***
На следующее утро Нил без труда проснулся даже раньше, чем пронзительный звук будильника нарушил умиротворяющую тишину. Он давно привык вставать с рассветом, обладая преимуществом перед теми, кто продолжал нежиться в кровати. Стакан воды, часовая пробежка, душ — прекрасное утро, которое, однако, пошло под откос в тот момент, когда Нил, вытирая влажные волосы, наткнулся на невыспавшегося Сета. — Глаза разуй, дебил, — гаркнул Гордон. — Тебе того же, — спокойно ответил Нил, проходя на кухню. Он не был настроен на конфликт, тем более учитывая, что победитель в драке известен заранее. — Что ты там вякнул?! — Что слышал, — продолжил пререкаться Нил, оперевшись о стойку со стаканом в руке, — И хватит вести себя, как ребенок. — Ублюдок, — рыкнул Сет, замахиваясь для удара, однако кулак пролетел мимо чужого лица, обладатель которого резво увернулся. Рука Сета врезалась в кухонный шкафчик. — Удар плохо поставлен и скорости реакции тебе сильно не хватает, — безразлично прокомментировал Нил и, не обращая внимания на изощренные оскорбления в свою сторону, напросился в спальню. Нил отказался ехать с Сетом и Бойдом, не желая слушать поток помоев. О поездке с Монстрами не могло быть и речи. Не после того, что выкинул недавно Миньярд, так что Нил наслаждался спокойной пешей прогулкой. К стадиону он добрался самым последним. Остальные лисы уже разминались на поле и, быстро переодевшись, Нил присоединился к ним. К концу первых трех тренированных дней он окончательно перестал понимать, как «Лисы» вообще прошли отборочные в прошлом сезоне. Его догадка о внутреннем разделении команды на группы оказалась по большей части верной, однако границы этих групп то и дело смещались. Любой конфликт Элисон и Сета заканчивался одинаково: первая переходила на сторону девушек, второй прибивался к Мэтту. Золотой середины ни Сет, ни Элисон не признавали — они либо поливали друг друга отборной бранью, либо у всех на глазах взасос целовались в раздевалке. Причины этих постоянных и стремительных перепадов Нил не знал и знать не хотел. Всю первую неделю в команде не прекращались междоусобицы — шло восстановление иерархии. В роли капитана Даниэль проявляла ту же твердость, которую Нил заметил в ней в первый день. Она без колебаний «строила» Лисов, и в любом споре решение оставалось за ней. Дэн слушался даже Эндрю, хотя Нил подозревал, что Миньярда просто забавляет ее бесстрашие. В плане опыта Кевин Дэй был на голову выше остальных и вдобавок сохранял кое-какой авторитет, завоеванный за время работы помощником тренера, однако его надменность часто отбивала охоту с ним общаться, а резкая манера мешала прислушиваться даже к толковым советам, вызывая лишь желание нагрубить в ответ. Почти все склоки на этой неделе вспыхивали по его вине, и в основном это были разборки между ним и Сетом. Взаимная ненависть Кевина и Сета по силе уступала лишь отвращению, которое питали друг к другу Сет и Ники. Одна брошенная фраза — и между ними завязывалась драка. Противоборство достигло пика ближе к вечеру среды, когда Эндрю ушел с тренировки пораньше на плановую еженедельную встречу с психотерапевтом. Едва за ним закрылась дверь, как Сет налетел на Кевина с кулаками. В тех случаях, когда слов Даниэль оказывалось недостаточно, драчунов приходилось разнимать грубой силой, и эта задача ложилась на плечи Мэтта. Кроме того, травма Кевина и наплевательское отношение Эндрю автоматически делали Мэтью Бойда лучшим игроком «Лисов». Нил считал, что именно Мэтта стоило назначить капитаном, ведь если кто и стремился сплотить команду, то именно он. Какая бы кошка ни пробежала между ним и Эндрю в прошлом году, с Ники и Аароном они отлично понимали друг друга, а это обеспечивало «Лисам» надежную линию защиты. Разобраться в отношениях Мэтта и Кевина было сложнее. Мастерство и ответственный подход к делу импонировали Кевину и заставляли прислушиваться к мнению Мэтта, однако зачастую полное взаимопонимание между ними сменялось открытой враждой. В этом они напоминали Нилу Сета и Элисон, исключая, конечно, секс. Следующим ярким персонажем была Рене Уокер, неизменно находившаяся в центре событий. Он раздавала дружеские советы, хвалила и подбадривала товарищей по команде, а иногда выступала в роли примирительницы, хотя в чужих конфликтах не участвовала и ничью сторону не принимала. Рене сумела завоевать даже Эндрю: Нил несколько раз видел, как они о чем-то разговаривают в сторонке. Было ясно, что окружающие эту странную дружбу не одобряют, но оба голкипера не обращали на косые взгляды ни малейшего внимания. Делать какие-то выводы насчет них Нил затруднялся, а четкого представления о Рене и вовсе не составил, поэтому просто старался по возможности ее избегать. Остальные Лисы так или иначе крутились вокруг них, постоянно меняя комбинацию, причем Сет Гордон делал это чаще других. Среди Лисов он был единственным пятикурсником, поскольку все прочие участники первоначального состава либо покинули команду по своей воле, либо вылетели из универа. На поле Сет держался слишком обособленно. Его настроение менялось так стремительно, что Нил решил — без веществ тут не обходится. Непонятно только, почему Ваймак и Эбби до сих пор не положили этому конец. Элисон Рейнольдс имела в команде вес благодаря опыту и жесткой манере игры. В то же время она на дух не выносила близнецов и, соответственно, не любила работать с ними в связке. Аарон играл лучше Ники, но к экси относился с холодной отстраненностью. Ники, напротив, отдавался игре полностью, однако был склонен к позерству и больше всего любил скандалить с Сетом и Элисон. Эндрю же оставался темной лошадкой. Талант вратаря и влияние на Кевина делали его ценным членом команды, хотя на поле ему было лень лишний раз пошевелить и пальцем. Нилу места в этой иерархии пока не отводилось. Партнеры по команде его практически не замечали, не удостаивая даже сомнительной чести считаться аутсайдером. Будучи неопытным новичком, он не удивлялся такому отношению, правда, от этого было не легче. Дэн по возможности старалась подключать его к общей работе и, оказываясь поблизости на поле, не забывала спрашивать, как у него дела, но ей, как капитану, хватало и других забот. Элисон не воспринимала Нила всерьез, Мэтт вряд ли мог чем-то помочь, так как стоял слишком далеко, а обращаться к Рене Нилу не хотелось. Близнецы и Хэммик держали дистанцию. Таким образом, оставались только Кевин и Сет. Все это время Нил приходил самым первым и уходил после всех, предпочитая переодеваться в одиночестве. Ему было откровенно плевать на мнение других людей. Он спокойно мог принять отвращение, игнор, что угодно, но только не жалость. Он на физическом уровне не переносил эту эмоцию. Жалость — самая бессмысленная вещь в мире. Сочувствия и слезливые объятия все рано никак не исправят то, что произошло. Сострадание чужих людей не поможет забыть ужас, который он тогда испытывал. Никто и ничто не сможет стереть это из его памяти. А Нил был уверен, что как минимум Ники и Бойд тут же полезут его жалеть. Еще и девушкам расскажут. Этого он точно не хотел. Но Нил не собирался тратить силы и нервные клетки на сохранность своего «секрета» в течение целого года, так что вывод напрашивался сам собой.***
Потные и запыхавшиеся парни ввалились в раздевалку, наполняя ее душным запахом. То там то тут слышались язвительные высказывания Сета и оскорбления Кевина. Ники повернулся к Нилу и уже открыл рот, намереваясь что-то сказать, однако вместо слов из его горла вырвался резкий вскрик. Все обернулись и замерли, натыкаясь взглядом на причину такой бурной реакции. Казалось даже Эндрю с интересом блуждал взглядом по юношескому телу. Им открылась обнаженная спина Нила, которую не удалось увидеть Эбби. В отличии от груди, следы, красующиеся сзади, были получены в самый ранний период его жизни. Вся спина, от шеи до копчика и, вероятно, ниже, была исполосована белыми и розовыми шрамами, наслаивающимися друг на друга. Оставляя лишь редкие проблески чистой кожи. Отец любил пробовать на четырехлетнем сыне новые кнуты и палки. Чуть выше лопаток виднелись ожоги, также полученные благодаря сумасшедшему родителю. Много мелких отпечатков напоминали о его неаккуратности в первые годы бегов. Однако самым ужасающим было клеймо, состоящее из глубоких, но коротких шрамов на пояснице. Неровные буквы, очевидно выведенные ножом, складывались в легко читаемое слово: чудовище. Нил позволил им вдоволь насмотреться на свою спину и чуть повернулся, предоставляя возможность рассмотреть бока, руки и грудь. Почти десять минут никто не решался нарушить напряженную тишину, а Нил переводил изучающий взгляд с одного пораженного лица к другому. Особенно тщательно Нил следил за реакцией конкретного раздражающего блондина, однако Эндрю даже бровью не повел, лишь его улыбка, казалось, стала гораздо меньше походить на человеческую. — Нил.. это–, — начал было Ники, но Джостен прервал его. — Я показал вам это, потому что не собираюсь прятаться весь год. Но мне вообще не сдались ваши жалость или соболезнования. Они мне никак не помогут. Просто в следующий раз, когда кто-нибудь, — на этом моменте он выразительно посмотрел на Сета, — захочет помериться со мной силой, вспомните, что я пережил. — Ха, а ты не так прост, верно, — усмехаясь протянул Эндрю. — Я думал, что ты понял это еще когда обнаружил содержимое моей сумки, но, судя по-всему, я сильно поторопился с оценкой твоего интеллекта, — съязвил Нил. — Пиздец, Как грустно, — ядовито выплюнул Сет. — Эти шрамы как раз показывают, что ты не умеешь драться. — Как знать. Смотри, не пожалей потом о поспешных выводах, — Нил выразительно сверкнул глазами и натянул чистую футболку на потное тело, предпочитая освежиться в общежитии. Лисы потихоньку ожили и проложили собираться, все еще изредка поглядывая на Нила, но тот искусно игнорировал красноречивые взгляды. Однако все веселье тут же спало, стоило им, вместе с Лисичками, выйти на улицу. На середине дороги, прямо перед входом на стадион, стояла блестящая maserati quattroporte 6. Машина не была кричащей, однако разбирающиеся люди прекрасно знали, насколько обеспеченным должен быть владелец такой красавицы. Водительская дверь открылась и из нее вышел высокий молодой мужчина в хорошем классическом костюме, черных авиаторах и с небольшим наушником в правом ухе. — Господин Джостен, Лорд ждёт вас, — сказал он, кланяясь в пояс перед Нилом. — Что здесь происходит? — спросила Эллисон, прекрасно знакомая с подобным этикетом, однако у нее в голове не укладывалось, почему водитель так уважительно обращается с Нилом. — Он здесь? — как ни в чем не бывало поинтересовался Натаниэль Веснински. Казалось, что такое повеление было ему совершенно привычно. — Нет, господин. Лорд ожидает вас в офисе. — Пххп, он серьезно думает, что я поеду к нему? Нет, увольте. — прыснул Нат. — Но Лорд будет в ярости если вы не приедете, — попытался объяснить водитель. — И что? Разве это мои проблемы? — невинно поинтересовался Натаниэль. — Нам объяснят, кто это и что все это значит? — снова вклинилась Эллисон, озвучивая вопросы, крутившиеся в головах присутствующих. — Это вас не касается ни коем образом, следовательно, я не считаю необходимым посвящать кого-то в мои личные дела, — отчеканил Натаниэль, а затем холодно добавил, обращаясь к мужчине: — Езжай и скажи, что я не мальчик на побегушках, и если ему что-то нужно, пусть сам со мной связывается. Неясно что — непреклонная сталь в голосе или звериный блеск натурально синих глаз, проглянувший сквозь линзы, но что-то заставило водителя, не заикаясь, выполнить приказ. Он лишь кротко поклонился, так же низко, как и при приветствии, и сел в машину, которая вскоре покинула парковку стадиона.***
— И что это было? — вслух негодовала Дэн, лежа на диване рядом со своим парнем. — Может он сын какого-то богатого чувака, с которым поссорился? — предположил Мэтт, степенно помешивая чай в кружке. — Нет, — отрезала Эллисон. — Обратите внимание на обращения, это очень важно. К Нилу обращались «Господин», а таинственного незнакомца называли «Лорд». Здесь есть большая разница: «господин» — это статус, а «лорд» — это титул. Если бы они были связаны кровными узами, то и упомянали бы их в одной категории. — Ммм, может это его богатый любовник? — Ники засветился, поднимая лодку от мороженого, словно жезл, над головой. — Да не, фу, что за радужный кружек вместо команды, — Сет скривился. — Ой, да заткнись ты, — выплюнул в ответ Ники. — Чего—, — начал было Гордон, но его вовремя заткнула Рене: — Прекратите вести себя, как маленькие дети, — мягко, но с нажимом сказало она. — И вообще, разве нас касается личная жизнь Нила? По-моему он довольно четко сказал, чтобы мы туда не лезли. — Эмм, — Ники приложил палец к подбородку, усиленно делая вид, что он думает, а затем встрепенулся и задорно ответил: — Нет! Нам всегда было интересно капаться в чужом белье, так что же мешает нам на этот раз? Доводы Рене уже не имели весомой ценности, так что она лишь снисходительно покачала головой, оставляя попытки вразумить своих друзей.***
— В СМЫСЛЕ ОН НЕ ПРИЕХАЛ? — агрессивно возмутился Ичиро. — Молодой Лорд, я ничего не мог поделать. Господин так и сказал: «Езжай и скажи, что я не мальчик на побегушках, и если ему что-то нужно, пусть сам со мной связывается». — Ах так значит, — хищно протянул ухмыляющийся Морияма. — Ну жди, Натаниэль.