Чëрное солнце

Так мальчишка и начал жить у Лазурного фонаря. Ци Жун очень быстро понял, что возвращаться домой он не хочет, и прогнать этого ребёнка невозможно, а потому пользовался этим как мог. Что-то сломаешь, разобьешь, не в свое дело полезешь – тут и Лазурный фонарь за дверь выставит, вот и иди куда хочешь. Забавы ради Ци Жун даже сказал Гуцзы называть его отцом, иначе может отправляться домой, никак не ожидая, что тот правда так хочет остаться. —Пап, призрачные огоньки там так и не уходят —Шли их к черту одноглазому. Они поймут —А почему ты их не проводишь, как других? —Да потому что... Тьфу ты, не лезь под руку — Ци Жун хлопнул ребенка по голове, и тот сразу отшатнулся, чтобы не мешать —Они сначала отказались идти, сбежали в Призрачный город, а сейчас "проведи пожалуйста". Сразу понятно – натворили чего! Иначе бы оттуда не ушли. Я их прикрою, а мне же потом и достанется. —Призрачный город? Гуцзы забрался с ногами на лавку, с интересом смотря на Лазурного фонаря, измельчающего травы в небольшой деревянной ступке. Когда мальчик спрашивал, Ци Жун всегда рассказывал много интересных историй – всего лишь хвалился своими знаниями, потому что ему нравилось восхищение Гуцзы, но ведь рассказывал. Так и сейчас Фонарь широко улыбнулся, поворачивая голову к мальчишке —А не испугаешься про царство мертвых слушать? —Не испугаюсь! — Гуцзы с силой замотал головой, и Ци Жун рассмеялся —Ну, значит, слушай... Их прервал стук в дверь. Лазурный фонарь резко замолчал, прекращая работу с травами, а Гуцзы обернулся на дверь и снова на Ци Жуна —Ты кого-то ждёшь? Кто-то пришёл? —Не-а. Кого это там нелегкая принесла? — прикрикнул фонарь и пошёл открывать дверь. Прийти мог, конечно, кто угодно – может кикимора опять сплетни принесла, может леший за травами пришёл, но чтоб кто-то из них стучался? Ничего подобного! Всякая лесная нечисть сразу исключалась, потому что этот народ в гости приходил без стука, не спрашивая, а значит это могли быть только заблудившиеся путники. Они здесь появлялись редко, но обычно каждому что-то да было нужно. Кому какой-то артефакт найти, кому дорогу к Кащею указать, кого из леса вывести. Ци Жун открыл дверь, да так и замер на пороге. Гуцзы чуть нагнулся вперед, смотря на него и не понимая, что происходит, но уже через несколько секунд тот расхохотался —Братец, ты что-ли?

***

Теперь мальчишка, татак и сидя на скамейке, молча глазел на двух человек за столом. Один из них – тот, которого Лазурный фонарь назвал братцем – был с длинными распущенными волосами, одетый в дорогие одежды. Второй был одет более просто, с завязанными в пучок волосами и с луком за спиной. Он постоянно хмурился и оглядывался, словно от всего этого ожидал какой-то подвох. Не хотел он сюда идти —Ну говори чаго случилось. Ты ко мне просто так не ходишь, да и лица на тебе нет — Ци Жун поставил перед пришедшими пару кружек какого-то отвара, и сам толе сел за стол —Мне к Кащею надо — тихо произнес первый —В Призрачный город. Проведешь? —Ты хоть знаешь, что это за город? Человек покачал головой, и Лазурный фонарь хлопнул в ладоши, смеясь —А ты, братец, как всегда вовремя! Я как раз собирался рассказывать сынишке о царстве Кащея! Ну так вот.. —У тебя есть сын? — "братец" резко перебил Ци Жуна, теперь смотря на Гуцзы, на что тот разраженно махнул рукой – дадут ему рассказать или нет? —Не-а, утащил ребенка на съедение. Есть конечно! Слушай меня внимательно

***

На границе двух миров стоит Призрачный город – Кащеево царство. Обитает там нечисть или духи, которые отказались переходить в мир иной. Только переступают призрачные огоньки границу города, как обретают физические тела, но это только пока они там и находятся. А иные путники заходят узнать что-то, спросить, может какой артефакт найти, а особенно храбрые и слабоумные – убить Хуа Чэна, стоящего во главе города. Только такие обратно никогда не возвращались. Много слухов ходит о Хуа Чэне, что смерть его спрятана в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц сидит в серебряном сундуке, что висит на цепях на могучем дубе в далеких землях. Кто его видел – поголовно все говорят, что у Кащея нет одного глаза, но на мече его горит алое око и меч тот кого хочешь на кусочки порубит. Немало людей за тем мечом охотились, но ни у кого не получилось его достать. О самом призрачном городе тоже слухов немало. Говорят, там всегда царит ночь, такая, что солнечный свет забыть можно, а жители его всегда живут в празднествах. Что стоят там терема красные, а конца им и не видно – так много нечисти живёт в Кащеевом царстве.

***

—Ваше высочество, одумайтесь! — прикрикнул тот, что постоянно хмурился —Повернем и вернемся домой. Не стоит нам к нему идти! Если уж так все случилось, то он нас точно живыми не отпустит! —А! Испугался, пес? — Ци Жун хлопнул в ладоши, рассмеявшись. Гуцзы на скамейке от удивления рот открыл. «Высочество»? Неужели сам царевич сидит сейчас за столом, его ли Лазурный фонарь братцем назвал! —Оба замолчите сейчас же — царевич слабо хлопнул рукой по столу, обрывая начавшуюся было ссору между братом и своим спутником, и поднялся на ноги —Надо идти. Я хочу знать его ли это рук дело, и как с этим справиться —Неужто царственный братец и отвара не попробует? Яда нет никакого, не бойся —Верю я — юноша только махнул рукой, — но не хочу задерживаться. Покажешь куда идти? —Что ж с тобой делать-то — продолжая ворчать, Ци Жун вышел на порог и дождался пока выйдут путники —Это вы правильно сделали, что коней не взяли, с ними через деревья черта с два проберешься. Ну идите! — Лазурный фонарь кивнул и махнул рукой —Прямо все, прямо, там налево, мимо трех сосен, а там направо да все наискосок, если леший не запутает Гуцзы выбежал на порог вслед за Ци Жуном и теперь смотрел на царевича, словно пытаясь как можно больше запомнить о нем; тот же, заметив мальчишку, подозвал его и присел на траву, впервые за всю встречу улыбаясь —Правда, что ты сын его? —Да! Нет.. Почти — пролепетал мальчик, сконфуженно опуская голову, – отец меня из дому отправил к Лазурному фонарю, а я и остался... Он добрый! Папа мне истории интересные рассказывает, и не ругает так сильно Юноша, кажется удивленно, наклонил голову и моргнул пару раз, а потом тихо рассмеялся. —Вот оно как. Я рад слышать, что брат добр с кем-то. Как тебя зовут? —Гуцзы —Пообещай мне кое-что, Гуцзы — на лице царевича вновь появилась теплая, немного печальная улыбка —Вырасти хорошим человеком Юноша поднялся на ноги и, кивнув своему спутнику, пошёл в том направлении, которое указал брат. Мальчишка так и остался стоять, провожая путников взглядом Вырасти хорошим человеком? Что он имел ввиду? Разве же он уже не хороший? А может он хотел, чтобы Гуцзы стал как Лазурный фонарь? Но ведь про него слухов столько ходит, да и царевич сказал... «Я рад слышать, что брат добр с кем-то» Значит, обычно он не такой? Но с ним ведь Лазурный фонарь был добр, а мальчик ничего такого не сделал Это было слишком сложно, чтобы понять. Одно только – Гуцзы точно не хочет возвращаться в деревню. Здесь было лучше. Здесь был его дом. И только Ци Жун махнул путникам рукой на прощанье, крича им вслед —Ну, в добрый путь! Чтоб вы за корни зацепились и споткнулись, окаянные!