***
Луна уже стояла высоко над деревьями, но ее свет с трудом продирался сквозь ветки и листву, а потому видно толком ничего и не было. Фэн Синь так и не заметил как ушёл довольно далеко от костра. Веток собрал немного, но за это время глаза успели привыкнуть к темноте, и он стал различать хотя бы что-то. Время от времени откуда-то слышался хлопот крыльев, шорохи или шаги. Но они пропадали так же быстро, как появлялись, и лес вновь становился безмолвным. Нужно было возвращаться. В этот раз и лопот крыльев послышался совсем рядом, и Фэн Синь, бросив все собранное на землю, схватил лук со стрелой, начиная оглядываться – если это был зверь какой, то хорошо, может можно будет и на костре зажарить и съесть; если он нечисть убьет, то тоже неплохо... —Паникер. Фэн Синь обернулся на голос и натянул тетиву, вглядываясь в листву. На ветке разве что сокол сидел, больше никого не было —Кто это здесь паникер? —Ты Он не видел здесь никого, кроме сокола. И Фэн Синь мог поклясться, что тот только что закатил глаза. —Говорящая птица?! —Не ори ты так! Впервые видишь такое что-ли? —Ну, знаешь ли, обычно мне говорящие звери не встречаются —Птицы — поправил человек на ветке. Ну, уже человек. Фэн Синь так и замер, широко раскрыв глаза от удивления, смотря на сидящего на высокой ветке, там, где только что был сокол, юношу с длинными темными волосами, собранными в хвост. От неожиданности он отпустил тетиву, стрела полетела в том направлении; человек дернулся и попытался уклониться, чтобы его не задело, но в итоге свалился на землю. Тишину темного леса нарушил громкий смех***
Се Лянь остался сидеть у костра. Здесь было тихо, только ветки потрескивали в огне. Но почти сразу после того как ушёл Фэн Синь послышались шаги с другой стороны леса, и царевич выпрямился, оглядываясь. Может, это всё-же Фэн Синь вернулся? Но из-за деревьев вышел юноша лет семнадцати и, заметив сидящего у костра Се Ляня, улыбнулся и подошёл ближе —Можно согреться у костра? Я тут уже давно брожу, а ночи холодные стали Царевич кивнул, улыбнувшись в ответ, и юноша сел рядом, смотря на языки пламени —К Хуа Чэну идешь? —Скорее от него. Как оттуда пришёл помню, а вот из леса дорогу найти не могу. Словно леший запутал. А ты к нему, значит? —Может так и есть, что леший — на это замечание юноша усмехнулся, но ничего не ответил, — к нему —Коль не секрет, зачем? Про него всякое рассказывают, а те, кто его погубить думал, не возвращались —Нет, что ты! — Се Лянь замахал руками, — потому и иду, что всякое говорят. Люди его обвиняют во всем, я и иду узнать, он ли виноват, и как справиться с этим Юноша выглядел слегка удивленным, но тем не менее через пару секунд он, подперев рукой щеку, с интересом спросил —Что же такого случилось, что ты к нему идешь? —В моем царстве болезнь появилась, люди поветрием лик назвали — голос Се Ляня стал тише, да и весь он будто поник. Юноша же наоборот резко выпрямился, нахмурившись, и снова повернулся к костру —Вот и иду узнать —Не слышал, чтобы Хуа Чэн так мог. Но может он и знает ответ. А ты... — он все-таки не смог удержаться и скосил взгляд на Се Ляня, — ..царевич, значит? Извиняйте за такое неучтивое обращение, ваше высочество! Се Лянь в ответ улыбнулся и покачал головой —Не извиняйся, что мне с того? Царевич. Се Лянь. А тебя как зовут хоть? Юноша будто задумался на пару секунд, а потом улыбнулся и посмотрел на царевича —Зови меня Саньлан***
Фэн Синь уставился на перо у себя на ладони, а потом на того юношу, теперь стоявшего перед ним, с хмурым видом скрестив руки на груди —А теперь давай еще раз... Как тебя там? —Му Цин. —Отлично, Му Цин. Зачем мне это? —Да что тут непонятного? Нужно будет что – позовешь меня. И нет, я не буду выполнять все, что ты пожелаешь —А к черту ты мне даешь его?! И зачем тебе мне помогать вообще? —Ой, знаешь что — прошипел Сокол, сжимая ладонь Фэн Синя в кулак, чтобы тот крепко сжимал перо —У меня свои причины есть. Давай сделаем вид, что мы в какой-то сказочке, ага? Сейчас я тебе наплету что-нибудь про то, что ты, такой хороший, меня не убил, пощадил, и я тебе за это помогу как-нибудь, а ты радостный пойдёшь дальше —Не убил, потому что ты с дерева свалился! —А я тебя не просил в меня стрелять! Оба человека теперь стояли друг напротив друга, причем один сжимал руку второго, с такими выражениями лиц, будто встретили какого-то неприятного знакомого, и хотят поскорее уйти, хотя и видели друг друга впервые —Всë, иди. Сам сказал, тебя ждут —Эй, объясни побольше... Му Цин! Но юноша уже обернулся соколом и взмыл вверх, не обращая никакого внимания на крик. Фэн Синь вздохнул и, взглянув на перо, убрал его и снова собрал ветки, которые остались лежать на земле. Его и впрямь ждали, стоило идти назад. Но когда Фэн Синь вернулся, Се Лянь, все так же сидя у костра, непринуждённо болтал с каким-то юношей, черт откуда взявшимся —А это еще кто? —Фэн Синь, ты вернулся! — царевич улыбнулся и с тихим хлопком сложил ладони вместе —Это Саньлан, он нас проводит! —Подозрительное у него лицо. —У тебя тоже – парировал юноша, – вдруг пока ты ходил, тебя Кикимора подменила? —А шел бы ты... —Прекратите сейчас же! — Се Лянь нахмурился, а потом вздохнул и прикрыл лицо рукой —Не спорьте. Завтра еще идти и идти, а вы только на ругань потратите силы и время —Как скажет его высочество — Саньлан пожал плечами Фэн Синю оставалось только смириться с новым спутником