Новые земли

Крепкие крестьянские лошадки неутомимо бежали в гору. Ветр хмурился отгоняя мысли о том, как позапрошлой ночью проходил здесь с Ленельфи и Сыном… Стучали копыта, поскрипывали телеги, шумел обступивший с обеих сторон дорогу буковый лес, ночная тьма постепенно сменялась предрассветными сумерками, среди деревьев стали проступать силуэты скал. Дети давно уснули. Уснула Иволга, по-прежнему прижимающая к себе сына, уснули, сидящие в обнимку Корделия, Ревекка и Самерсон, клевал носом даже едущий в седле Тран … Наконец телеги заехали в ущелье, и беглецы поняли, что перевал уже совсем близко. Возницы с надеждой переглянулись со всадниками и начали подгонять лошадей. Дорога петляла. Все молчали, не желая тревожить спящих, боясь высказать вслух и страхи и упования. Это в начале пути они обсуждали, как быть в случае погони… — Мы будем сражаться! — воскликнул тогда Дар, с завистью глядя, как Ветр машет ятаганом, пытаясь приспособиться к непонятному оружию. — Мы уже пытались, мой принц. Полагаю, нужно бежать в лес и спрятаться, — предположил Перидан. — Чтобы ни произошло, телеги должны двигаться вперед. Мы попытаемся задержать преследователей, — возразил Коль. — Я с вами! — закричал Дар. — Не толкайся! — запищала сидящая рядом с принцем Колибри. — Нет, Дар, — непривычно строго ответил Коль. — Кто-то из мужчин должен остаться. Ты присмотришь за девочками. Их много и женщинам нужна помощь. — Особенно если все-таки придется бросить телеги, и пробираться к перевалу по лесу, — подхватила Ива. — Я понесу малышей, а ты, Дар, проследишь, чтобы девочки не заблудились. Внезапно раздался глухой удар, треск… Первую телегу подбросило, колесо у нее отлетело, пассажиров выкинуло на дорогу. Раздались крики, заплакала Мэг, из соседней телеги плач подхватил, проснувшийся Нэйн. — Сатир меня забодай, на камень наскочили! Откуда только свалилась эта какаха?! — раздраженно крикнула Нолл, спрыгивая с покосившейся телеги. — Все целы? — Вроде да! — откликнулась Корделия, помогая девочкам подняться на ноги. — Ну-ка, кто тут самый глазастый? Ищите чеку! Мэг и Молли опустились на четвереньки и начали обследовать дорогу и придорожные кусты в поисках выскочившего из оси удерживавшего колесо клинышка. Из второй телеги на помощь высыпали королевские детишки и Гвендолен с Колибри. — Вот она! — закричала Молли. — Под колесо попала! Ой, тетя Нолл, чеку раздавило! — Нолл, сажай Мэг в телегу, а сами позади нас садитесь, — предложила Липа. — До перевала уже недалеко, доскачем. — Липа, вам и так неудобно с когтями править! А тут еще мы болтаться будем... Ветр, сможешь новую чеку вырезать? Ветр огляделся: — Ну, тут, кажется, одни кусты, придется из ущелья выехать… Но, я согласен — колесо починить недолго, а ехать быстрее будет. — Ты без топора сможешь быстро управиться? — засомневался Перидан. — Так у меня и нож и ятаган. Как-нибудь справлюсь. — С этой колдовской фитюлькой ты до скончания мира возиться будешь! — возмутилась Липа. — Обижаешь, — усмехнулся Ветр. — Это славная сталь. Видела, как гномы на него смотрели? — Пусть идет, — решил Коль. Ветр кивнул, дал шпоры коню и галопом поскакал обратно. Через пару минут добравшись до начала извилистого ущелья, он остановился, спешился и уже собрался идти в лес, как услышал странный негромкий шорох. Ветр бы решил, что ему почудилось, но Ласточка, прядя ушами, задрала морду. Ветр тоже посмотрел вверх, но ничего, кроме темно-серого предрассветного, без единой звезды, неба, не увидел. Он огляделся по сторонам, ежась и кутаясь в плащ. Позади вздымались темные скалы, впереди по обе стороны дороги тянулись буковые леса — словно великаний чертог с теряющейся в вышине кровлей и мощными, высокими колоннами, высеченными из гладкого серого камня. Ветр повел носом, но почуял только запах вянущей осенней листвы и грибов. Ласточка опустила голову и потянулась к кусту орешника. Ветр ослабил подпругу и похлопал кобылу по крупу: — Вроде тихо все, да, Ласточка? Отдохни пока. Я скоро. Вон, вроде подходящее деревце… Вступив под сень букового леса, охотник подошел к молоденькому буку, обнажил ятаган, примерился… И тут справа раздались крики, конское ржание и отчаянный детский плач. Сзади раздался стук копыт, Ветр поспешно развернулся к дороге, но увидел, только черный хвост Ласточки, скрывшейся за поворотом, ведущим в Анвард. — Тьфу ты, пропасть! Второй раз на те же грабли! — Ветр с досадой стукнул себя по бедру. Ну, не привыкли орландцы привязывать лошадей на привалах! На севере ходили в основном по-великаньи — пешком, а дома до сих пор тихо было… В несколько прыжков Ветр выскочил на дорогу и бросился обратно, туда, где остался отряд. Из-за поворота донесся стук копыт, и не успел Ветр пробежать и десятка шагов, как навстречу ему вылетела Снежинка, лошадь Тома. Пустое седло съехало набок, а на белой шерсти виднелись длинные кровавые царапины. — Снежинка, стой! — крикнул Ветр, но перепуганная лошадь пролетела мимо него, и скрылась за тем же поворотом, что и Ласточка. Обвалы и оползни, что происходит?! Неужели Колдунья нагнала?! Но на дороге же никого не было! Не могли же их обойти по горам?! Ветр побежал еще быстрее, но буквально через мгновение что-то ударило его в спину — словно бревном прилетело. Охотник рухнул на землю и так приложился лбом, что искры из глаз брызнули. Ятаган, звеня и подпрыгивая поскакал по камням куда-то в сторону. И в тот же миг что-то острое, словно десяток шил, впилось ему сзади под шею сквозь складки толстого шерстяного худа. Ветр вскрикнул, вскинул правую руку к укусу, дернулся, пытаясь перевернуться… Что-то придавило его к земле — что-то живое, тяжелое и очень странное: охотник успел нащупать худую обтянутую кожей конечность, непонятные кожистые складки, — и тут кисть ему обожгли острые зубы. Почти инстинктивно Ветр попытался левой рукой выхватить нож, но тот оказался внизу — не приподнявшись не вытащишь. Правой рукой Ветр вновь схватил нападавшего, тот впился в руку зубами — спасибо не в шею! Охотничье чутье кричало, что следующий укус в шею будет уже смертельным… Тут справа кто-то зарычал. Повернув голову, Ветр увидел в метре от себя темный силуэт огромного волка. От зверя пахло кровью, желтые, как янтарь, глаза горели ненавистью. «Неужели все?! — с отчаянием подумал Ветр. — Но как же Сын, Коль, Лилиан с девочками?!» — Пр-р-роклятый убийца! — раздался волчий рык. — Скррыться от меня хотел? Что ты можешь без своего лука, тррус? Волчица! Та, самая, что убила Удачу! Ветр сжал кулак. — Мерзкий колючий ёж, я разорвала глупцов, которых ты послал меня преследовать, а теперь загрызу и тебя! Волчица подняла голову и обратилась к существу, оседлавшему загривок Ветра: — А ты, кожанка, брысь отсюда! С этим я разберусь сама! Тварь на спине зашипела — кажется, приказ пришелся ей не по вкусу. — Ах так?! — злобно взревела волчица — и прыгнула, сбив «кожанку» со спины Ветра. Под весом волчицы Ветр снова приложился о дорогу только на сей раз подбородком. Сморгнув слезы, он повернул голову — и наконец разглядел существо, которое на него напало. Ветр даже не сразу понял, что это такое: здоровенная, как овца, черная, к лохматому боку прижата тощая кожистая передняя лапа с острым когтем на сгибе… А уж морда-то! Такой страхолюдной мордуленции Ветру, который много чего в жизни повидал, встречать не приходилось: здоровенные, точно листья лопуха, уши, нос, словно приклеившийся к морде кожистый листочек, длинные белые клыки и крошечные злобные глазки. Тварь шевельнула лапой и Ветр разглядел странные кожаные складки… «Летучая мышь!» — догадался охотник, вспомнив письменосца в замке Колдуньи. Тварь засветила увенчанным когтем крылом куда-то в сторону сидящей на Ветре волчицы. Та взвизгнула и чуть отпрянула. Ветр мгновенно перевернулся на спину и схватился за нож. Прямо над ним сверкнули длинные волчьи зубы, в нос ударило ее жаркое, зловонное дыхание… Лишь в самый последний миг Ветр воткнул великаний нож в раскрытую пасть. Острые зубы полоснули и без того искусанную руку, горячая кровь хлынула из пасти в лицо Ветра, волчица захрипела, лапы ее подогнулись, тяжелое лохматое тело придавило охотника к земле. С трудом сбросив с себя тело волчицы, Ветр вскочил, протирая глаза от залившей их волчьей крови. По рукам текла собственная кровь, горячая и липкая. А на земле прямо перед ним сидело зубастое крылатое чудище с мерзким ни на что не похожим рылом. Между длинными передними и когтистыми задними лапами вдоль пухлого лохматого тела были натянуты кожистые крылья с размахом около трех метров. Маленькие черные глазки злобно таращили на Ветра. Охотник замахнулся ножом, нетопырь с шипением поднялся в воздух, легко ушел от удара и полетел на север. Откуда по-прежнему доносился шум и детский плач. Значит, спутники еще живы! Ветр не сразу нашел откатившийся на обочину ятаган — из вредности что ли так далеко улетел? — и кинулся к отряду. Кровь капала на дорогу, прокушенная рука начала неметь. Он переложил ятаган в левую руку. Костяная рукоять была липкой от крови... Выскочив за следующий поворот, Ветр увидел стайку женщин. В глаза бросилось красное платье Ревекки, оранжевая рубашонка Нэйна... Женщины, как оленихи, обступили детей кругом и, обнажив ножи (все орландки носили на поясе ножики для хозяйственных нужд), отбивались от пяти летающих тварей — Ветр не сразу понял, что эти нетопыри меньше, чем его недавний противник. В центре круга принц Дар подпрыгивал вверх, точно играющий котенок. «Когтями пытается мышей схватить!» — догадался Ветр. — «Вот умница!». Мелкая мышь — размером всего лишь с курицу — попыталась спикировать на принцесс, но Нэйн на руках Лилн издал такой истошный вопль, что тварь отпрянула, а Нолл, на щеке которой алело несколько царапин, ловко ткнула в мышь своими маленькими острыми рожками. Тварь мерзко заверещала. Ветр, подбежав, взмахнул ятаганом. Замешкавшаяся кожанка отлетела в одну сторону, ее колотящееся крыло — в другую. Более проворные нетопыри зашипели, точно выводок гадюк, и взмыли вверх. — Все целы? — хрипло спросил Ветр, оглядывая отряд. Ива в разодранном плаще, Дар, три маленькие взъерошенные принцессы, Нолл, Мэри, Гвендален и три внучки Нима… — Где остальные? Ива, оглянулась на поворот дороги, скрывавший телеги. — Мы думали они бегут следом! — всхлипнула она. — Что теперь делать? — растеряно прошептала Мэри. — Ее величество же сказала бежать из ущелья в лес! — заявила Ревекка, поправляя плащ. — Ее величество надеялась, что к лесу побегут все! — возразила Нолл. — Подождите, скажите лучше, кто на вас напал? — перебил женщин Ветр. — Только кожанки или еще кто-то был? — Ветр, ты думаешь мы их рассматривали? — подворачивая порванный рукав платья спросила Корделия. — Я видела только этих тварей, — ответила Нолл. — И нападали, насколько я успела заметить только сверху. — А кто эти кожанки, дядя Ветр? — спросил Дар, выглядывая из-за плеча Мэри. — Дракончики? — Дракончики бы огнем пыхали! — возразила Лиззи. — Да, принцесса, на драконов не очень похоже.. Великаны называют их кожанками.. Но таких здоровенных я вижу в первый раз… Ваше величество, раз наш противник уязвим, я бы предложил вернуться к отряду! — Чтобы эти твари детишек порвали? Или королеву? Нечего сказать, отлично придумал! — фыркнула Ревекка. — Лучше спрятаться в лесу и… — Ветр прав! — покачала головой Ива. — Не стоит разделяться… Ветру нужно быть подле короля, а мы одни детей не защитим! — Тогда не будем терять время! — воскликнул, постоянно оглядывающийся на ведущий к телегам поворот, Ветр. — Подожди! Дай я тебя перевяжу! Ты же в крови весь! — спохватилась Ива и поспешно отрезала подол у платья. Ветр невольно коснулся шеи и растерянно посмотрел на залитую кровью руку. — Спасибо, ваше величество, — пробормотал он. — Это мыши тебя так подрали? — сочувственно спросила Нолл, отрывая подол плаща — вместо платья она была одета в короткую мужскую рубашку и штанишки-кюлоты. — Они самые… Мэри помогла Ветру снять худ, Ива и Нолл торопливо наложили повязки, и вся компания двинулась на север — к телегам. Впереди Ветр с обнаженным ятаганом в забинтованной руке, за ним женщины, не убирая ножи и не размыкая круг. На руках у Лилн плакал Нэйн, но его плач не мог заглушить доносящихся из-за поворота криков и шума. Внезапно навстречу отряду выскочила пегая лошадь волоча за собой прыгающую оглоблю. В круп кобылы вцепилась летучая мышь размером с добрую индюшку. Глаза у лошади были дикие, рот в кровавой пене. Она неслась прямиком на женщин, но те, похватав детей, вжались в скалы. Громыхая оглоблей лошадь промчалась между ними. — Эй, ты, бяка-коженяка! — крикнула принцесса Лиззи. — А ну слезь с лошадки! И девочка запустила в мышь камнем. Та издала гадкий, режущий уши вопль и взмыла в небо. — Молодец, Лиззи! — звонко крикнул Дар. Выдохнув, женщины вновь окружили детей, и отряд наконец-то преодолел поворот. Обе телеги лишились лошадей, одна въехала в борт другой, на дороге валялись сломанные оглобли, потерянное лошадью седло. Над дорогой кружил десяток летучих мышей, похожих на черные заплаты в сером небе. Тран и Липа, обнажив когти, отгоняли мышей, не давая им приблизится к Молли, за ноги тащившей к телегам безвольное тело Тома… — Дядюшка Том! — закричала Лилн, с ужасом глядя, как мотается голова стражника. — Мамочка, что с ним?! — подхватила Лиззи. — Аслане милостивый, где же Коль?! — ахнула Ива. — И Передан! — прошептала Мэри. Ветр, размахивая ятаганом, кинулся к Трану с Липой. Мыши поспешно разлетелись, но тут из-под телег раздался пронзительный вопль. Все обернулись и увидели, как мышь размером с крупную утку тычит уродливую морду под телегу. Молли, бросив Тома с громким воплем кинулась к мыши и стукнула ее кулаком промеж ушей. Тварь завертелась, точно волчок, и с гнусным визгом унеслась прочь. Маленькая Мэг выскочила из-под телеги и бросилась на шею сестре. Нолл подбежала к Тому, кинулась на колени: — Том! Том! Что с тобою? Ты жив? Стражник застонал и открыл глаза. — Где король? — закричал Ветр. Он перехватил ятаган левой рукой, чтобы разрывающаяся от боли правая хоть чуть-чуть отдохнула. — Лошади! — выдохнул Тран, вытирая струящиеся по лицу пот и кровь. — Лошади унесли. Короля и Перидана. — Лошади от этих тварей с ума посходили! — пояснила Липа, обнимая подбежавшую младшую дочку и нежно пригибая к себе старшую. — Тома сшибли, детей телегами чуть не задавили… Хорошо мы спешиться успели... А Коль и Перидан на конях... — Так чего стоим! — вскричал Ветр. — Нолл, что там с Томом? Тран, присмотришь за ним? — Том, лежи! Живой он… Даже слишком! — проворчала Нолл, пытаясь удержать очнувшегося Тома. — Я с тобой, Ветр! Там Иволга! Дети! — стонал Том, держась за голову и порываясь встать. — Что Иволга? — растерялся Тран. — Она не под телегами разве? — подхватила Липа. — Мам, ты не помнишь? Тетя Иволга, когда телеги столкнулись, вперед побежала. Вместе с Колибри и Снегирьком, ты разве не видела? Не дожидаясь конца разговора, Ветр рванул дальше на север. Дорога шла вверх, скалы сделались еще круче, их суровый черный гранит справа подступал к самой дороге. Впереди очередной поворот. Было уже довольно светло и хотя солнце еще не взошло, небо на востоке окрасилось алым… — На помощь! На помощь! Ааааа! — раздался впереди отчаянный крик. Когда Ветр миновал поворот, его взгляд сразу упал на окруженную мышами Иволгу в ярко-желтом платье — и на красную рубашку малыша, которого бедная женщина прижимала к себе. Тварей было больше десятка. Одна из них — размером с жирного индюка — сидела на спине упавшей Колибри. Иволга неуверенно пнула чудище, пытаясь сбить со спины девочки, но мышь цапнула женщину за ногу. Иволга закричала, Снегирек, которому надоело, что его все время прижимают, вывернулся из материнских рук и огромная летучая тварь — кажется, та самая, что чуть не убила Ветра, схватила мальчика задними лапами за рубашонку и, тяжело взмахивая крыльями, подняла в воздух. Иволга бросилась к сыну, но кружащие вокруг твари кинулись ей в лицо, цеплялись лапами за волосы. На земле Колибри кричала и пыталась вырваться: мышь-индюк, крепко вцепившись в ее синее платьице, раззявила зубастую пасть и наклонилась над шейкой девочки, но рассыпавшиеся по плечам волосы-ветки — наследие предков дриад — набились твари в рот, не давая сжать зубы. Снова закричала, отбивающаяся от мышей Иволга. Это был страшный крик, полный беспросветного отчаяния, и Ветр чуть не закричал в ответ, понимая, что никак, просто никак не успевает добежать до детей. Мышь лапой отвела волосы-ветки, снова открыла пасть, но тут не пойми откуда выскочивший Перидан врезал ей когтями по носу-листику. Тварь завопила, а Ветр с облегчением выдохнул, увидев наконец Коля: тот карабкался по скале на обочине дороги, словно настоящий кот. Добравшись до выступа, Коль прыгнул на мышь-овцу. Промахнулся, но зацепился за рубашку вопящего Снегирька. Раздался звук рвущейся материи, и Коль полетел вниз, больно стукнувшись коленями о каменную дорогу. Но и мышь, не выпустившая ребенка, потеряла высоту. Коль прыгнул снова, запустил когти в перепончатые крылья. Тварь завизжала, все трое повалились на землю. Коль упал на спину. Не выпуская кожистые крылья, он удерживал тварь на расстояние, а та щелкала острыми, как наконечники стрел, зубами пытаясь впиться королю в шею. — Коль! Коль, держись! — закричал Перидан, бросаясь к своему королю и другу. Но мышь-индюк ударила его сзади под колени, и стражник повалился на землю. Ветру казалось, что он бежит очень медленно — словно во сне, словно против течения… Он видел, как руки короля начали дрожать, и зубастая пасть медленно, но неуклонно приближается к его горлу... Шаг, еще шаг… Взмах ятагана, и голова твари, лязгая зубами, покатилась вниз по дороге, прямо под ноги бегущей за Ветром Липы. Женщина визгнула и пнула голову. Оставшиеся мыши с обиженными воплями поднялись вверх. — Ура! — закричал Перидан, схватив на руки перепуганную, но целую Колибри. — Победа! — подхватил появившийся из-за поворота Том, с силой пнул подкатившуюся к нему голову и, прихрамывая, бросился к жене. — Ура! — гаркнул Тран, поймал голову когтями за ухо-лопух, раскрутил над головой и зашвырнул в лес. — Ура! Ура! — подхватили бегущие позади Трана дети. — Надо перевязать раны! — Перидан поспешно стянул с себя рубаху и начал когтями рвать ее на бинты. Подбежавшие женщины окружили Иволгу. Ива обняла плачущую Колибри, начала заплетать в косичку спутавшиеся веточки на голове девочки. Нолл подхватила на руки Снегирька и внимательно осмотрела — хвала Аслану, мышь его даже не поцарапала! Мальчуган вцепился в блестящие рога тети Нолл и перестал плакать. Мэри достала с пояса флягу воды и протянула рыдающей Иволге. — Надо в лес уходить. Тварям там особо не развернуться, и лошади у нас разбежались, — Коль, вытирая сочащуюся со лба кровь, обернулся к югу, где метрах в двадцати от них уже был виден выход из ущелья. Не больше получаса и даже по лесу они должны достичь нарнийского перевала!