Они шли, казалось, около часа, может даже дольше. Только прямо, не оглядываясь, хотя иногда было трудно себя пересилить; слышались крики позади, чудились люди разные, звери страшные.
На середине дороги перед Се Лянем и Фэн Синем появилась серебряная бабочка, словно направляющая их за собой. И они шли, все за ней, все вперёд.
Призрачный город встретил их обилием ярких красок. Только путники переступили черту леса, как резко послышался шум и гвалт вперемешку с криками. Здесь оказалось очень оживлённо. Хотя, с другой стороны, когда еще веселиться кроме как после смерти?
Се Лянь и Фэн Синь попали в водоворот толпы, несущейся куда-то вдоль ярких лавок, изб и теремов. Кажется, никто и не обращал внимание на путников.
Ну, до поры до времени.
—Чу! Живой дух чую!
—Где?
—Кто?
—Чей?
—А не ты ли, а?
—А может ты!
—Это яй-то?!
Уже началась было драка, но вдруг кто-то из толпы выкрикнул и указал на Се Ляня и Фэн Синя
—Это они!
Повисла тишина.
Ненадолго.
Но все вокруг мигом уставились на растерявшихся путников. Теперь их обступили чуть ли не вплотную, рассматривая как восьмое чудо света. Каждый проталкивался вперёд, только бы поглазеть на живых людей
—И правда живые?
—Живые!
—Давненько к нам живые не заходили!
—А может их съесть?
—Да ты что, смотри какие одежды дорогие! За ними ведь придут наверняка!
—Да если кто и придёт, градоначальник их не пустит!
—Верно, верно! Градоначальник всех вышвырнет куда подальше!
—А может они к градоначальнику пришли?
—Да зачем?
—Убить?
—Просить?
—Спросить?
—А ведь градоначальник их пустил, значит!
—Так есть можно?
—Да ты замолчи!
Се Лянь не знал смеяться или плакать.
Фэн Синь готов был схватить лук, но что проку от этого, если все и так мертвы? Он только навлечет на себя гнев погибших душ, а то и самого Хуа Чэна.
—Разойдись!
Расталкивая мертвых, появился человек в маске, и по толпе тут же пронеслись едва различимые шепотки.
«Посланник градоначальника»
Человек в маске тем временем обратился к путникам.
—Вас хочет видеть градоначальник. Идите за мной.
Се Лянь с Фэн Синем переглянулись, и царевич коротко кивнул. Фэн Синь только вздохнул в ответ – назад пути уже не было. Нужно идти. И только надеяться, что теперь они живы останутся.
А человек в маске вел их все дальше и дальше, на другой конец города, ко дворцу, и толпа шла за ними – всем охота посмотреть, что будет.
Там на крыльце их уже ждал Хуа Чэн. И больше, больше и больше глазеющих мертвых душ.
—Спасибо Инь Юй. — градоначальник махнул рукой, и человек в маске, поклонившись, ушёл, а Хуа Чэн начал спускаться с крыльца, смотря на путников.
У Се Ляня аж дух перехватило; кожа у него белее снега, а волосы цвета воронова крыла заплетены в небрежную косу, перекинутую через плечо, на губах улыбка цветёт, а глаз, глубокой такой, глубже неба звездного; второй глаз черная повязка закрывает, а одежды алее пожара лесного, да звенят на них украшения серебряные.
Красив Кащей, кто бы что ни говорил. Не знают такие люди красоты настоящей, иначе и не знал царевич как язык может повернуться его чудовищем назвать. Писанный красавец, такие только в сказках и бывают.
—Приветствую господина градоначальника — Се Лянь поклонился, опуская взгляд в землю, — не вели казнить, вели слово молвить, вопрос задать
—Негоже царевичу кланяться. — Голос Хуа Чэна будто смягчился. Не так он теперь говорил, как с Инь Юем, — мне больше нравится имя Саньлан. Разве же мы не друзья теперь?
Се Лянь выпрямился, широко раскрыв глаза от удивления, и улыбнулся коротко, а Кащей рассмеялся, заметив как исказилось лицо Фэн Синя
—На любые вопросы отвечу, любую помощь окажу, ваше высочество. Вы с добрыми помыслами пришли, отчего же не помочь? Я велю вам покои выделить, оставайтесь сколько хотите, узнавайте что нужно
—Спасибо тебе. — который раз он уже благодарил его? — А вопрос ты мой знаешь. Есть ли ответ на него?
Хуа Чэн ответил не сразу. Он молчал несколько секунд, а потом подозвал Инь Юя, указывая на Фэн Синя
—Покажи ему, где его покои будут. Идемте, ваше высочество
***
Хуа Чэн повёл Се Ляня через богато украшенные комнаты, пока тот с интересом вертел головой. Здесь преобладали красные цвета и серебро – еще по костюму стало понятно, что их предпочитает градоначальник
—Саньлан солгал мне тогда, когда рассказывал о себе
—Да? И в чем же? — Хуа чуть наклонил голову, скосив взгляд на царевича
—Ты сказал, что ужасен и очень некрасив собой, как же Саньлан мог так сказать? Я никогда не видел прежде такой красоты
—Его высочество правда так считает?
—Ты просто напрашиваешься на похвалу!
Хуа Чэн рассмеялся и покачал головой, наконец остановившись
—Что вы, ваше высочество. Только хотел услышать еще раз вот и все. — он на пару секунд замолчал
—Я не знаю кто наслал болезнь на твое царство. Слышал о ней когда-то, но не сильно много
Тишина сдавила со всех сторон. Больно.
—А кто же знает? — царевич опустил голову, а потом в отчаянии сжал руки Кащея
—Кто может знать? Прошу, Саньлан, я что угодно отдам за избавление от болезни, помоги найти того, кто наслал ее как проклятье
В единственном темном глазу отразилось сожаление, и бледная рука легла на волосы царевича
—Помогу. Чем смогу помогу
***
Фэн Синь стоял перед окном, вертя в руках перо, которое ему отдал Му Цин.
Странно это все. Вообще все. А что дальше делать – черт его знает. Хотя в этом лесу, наверное, и черти встречаются.
Наконец, дверь открылась, и в комнате появился Се Лянь. Стрелок тут же спрятал перо и обернулся, а заметив беспокойство на лице царевича бросился к нему
—Ваше высочество!
—Фэн Синь, послушай. Я ухожу. Завтра. Не он это. Но нужно найти...
—Ваше высочество, куда вы уходите? Одни?
—Нет, нет, что ты! — Се Лянь замахал руками
—С Саньланом, не один
—Ваше высочество! Что он с вами сделал? Он ведь уже обманул вас! Я ведь говорил, что тот юноша был подозрительным, нельзя ему верить.
—Нет! Нет, послушай
На лице царевича появилась улыбка, полная надежды, и Фэн Синю оставалось только смириться
—Поверь мне, как я поверил ему. Так надо
