Notre-Dame de Paris

             Услышав, как внизу поднимается какая-то суматоха, что-то стучит, что-то звякает, а ещё топот-топот-топот, Нил сделал глубокий вдох, закрыв глаза, и медленно выдохнул. Видимо, время пришло.       Ваймак сказал, что сегодня шайка разбойников проверит его на прочность, но когда именно, конечно, не уточнял. То, что снаружи что-то началось, оповестило его лучше, чем кто-либо, когда прибежит в его каморку и скажет, что «пора».       Нила всё ещё заставляло слегка паниковать то, что на него будет устремлено столько взглядов. На него будут смотреть все. На него одного. Он — центр внимания в этот вечер. Ему стоило бы сбежать под шумок.       Нил притянул к себе сумку, медленно перебирая содержимое и выравнивания дыхание.       Если мать сейчас смотрит на него с небес, то её разочарованию наверняка нет предела. Она качает головой и не понимает, как этот ребёнок после всего остался таким идиотом.       Если сегодня он провалит испытание, то больше не вернётся в это место, в эту комнату, к этим людям. Не то чтобы ему тут так понравилось, что он будет из-за этого грустить, но это весомый повод для того, чтобы задуматься — куда ему податься дальше. Крыши над головой больше не будет, доступной еды тоже. Он уже нарвался на стражников, будучи простым бездомным, который прячется по углам и ночует на ступенях, поэтому придётся быть более осторожным, чем прежде. Как назло, об открытии ворот всё ещё никто не говорил. Но Нил узнал, что в город вернулась добрая часть рыцарей во главе с их капитаном, и если бы только он владел этой информацией заранее, может быть, он смог бы улизнуть из города в тот момент.       Что будет, если он пройдёт испытание? Он станет вором или головорезом? Нилу, в целом, было всё равно, но он не хотел брать в руки оружие для чего-то помимо защиты. Если он станет членом этой большой шайки, ему придётся делать что угодно для всеобщего блага, а не только для себя. Они живут здесь как один народ. И может Нил становился свидетелем некоторой жадности каждого из них за это время, но все они так или иначе держатся вместе. Они не отбирают друг у друга еду, Нил даже заставал моменты, когда кто-то приносил её и отдавал каждому просто так, или те же артисты, которые имеют общие вещи, и просто меняются нарядами каждый раз.       Нил знал, что ему следует вовсе отказаться от испытания. Но он ведь в любом случае здесь ненадолго. Он сбежит, как только появится возможность. А до того времени нужно будет просто потерпеть, ведь, в конце концов, у него будет хоть какое-то убежище.       Прежде чем к нему в дверь начнут ломиться, Нил поднялся со своей «кровати», поудобнее перекинул через плечо лямку сумки, не желая оставлять её даже в этот раз, и вышел из комнаты, спускаясь вниз по лестнице.       Когда он оказался в уже знакомом кабаке, он сразу же заметил, что дверь на улицу открыта. Сердце забилось и словно подскочило куда-то к горлу, а ноги начали гореть. Он хотел выбежать отсюда. Как птица, которая долго билась в клетке, а потом ей наконец открыли дверцу.       Нил неосознанно сделал рывок вперёд, но чуть не споткнулся об пролетевшую перед ногами серую кошку.       По какой-то причине животных в этом районе было в избытке. Иногда это были стаи бродячих собак, но чаще всего именно кошки. Их было достаточно и в этом кабаке, как Нил успел заметить за все эти дни. Когда была еда — их подкармливали, а если еды не было — они убегали. Нил был уверен, что мышей и крыс в городе предостаточно.       Снаружи мельтешили люди, и Нил всё же хотел направиться туда, но тут к нему подбежала воодушевлённая Дэн, а следом за ней и Мэтт. Нил проследил, как его рука крепко обхватила обнажённую талию артистки, и затем устремил на них вопросительный взгляд.       — Я надеюсь, ты уже готов, — Дэн улыбнулась и сделала странный жест, сжав в кулак руку, но Нил расценил это как акт поддержки в его сторону.       — Ты точно удивишь нас, дружище, — подхватил волну Мэтт.       Нил лишь неопределённо пожал плечами, чувствуя небольшое замешательство от этих подбадриваний.       — Ты берёшь сумку с собой?       — Да.       — Ладно, твоё право, — Мэтт поднял руки перед собой. — Но ты уверен, что она не помешает?       Нил вспомнил, сколько раз ему приходилось убегать и бороться, не бросая её, и уверенно кивнул.       — Там, в общем-то, уже всё готово.       Дэн за несколько лёгких движений выскочила наружу, Нил и Мэтт двинулись за ней.       Снаружи оказалась небольшая пустая площадка, заполненная лишь людьми. Некоторые просто стояли небольшими группами, что-то обсуждая, некоторые сидели на выступах домов и крышах, но все как один устремили взгляд на Нила, едва он переступил порог.       Грудь сдавило, но он упрямо не смотрел ни на кого из них, с равнодушием разглядывая конструкцию, которую возвели вдоль сразу двух лишь наполовину целых домов.       Мэтт остановился рядом с ним и сразу заметил интерес Нила.       — Мы придумали это не так уж давно. До тебя лишь один человек испытал её на прочность.       Здесь подключилась Уайлдс.       — Ага. Был у нас тут один поэт, ничего не смог, но мягкосердечная Рене пожалела беднягу.       — Но он быстро слился.       — В чём вообще смысл этого? — Поинтересовался Нил.       — Ваймак расскажет тебе, когда всё начнётся, — заверила его Дэн и улыбнулась.       Пока суматоха вокруг продолжалась, а Король ещё не появился, Нил внимательно рассматривал площадь, на которой они были. Дома располагались так, что образовывали внутри квадрат, из которого одна стороны была полностью свободна и выходила на дорогу. Вдалеке Нил смог рассмотреть очертания города и возвышающийся над домами Собор. Небо было окрашено в красный садящимся солнцем, и этот цвет напомнил Нилу размазанную по телу кровь.       Разбойники затихли, когда Ваймак наконец показал себя.       Нил огляделся, чтобы убедиться, что все отступили от него, и теперь лишь они с Ваймаком стояли прямо в середине площади. Нил крепче сжал лямку сумки, следя за движениями мужчины, который казался расслабленным и даже немного усталым.       Толпа вдруг взорвалась возгласами и свистом, едва мужчина что-то закричал им с, кажется, вопросительной интонацией. Нил поморщился из-за этого гула, не разбирая ни единого слова. Но Ваймак уже смотрел чётко на него и, увидев, что внимание Нила сосредоточено на нём, вытянул руку и указал на ту самую конструкцию.       Нил повернул голову, чтобы осмотреть сооружение из кучи досок, набитых друг на друга хаотичным образом, множества колокольчиков, а ещё силуэт почти на самой вершине.       — Что ты видишь там, парень?       Нил чуть сощурил глаза, пытаясь уловить в тенях очертания.       — Чучело, — произнёс он, не отводя взгляд.       — Точно. На шее этого чучела висит кошелёк. Липовый, но всё же.       Нил пригляделся, но так и не смог его увидеть из-за темноты. В этот момент кто-то из мелких оборванцев подбежал и ударил по одному из маленьких колокольчиков, смеясь и смотря на Нила.       — Сможешь достать его, не задев ни один из всех этих колокольчиков?       Вон оно как. Нил оценил примерную высоту и прочность досок, но выбора у него, в любом случае, особо-то и не было.       — Да, — ответил он.       Среди возобновившегося галдежа толпы Нил слышал знакомые голоса Дэн, Мэтта и Элисон, которые свистели и подбадривали его, но кроме того он чётко слышал, как другие желают ему переломать себе шею, ноги, бросают какие-то оскорбления, которые должны были бы его задеть, если бы только Нилу не было на это плевать.       В последний раз оглядевшись, чтобы убедиться, что пока что никто не собирается нарочно швырять в него камни или ещё что-то, он наткнулся на Миньярда, который как обычно стоял у стены, но всё же в первых рядах. Когда их взгляды встретились, он широко улыбнулся и провёл большим пальцем вокруг своей шеи, имитируя петлю, и состроил дохлую рожу, высунув язык. Нил презрительно нахмурился и, подняв руку, показал ему в ответ не самый культурный жест, которому научился где-то в бегах. Миньярд вскинул бровь и ухмыльнулся ещё шире. Нил отвернулся.       К конструкции можно было подойти лишь с одной стороны. Лезть по бокам было бы намного проще, учитывая, что подспорьем будут стены домов, но доступна была лишь правая сторона, в то время как слева столпились самые любопытные зрители. И Нилу не особо хотелось пробираться через них.       Нил знал, что может быть ловким и быстрым, когда от него этого требовала ситуация, поэтому, хоть и сказал Ваймаку, что сможет справиться, он уже не был так уверен.       Нил остановился и посмотрел наверх. Ладно. Чем быстрее он начнёт, тем быстрее весь этот цирк закончится.              Закрыв на мгновение глаза, он сделал несколько вдохов, представляя, что прямо сейчас ему нужно сбежать от отцовских ищеек, не издав ни единого звука. Он постарался вычеркнуть из реальности шумящую толпу, вычеркнуть рожу Миньярда, который ждал его поражения, вычеркнуть даже Дэн и Мэтта. Сейчас нет никого вокруг, кроме него и врагов, которые могут услышать звон колокольчиков.       Он стискивает лямку своей сумки, надеясь на удачу и выработанные инстинкты… и движется вперёд.       Нил за пару движений забрался на первый ярус, который был пуст, после чего бегло оценил, насколько осторожным ему следует быть, поскольку доски были не такими прочными и надёжными, он мог оступиться и сломать их своим весом. Наверху были колокольчики, он не должен был задеть их головой, он не должен был двигаться так, чтобы доска под ним тряслась, приводя колокольчики в движение. Но ему ведь не обязательно тащиться прямо по этим доскам. Если ему удастся использовать гнилые и разрушающиеся выступы домов, то это даст ему некоторое преимущество.       Нил выдохнул, всё ещё ощущая тишину своими ушами. Просчитав примерную траекторию, он схватился за сырую доску у стены и подтянулся, ставя ногу на крепление с колокольчиками. Ни один не зазвенел.       Задерживаться в таком положении было бы опасно, поэтому он осторожно переместил вес на ногу, второй упираясь прямо в стену и каждую секунду напоминая себе, что за спиной погоня.       Он собрал всю решимость в кулак, чтобы опереться на гниль доски обеими руками и сделать несколько шагов ногами вверх по стене, пытаясь удержать своё положение. По плечам пробежала дрожь, когда он услышал хруст и скрип доски, на которую опирался.       Не долго думая, он задрал правую ногу, чтобы выпрямиться буквально за полсекунды и ухватиться за конструкцию с колокольчиками. Гнилая доска не рухнула, а он не заставил сооружение шататься. Колокольчики молчали.       До чучела было ещё два пролёта и Нил в очередной раз бегло оглядел конструкцию, чтобы понять, куда ему двигаться теперь. Проще всего было подобраться к нему напрямую, крадясь по последней доске, но до неё в любом случае ещё нужно было добраться.       Не смотря никуда, кроме цели, Нил схватился за перекладину, но она так резко прогнулась под его хваткой, что он сразу же её отпустил. Она сломается, едва он обопрётся на неё. Но по-другому наверх не залезть. Если только снова использовать углы обрушенной стены дома, а доску использовать как половину опоры, к тому же у края она должна быть чуть прочнее.       Нил на корточках подобрался к краю. Примерно оценив свои шансы, он рывком схватился одной рукой за перекладину, а всем остальным телом оказался на шатающихся камнях. Он замер, чтобы ненадолго сохранить положение. Какова вероятность, что камни не рассыпятся, когда он полезет наверх? Или, что они не заставят колокольчики звенеть, когда упадут?       Что ж. Так или иначе, он не может сидеть здесь до победного.       Он крепче схватился за перекладину, выпрямляясь, и теперь рост позволял ему схватиться за следующую. Он переставил одну ногу чуть выше, а обеими руками вцепился в ту самую последнюю доску и, быстро выдохнув, оттолкнулся. Руки крепко держались за прочный угол прибитой доски, а ноги сделали в воздухе полукруг, мягко становясь на доску сначала одной, потом второй. Нил сразу же выпрямился и всего за один рывок оказался у цели.       Едва в его пальцах оказался шнурок кошелька, он смахнул его с шеи чучела и в два прыжка оказался на земле, используя выступы с левой стороны, к которым изначально у него не было доступа.       Мир снова стал невероятно шумным, хотя сердце в груди всё равно заглушало все эти крики и хлопки. Но всё это мгновенно затихло, когда прямо перед ним с просвистело блеснувшее лезвие.       Тупой звук удара в дерево заставил его повернуться туда, куда ровно вертикально врезался чей-то кинжал.       Нил нахмурился и перевёл взгляд уже туда, откуда он прилетел. Из толпы к нему плавно, всё ещё небрежно улыбаясь, вышел никто иной как всё тот же грёбаный Миньярд.       Нил заметил, как Ваймак в стороне вздохнул и устало потёр переносицу.       А Нил не собирался стоять молча.       У него всё ещё кипела кровь. Он бросил кошелёк и одним лёгким движением выдернул лезвие из деревянной стены, направляясь прямиком к Эндрю.       Он не собирался нападать на него при всех, но тот двинулся в его сторону первым, что полностью развязало Нилу руки.       Было ли это частью испытания, а может Миньярд просто настолько отбитый, что самовольно решил с ним разобраться — Нилу было наплевать. Он угрожал его жизни, а значит не было смысла его жалеть.       Когда Эндрю попытался на него напасть, Нил не позволил этого сделать, не столько уворачиваясь, сколько давая отпор чужим кинжалом, но прежде чем он успел как-то поранить противника, Эндрю вдруг взял за шкирку и оттащил назад Ваймак со словами: «Так, ну всё, достаточно этого». А перед Нилом выскочил Мэтт, выглядя встревоженным, с поднятыми руками.       Эндрю выглядел взбешённым, хоть и всё ещё улыбался. "Больной" - подумал Нил. Он покрутил в руке тяжёлый кинжал и швырнул его хозяину под ноги прямиком так, чтобы тот впился в кусочек земли между камнями.       Мэтт, смотря на это, кажется, побледнел ещё больше и быстро увёл его в сторону, рассказывая, какой Нил молодец, и что он прошёл испытание. Нил поблагодарил его, хоть внутри теперь вместо былого облегчения плескалась лишь ярость, но он отказывался смотреть назад.       Все постепенно начали расходиться, Ваймак подошёл к Нилу, чтобы похлопать его по плечу, после чего тоже ушёл и увёл за собой компанию Монстров.       — Ты крутой, Нил! — Тихо, но с улыбкой на лице бросил ему напоследок Николас, прежде чем убежать вслед за ними.       Элисон тоже гордо улыбнулась ему. Последней была Дэн, которая долго восхищалась его последним трюком. Но прежде чем они с Мэттом тоже ушли, Нил остановил их. Пожалуй, эти люди были единственными, у кого Нил решился бы спросить то, что его теперь волновало.       — И что изменилось? Что мне теперь дозволено?       — Ты во Дворе Чудес. Здесь у тебя есть полная свобода, — Дэн мягко улыбнулась и вернулась к Мэтту, чтобы кокетливо покрутить шнурок того самого кошелька, который достал и бросил Нил, а после вместе улизнуть куда-то в переулок.       Ответ девушки никак не удовлетворил Нила, но ему больше ничего не оставалось. Его оставили наедине с собой, и больше никто не разглядывал его, даже не смотрел в его сторону. Теперь он часть этого народа. Теперь он не представляет для них интереса.       Нил ещё раз взглянул на тёмное небо, на собирающиеся дождевые тучи, но так и не смог облегчённо вздохнуть.