Обретённое счастье

Закончив писать, Аарон собрал листки со стихами в небрежную стопку и, словно выплеснув разом накопившееся раздражение, скомкал их в мятый, бумажный шар. Ни единой душе не было ведомо о его поэтическом увлечении, ни единому взгляду не доводилось скользнуть по строкам, рожденным в глубине его - души. О прошлом, о настоящем пусть знают, пусть роются, пусть выносят на свет всё, что скрыто. Но стихи… стихи оставались его непоколебимой тайной, его личным убежищем. Превратив стихи в бесформенную массу, он без сожаления отправил ее в мусорную корзину, прикрыв сверху парой невинных, случайных листков - на всякий случай. Затем, откинувшись на подушку, он устремил взгляд в мерцающую бездну звездного неба, ища там утешение и спокойствие. Ночь обещала быть долгой и тревожной, обещая бессонные часы. Завтра - решающий матч. Судьба застыла в ожидании, гадая, какой вихрь событий разразится на поле боя. Кто взлетит на вершину триумфа, а кто рухнет в бездну поражения? Даже если победа ускользнет, Аарон понимал - ему нечего терять. Но что ждет его, если удача улыбнется? В любом случае, стены Эвермора не удержат его до выпускного. Вскоре бремя отцовского наследия ляжет на его плечи, и он с головой окунется в мир бизнеса, продолжая семейную сагу.

***

Раннее утро пронзил утробный рокот колёс командного автобуса, устремляющегося к стадиону. Он высился в сердце города, словно исполин из серого камня, алчущий поглотить людской океан - жаждущих зрелища последнего сражения за титул абсолютных чемпионов. Аарон прильнул к стеклу, ловя ускользающие мгновения пробуждения города, нежащегося в робких ладонях рассветного солнца. Сегодняшний день не станет вехой в его судьбе, но он знал - должен выложиться до последней капли, выпустить на волю всё, на что способен. Вороны - его новая стая, почти семья. Эти безумцы приняли его в свои ряды с распростёртыми крыльями, поддерживают в любом пике, вновь и вновь нашептывают тактику игры, словно тайную молитву перед кровавой сечей. Парадоксально, но ему плевать на всё, даже на Эндрю. Он просто отдался течению, пусть несёт, куда захочет. Вскоре автобус замер у подножия арены. Автобус лисов ещё не маячил на горизонте, и Аарона это устраивало. Ему было всё равно, но сталкиваться с лисами с самого утра не входило в его планы. Словно тени, вороны скользнули в здание. Коридор захлестывала феерия ярких лент, стены пестрели гротескными плакатами, изображающие аоронов и лисов - то в зверином обличье, то в искажённом человеческом. Достигнув развилки, члены команды разошлись по разным комнатам. Переодевшись, парни воссоединились с уже облачёнными в боевые цвета девушками, чтобы ещё раз повторить "заклинание" стратегии. Аарон, предупредив команду выбрался из душного пространства, и пошел в сторону туалетных кабинок. Преодолевая некое расстояние, Аарон миновал раздевалку лисов, откуда доносилось приглушенный гул. Не желая задерживаться, он продолжил свой путь, но дверь резко распахнулась, и Аарон столкнулся лицом к лицу с Мэттом. Тот же просто пялился на блондина с удивлениеи и словно одержимый, вцепился в его руку и рывком втащил внутрь. Оказавшись в тесном пространстве, в самом сердце вражеского логова, Аарон приготовился к смертельному допросу. Страха не было, лишь холодное любопытство от необузданности Мэтта. Он стоял в центре комнаты, пронзённый ледяными взглядами лисов, и отвечал им той же монетой. Лисы были ошеломлены - на скуле бывшего товарища красовалась татуировка с римской цифрой III. – И что же вам нужно? – голос Аарона разорвал тишину на куски. Кевин молниеносно сорвался с места и приблизился к нему, словно хищник к добыче. – Объяснись! Аарон демонстративно закатил глаза, но всё же проронил: – Слушайте, я вообще-то направлялся в уборную, и… – он сделал короткую паузу. – Моя команда меня заждалась. – Значит, команда. А мы тогда кто для тебя? – прорычал Кевин. Аарон проигнорировал этот вопрос, развернулся на пятках и потянулся к спасительной ручке двери, но его руку перехватил Нил, подкравшийся незаметно. – Тебе вроде бы задали вопрос. Или ты слишком зазнался, чтобы говорить с такими отбросами, как мы? Поступил в лучший университет, вступил в лучшую команду, и теперь смотришь на нас свысока? – медленно, с расстановкой, произнес Нил, буравя Аарона взглядом сверху вниз. – Послушай, если ты задал этот вопрос лишь для того, чтобы облить меня грязью, то ты правда ждёшь искреннего ответа? Я не считаю себя выше вас из-за таких мелочей, как учеба в престижном университете и игра в команде-чемпионе. Вовсе нет. Я не горю желанием отвечать на ваши вопросы. Но знаешь, вся эта тирада больше напоминает жалкую попытку выплеснуть свою обиду, – с равнодушием произнес Аарон, выдернув руку из цепких пальцев Нила. Повернувшись к лисам и увидев в их глазах подобие потрясения, он добавил: – Я ушёл не ради славы и признания. Я ушёл, потому что перед поступлением в Пальметто я уже обдумывал о университете Эдгара Аллана, а поступил сюда, потому что знал, знал, что здесь находятся Эндрю и Никки. В общем, я поступил к вам только ради вас, – Аарон выделил Эндрю и Никки указательным пальцем. – А откуда ты знал, что они будут именно здесь? – продолжал допытываться Нил. – Честно? Я знаю всё. Я знаю о вас всех, и о вашем прошлом. Я знал это до того, как решился поступить в ваш университет. Я знаю, что каждому из вас пришлось пережить, и я знаю всё о тебе, Натаниэль, – Аарон пронзил Нила взглядом, полным знания. После этих слов комнату окутал ледяной саван тишины. Каждый переваривал услышанное, потрясённый тем, что Аарону открыты все их тайны. А Нил… Нил был в большем замешательстве, чем все остальные лисы. Он не мог понять, как, откуда ему стало известно его настоящее имя. И если верить его словам, то он знает о нём абсолютно всё. С разворотом Аарон распахнул дверь и покинул раздевалку, оставив за собой лишь вихрь недоумения. Даже Эндрю, всегда скрывающий свои эмоции за непроницаемой маской, не смог сдержать мимолётного расширения зрачков.

***

Комната переговоров тонула в гуле голосов Воронов, каждый из которых пресытился пережевыванием игровой стратегии и бесконечным повторением планов Б, В, Г, Д на случай провала первой. Вернувшийся незадолго до этого Аарон, отгородившись от командной болтовни погряз в собственные мысли, казался непроницаемым. Звонок, возвестивший о том что нужно срочно строится и дожидаться скорого разогрева перед игрой. Тренер Тэцудзи, окидывая взглядом своих подопечных, ставших почти родными, не нашел нужных слов. Вороны сами, казалось, были способны подготовиться к матчу как морально, так и физически. Строй получился занимательный: почти все одного роста, с черными макушками, за исключением одного - новоприбывшего в команду. Но Аарона и Рико в строю не оказалось - приспичило отлучиться в уборную. Тренера воронов раздражала подобная безответственность. С появлением Аарона в команде они с Рико все чаще проявляли рассеянность, что не могло не бесить Тэцудзи. Упреки, словно горох о стену, отскакивали от этих двоих. Решившись лично проследить за ними, тренер предупредил команду, чтобы те не натворили дел до его возвращения, вскоре скрылся в изгибах коридора. Вороны, до этого гомонившие во весь голос, притихли, заметив приближающихся лисов. Подойдя ближе, лисы с удивлением разглядели в рядах воронов Кейтлин с угольно-черными волосами. Та, в свою очередь, демонстративно игнорируя их, сосредоточенно рассматривала собственные ногти. Еще большее изумление вызвала вытатуированная на ее скуле римская цифра V, словно эхо цифры II на скуле Жана. Римские цифры, пусть и не у всех, красовались на скулах девяти игроков, включая Рико и Аарона. Лисы, выстроившись шеренгой напротив Воронов, прожигали их взглядами. - Привет, ну что, как ваши дела? - прозвучал лучезарный голос Теи. - К чему это фальшивое дружелюбие? - язвительно отозвалась Элисон. - Какая грубость, - Мулдани скорчила печальную мину. - А вдруг я действительно искренне интересуюсь? - Где ваш капитан и Аарон? - вмешался Нил. - Эти голубки, наверное, где-нибудь воркуют в укромном уголке, - ухмыльнулся один из Воронов. - Что за хуйню ты несешь? - огрызнулся Эндрю. - Думаешь, я вру? - парировал Ворон. - Эй, хватит вам, они в уборную пошли, - Кейтлин попыталась погасить разгорающийся конфликт. – Скоро будут, за ними тренер пошел. На этом словесная перепалка закончилась, но яростные взгляды не ослабевали. Каждый ждал сигнала к выходу на арену, каждый был готов разорвать соперника на части. Кубок, звание абсолютных чемпионов сезона - все это казалось неважным. Главным было доказать свое превосходство. Прошло немало времени с того как соперники смотрели друг на друга. В тишину битвы взглядов ворвалось появление тех самых "голубков". Аарон и Рико замерли, удивленно наблюдая за этим странным поединком - соревнованием в сверлении дыр взглядом. - Почему так долго? Где тренер? - отвела взгляд Жасмин. - Мы этот туалет никак не могли найти, а ещё и заблудились, - небрежно бросил Рико, которому честно было плевать на лисов. Он решил оставаться верен себе, не надевая маску аморального капитана. - А еще Аарон так взбесился, что хотел уже на улицу пойти. - Да ладно? И что, пошел? - усмехнулся Фил. - Нет, все-таки нашли, - отозвался Аарон. Лисы с интересом наблюдали за этой перепалкой. Открытость, товарищество - со стороны Вороны казались дружной командой. Вряд ли это всего лишь игра, да и к чему она? Кевин был потрясен. Когда он был в их рядах, все только и делали, что огрызались друг на друга и игнорировали остальных. Неужели вороны так изменились, стали более сплоченными? Может, все дело в Аароне? Абсурд. Не может быть, чтобы такой, как Аарон, смог их сдружить. Значит, они дружили и раньше, до его прихода, а может, и после ухода Кевина. Эти мысли терзали Дэя. Для него Вороны – кучка высокомерных моральных уродов, не ведающих, что такое эмоции. Громкая сирена вырвала Кевина из раздумий - врата вот-вот откроются, и начнется разогрев и вскоре битва за звание абсолютных чемпионов, а для команд - битва за превосходство, за доказательство своей силы.

***

Врата распахнулись, и обе команды, словно единый, отлаженный часовой механизм, устремились на противоположные стороны корта. Игроки, словно тени, замелькали по площадке, тщательно выполняя разминочные упражнения, а затем, не более двадцати минут, оттачивали броски, стремясь к совершенству. Вскоре капитаны были призваны к судьям для ритуала рукопожатия и подбрасывания монеты, момента, полного напряжения. Монета, взмыв в воздух, показала Орла, означавшего триумф лис, получивших право первой подачи, в то время как воронам предстояло начать игру на домашней стороне площадки. Когда разогрев остался позади. Команды вновь переступили порог огромных ворот и растворились в сумраке коридора, чтобы через томительные пятнадцать минут триумфально вырваться навстречу схватке. Запах адреналина густел в воздухе, пропитывая стены и обволакивая каждого, кто находился в ожидании. Последние наставления тренеров, короткие молитвы, быстрые рукопожатия - все это сливалось в единый нервный коктейль, предвещавший неминуемый взрыв. В тишине, предшествующей буре, отчетливо слышались удары собственных сердец, сливающиеся в унисон с гулом трибун, доносящимся иззо двери, словно зов древнего бога войны. Взгляды игроков, обращенные вперед, были полны решимости и концентрации - ни единой мысли о поражении, только жажда победы, горящая в глазах подобно маяку во тьме. И вот, двери распахнулись представляя взору трибун и корта, первыми вышли лисы. Гул оранжевой стороны стадиона встретил их, когда они достигли середины поля и построились. Затем, томный и мрачный ритм возвестил о появлении воронов. Бас колонок заглушал рёв черной стороны стадиона. Команды замерли в шеренгах, и диктор принялся представлять игроков, тренеров и судей. Завершив свою речь, он перешел к кульминации сегодняшнего вечера и предложил капитанам пожать руки и занять стартовые позиции. Все ждали только этого. Рико Морияма и Даниэль Ли Уайлдс обменялись рукопожатием и вернулись к своим командам. Вороны сомкнулись в живое кольцо, словно звенья одной цепи. Пригнув головы, они слушали капитана, и в этом молчаливом круге рождалась не просто тактика, а непоколебимая вера в общую победу. Обнявшись за плечи, они образовали непробиваемый круг. В этом жесте не было слабости - только стальная решимость. Шепот капитана скреплял их в единый организм, готовый броситься в бой. Это был ритуал единения. Плечо товарища, чувство локтя, общее дыхание - в эту последнюю минуту перед боем они не просто стояли кругом, а буквально заряжали друг друга волей к победе. И когда шепот Мориямы смолк, круг не разомкнулся. Наступила та самая тишина, что гуще любого боя. В ней не было страха - только пульсирующая, общая энергия , текущая от одного плеча к другому, этот круг как замкнутый контур несокрушимой воли. Капитан Рико Морияма поднял голову. Его взгляд тяжёлый и ясный , как сталь, медленно скользкул по каждому лицу. Он не искал слабину, он фиксировал факт. Факт их единства. - Чувствуйте локти. Знайте, что я всегда прикрою вашу спину. А вы - мою. Идем и делаем! - прокричала команда, слова уже не были шепотом. Они прозвучали четко и окончательно. После крика команда, как единая черная лавина, заняла свои позиции. Их боевой клич прорвался сквозь гул стадиона, воспламеняя сердца фанатов, которые подхватили слова с утроенной силой. Стадион ревел. Барабаны, чирлидерши в ярких костюмах и толпы болельщиков в цветах любимых команд создавали оглушительный хаос. Лисы в этом сезоне преобразились, демонстрируя свирепую игру. После серии неудач они поднялись со дна турнирной таблицы, одерживая победу за победой. Теперь они стояли на арене, готовые доказать, что их триумф - не случайность. Сегодняшний матч против воронов - это не какой-то там проход в следующий этап, а настоящая битва и последний этап за Кубок и звание чемпионов. Играть против лидера было непросто, особенно когда в его составе – их бывший товарищ, Аарон Миньярд. Обида и непонимание терзали лис, ведь Аарон так и не объяснил свой уход. Они намеревались разгромить воронов, выяснить у Аарона правду и одержать долгожданную победу. Команды заняли стартовые позиции. Аарон встал в нападении. Лисы были ошеломлены, ведь они не знали об изменении его позиции. Еще большее удивление вызвала Кейтлин, стоявшая поодаль от Аарона. Два бывших студента Палметто оказались в центре нападения, а также являлись главными нападающими в первом тайма. В это время Рико наблюдал за происходящим со скамейки запасных, он решил первый тайм отсидеть и во втором засветиться ещё ярче чем прежде. Тренер лис, Ваймак, нахмурился, оценивая расстановку соперника. Ход с Аароном был неожиданным, и это заставляло нервничать. Он не знал, на что способен Миньярд, особенно когда тот мотивирован. Ваймак бросил взгляд на Эндрю, который, казалось, был абсолютно спокоен, но тренер чувствовал, как напряжение наэлектризовывает воздух вокруг него. Матч начался с оглушительного свистка. Мяч взмыл в воздух, и началась битва. Лисы насели на воронов с яростью, желая доказать своё превосходство. Их движения были отточены до автоматизма, каждый пас - выверен, каждый удар - силён. Но вороны не собирались сдаваться. Они отвечали атакой на атаку, не давая лисам ни секунды передышки. Аарон был быстр и точен, его пасы рассекали воздух, словно молнии, а удары были полны силы и уверенности, что очень напрягало его бывшую команду, лисы ещё никогда не видели Аарона таким, словно перед ним не тот самый Аарон который отлынивал и дерзил на тренировках, перед ними совсем другой человек, подобный профессиональному игроку, шлифующиму свою игру до абсолютного совершенства.

***

Дуэт Аарона и Кейтлин был безупречен. Два хищника, два лидера этого тайма, они доминировали на поле, словно дирижировали симфонией силы и мастерства. Их пасы были не просто точными - они были дерзкими, непредсказуемыми, заставляющими противников застывать в растерянности. Кейтлин, воплощение грации и мощи, ни в чем не уступала мужчинам, а в яростном сражении и неукротимом духе даже превосходила их. Ее маневры были загадкой, ребусом, который никто не мог разгадать, и она пользовалась этим с хищным удовольствием. Аарон и Кейтлин уже рвались к воротам лисов, их товарищи по команде образовали непробиваемую стену, не давая соперникам даже приблизиться к мячу. Кейтлин замахнулась, готовясь к сокрушительному удару, но в этот момент Эндрю, словно тень, возник в трех метрах, готовый собой заслонить ворота. Однако, собрав всю свою энергию, Кейтлин вместо удара отдала гениальный пас Аарону. Тот, не теряя ни секунды, впечатал мяч в сетку. Красная сирена взвизгнула, пронзительно вопя о долгожданном очке в пользу воронов. Зал взорвался ликованием. Болельщики воронов вскочили со своих мест, скандируя фамилии Аарона и Кейтлин, аплодисменты оглушали, сливаясь в единый гул восторга. Тренер Тэцудзи, обычно невозмутимый, не мог сдержать улыбки. Он знал, что этот дуэт - его козырь, его секретное оружие, способное сокрушить любого противника. Лисы, собрались вокруг своего капитана Дэн. Они не собирались сдаваться. Нил понимал, что вороны сильны, но не непобедимы. Ему нужно было найти слабое место в их броне, ту брешь, через которую он сможет пробиться к победе. Его взгляд, полный решимости, обвел товарищей по команде. - Что это вообще было, это реально Аарон? - возмущался Мэтт - Ну ладно он, а про ту нашу бывшую черлидершу не хотите что-то сказать? - перебив Бойда произнёс Кевин - Не знаю что вы думаете, но мне кажется что Аарон и Кейтлин ещё до начала нашей встречи играют в экси, есть такое чувство что они с младенчества бегали по корту - рассудила Рене Уокер Ну ладно, это все потом сейчас у нам главный матч, так что давайте пообещаем друг другу, выиграть любой ценой - радостно отозвался капитан Игра возобновилась. Лисы стали действовать агрессивнее, прессингуя воронов на каждом участке поля. Нил, словно вихрь, носился между игроками, перехватывая мячи и отдавая точные пасы. Он понимал, что единственный способ остановить Кейтлин и Аарона - это лишить их мяча, не дать им возможности развернуться в полную силу. Напряжение на поле росло с каждой минутой. Счет оставался прежним, и стало ясно, что исход тайма решит один-единственный гол. Вороны и лисы сражались не на жизнь, а на смерть, каждый игрок отдавался игре без остатка. Никто не хотел уступать, никто не хотел проигрывать. Яростное сражение бушевало на корте, время тянулось мучительно медленно, пока, наконец, пронзительная сирена не ознаменовала завершение первого тайма. На табло горел счет: 1:0 в пользу воронов. Команды, измотанные борьбой, покинули поле, направляясь в свои раздевалки, где предстояло проанализировать игру и разработать стратегию на решающий тайм. В тесном помещении воронов царила напряженная атмосфера. Тренер Тэцудзи внимательно слушал мнения игроков, отмечая их сильные и слабые стороны. Он похвалил тех, кто выстоял в первом тайме и принес команде заветное очко. - Итак, - начал Тэцудзи, - во втором тайме мы оставим прежний состав, но заменим Кейтлин на Рико. Кейтлин, ты не против? - Никак нет, тренер, буду только рада - живо отозвалась Кейтлин. - Отлично. Тактику не меняем, но если лисы усилят натиск, не бойтесь импровизировать. Вы же это любите, - с улыбкой произнес тренер. - В остальном, от вас требуется только одно: выиграть этот матч и заполучить Кубок. - Есть, тренер! - хором отозвались Вороны.

***

В раздевалке лисов повисла гнетущая тишина. Каждый игрок был погружен в свои мысли, пытаясь найти способ переломить ход игры. Если в начале матча они наивно полагали, что победа над воронами достанется им относительно легко, то теперь, после тридцати минут ожесточенной борьбы, стало ясно, что для завоевания кубка потребуется приложить невероятные усилия. - Ну что скажете о первом тайме? - нарушил молчание Ваймак. – Жестко, – ответил Никки. – Мы все в шоке, если честно, даже в некотором ахуе. - Аарон на корте был совершенно другим человеком, - пробормотал тренер, - очевидно, что он играет в экси с самого детства. Невозможно достичь таких высот за такое короткое время. Да и эта чирлидерша… она ничуть не уступает Нилу и Кевину. Очевидно, что они оба проф игроки. Обыграть их будет крайне сложно. - И что же нам делать? - спросил Кевин. - Нам нужно сделать так, чтобы мяч не попадал к ним в руки, - ответил тренер. - Это сложно, но возможно. - А если во втором тайме они изменят состав? - произнес Нил. - Это вполне вероятно. - Даже если они и заменят игроков, это ничего не изменит, - заверил Ваймак. - Просто не давайте нападающим завладеть мячом. Сирена снова взревела во всю мощь, оповещая об окончании перерыва. Второй тайм – решающий. Кто завоюет Кубок и станет чемпионом, а кто уйдет ни с чем?

***

Лисы вышли на корт с решимостью в глазах. Ваймак бросил на них короткий, но ободряющий взгляд. Они знали, что им предстоит не просто игра, а битва за свою репутацию, за надежды болельщиков, за право называться чемпионами. Свисток арбитра ознаменовал начало решающего тайма. Вороны с первых секунд бросились в атаку, демонстрируя отточенные комбинации и слаженность действий. Рико, вышедший на замену, добавил игре скорости и агрессии. Лисы отчаянно сопротивлялись, стараясь перехватить инициативу, но Вороны не давали им ни единого шанса. Мяч, казалось, приклеился к их клюшкам, а удары были молниеносными и точными. Напряжение на корте нарастало с каждой минутой. Болельщики обеих команд неистово поддерживали своих фаворитов, создавая оглушительную атмосферу. Ваймак нервно расхаживал вдоль боковой линии, выкрикивая указания игрокам. Он видел, что Лисы выкладываются на полную, но Вороны были на высоте. В середине тайма произошло то, чего так опасались Лисы. Рико забили второй гол, увеличив преимущество команды. Счет стал 2:0. Казалось, надежда на победу ускользает. Однако Лисы не собирались сдаваться. Они собрались с силами и бросились в контратаку. Нил и Кевин, словно сговорившись, показали невероятную сыгранность. Пройдя оборону воронов им удалось забить ответный гол. 2:1. Игра вспыхнула с новой силой. Оставшиеся минуты матча пролетели как одно мгновение. Обе команды боролись за каждый сантиметр корта, за каждую возможность забить гол. В конце концов, финальный свисток зафиксировал победу Воронов со счетом 2:1. Вороны ликовали, празднуя завоевание Кубка. Лисы, несмотря на поражение, не опустили головы. Они понимали, что сделали все, что могли. Этот матч стал для них ценным уроком, который поможет им стать сильнее в будущем. Награждение утопало в оглушительном реве ликующих трибун - вороны одержали триумф, с блеском доказав своё превосходство. Конфетти золотым дождём осыпало новоиспечённых чемпионов, отражаясь в сияющих кубках и медалях. Капитан команды, широко улыбаясь, поднял над головой главный трофей - символ упорства, мужества и безупречной командной работы. Фотокамеры без устали щёлкали, запечатлевая радостный момент. На лицах игроков читалась усталость, смешанная с неподдельной радостью. Позади остались месяцы напряжённых тренировок, бессонные ночи, преодоление травм и сомнений. Но всё это меркло перед величием победы, перед чувством единства и братства, сплотившего этих разных людей в непобедимую силу.Тренер команды, скромно стоя в стороне, с гордостью наблюдал за своими подопечными. Он знал, что за этим триумфом стоит не только талант, но и кропотливый труд, строгое соблюдение дисциплины и, конечно же, вера в собственные силы. Его работа была незаметна для широкой публики, но именно он был тем архитектором, который создал эту чемпионскую команду. Поток поздравлений не прекращался. Звонили родственники, друзья, болельщики со всего мира. Социальные сети пестрели восторженными отзывами и благодарностями. Город ликовал, отмечая заслуженную победу своих героев. Флаги с символикой команды развевались на каждом углу, напоминая о том, что мечты сбываются, если к ним стремиться всем сердцем. Сегодня вороны купались в лучах славы. Завтра им скорее всего предстоит вернуться к тренировкам и начать готовиться к новым вызовам. Но этот триумф навсегда останется в их памяти, как яркое напоминание о том, на что они способны.