Обретённое счастье

Раздевалка была полна оваций. Победа, вырванная в последние секунды матча, казалась нереальной, почти сказочной. Потные, уставшие тела игроков обнимались, стучали друг друга по плечам, выкрикивали поздравления. Запах пота, адреналина и победы смешался в густой, пьянящий коктейль.Тренер, обычно сдержанный и немногословный, сейчас сиял как начищенный медный таз. Он обходил своих подопечных, каждому говорил что-то особенное, подчеркивая его вклад в общий успех. В его глазах читалась гордость за команду, за их волю к победе, за то, что они смогли преодолеть все трудности, которые им подбрасывала игра. В углу просторного помещения Рико застыл в тени , и взгляд его, неумолимо прикованный к Аарону, выдавал что-то большее, чем просто товарищескую привязанность. Когда же, в какой момент эта пропасть влюбленности поглотила Рико? Когда саркастичный и до жути притягательный образ Аарона - этого до жути милого, несносного ангела - впервые запечатлелся в его памяти? Образ Аарона, юного, хрупкого, преследовал Рико целых десять лет, с той самой первой встречи, когда искра симпатии разгорелась в пламя. Чем глубже они узнавали друг друга, тем сильнее становилась одержимость Рико. В Аароне Морияму сводило с ума все: шелковистые пряди блондинистых волос обрамляли нежный овал лица, в ореховых глазах плескались искорки дерзости и уязвимости, а пухлые, алые губы дразнили невинностью и обещанием. Сколько ночей он провел, мечтая коснуться этих губ своими, ощутить их тепло, их мягкость. Он грезил о прогулках рука об руку, о случайных объятиях, о легких поцелуях в макушку, знаках нежности, которые могли принадлежать только им двоим. Эти желания обрушивались на него волной, грозя захлестнуть. Бесчисленное количество раз он был готов сорваться, признаться в своих чувствах, но в последний миг трусость брала верх. Страх быть отвергнутым, страх потерять даже ту хрупкую близость, что у них была, сковывал его. Лучше остаться друзьями, чем стать чужими - шептал ему разум, пытаясь удержать на краю пропасти. Рико понимал, что его чувства - это скорее проклятие, чем дар. Он наблюдал за Аароном, как за редкой бабочкой, боясь спугнуть ее неосторожным движением. Каждый взгляд, каждое слово, брошенное Аароном в его сторону, отдавались болезненным эхом в груди, разжигая и без того нестерпимый жар. Он был готов довольствоваться малым, лишь бы оставаться рядом, в поле зрения этого ангела, обреченного на вечное падение.Но разве можно так долго жить во лжи? Разве можно вечно скрывать то, что разрывает тебя изнутри? Рико чувствовал, как эта тайна, словно ядовитый плющ, обвивает его сердце, отравляя каждый миг. Он завидовал тем, кто мог открыто выражать свои чувства, кто не боялся быть уязвимым. Но он не мог, не смел. Сегодняшняя победа, как никогда, обострила его чувства. Аарон сиял. Его глаза искрились от счастья, на щеках играл румянец. Рико хотелось прикоснуться к нему, заключить в объятия, разделить эту радость. Но он стоял в тени, наблюдая, как другие поздравляют Аарона, как касаются его, как смеются вместе с ним. Рико стиснул зубы, чувствуя, как ревность, словно кинжал, вонзается в самое сердце. Он знал, что ему не место в этом празднике жизни, что его чувства - это его личная трагедия, которую он должен пережить в одиночестве. Но сегодня, как никогда, ему хотелось вырваться из этой тени, заявить о себе, рискнуть всем ради одного взгляда, одного прикосновения.

***

Вороны, переодевшись, вышли из здания, предвкушая празднование победы. Нежный ветер играл с их волосами, а на лицах сияли улыбки, отражая общее ликование. Именно такого исхода они ждали, верили в него и сделали все, чтобы мечта стала реальностью. Автобус задерживался - водитель отъехал на заправку, и команда терпеливо ждала поодаль от университетского автобуса Пальметто. Вскоре из стадиона показались лисы, хмурые и раздраженные, а за ними следовал Ваймак. Лисы сразу же заметили воронов, стоявших неподалеку и оживленно беседовавших. В глаза бросился Аарон, стоявший к ним спиной, но по активной жестикуляции было ясно, что он увлечен разговором. Вороны, почувствовав прожигающие взгляды, ответили тем же. Аарон, заметив это, обернулся. Улыбка еще не успела покинуть его лицо, и это зрелище озадачило Лис, но стоило ему увидеть их, как улыбка мгновенно исчезла. Обе команды замерли, скрестив взгляды в напряженном ожидании. Ваймак, почувствовав нарастающее напряжение, решил взять ситуацию под контроль. - Так, хватит пялится на воронов. Ждем автобус, - прорычал он, встав между командами. - Так вот же он, - указал Кевин на их автобус. - А, вот что, - перебил его Ваймак, - КРЭ объявил, что мы, Лисы, должны поехать в университет Эдгара Аллана для совместного празднования и проживания там не менее недели. Видите ли, наши команды в этом году стали одними из самых известных в Америке. - Прекрасно, всю жизнь об этом мечтала, - раздраженно фыркнула Элисон. Лисов словно накрыло волной всеобщего раздражения. Никому не хотелось ехать в университет к команде, которой они проиграли с таким позором. Каждый помнил, что случилось там с Кевином и как там обращаются с игроками. И, конечно, никто не хотел видеть Рико каждый день - одно его присутствие было пыткой. Что уж говорить об Аароне, после его феерической игры на корте? Неужели он не мог так же выкладываться, играя с ними? Этот вопрос терзал почти каждого в команде лис, ведь было очевидно, что Аарон играет в Экси не меньше лет пяти. Через время автобус, словно железный зверь, зарычал, подкатывая к обочине и терпеливо ожидая, пока игроки займут свои места. Автобус воронов, внушительный и просторный, выгодно отличался от скромных транспортных средств других команд. Поэтому обе команды, вольготно расселись по своим сторонам: Вороны оккупировали правую часть салона, а лисы расположились слева. До университета Эдгара Аллана лежала долгая дорога, не менее пяти часов, а, возможно, и целая вечность. Когда все уселись, и автобус, тяжело вздохнув, тронулся в путь, унося юных спортсменов навстречу новым испытаниям.

***

Время тянулось нескончаемо, а до университета оставалось ещё далеко. Гробовая тишина в салоне совсем наскучила воронам, и, набравшись храбрости, один из них нарушил молчание: - Эй, давайте хоть чем-нибудь займемся - И чем же? Чем можно заняться в этом грёбаном автобусе? - отозвался Фил, сидевший чуть поодаль. - Я рассчитывал, что вы предложите, - продолжил сокомандник. - Давайте в догонялки, а потом в прятки и так далее! - с энтузиазмом предложила Жасмин. - Конечно, давайте. А потом может и в само Экси сыграем - раздался саркастичный голос Рико из самого дальнего угла автобуса. - Давайте! Мартин, ты вода! - Жасмин коснулась плеча парня с азартом. С этими словами Жасмин сорвалась с места и побежала в конец салона, где сидели Рико и Аарон. Да, это было глупо - играть в подвижные игры в автобусе, где пространства меньше, чем на улице. Но воронам так надоело сидеть без дела, что они были готовы на что угодно. Жасмин была неугомонной, ей и часа не сиделось спокойно. А Мартин был под стать Жасмин: он обожал детские забавы, особенно догонялки. Мартин тут же вскочил со своего места и устремился за девушкой, и через пару секунд уже настигал её. Жасмин, не привыкшая проигрывать, в прыжке уселась на Рико и Аарона, сцепившихся вместе, и прокричала: - Я в домике! По правилам, ты не имеешь права трогать меня в течение минуты! - Чего? Какая минута? Разве не пятнадцать секунд? - возмутился парень. - Блять, ты ебанутая или что? - раздражённо пробормотал Аарон, вырванный из сна. - Ахахах, извини, что разбудили, - Жасмин вместо прощания обняла блондина. Поднятый шум разбудил всех, кто дремал в автобусе, и все взгляды лисов устремились на четвёрку. На Жасмин, которая беззаботно обнимала Аарона, обнимала, чёрт возьми, Аарона, который обычно и на два метра никого к себе не подпускал. - Минута скоро пройдёт, - напомнил Мартин. - Блин, засоли кого-нибудь другого, мы же всё-таки всем автобусом играем, - ответила девушка. Мартин не стал дожидаться и тут же помчался в другую часть автобуса, чтобы запятнать Кейтлин, которая встала со своего места, чтобы достать сумку с верхней полки. - Заголил! - радостно закричал парень и тут же плюхнулся на своё место: - Я в домике, все - Что? Разве я играю?! - недовольно протянула Кейтлин. - Да, - улыбнулся Мартин. - Эй! Хватит шуметь, прекращайте этот балаган! - рявкнул тренер Тэцудзи. - Как дети малые, ей богу… Вороны тут же притихли. Кейтлин ухмыльнулась Мартину и кивнула головой на его место, намекая, чтобы он немедленно сел обратно. Достав свою сумку, Кейтлин извлекла оттуда старинный фотоаппарат с оставшимися картриджами. Протерев его рукавом кофты, она направилась в конец автобуса. - Эй, Аарон, смотри сюда, - произнесла Кейтлин, направляя на него фотоаппарат. Аарон, ещё не проснувшись окончательно, не особо понимал, чего от него хочет Кейтлин, но послушно посмотрел в её сторону. Кейтлин нажала на кнопку и запечатлела блондина. Довольно улыбаясь, девушка вынула картридж и стала размахивать им. Убедившись, что достаточно, она протянула карточку Аарону. Аарон, пробурчав благодарность, взял её из рук Кейтлин и положил под чехол телефона. Кейтлин расхаживала по салону и фотографировала всех членов своей команды, а напоследок успела щёлкнуть и тренера. Фотографии получились на удивление удачными, запечатлев усталые, но счастливые лица воронов. Кейтлин раздала снимки, наблюдая, как ребята с любопытством рассматривают свои изображения, ухмыляясь и обмениваясь шутками. Атмосфера в автобусе заметно потеплела, прежняя угрюмая тишина сменилась тихим гулом разговоров и смехом.Вскоре Кейтлин вернулась на свое место, и автобус вновь погрузился в подобие полудремы. Но теперь это была уже не гнетущая тишина, а спокойное созерцание дороги, под мерный гул мотора и легкую тряску. Некоторые вороны продолжали тихо переговариваться, другие рассматривали свои фотографии, вспоминая забавные моменты поездки. Лисы, затаившись в тени, наблюдали за этим зрелищем с изумлением. Они не знали что вороны, эти гордые и сдержанные, способны на такую беззаботную, почти детскую близость? Пренебрегая всякой чопорностью, они предавались играм, словно забыв о строгих законах своего гнезда. Лисы не знали, чего ожидать дальше от этой черной стаи: прекратят ли они этот цирк или же устроят ещё что-то более безумное.

***

Солнце, прощаясь с днем, медленно тонуло за горизонтом, окрашивая небо в багряные тона. Автобус, оставившись у университета, плавно раскрыл свои двери. В его салоне пассажиры, встрепенувшись, принялись ворошить сумки, образуя у выхода нетерпеливую толпу. Аарон вышел первым, и почти сразу холодный ветер, игривый и резкий, потрепал светлые пряди Аарона. Прохлада заставляла глубже кутаться в уютную кофту, и он, завороженный, наблюдал, как по одному люди покидают теплый салон автобуса. Аарон любил это время суток. Когда суета дня стихает, уступая место умиротворению надвигающихся сумерек. Он глубоко вдохнул морозный воздух, ощущая, как он наполняет легкие свежестью и предвкушением вечера. В планах у него было немного: горячий чай, любимая книга и, возможно, несколько часов за работой над своим курсовым проектом. Но сейчас, стоя на ветру, он просто наслаждался моментом.Фонари на университетской площади один за другим вспыхивали, рассеивая сгущающуюся темноту мягким желтым светом. Тени от деревьев становились длиннее и причудливее, создавая на асфальте замысловатые узоры. Аарон машинально поправил лямку рюкзака и двинулся по направлению к общежитию, стараясь держаться подальше от оживленной группы студентов, громко обсуждающих прошедшие занятия.Он любил наблюдать за людьми. За их мимолетными выражениями лиц, за их жестами, за тем, как они взаимодействуют друг с другом. В каждом из них таилась своя история, своя маленькая вселенная, полная радостей и печалей, надежд и разочарований. И Аарон, словно сторонний наблюдатель, пытался угадать кусочки этих историй, просто глядя на прохожих. Когда все вышли из автобуса, пассажиры потянулись к гостеприимно распахнутым дверям общежития. Едва переступив порог, они оказались в объятиях администратора - невысокой женщины с мягкой улыбкой, хранительницы ключей и покоя этого скромного пристанища. - Здравствуйте, дорогие гости, как я рада вас видеть! - промурлыкала она, словно ласковая кошка. - К сожалению, свободных комнат не нашлось. И чтобы не нарушать уют наших гостей,вам, вороны, придется уступить свои комнаты и временно обосноваться в холле, или, как вы его называете, комнате отдыха. Места там предостаточно, и мы обеспечим вас матрасами. Одеяла и подушки, правда, будете использовать свои, а вот гостям я выдам новенькие. Надеюсь, вы не против? - Ну, наверное, нет, - отозвался Рико, за ним же и остальные члены команды поспешно закивали в знак согласия. - Вот и отлично! Сначала отправляйтесь на ужин, а уж после обустраивайтесь в новом месте, - улыбнувшись на прощание, женщина упорхнула, оставив прибывших наедине с их временной участью. Оставив свои чемоданы, обе команды направились в столовую, где столы уже ломились от яств. За один уселись вороны со своим наставником, за другой - Лисы, ведомые своим тренером. Ужин проходил в тягостной тишине - не осталось сил даже на перешептывания. Расправившись с едой, вернувшись в комнату отдыха, они обнаружили, что администратор не солгала: вдоль стен аккуратными стопками лежали матрасы. Комната отдыха, обычно тихая и умиротворяющая, теперь напоминала импровизированный лагерь. Рико, как капитан команды, взял на себя роль организатора. Быстро распределив обязанности, они принялись за обустройство. Матрасы были разложены так как пожелали сами вороны, а за одеялами и подушками была отправлена ударная группа из пяти добровольцев. Вскоре холл преобразился, превратившись в подобие общежития в общежитии. И пусть в этой импровизированной обстановке чувствовалась некоторая неловкость, в воздухе ощущалось нечто большее - дух товарищества, взаимовыручка, предчувствие грядущих побед, рожденных в борьбе с временными трудностями, которые только сплотят их команду в единое целое. А лисов распределили следующим образом: в комнате Аарона и Рико, словно в клетку к диким зверям, втиснули монстров, подбросив им дополнительные матрасы. Одна из комнат воронов отошла приезжим студентам-практикантам, и деваться было некуда. В комнату Жасмин, Теи и Кейтлин подселили трех девушек, словно букет свежих цветов в застоявшийся воздух. В комнату Фила и Мартина отправили Мэтта и новенького лиса, разбавив их привычный дуэт. А в обитель Жана и Люциуса вторглись сразу еще двое новичков, нарушив тщательно выстроенную гармонию. Администратор, слегка просчитавшись с количеством гостей, и поэтому, комнаты все же остались, и предупредив об этом воронов, хозяева комнат отказались от обратного заселения, сказав, что заселятся обратно уже всо всеми. Едва переступив порог, монстры с головой окунулись в изучение комнаты, этого логова ненавистных им членов вражеской команды. Комната как комната: почти такая же, как и в лисьей норе, но с неуловимым оттенком уюта, словно здесь витал дух домашнего тепла. На столах царил идеальный порядок: ручки, карандаши - каждый предмет лежал на своём месте. На одном высилась внушительная стопка книг по анатомии, безошибочно указывающая на владельца. Рядом с канцелярскими принадлежностями стояли рамки с фотографиями воронов - не на корте, а в непринуждённой обстановке городских улиц. Другой стол был организован столь же безупречно, если не считать того, что книги здесь были посвящены истории. И здесь тоже стояли рамки с фотографиями, но уже с Ичиро; снимки, лишённые лоска профессиональной фотосессии, казались пойманными мимолётными мгновениями жизни. Было видно, что кадр сделан на камеру смартфона, и запечатлел двух искренне улыбающихся азиатов. - Разве у Рико с братом не вражда? - спросил Нил, вопросительно глядя на Кевина. - Да, у них всегда были натянутые отношения, - подтвердил Кевин. - А это тогда что? - Никки указал пальцем на фотографию. - Откуда мне знать? - огрызнулся Кевин. Не придав этому особого значения, компания продолжила осмотр. На стене, в самом центре комнаты, висела целая серия фотографий, сделанных профессиональным фотоаппаратом. На некоторых были запечатлены вороны, мелькали всё те же лица семейства Морияма. Но больше всего было снимков, где Рико и Аарон - беззаботные и искренне улыбающиеся. Но взгляд Нила зацепился за одну фотографию: на ней Аарон стоял рядом с Натаном и Лолой. - Что за хуйня… - прошептал Нил, не отрывая глаз от снимка. Мгновенно все взгляды устремились в ту же точку. Кевин был явно озадачен: что Аарон делает рядом с Мясником и Лолой? Если бы фотография была официальной, строгой - это можно было бы как-то объяснить. Но здесь были запечатлены трое счастливых лиц, стоящих бок о бок от друг друга. - Это, как я понимаю, твой отец?.. - осторожно спросил Никки - был достаточно глупый вопрос, ведь на фотографии был изображён вылитый Нил, но на два десятка лет старше - Да… - выдохнул Нил. - Очень интересно, - ухмыльнулся Эндрю - Может, мы его словим где нибудь и расспросим об этом? - предложил Дэй - Я не против, - сразу же ответил Джостен

***

Вечер опустился мягким пологом, укрывая от посторонних. Лисы, собравшись в комнате монстров, делились своими впечатлений о последних событиях. Прошло немало времени с посиделок, и за это время фотографии на стене увидели все, каждая прожитая взглядом. Нелепый прямоугольник с отцом Нила, Натаном Веснински, терзал каждого. Каждый знал что из себя представляет Натан Веснински, по рассказам Нила. Отложив противоречивую идею Кевина на потом, лисы попытались отвлечься, погрузившись в мир кино на экране, висевшем в центре комнаты. Фильм захватил их внимание, пока настойчивый стук не нарушил хрупкое равновесие. Мэтт поднялся и, ступая осторожно, приоткрыл дверь. - Прошу прощения за вторжение, но нас попросили сообщить что завтра будет вечеринка в честь вашего прибытия, - бесстрастно произнес Рико. Жан, стоявший рядом, бросил равнодушный взгляд на лисов. - Хорошо, - настороженно ответил Бойд. - Прекрасно, но… - Рико сделал паузу, - администратор желает видеть вас в фойе. Он полагает, что совместное времяпрепровождение продемонстрирует наше дружелюбие. - И упоминула, что отказы не принимаются, - вставил Жан. - Будем через пару минут, - резко бросил Нил, подходя к двери. - Замечательно, - саркастично отозвался Жан. Вороны развернулись и исчезли в коридоре. Недавняя расслабленность покинула лис, уступив место напряжению. Идти к воронам казалось прыжком в пасть хищника, зная, что пощады ждать не стоит. Слова Жана об отсутствии выбора звучали как приговор. Кто знает, на что способны работники гнезда? Наверное, лучше согласиться, чем испытывать судьбу. Ну и по крайней мере, на банкетах вороны давят морально, а не физически. Каждый шаг отдавался гулким эхом, приближая их к зловещей комнате. У самой двери Дэн тихо постучала. В ответ раздалось громкое: "Войдите" Открыв дверь, лисы встретились с десятками оценивающих взглядов. Казалось, каждый из воронов препарировал их, ища малейший изъян. - Ну, присаживайтесь, что ли, - произнес Фил, разрушив звенящую тишину. Лисы подчинились и уселись на диван напротив воронов. Комната снова погрузилась в молчание. Никто не решался нарушить невидимую стену, разделяющую их. Лишь взгляды, полные неприязни, скрещивались в воздухе. Так могло продолжаться бесконечно, но внезапное движение у двери привлекло всеобщее внимание. Аарон и Кейтлин, уходившие за напитками, замерли, опешив от пристальных взглядов. Собравшись с духом, они направились к диванам и поставили напитки на стол. - Итак, чем займемся? - с улыбкой спросила Кейтлин. - А варианты есть? - поинтересовалась Тея. - Я думала, вы что-нибудь предложите, - ответила Кейтлин. - Идей нет, от слова совсем, - заявил Мартин. - Ммм, может, просто поболтаем? – предложила Жасмин. - Попробуем, если получится, – ответил Рико. Аарон тут же устроился рядом с Рико и Жаном. Эта троица была неразлучна в Гнезде, всегда вместе, и почти всегда в центре неприятностей. - Ну же, Рико, Аарон, Жан, проявите уважение к лисам и присоединяйтесь к разговору. Вы же вечно общаетесь только друг с другом, - раздраженно сказала Кейтлин. - Там мы со всеми вами общаемся, - огрызнулся Рико. - В основном только друг с другом, - поправила Тея. Кейтлин кивнула в знак согласия, и троица замолчала. Но как начать разговор, никто не знал, да и желания особого не было. Большинство мечтали о полуночи, чтобы эта пытка поскорее закончилась. Но до заветного часа оставалось еще долгих три часа. Лисы старались не встречаться взглядами с воронами, но любопытство брало верх. Жан сидел, откинувшись на кресла-мешке, его глаза блуждали по комнате, словно выискивая чем бы себя занять. Рико, напротив, буравил взглядом Эндрю, будто пытаясь разгадать его сокровенные тайны. Аарон, как всегда, был непроницаем, его лицо выражало полное безразличие ко происходящему. Неожиданно Нил нарушил тишину своим тихим голосом: - Расскажите о себе. В комнате повисла еще более зловещая тишина. Казалось, даже воздух застыл в ожидании. Первым отмер Рико. Он откинулся назад, издавая тихий смешок, который, однако, прозвучал в этой обстановке громче выстрела. - Ну, Нил, ты даешь. С чего вдруг такой интерес к нашей скромной компании? - в его голосе звучала неприкрытая насмешка, но за ней чувствовалась настороженность. - Или ты решил, что мы тут собрались ради задушевных бесед у камина? Нил, казалось, не обратил внимания на сарказм Рико. Он просто смотрел на каждого по очереди, ожидая ответа. В его взгляде не было ни давления, ни агрессии, только спокойный, изучающий интерес. Этот взгляд заставлял чувствовать себя как под микроскопом, каждый жест и мысль казались преувеличенными. - Знаешь, за последнее время мы очень сблизились. Рико - капитан от бога, на него можно положиться как на каменную стену. Жан - сама дружелюбность, всегда протянет руку помощи. Тея - просто ангел во плоти, такая милая и невероятно терпеливая. Жасмин - душа компании, неутомимая и общительная. А Аарон… Аарон - это просто ангел-хранитель, он всегда открыт с нами, и за это время он каждому из нас помог исцелить самые сокровенные душевные раны. - Да ты шутишь, наверное? Не может Аарон быть таким, - перебил Нил, недоверчиво нахмурив брови. - С чего ты взял, что я лгу? - спокойно парировала Кейтлин. - Ну почему тогда он так не вел себя с нами? - с вызовом спросил Нил. - Может быть, потому что вы - не та компания, к которой лежит его душа и тянется к ней - твердо ответила девушка, глядя прямо в глаза. - Ладно, тут не к чему придраться, - сухо заключил Нил, отводя взгляд. - Хорошо, наверное, мне и не стоит продолжать, - ответила Кейтлин, с намеком в голосе. Комната вновь утонула в напряжении, время словно застыло в предчувствии. Лишь считанные минуты отделяют от заветного часа, когда оковы волнения падут, и обе команды смогут, наконец, выдохнуть.Напряжение достигло апогея. Воздух, казалось, можно было резать ножом. Тишина стала почти осязаемой, давящей, и любой, даже самый незначительный звук, вызывал вздрагивание. Каждый глубоко вдыхал, стараясь унять дрожь в руках и учащенное сердцебиение. И вот, долгожданный сигнал. Время пришло. Вздох облегчения пронесся по комнате. - Ну до завтра - произнесла Жасмин Лисы лишь едва заметно кивнули, и, словно тени, метнулись к выходу из этой проклятой комнаты. Завтрашний вечер снова сулил им мучительный вечер с воронами.