***
Нил лежал на диване в темноте, думая об этом. Во всех мышцах он чувствовал возбуждение, будто кто-то слегка тронул перетянутые струны гитары, заставляя их вибрировать. Сна не было ни в одном глазу. Шуршание в коридоре, за которым последовал негромкий хлопок двери, заставил его напрячься еще сильнее. Через какое то время Нил плюнул на все, натянул кроссовки и тихо прошмыгнул на улицу. Свежий прохладный воздух тут же хлынул ему в лицо, путая грязно-каштановые волосы. Легкие, еле уловимые запахи заполнили нос, вынуждая вдохнуть еще глубже. Лето, влажность, чистая зелень, хот-доги, и, конечно, бензин. Нил оглянулся по сторонам, пробегаясь глазами по машинам на парковке, и, не заметив той, что искал, слегка кивнул себе. Не слушая логику и здравый смысл, с которыми он всегда был не в ладах, Нил направился в сторону корта, наслаждаясь спокойствием ночи. Даже в глубокой темноте стадион Лисов не переставал выделяться, благодаря кричащим цветам. Нил легко скользнул пальцами по холодным кнопкам, вводя код. Дверь открылась с характерным писком, выпуская ручей света на улицу. Джостен ни капли не удивился тому, что лишь подтвердило его догадки. Мяч с глухим стуком периодически отскакивал от стены только для того, чтобы приземлиться в сетку ракетки и снова полететь по обозначенному маршруту. Кевин пыхтел на поле, не обращая никакого внимание на происходящее вокруг. И вот снова Нил почувствовал фантомное давление. Легкое и нетребовательное, но при этом твердое и настойчивое. — Что ты все время пытаешься увидеть? – спросил Нил, продолжая неотрывно следить за происходящем на поле. — Если ты считаешь, что у меня на затылке написаны ответы на все твои вопросы, то спешу тебя разочаровать. Не получив ответа, Нил, раздраженно вздохнув, повернул голову, чтобы столкнуться с равнодушным взглядом карих глаз. Эндрю сидел в проходе, примерно десятью ступеньками выше, подавшись вперед и уложив скрещенные руки на колени. Последние несколько недель тот постоянно находился под воздействием таблеток, и Нил привык к его возбужденному состоянию. Очевидно, на ночь Миньярд таблетки не принимал. Впрочем, внимание Нила привлекло не только его спокойное поведение, но и одежда — мешковатая футболка и спортивные штаны. Нил наконец смог детально рассмотреть неизменный атрибут Эндрю: черные повязки на обеих руках от кисти до локтя. Как утверждала ехидная шутка, по ним-то окружающим и следовало различать близнецов. Зачем Миньярд намотал их посреди ночи, было непонятно. Спрашивать, однако, не пришлось. Проследив за взглядом Нила, Эндрю сунул два пальца под одну из повязок и извлек оттуда длинное узкое лезвие. В свете прожекторов коротко блеснул металл — Эндрю спрятал нож обратно. — Это такая растянутая попытка самоубийства? — Нил скептически изогнул одну бровь. — По крайней мере, мой способ хранения оружия гораздо оригинальнее твоего, — хмыкнул Эндрю, — Какого это, при каждом шаге чувствовать, как приклад пистолета ударяется о бедро? — Знакомо, — легко ответил Нил. А затем, усмехнувшись, добавил: — Всегда приятно знать больше, чем тебе полагается, не так ли? Эндрю проигнорировал его вопрос. Вместо этого он хмуро произнес: — Ты не сходишься. — Я не задача, — поморщился Нил. — Ты сломанная головоломка, которую нельзя решить. — А ты попробуй. Нет ничего невозможного. — Уж ты то прекрасно об этом знаешь, — усмехнулся Эндрю. «Жаль, что все интересные вещи имеют свойство заканчиваться» — тут же пронеслось у него в голове. И, будто бы умея читать мысли, Джостен выдает в ту же секунду: — Ты интересен. И я разгадаю тебя раньше, чем это сделаешь ты, — уверенно заявил Нил. Эндрю, конечно, не показал своего удивления, но от самого себя скрыть это не смог. Нил Джостен казался ему слишком прямым, слишком внимательным, слишком умным, слишком интересным… — Рискни, — оскалившись, парировал Эндрю. В его голосе отчетливо сквозила угроза. — Я рисковал слишком много раз, чтобы испугаться сейчас. Эндрю не ответил. Лишь перевел взгляд на поле, где Кевин до сих пор обливался потом. Так они и сидели в полной тишине, разбиваемой лишь ударами мяча о стену.***
— Дэвид просил вас поторопить. Остальные ребята, должно быть, уже на корте, — крикнула Эбби с кухни. — Окей! — в тон ответил Ники. — Блять, век бы их мои глаза не видели, — устало протянул Аарон. — Ой, да ладно тебе, они наша команда, — возразил ему кузен. — Они просто единственные, кто слушает твой нескончаемый поток бреда. Ну вот еще этот индивид, — он указал на Нила, — Хотя я почти на 100% уверен, что он все пропускает мимо ушей. — Не правда! — обиженно воскликнул Ники. Нил просто развел руками, а Аарон снова закатил глаза. — Выезжаем через пять минут. Если ваши задницы не будет в машине к этому моменту — пойдете пешком, — бросил Эндрю, проходя мимо гостиной вместе с Кевином.***
Как и сказала Эбби, которая выехала сразу за ними, к тому времени, когда монстры приехали, почти все лисы уже сидели в фойе. Темнокожая пара уютно устроилась на одном из диванов у стены. Мэтт Бойд сменил афро-косички на природные густые кудряшки, так хорошо сочетающиеся с аналогичной прической его девушки. Дэн Уайлдс. Нил видел фотографии остальных членов команды не только в интернете, но и на стенах комнаты отдыха. Одни были сделаны профессионально (общие фото команды, яркие голы), другие явно вырезали из журналов, но большинство, судя по всему, нащелкали сами Лисы. Их снимки были налеплены везде, где оставалось свободное место, и держались на скотче. Целый угол отводился фотографиям трех Лисиц – входящих в команду девушек. Экси относилось к совместным видам спорта, но редко какой университет жаждал видеть в рядах своей команды женщин. Как гласила история «Лисов», в первый год ректорат Пальметто отказал Ваймаку, включившему в заявку девушек. Однако после провального первого сезона администрация сделалась чуть более сговорчивой, и Ваймак набрал в команду сразу трех. Более того, он назначил Даниэль Уайлдс первой в истории НССА женщиной-капитаном среди команд первого дивизиона. Поклонники экси и так не жаловали «Лисов», но Даниэль буквально затравили. В первый год после назначения даже партнеры по команде не стеснялись прилюдно издеваться над своим капитаном. Отъявленные женоненавистники обвиняли во всех неудачах «Лисов» исключительно ее. И все же, несмотря на весь сыр-бор, не имея поддержки ни от кого, кроме Ваймака, Даниэль удержалась на своем посту. Только три года спустя стало ясно, что тренер не ошибся с выбором. «Лисы» по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль начали превращаться в сплоченную команду и мало-помалу набирать очки. Нил представлял Даниэль Уайлдс бессердечной стервой, но живое воплощение самой девушки категорично развеяло это заблуждение. Дэн доверчиво прижималась к боку своего парня, позволяя ему легко массировать кожу головы. Сама она, блаженно закрыв глаза, расслабилась в чужих руках. Однако, как только раздался щелчок открывающейся двери, девушка встрепенулась, словно птичка, поправляя замявшиеся перышки. Она слегка скривилась при виде Монстров, однако быстро сменила эмоцию и по-доброму улыбнулась, обращаясь к Нилу. — Ты, должно быть, Нил. Рада знакомству, я Дэн, — сказала она, протянув руку, — Надеюсь, Монстры еще не успели тебя замучить. — Да, Дэн вся извелась, думая, что из-за них ты сформируешься неверное представление о всей команде и сбежишь еще до начала игрового сезона, — добавил Мэтт, не обращая внимание на закатившую глаза девушку. — Не переживайте, мы спокойно уживаемся вместе. Они нормальные, — пожал плечами Нил, отвечая на рукопожатия капитана и ее парня. — Вау, это, наверное, самая лестная вещь, которую я когда либо слышал про Монстров, — удивленно вскинув брови, сказал Мэтт. — Эй, мы вообще-то все еще здесь! — возмутился Ники. — Да, прости, чувак, но это правда. Ты не виноват, что твои кузены ненормальные. — Я Мэтт Бойд — парень самой лучшей девушки на свете, — лучезарно улыбаясь, представился он. Дэн смущенно поправила волосы. — Расселись все, быстро! — громогласно заявил Ваймак с порога, — Нечего мне тут столпотворение устраивать! — Да ладно вам, тренер, дайте детишкам познакомиться, — ядовито бросил Эндрю. — Мы ждём только троих. Они скоро должны подъехать, — продолжил Ваймак, не обращая на Эндрю никакого внимания. Да тот и не особо его жаждал. Не успел мужчина договорить, как дверь в комнату со стуком распахнулась на пороге стояли вышеупомянутые «трое». Элисон Рейнольдс прекрасно соответствовала знаменитому образу капризной принцессы: длинные кудри золотыми волнами спадали на слегка загорелые плечи. А красное атласное мини-платье на бретельках идеально обтекало стройную фигуру, подчеркивая женственные формы. Будучи единственной дочерью двух долларовых миллиардеров, она росла в красоте и роскоши. Над ней тряслись и порхали слуги, но родители предпочитали обращать все свое внимание на работу и развлечения. Они решили, что деньги смогут их заменить. Ох, как же они ошибались. Повзрослев, девушка поняла, что любви ей ждать не откуда, так что раздавать свою всем подряд она тоже отказалась. Когда, ее внимание случано зацепилось за экси, она буквально загорелась. Скорость, сила, грубость — то, что так привлекало всех в этой игре, взбудоражило ее тепличную натуру. И она, отказавшись от денег родичей, выбрала свободу. Так она и попала к лисам, где познакомилась с Сетом Гордоном. В принципе, учитывая то, что Элисон выросла в окружения джентельменов и кавалеров, было понятно, что ее сердце захотело чего-то кардинально отличного. Так что Сет был вполне логичным выбором. Парень из многодетной семьи, выросший в недостатке и издевательствах, научившийся давать отпор, но потерявший контроль над гневом прекрасно соответствовал ее дерзким ожиданиям. Их отношения были похожи на взбушевавшейся океан. Огромные волны схлестывались друг с другом, а затем разбивались в дребезги, образуя спокойную поверхность. Вспыльчивый темперамент Сета и заносчивый характер Элисон не прекращали смертельную битву. Они словно ходили по минному полю, в основном стараясь обходить опасные зоны, а иногда специально подрывали себя и окружающих. «И судя по всему, у них сейчас «взрывной» период» — заключил Натаниэль, наблюдая за тем, как Элисон специально держалась подальше от парня, которой на это лишь презрительно фыркал. За ядовитой парочкой стояла миловидная девушка. Кончики почти белых волос переливались всеми цветами радуги, а короткая стрижка слегка подпрыгивала при каждом шаге. На ее лице играла легкая, но искренняя улыбка, а глаза словно гипнотизировали. Лишь от одного взгляда на Рене Уокер, внутри разливалось спокойствие, однако, в случае Нила, оно никак не могло быть лишено напряжения. О Рене было слишком мало информации, потому что в интернете были лишь базовые сведения, а Ники не упомянал ничего, кроме добродушного характера. Если про Сета и Элисон он мог сплетничать часами, раскрывая самые нелицеприятные подробности, то про Уокер повторял одно и то же, только разными словами. Нил не любил неизвестность. Незнание всегда таило в себе опасность и он больше не собирается рисковать. Не после того случая. — Ну наконец-то! — всплеснул руками Ваймак, – С приездом, – сухо добавил он. Словно не услышав его, Элисон кивнула Эбби: — Вижу, вы пережили лето. — С божьей помощью, – ответила та. – Но это, видимо, были еще цветочки. Элисон обвела глазами комнату. При виде Эндрю и его компании ее губы презрительно скривились. Заметив же Нила, она несколько секунд изучала его взглядом, а затем направилась в его сторону. Элисон, слегка хмыкнув, села на подлокотник его кресла и послала насмехающийся взгляд в сторону до сих пор стоявшего в дверях Сета. Нил недоуменно на нее посмотрел, но быстро сообразив, что к чему, обратил свое внимание на разъяренного Гордона. «Наверное, еще чуть-чуть и из ушей у него пойдет дым» — подумал Нил. Он не обратил совершенно никакого внимания на оголившиеся прямо перед его лицом упругие бедра, и даже глазом не повел, когда изящная, тонкая рука легла на его плечи. За годы в бегах он успел натрахаться по полной и сейчас эта картина ни капли его не волновала. Может он и правда гей, а может просто еще не встретил «ту самую». — Мы же по-быстрому, да? Перелет был долгим, и я чертовски устала, — показушно зевнув, сказала Рейнольдс. — Ждали только вас, – заметил Ваймак и, нацелив палец на Нила, объявил: – Первое: разрешите представить – Нил Джостен, наш новый инсайд. Есть что сказать? – обратился он к Нилу и, когда тот отрицательно качнул головой, показал сперва на Сета и Рене, потом на Элисон: – С остальными ты уже познакомился, а это Сет Гордон, наш плеймейкер, и Элисон Рейнолдс, опорный полузащитник. Вопросы, комментарии, пожелания у кого-то будут? Сет ткнул пальцем в Нила и злобно процедил: – Меня, блять, волнует… Нил догадался, что эту пластинку Ваймак слышал и раньше, поскольку, пропустив бурчание Гордона мимо ушей, он продолжил как ни в чем не бывало: – Нет? Тогда двигаемся дальше. Эбби? – Командный медик раздала всем скрепленные комплекты документов. – Как всегда, скучные формальности. Вписываете свою фамилию и завтра с утра сдаете мне. Без этих бумаг на поле не выпущу. Летом первая тренировка будет начинаться в восемь тридцать. Отсыпайтесь, пока есть возможность, потому что с началом семестра мы сдвинем ее на шесть утра. Встречаемся в спортзале. Повторяю, в спортзале. Если опоздаете, потому что по ошибке припретесь сюда, получите тапком по морде. Вас не было всего месяц – надеюсь, распорядок забыть не успели. – Нет, тренер, – хором отозвалась команда. – Сегодня до конца дня всем пройти медосмотр. Нил, ты первый, Эндрю – второй, и Сет — последний. Остальные в любом порядке, можете хоть соломинки тянуть. И чтобы никто не уходил, пока не отметится у Эбби. – Ваймак выразительно посмотрел на Миньярдов и их компанию. Ники и Эндрю состроили невинные мины, что, впрочем, никого не обмануло. Эбби вышла из комнаты в сторону своего кабинета, махнув рукой в немом приглашении. Нил, вздохнув, поднялся и последовал за ней. Первая половина медосмотра прошла легко: она измерила вес, рост и давление, проверила рефлексы. Кровь, взятую из левой руки, поместила в две пробирки, которые пометила ярлыками и заперла в шкафчике, а потом сказала: — Снимай толстовку. — Зачем? — Через ткань не видно, есть ли у тебя следы от уколов. — Я не употребляю. — Вот и молодец, так держать. Давай, снимай уже. Нил колебался. С одной стороны он не хотел пугать женщину следами своего кошмарного детства, но с другой — разве это его дело? Ох, кто только не видел его безобразное тело… он уже давно принял его, но Нил не знал, какой будет реакция неподготовленного человека, поэтому попытался убедить Эбби: — С моим телом не все в порядке.. — Нил, я работаю с лисами. Я видела разные вещи и тебе нечего бояться, — мягко ответила она. Нил обреченно качнул головой и, выдохнув, сказал: — Только не задавайте вопросов. Я не буду на них отвечать. Эбби улыбнулась, немо соглашаясь. Собравшись с духом, он стащил толстовку через голову. Эбби полагала, что готова ко всему. Но Нил знал, что это не так, и оказался прав. Ее губы разошлись в беззвучном вздохе, лицо исказила непроизвольная гримаса ужаса. Она быстро совладала с собой, однако Нил успел заметить, как напряглись ее плечи. Она смотрела на него, а он следил, как ее взгляд изучает уродливые отметины на его теле. Первый шрам начинался у основания шеи, петлей огибая ключицу; возле него краснел морщинистый рубец с рваными краями – след от пули. Бесформенная заплатка тонкой бледной кожи от левого плеча до пупка обозначала то место, которым Нил ударился об асфальт, выпрыгнув из машины на полном ходу и ободрав весь бок. Кое-где кожа шла буграми, напоминая о том, как его лизали острые языки пламени. Мелкие застарелые шрамы там и сям – свидетельства жизни в бегах, нелепых случайностей, отчаянных побегов и стычек с уличным отребьем. Через весь живот тянулись более заметные, наползающие друг на друга следы столкновений с людьми отца, гонявшихся за ним по всему свету. Прозвище Мясник просто так не дают: отец предпочитал топор для разделки туш. Его подчиненные владели холодным оружием не менее умело и не раз пытались заколоть Нила, как свинью. Однако раз за разом сами оставались со вспоротыми брюхами. На правом плече – четкий отпечаток раскаленного утюга. Он уже не помнил, чем так сильно разозлил отца. Скорее всего, дело было после очередного визита полицейских. Ни у полиции, ни у федералов не имелось на отца ничего конкретного, но при этом те и другие постоянно заявлялись к нему в дом в надежде что-нибудь нарыть. Во время таких посещений от Нила требовалось сидеть тихо и не издавать ни звука. Видимо, в тот раз он слишком много ерзал на месте, потому что сразу после ухода визитеров отец выхватил у матери горячий утюг и ударил им сына. Нил до сих пор помнил, как с него сползали клочья обгорелой кожи. На запястьях виднелись следы стертой до мяса кожи, которая так и не смогла до конца восстановиться из-за постоянно повторяющегося воздействия на этот участок. Наверное, если бы Нил не сопротивлялся и не пытался освободить руки от прочных пут — смог бы избежать появления этих мерзких следов. Однако он бы никогда не простил себя, если бы не попытался. Вывернув руки, он продемонстрировал Эбби внутреннюю сторону локтей. — Ну как, есть следы уколов? — Нил, – мягко произнесла она. — Так есть или нет? Эбигейл поджала губы; она с явным усилием заставила себя сосредоточиться на осмотре. Как только она кивком дала понять, что процедура окончена, Нил быстро натянул толстовку. Документы Эбби заполняла молча. – Это все, – сказала она, отложив ручку. – Нил… если тебе нужна помощь, ты всегда можешь поговорить со мной или Бетси. — Спасибо, — поблагодарил Нил, прекрасно понимая, что никогда не воспользуется этим предложением. Ему не нужна помощь. Эбби лишь сдержанно кивнула и Нил покинул медкабинет. Он не собирался дожидаться монстров и уже почти вышел со стадиона, предвкушая освежающую прогулку, но вдруг услышал, что его окликнули. Обернувшись, Нил увидел улыбающегося Ники. — Ники? — Я просто хотел спросить эээ... про команду! Как тебе Дэн и Мэтт? Нил странно на него посмотрел. Совершенно несвойственная Ники нервозность вызывала вопросы, но Нил решил ему подыграть: — Да ничего, вроде. Дэн очень милая и искренняя, а Мэтт открытый и добрый. Они нормальные. — Да, именно, — протянул Ники, чуть усмехнувшись. — А что насчет Элисон и Сета? — Первая — заносчивая истеричка, а второй — вспыльчивый мудак. — Абсолютно верно! Так и не скажешь, что вы впервые встретились, — уже гораздо более искренне рассмеялся Ники, но тут же продолжил: — А Рене, Рене, скажи, она лапочка! — Довольно милая девушка, — пожав плечами, согласился Нил. Но затем серьезно посмотрел Ники в глаза и, со скрашенными на груди руками, бросил в лоб: — А теперь потрудись объяснить: что здесь происходит? — Что? — Ники довольно натурально изобразил недоумение, но выкручиваться ему не пришлось — буквально в то же мгновение из-за угла показался улыбающийся Эндрю. — Эх, Ники, Ники, актер из тебя никудышный, — Миньярд драматично покачал головой. — Ну и не посылай тогда меня тянуть время, — насупился Ники. — Да, у тебя правда хроново получается, — подал голос совершенно не удивленный Нил. — Если хочешь потянуть время, то делать это надо максимально расслабленно, чтобы оппонент не смог уловить от тебя никакого волнения. — Вот, послушай профессионала! — махнул рукой Эндрю, — В следующий раз возьмешь у него пару уроков. — Давай без цирка, что это было? — Ооо, ничего особенного, просто я был уверен, что ты сдернешь до того, как я выйду из кабинета, так что решил перестраховаться, — блондин подошел к Нилу слишком близко, но не нарушая его личного пространства, и прошипел на ухо, обжигая кожу горячим дыханием, так же, как недавно сделал сам Нил: — В следующую субботу ты едешь с нами в Колумбию. А за тем отстранился и, не дожидаясь, пока Нил придет в себя, вместе с кузеном растворился в дневном свете улицы. Когда Нил наконец отмер, переварив только что сказанные ему слова, четко почувствовал бурлившую в венах ярость. Натаниэль Веснински сильнее всего ненавидел три вещи: жалость, пренебрежение и Эндрю Миньярда. И комбо из последних двух пунктов окончательно вывело его из себя. Он резко развернулся к выходу с четким намерением пару раз заехать по этой ухмыляющейся роже кулаком, однако все, что он увидел, это выезжающую с парковки Мазарати и мерзкую улыбочку надоедливого блондина за рулем. Нилу ничего не оставалось, кроме как топать пешком до квартиры, эмоционально размахивая руками и поливая Миньярда всем возможным и невозможным говном. До дома он добрался только через пол часа, но не успел он зайти в подъезд, как наткнулся на выходящую из здания компанию. Нил уже собирался обрушить на Миньярда свой праведный гнев, завернув его при этом в красивую коробочку язвительности, но лишь получил по ебальнику тяжелой сумкой. — Ты забыл, — добавил Аарон. — Да что ты! Я, наверное, должен сказать тебе «спасибо», но думаю ты обойдёшься, — презрительно бросил Нил. — Прыгай в машину! — крикнул Ники, открывая заднюю дверь в пригласительном жесте. Нил наконец дал выход своему возмущению как только они тронулись: — И что это блять было?! — Приглашение, — улыбаясь, парировал Эндрю. — Не похоже, что меня кто-то спрашивал, — буркнул Нил. — Верно. В данном вопросе твое мнение не учитывается, — легко согласился Эндрю. — О чем вы? — вклинился Аарон. — Нил едет с нами в Колумбию на следующий неделе! — радостно воскликнул Ники. — Эй, нет! Я никуда с ним не поеду! — возмутился «тот, что нормальный». — Тебя и не спрашивали, — отозвался Эндрю. — А я не хочу, — наконец подал голос Нил. — С чего это я должен с вами куда-то ехать? — Ну наверное потому что ты не хочешь, чтобы я сообщил полиции о содержимом твоей волшебной сумки, — усмехнулся Эндрю. Этот диалог и правда его смешил. Нил казался ему слишком безрассудным. Все в этом парне переступало черту. Слишком непонятный, слишком скрытный, слишком серый, но слишком яркий, слишком догадливый, слишком понимающий, слишком нереальный. — У меня есть лицензия на хранение оружия. — Даже с лицензией, у тебя его чересчур много. К тому же ты, блять, хранишь там сраную винтовку М110. Тебя тут даже лицензия не отмажет. — ЧЕГО?! ВИНТОВКУ?! — взорвался Ники. Даже Аарон оторвался от разглядывания пейзажа за окном и, округлив глаза, посмотрел на сидящего рядом парня. Нил, в свою очередь, лишь раздраженно втянул воздух, прекрасно понимая, что Эндрю прав. — Так ты хочешь, чтобы я просто смотался с вами в Колумбию, правильно? — Совершенно верно! Мистер Джостен, вы заработали десять очков! — все еще саркастично улыбаясь, ответил Эндрю. Нил раздраженно закатил глаза. Что то подсказывало ему, что не стоит соглашаться на эту авантюру, но Нил отказался прислушиваться к внутреннему голосу. Пожалуй, это был первый раз, когда он доверился не интуиции, а другому человеку и Нил с нетерпением ждал, чем же все это закончится..