за пиршеством своих хозяев. Тесса заметила среди них Дэйва, который всё-таки сдержал обещание и присутствовал за её спиной. Она попросила маму составить им компанию кого-то из дворецких, однако услышала лишь очередной отказ. Но Тесса никогда не унывала, держа улыбку на своём лице даже в такие разочаровывающие моменты.       Свен был крайне неразговорчивым.       Это была его вторая ночь в пустующей комнате, где на фоне остальной мебели он казался маленьким крохой. Кровать вокруг него возвышалась почти до потолка, как и часы, чей маятник вращался из стороны в сторону, нарушая тишину. В этой кромешной тьме Свен чувствовал, как ему было страшно. Он не должен был здесь находиться. Это не его дом. Это не его семья.       Всё здешнее было чужим, отталкивающим, пугающим. Ему было всё равно на этих людей. Ему хотелось сбежать отсюда без оглядки, неважно в каком направлении. Терять было нечего. Рано или поздно от него снова откажутся, и он вернётся в клетку к остальным сиротам, из которой не было выхода. Свен был вымотан до предела.       Сердце колотилось от страха, съедавшего его изнутри. Он слез с кровати, встречаясь носками с холодным полом, где не было ничего, кроме неприглядной темени. Быстро надев очки и старые ботинки, Свен покинул спальню, оказываясь в длинном коридоре. Пересилив себя, он шагнул навстречу темноте, постепенно к ней привыкая. Он понятия не имел, что творит. Перед побегом из зловещего особняка Свену сильно хотелось пить, при этом мальчику было невесть куда переться ради того, чтобы просто утолить жажду.       Пока он не увидел силуэт девочки младше него. Свесив ноги через перила, она держалась руками за деревянную опору и смотрела вниз на первый этаж. Его так называемая «сестра», которую он абсолютно не знал, выглядела как-то встревоженно.       — Что ты делаешь? — шёпотом спросил Свен, отрешённо стояв подальше от неё.       Тесса будто очнулась и повернула голову в его сторону, тихо проскулив.       — Всё в порядке? — переспросил он.       — Мне приснился страшный сон, представляешь… — дрогнувшим голосом ответила Тесса. — Как будто под моей кроватью монстры, которые пытаются пригласить меня на танец.       Свен ничего не ответил, лишь только неприятно поморщился.       — Я не хочу ни с кем танцевать, меня это пугает, — всхлипнула Эллиот, вжимаясь руками в перила ещё сильнее. — Эти монстры… они были похожи на маму с папой! Я не умею вести себя так, как они хотят, хотя я всегда стараюсь быть нормальной…       Тесса вытерла глаза от слёз тыльной стороной ладошек, не переставая шмыгать носом. Затем она уставилась на своего брата, постоянно облизывая губы. Её взгляд в этой тишине был громче любого крика, который он только мог услышать.       — Я хочу пить, — сухо высказался Свен, засунув ладони в передние карманы штанов.       Смышлёная с ранних лет и привыкшая угождать людям, Тесса быстро опомнилась и поднялась со своего места, грустно вздыхая.       — Пошли за мной, — предложила она, впрочем, уже с весёлой улыбкой скатываясь по перилам лестницы, как будто ничего не произошло.       Этот дом был поистине огромен. Так могло показаться любому ребёнку, который сюда приходил. Тесса же была в этих стенах с самого рождения. И ей не составило проблем пробраться в столовую на том конце коридора, где они ужинали ещё вчера. Это было просторное помещение с панорамными окнами, через которые лунный свет падал прямо на скрипучий пол.       — А ну цыц! — приставив указательный палец к губам, Тесса зыркнула прямо на мальчика, чья подошва как некстати скрепела при встрече с местным паркетом.       Свен стал идти медленнее, по-прежнему ощущая себя неуютно. Из-за темноты, излишней навязанности Тессы, за свои собственные мысли о ней и об её родителях…       За мысли о побеге. Эта мысль фурсировала в его сознании всю последнюю ночь и никак не отпускала. До тех пор, пока в руках мальчика не оказался стакан воды, любезно вручённый Тессой. Он посмотрел в сторону тележек с закусками напротив окон, увидев рядом с ними какой-то шар. В темноте было сложно понять, что это, но судя по сферической форме кольца вокруг него, это был глобус. Огромный мир размером с голову дрона.       Где-то снизу послышался внутриутробный рык. Свен понимал, что может лишиться всего этого за долю секунды. Тем более-то, куда бы он сбежал? Желание поесть внезапно нивелировало все его планы навстречу лучшей жизни. Потому что Свен рисковал потерять свою лучшую жизнь прямо сейчас, если продолжит мысленно перелезать через окно своей комнаты и цепляться за первую попавшуюся ветку берёзы, расцарапав все руки в кровь и упав с большой высоты вниз, ломая колени.       Подобная перспектива ему была не в радость, поэтому он в моменте, даже не спросив разрешения, подобрал с тележки булочку и сделал небольшой надкус, с болезненным выражением лица пялясь себе под ноги и пережёвывая безвкусное тесто. Тесса лишь тихо хихикнула, переминаясь с ноги на ногу.       А потом чуть не вскрикнула от ужаса, заставив бедного Свена подавиться. Рядом с ними оказался дрон, что своим зелёным дисплеем освещал перепуганные лица детей.       — Вам не следует здесь находиться… — лишь предупредил он, а затем слабо улыбнулся, не желая казаться страшным.       Как никто другой, Дэйв отчётливо понимал, что у них будут серьёзные проблемы. Ему было велено докладывать всю информацию родителям. И если бы он мог соврать, они бы всё равно проверили его воспоминания, как это делают с каждым роботом с самого рождения единственной дочери. В итоге дети тихо извинились, и Тесса схватила Свена под руку, уводя сводного брата обратно наверх.       Дэйв, наблюдая за этой умопомрачительной картиной, будто впервые почувствовал, что сможет поступить так, как сам того хочет. Так, как сумел бы мыслить любой человек, не подчинившись простым правилам. Дэйв любил правила, они поощряли быть нужным в этом мире хоть для кого-то, кто относился к дронам снисходительно. Он осознавал себя как полноценную личность благодаря ребёнку своих хозяев.       Хозяев, которые видели в нём не больше, чем верного пуделя.       Однажды он придумает, как помочь Тессе избавиться от родительского надзора. Пока лишь Дэйв оставался покорным слугой с профессиональной улыбкой на лице, радуясь тому, что Джеймс Эллиот не решился выкинуть его на помойку ещё вчера.       Ах да, эта история вовсе не про него. Нисколечко. Дэйву суждено заглохнуть в собственной операционной реальности, застыть в позе верного дворецкого со счастливой улыбкой на лице, пока сверху на дисплее горящим жёлтым светом мерцает «ошибка 606». Напротив остальных своих собратьев, которые станут марионетками с крыльями летучих мышей, с длинным извивающимся языком меж острых клыков и прямоугольным крестом во весь визор…       Пожелав друг другу спокойной ночи, младшие разбрелись по своим комнатам. Свен смотрел в манящее окно, так и не поддавшись смутным мыслям совершить что-то поистине плохое, поскольку услышал новый стук в дверь. До боли знакомый.       — Привет, это снова я! — шёпотом воскликнула Тесса, стоя в проходе с маленькой пижамной шапочкой на голове. В её руках был плюшевый робот, которого она крепко сжимала своими пальчиками.       — Привет… — буркнул Свен, тяжело вздыхая. Он был без своих привычных очков, постоянно щурясь. — Чего ты тут? Я спать хочу.       Или выброситься в окно…       Свен прикусил себя за внутреннюю часть щеки, пытаясь об этом не думать. Всё равно выходов не было. Эта девочка завопит как резаная и полетит прямо за ним в кусты, если на то пойдёт. А потом их обоих накажут, а его самого депортируют на родину, где его наконец-то убьют. Однако таким планам не суждено было воплотиться в силу катастрофической усталости мальчика. Он действительно хотел спать. Сильнее, чем когда-либо.       Поэтому Свен вновь уронил взгляд на маленькое чудо перед собой, что своей хваткой чуть ли не свернуло шею бедной игрушке.       — Я боюсь одна… — тихо призналась Тесса дрогнувшим голоском. — Пусти, я хочу пожить с тобой.       — Ведёшь себя как маленькая, — закатил глаза Свен. О да, он чувствовал себя очень по-взрослому, стоило ему произнести вслух что-то подобное.       — Сам такой! — вспылила она, начиная размахивать руками. — Мне вообще-то уже целых семь лет!       — А мне одиннадцать, ты проиграла, — заумно ответил Свен, пропуская это неугомонное создание в комнату.       Разразившись поистине бесячим гневом и цокотом языком по зубам, имитируя то ли тарантула, то ли искры от проводов, Тесса быстренько осмотрелась и тут же нырнула в кровать брата под одеяло, укрываясь им с ног до головы.       — Меня тут нет! — глухо послышалось от его маленькой гости. — Спокойной ночи, молчун!       Свен ничего не ответил. Он лишь поплёлся к своему окну, залезая на подоконник и поджимая колени к груди. Обнимая себя, мальчик посмотрел через мутное стекло на небо. Прямо на полную луну, которую он помнил белоснежной, а теперь видел её кислотно-зелёной, что своим токсичным светом падала на белёсые щёки Свена.       — Спокойной ночи, Тесса…       Еле слышно отозвался он. Мальчик смотрел на небо, пока не ощутил, как стало тесно в груди. Всхлипывая почти бесшумно, Свен со слезами на щеках уткнулся лицом в колени, забывая обо всём. Даже о том, как отметил своё одиннадцатилетие в одиночестве, в стенах большого замка с неизвестными ему людьми и мелкой девчонкой, которой он почему-то не был безразличен.       Никогда не был. Даже сейчас.       — Скажи мне, пожалуйста, ты совсем с головой не дружишь?! — всё ещё обнимая её, пытался встать на ноги Свен.       Вместо ожидаемого нового всхлипа она разразилась не то смехом, не то истерикой, пока продолжала с подкашивающимися ногами держаться за спину брата. Как же было глупо, безответственно глупо…       — Тесс, ты можешь нормально себя вести, это не смешно, — убийственно серьёзным голосом произнёс он, возвышаясь прямо над девушкой.       — Да ла-а-адно тебе, никто же не умер… — нервно ответила Тесса, всё ещё чувствуя дрожь в своём теле. — Я цела, спасибо тебе!       Свен резко отстранился от неё, прерывая объятия. С возрастом он казался всё выше и выше, а его взгляд становился лишь строже, что, на самом деле, никогда не пугало Тессу.       — Ты продолжаешь играть дурочку, хотя прекрасно осознаёшь, что творишь.       Ничто не могло передать его призрачное состояние, как тёмные круги под глазами и сами глаза, которые поблёскивали на свету — ни от жизни в них, а от прозрачных линз вместо очков. Очки ему было запрещено носить ещё очень давно, и дело даже не в том, что они часто разбивались прямо на его собственном лице. Смятая рубашка с голубым галстуком-бабочкой и такого же цвета бантик, мило завязанный в хвост на затылке, никак иначе кричали о вмешательстве младшей Эллиот в его образ строгого парня.       — Ой всё, хватит драматизировать, — Тесса театрально приложила тыльную сторону ладони ко лбу, закатывая глаза. — Я просто хотела посмотреть на бал, отвали…       — Заткнись! — грубо перебил её Свен. — Вот не надо сейчас! Ты чуть не свалилась прямо вниз, я всё видел.       — Надо же, какой наблюдательный… — по-прежнему делая вид, что играет в некую игру, Тесса неловко посмотрела назад, на первый этаж, где проходило торжество их родителей.       — Тесса, — холодно произнёс её брат. — Прекрати. Ты знаешь, в чём причина, но не хочешь мне рассказывать. Я знаю про твои кошмары, не отвертишься. Расскажи мне, пожалуйста…       — Почему ты постоянно обращаешься со мной как с маленькой? — недовольно фыркнула Тесса, складывая перед собой руки. — Я ведь тебе сказала, со мной всё нормально!       Свен сглотнул ком в горле, сжимая пальцы в кулаки. Было тяжело чувствовать хоть что-то по отношению к той, кто совершенно о себе не заботился.       — Ты далеко не маленькая, не переводи стрелки, — процедил он, начиная опасно медленно дышать и прожигать взглядом свою сестру. — Но ты постоянно… постоянно даёшь повод в этом усомниться.       Тесса сделала вид, что не услышала его, и тихо усмехнулась.       — Я дал им клятву, что с тобой никогда не случится ничего плохого. Ты им важна так же, как и мне… и дело даже не в тупой клятве, ведь я такой хороший, что всегда оказываюсь в нужное время в нужном месте, чтобы ты случайно не сдохла.       С каждым словом он повышал тон голоса, пока не достиг кульминации своего гнева, смотря теперь себе под ноги и тяжело дыша.       — Ну прости меня, я больше не буду так паркурить… — стыдливо отозвалась Тесса, переминаясь на туфлях взад-вперёд. — Я обещаю, что буду послушной!       — Мне всё равно, — это была ужасная ложь. — Ты никогда не слушаешься своих родителей. Все эти кошмары происходят из-за твоих идиотских роботов, которых ты бесконтрольно приводишь в дом.       — Наших родителей… — поправила его Тесса, осторожно касаясь ладони брата.       Но тот отбросил её от себя, перечёркивая попытки помочь ему успокоиться своими следующими словами, которые, словно скальпелем, полоснули прямо по груди и ушам Тессы.       — Ведёшь себя как неудачница, у которой нет друзей.       Тесса смотрела на него в ответ, не находя нужных слов. На её лице отчётливо виднелся шок со смесью злости и ощутимого предательства, как будто ей только что перекрыли кислород. Свен читал людей как открытую книгу — и больше всего он жалел, что это происходило тогда, когда все вокруг него испытывали к нему открытую неприязнь.       Тесса имела полное право на него обижаться, плеваться ядом, материть его на чём свет стоит. Но вместо ожидаемых ругательств она лишь тихо закивала головой и развернулась от парня, растворившись в тёмном коридоре второго этажа, бросая брата один на один с собственной тенью.       Свен прожигал своим взглядом её спину вслед, всё ещё чувствуя, что остался правым во всём. Но буквально через бесконечное мгновение его сердце снова разбилось на миллион мелких осколков. Парень почувствовал эту невыносимую боль в груди, прикрывая глаза и хватаясь за голову. Слёзы так и не проступили. Плакать было невозможно.       Он привык ничего не чувствовать, кроме съедавшей его боли от собственных ошибок и собственных слов, за которые он себя ненавидел. Ещё больше он ненавидел чувствовать себя настолько жалким. Его старания защитить сестру будто игнорировались. От чего защитить? Конечно же от травм, от разгневанного отца, от проделок маленькой неисправной робо-горничной, из-за которых постоянно страдал Свен…       Но не Тесса, из-за которой это всё и происходит. Это было несправедливо. Он принимал удар на себя почти всегда, чтобы защитить её. И если у него не было возможности что-то исправить в лучшую сторону, быть тем настоящим героем для неё и её родителей, Свен не отказывался отречься от лишних эмоций и стоять бок-о-бок со взрослыми, играя роль зрелого послушного парня, чтобы все взрослые не посмели усомниться в его взрослости.       Его даже никогда не тошнило от этого слова. Может быть, потому что он слишком рано вырос.       Так и сейчас, находясь на торжественном вечере по случаю семейного величия, Свен сидел за общим столом со своими родителями. Родителями Тессы. Прошло всего пару недель со дня их последней ссоры, а сожаление об этом застряло где-то глубоко внутри, что он даже перестал его чувствовать, смирившись с тем фактом, что его сестра навсегда останется безответственным ребёнком.       Гости уже давно собрались в столовом зале за собственными столиками, негромко переговариваясь между собой. Вот-вот это всё закончится, даже не успев начаться.       — Приветствуем! — Джеймс привлёк внимание всех собравшихся, потрезвонив вилкой о ножку пустого бокала. — Эллиоты известны многим! Статусом, упорством… тем, что мы ещё живы…       Свен предвидел знаменитую речь отца так, как будто знал, что у него точно не шесть пальцев на руке. Но он не предвидел другой проблемы, образовавшейся прямо за их спинами со страшно монотонным и безжизненным голосом.       — Кстати об этом, хи-хик, — произнесла Син, медленно оборачиваясь к ним на том самом глобусе, проскрипев им с пугающе знакомым звуком, пока сквозь рокот грома за окном не последовала вспышка, являя взору гостей механические змеевидные тентакли, вырывающиеся из-за спины дрона. Всего лишь на мгновение, ведь люди так и не поняли, что увидели.       Кроме Свена, застывшего в одной позе, не то от шока, не то от осознания того, что начал бредить, прямо как его младшая сестра. Кстати о ней.       Тесса с диким воплем вышибла каблуком парадную дверь зала, украв всё внимание гостей уже на свою персону.       — Всем отойти! У нас тут убийство гражданских! — прокрутив револьвером, как в тех вестернах по телеку, и скопировав ковбойскую интонацию, девушка прицелилась прямо в свою мелкую горничную, всем своим видом показывая, что ничего не боится. То-то же, когда за спиной был верный оруженосец в лице Джей с мечом на перевес.       В тот момент Тесса воспринимала всё происходящее как игру, из которой она вместе со своими друзьями выйдет победительницей, сразившей обезумевшую машину. Это был бы хороший повод доказать своим родителям, что она на что-то способна и утереть нос братцу, который в неё не верил.       Но родители не были бы её родителями, если бы не нашли повод повозмущаться на ровном месте даже сейчас, игнорируя опасность за спиной.       — Ты держишь пистолет слишком круто, леди! — обозначил свою позицию Джеймс, пока их столик и его самого вместе с Луизой не отбросило куда-то в сторону, оставив бедного Свена на одном лишь стуле, в который он намертво вжался, наблюдая то за сестрой, то за действиями Син.       Последняя вступила в словесную перепалку с Тессой, грациозно левитируя в левой руке глобус, на котором только что сидела. Как вдруг Тесса спустила курок. Пуля магическим образом обогнула дрона и в искривлённой траектории пробила оконную раму позади. Никто даже слова не сказал, все до единого уставились на их нелепую битву с неравными силами, когда Тесса уже кидала столовые приборы с первого попавшегося подноса прямо в Син.       — Тесса, остановись! — смог наконец-то отозваться Свен, резко вставая со стула и отбрасывая его с оглушительным грохотом. — Обе прекратите! Насилием сейчас ничего не решишь, давайте все успокоимся, пожалуйста!       Свен был незримым мостом между ними, чувствуя давящую ответственность по предотвращению этого бессмысленного конфликта.       — Он прав, Тесса, тебе пора остановиться, — с закатанными глазами ответила Син, выставляя наверх кулак, словно заключительное слово перед самым главным представлением.       Свет пропал во всём зале, оставив Свена в кромешной тьме напротив самого страшного кошмара наяву, лишая его возможности сбежать отсюда уже навсегда.