От всех ваших бед

Со стороны могло показаться, что Елена полностью потеряла интерес к происходящему вокруг неё. Впервые за сутки, прошедшие с их встречи, Зуко видел чудачку настолько безмятежной, как будто то, что она держала в руках было для неё не более чем привычным, знакомым предметом, успокаивающим одним своим присутствием. С зеркалом, тем временем, происходила невиданная доселе магия. Прошло не больше минуты и на смену пустой ёмкости пришёл ослепительно-белый свет. После появились символы: уже частично знакомые по «документу», увиденному ранее, но всё также абсолютно не читаемые, совершенно непохожие на иероглифы. Потом пропали и они, а свет померк… Чтобы тут же стать изображением звёздного неба. — Что это? — Зуко сам не узнал свой голос, настолько тихим он ему показался. Елена отвлеклась совсем ненадолго, приподняв глаза и продемонстрировав свою очередную сомнительную улыбку. С одной стороны похоже на поддержку, но с другой — нельзя было проигнорировать нервное подрагивание губ и пронзительный взгляд. — Vidish, zapustilos, — она похлопала пальцем по поверхности зеркала и рисунок звёзд дрогнул, будто был страницей книги, которую сдвинули, но так и не перевернули. В ответ на это появились новые символы: большие, и в количестве всего четырёх штук, не считая двух точек, расположенных вертикально, отделяющих пары значков друг от друга. — Tolko s vremenyem kakaja-to chertovshina. Vosem sorok shest utra, kak zhe, — Елена ткнула пальцем в сторону солнца, начинающего по чуть-чуть клонится к горизонту, — mozhet chasovoj poyas sbilsya? Изгнанный принц совсем недолго проследил взглядом за её жестом, но потом его взгляд неизбежно притянулся обратно к зеркалу, в попытках найти хоть что-то знакомое, привычное и объяснимое. Как бы ни старался — не нашёл, и это заставило холодок проползти по позвоночнику, несмотря на то, что жара была трудно переносимой даже для мага огня. — Я не узнаю этих звёзд, — Зуко взял себя в руки, несколько раз моргнув и протерев глаза. Рисунок никуда не исчез и теперь несоответствия были налицо. Никаких знакомых созвездий, только абсолютный хаос тысяч светящихся точек. Создавалось впечатление, что кто-то щедро брызнул с кисти краску, окружив до смешного крохотную луну мелкими каплями, — что это вообще такое? Елена не собиралась отвечать. Она прижала палец чуть ниже центра зеркала и вокруг него, как круги на воде, разошлись белые линии. Небо пропало, сменившись целой мешаниной других картинок, форм и символов. Теперь Зуко просто не успевал следить за происходящим, не то что задавать вопросы. Движение сверху вниз и под стеклянной поверхностью двигается белая ширма со стройным рядом круглых значков. Следом за этим раздалось недовольное шипение Елены. Она удержала палец на одной из картинок и всё изображение сменилось на другое: белое, как и раньше, похожее на список, в котором вместо пунктов серые надписи и кружки, перечёркнутые диагональной линией. — Vy chto, izdevajetes? Ni interneta, ni svyazi… Dazhe navigator sdoh, a on ot sputnika rabotajet! — возглас чудачки прозвучал со знакомым отчаянием и она подняла взгляд на Зуко, кивнув на своё зеркало, будто он мог ей с ним как-то помочь, — u vas tut voobshe priznaki civilizacii otsutstvujut? Теперь это звучало почти обвиняюще. Совершенно не задумываясь он выпрямился, пытаясь подобрать правильные слова и справиться с ситуацией которую совсем перестал контролировать. — Я не понимаю что ты… — покоритель огня неожиданно вздрогнул, словно до него только сейчас в полной мере дошла вся абсурдность происходящего, — что ты вообще делаешь и что это такое?! Елена выдержала зрительный контакт с всё тем же упрямым, немым вопросом и от этого взгляда Зуко почувствовал себя неожиданно плохо. Дело было даже не в дискомфорте из-за странной внешности девушки или её речи. Скорее во всех этих факторах одновременно. Изгнанному принцу внезапно захотелось оказаться как можно дальше. Это было глубинное, подсознательное желание, вызванное тем же страхом неизвестности который заставлял людей держаться подальше от мест, где истончалась граница между миром смертных и духов. Даже удивительно, как он мог не заметить этого раньше. Здесь, на ветхом сухопутном корабле посреди пустыни, одетая в ханьфу не по размеру и держащая в руках своё волшебное зеркало, Елена выглядела так же чужеродно и неестественно как если бы внезапно огонь разгорелся под водой. — Chto s licom? Ty budto prizraka uvidel, — когда тишина стала неловкой, девушка отклонилась чуть назад, вопросительно склонив голову набок, — Ли? Eto mne tut polozheno teryat soznanie i bitsa v isterike, tak chto ne smotri na menya tak! Вымышленное имя прошло мимо ушей, а сердцебиение всё никак не хотело замедляться, подпитывая неясно откуда берущуюся тревогу. Почему именно они её встретили? Почему сейчас? И самое главное: кто она и как вообще здесь оказалась? Судьба всегда имела свойство оборачиваться против него самым худшим образом. Была ли эта «случайная» встреча первым предвестником чего-то плохого? Зуко бы не удивился, если так, ведь в прошлый раз явление всеми забытого чуда сделало его из изгнанного принца простым предателем. Щелчок пальцами перед носом заставил мага огня резко поднять голову, подавляя рефлекторное желание отскочить. — Ochnulsya? Togda davaj poprobujem po drugomu, — не замечая его смятения Елена вздохнула, — ty mne vchera vasu «kartu» pokazyval, esli mozhno etot uzhas tak nazvat. Mozhet s etim budet ponyatnee? Зуко определённо не ожидал, что чужачка внезапно сунет зеркало ему под нос, продолжая с надеждой что-то втолковывать. Полученная вещь была немного тёплой и непривычно гладкой, как… Ну, пожалуй, настоящее стекло. — Зачем мне… Он мгновенно осёкся, стоило внимательнее рассмотреть, что именно было изображено на плоской поверхности. Возможно раньше, во время жизни во дворце, можно было позволить себе перепутать увиденное с чем-то другим. Но после трёх лет в море — ни за что. Без всяких сомнений, зеркало отображало карту. Только не бумажную и определённо не нарисованную от руки. А ещё, совершенно незнакомую. Первое что бросилось в глаза — дом, а точнее, его отсутствие. Вместо архипелага Нации Огня, всегда напоминавшего ему свернувшегося в клубок дракона, были два огромных участка суши, растянувшихся от одного края карты, до другого. Можно было сказать, что от полюсов, но это было бы ложью, потому что земель северного племени воды тут не было. Царство Земли тоже потерпело изменения. Оно сместилось выше, в его центре больше не было великих Восточного и Западного озёр, а ближе к юго-западной части появился ещё один континент. Не говоря уже об острове, или, быть может, шестом континенте на западе. Эта карта была абсолютно абсурдной, но всё-таки какое-то внутреннее ощущение не позволило Зуко просто взять и отбросить её, как очевидный обман. Ни один лжец не смог бы держать свою маску так долго. Одно дело извращать слова, а совсем другое — настоящие, осязаемые вещи. — Nu chto, uznajesh gde my? — Елена, всё это время терпеливо ожидавшая его реакции наконец-то не выдержала, заговорив с явной вопросительной интонацией, — pribliz esli nuzhno, a to smotrish v ekran tak, budto kartu pervyj raz vidish. — Я тебя не понимаю, — Зуко поднял голову, встречаясь взглядом с чужими глазами. Будто эта тысячу раз повторённая фраза могла хоть как-то помочь. А потом любопытство взяло верх и он коснулся пальцами стекла. Это было быстрое, лёгкое движение, но карта сместилась, отдаляясь куда-то вглубь, меняя свой вид и в конце концов приобрела форму сине-зелёного шара, зависшего в чёрной пустоте, окружённой мелкими звёздами. Название этому — «планета». В том виде, в котором её изображали мудрецы огня на своём астрономическом календаре. Зуко видел его всего несколько раз, ещё в детстве, когда они с Азулой пробрались туда, куда не следует и чудом избежали наказания, по крыше выбравшись из башни, где располагалась обсерватория. Но куда больше новой информации принесло не только непривычное отображения мира, которое использовалось для расчётов траекторий небесных тел, а совсем другой факт — зеркало не просто могло отображать карту и делало это с поразительной точностью — оно позволяло манипулировать ей, получая доступ к любому уголку одним только прикосновением. Пожалуй, именно в этот момент слово «дикарка» раз и навсегда покинуло лексикон огненного принца. — Это не артефакт из мира духов, верно? — Зуко поднял глаза на Елену, замечая в выражении её лица те вещи, что так успешно игнорировал ранее. Лёгкое раздражение и снисхождение. Тот взгляд, которым он одарил убогие иглу южного Племени Воды, когда спустился с корабля на их землю в поисках Аватара. С одним лишь отличием — к нему девушка не проявляла ни капли презрения. Изгнанный принц подвёл итог скорее для себя, чем для неё: — Это какой-то механизм. Он покрутил между пальцами плотную, белую верёвочку, чей металлический кончик всё ещё находился в небольшом отверстии на нижней части зеркала. Сходств было немного, но они находились — с толстыми чёрными «кабелями», питающими тусклые лампы на новых моделях боевых кораблей, с разговорами в стенах дворца о недавно совершённых открытиях. Вот только и это зеркало, и фонарик были не просто новыми игрушками, проигрывающими всем обычным, традиционным вещам, а доведённой до совершенства технологией, причём явно не принадлежащей Нации Огня. Как и двум другим оставшимся народам. Пальцы крепче сжались на корпусе механизма и он потянул его в свою сторону, легко вырывая зеркало из рук чудачки, в этот момент не сильно пытающейся противиться. — Chto? Verni! — ей понадобилась секунда чтобы справиться с шоком и потянуться вперёд, но Зуко не составило особого труда увернуться, поднимаясь на ноги и делая шаг в сторону. — Хватит шуметь. Мне это всё равно пригодится больше, чем тебе, — от рывка металлический кончик верёвки выдернулся из нижней части зеркала и оно мгновенно погасло, немного сбивая настрой. Девушка вскочила на ноги следом, с трудом удерживая равновесие на покачивающемся корабле пустыни. — Da chto s toboj ne tak? — и без того рычащая речь Елены приобрела ещё большую грубость, — jesli hotite menya ograbit tak sdelajte eto uze i provalivajte, a ne korchi rozu za spinoj deda i voruj veshi poshtuchno! В её глазах читалась обида с раздражением, а также впервые появившийся гнев, но Зуко слишком хорошо умел справляться с тем, что о нём думали другие люди чтобы позволить себе поколебаться. Всё должно было быть проще чем это. Если бы только… — Помолчи, от этого я тебя всё равно лучше понимать не стану, — он сам не понял, в какой момент просто огрызнулся, отмахиваясь от чудачки так, словно она была обычным земным крестьянином, попавшимся на пути Синего Духа. Елена оборвала свою тираду, выслушав сказанное, а потом окинула его таким ледяным взглядом, что стоило бы задуматься, не являлась ли она магом воды. — Ятибялуцсепоиниматьнистану, — её голос опустился почти до писка, пока девушка с ужасным коверканием повторила последние услышанные слова, — dostalo! Kak zhe dostalo. Menya viobshe tut ne dolzhno byt, mne eshe sutki nazad nuzhno bylo vernutsya v Sidnej, a ne… K chertu! Она схватила свою сумку, крутанув ту в руке, а потом, совершенно без предупреждения швырнула её вперёд. — Zabiraj i podavis, — Зуко перехватил импровизированный снаряд на подлёте, ожидая следующей попытки напасть, но её не последовало. Был только незнакомый жест в виде сжатого кулака и отогнутого среднего пальца, — udachi s prohozhdenijem FaceID, mudila. Прежде чем он успел возразить, Елена крутанулась на пятках, скрываясь за деревянного стенкой грузового отсека и оставляя мага огня в полном одиночестве на корме сухопутного корабля. В его руках было всё, что он хотел заполучить ещё ночью, но… Радости это не принесло. Хотелось бы сказать, что первая мысль была полностью корыстной. О том, как легко девушка управлялась со своим механизмом и о сомнениях, что он сможет так же быстро разобраться с ним без чужой помощи. Но это было бы ложью. Потому что в первую очередь в памяти отпечатался ненавидящий взгляд неправильных, двухцветных глаз, а сразу следом за ним другой — куда более знакомый и осуждающий. Принадлежащий дяде. — Агни вас побери! — поддавшись эмоциям Зуко всадил кулаком по стенке. Старые доски со скрипом прогнулись но выдержали, пусть на дереве и осталась заметная подпалина, — мне всё равно нужно это больше чем ей. Если бы она только знала, через что мне пришлось пройти… Гнев не спешил утихать, проявляя себя искрами на пальцах и тонкой струйкой дыма, выпущенной при выдохе. Какое ему вообще дело? Отец бы не стал беспокоиться о чувствах едва встреченного человека и тем более не принял бы порядочность в качестве оправдания. Да и вообще — без них эта Елена долго не продержится. Пусть лучше её вещи достанутся тем, кто найдёт им применение, чем обычным разбойникам. Лучше бы дяде тоже это понять.

***

Айро испытал какое-то странное чувство смирения, внезапно обнаружив, что его мысли из раза в раз возвращаются уже не к одному подростку, а к двум. Прекрасное зрелище бескрайней пустыни, расстилающейся во все стороны насколько хватало глаз постепенно переставало радовать, померкнув под грузом тревог. Он всё ещё не мог точно определить, как добавление новой переменной повлияет на их с племянником роль в партии, затянувшейся уже слишком надолго. После погони за Аватаром Зуко нужен был покой, возможность разобраться с тем, кто он есть, но судьба из раза в раз продолжала искушать его, сбивая с истинного пути. Сейчас же всё стало только сложнее. Мальчик, к своему несчастью, не отличался терпением, а у чужестранки, из того, что Айро успел заметить, примерно также дела обстояли со сдержанностью и умением правильно оценивать ситуацию. Воистину, опасная смесь. Конечно, что бы ни говорил Озай, у его сына было куда больше чести чем у большей части жителей дворца вместе взятых, но это не сильно облегчало беспокойство. Мудрый дракон потому и живёт долго, что не обманывает себя излишней уверенностью. Решив, что осторожность ещё никому не вредила, Айро оторвался от созерцания видов и развернулся, неспешно идя вдоль борта корабля. — Думаю через час будем у центра пустыни, чужак, — перекрикивая ветер сообщил ему Донг, ни на мгновение не прекращая поддерживать песчаный смерч. Пусть магия местных жителей и была более плавной по своей природе чем грубые, жёсткие силы обычных покорителей земли, но выносливости и тем и другим было не занимать, — смотрите чтобы вас осы-стервятники не утащили, ха-ха! Он сделал резкий пас рукой и паруса натянулись сильнее, из-за чего корабль рванул вперёд, почти перелетая дюну и приземляясь на следующую. Привыкнув к качке за три года в море, Айро только пошире расставил ноги, делая свою стойку более устойчивой. Пустынник, завидев это, фыркнул под нос, но ход стал плавнее, а песок больше не хлестал так сильно, как прежде. — Благодарю за предупреждение, — вежливо кивнул старик, — пойду передам его детям. Не получив ответа он направился дальше, огибая отсек для груза и приближаясь к небольшой площадке на корме корабля. Удача, что на такой ограниченной площади было не слишком много места чтобы спрятаться. Впрочем, справедливо будет сказать, что никто и не пытался от него прятаться. Первой, кого заметил Айро была Елена. Она сидела в тени, привалившись спиной к стенке и расфокусированным взглядом наблюдала за проносящимися мимо дюнами. Мешка, в котором они спрятали её странную сумку рядом не было, хотя до этого девушка не расставалась с ним ни на мгновение. Заслышав шаги она нахмурилась, наконец-то придя в себя, а потом повернула голову, глядя на бывшего генерала. Выражение лица только сильнее подтвердило неприятную догадку — за столько короткое время Зуко успел что-то натворить. — Ty vyrastil pridurka, — Айро не понял ни слова, но количество рычащих звуков в чужой речи и общая интонация подсказывала, что ничего хорошего ждать не следует, — esli tolko eto ne bylo iznachalnym planom. Togda vyshlo otlichno, takogo mudaka eshe nado poiskat. Покоритель огня на мгновение замешкался с ответом. Он не знал что именно произошло, но по крайней мере мог попытаться что-то с этим сделать. Не зря говорят, что искреннее намерение порой говорит куда лучше любых речей. — Прошу прощения. Я знаю, что мой племянник может быть вспыльчивым… — по крайней мере на коже Елены не наблюдалось следов ожогов и это немного успокаивало. Пытаясь сделать свой голос как можно более мягким, старик приподнял руки, — но я уверен, что это просто недоразумение. — Net uzh, hvatit! — девушка резко качнула головой, выставляя перед собой раскрытую ладонь, — eto my uzhe prohodili. To, chto ja vas ne ponimaju, ne znachit, chto ne vizhu vsego ostalnogo. Vy menya snachala uspokaivaete, a potom za spinoj etot… Koroche, snachala razberites mezhdu soboj. Понизив голос она махнула рукой в сторону кормы, а потом поджала ноги, положив подбородок на колени и снова уставилась куда-то вдаль. Этот жест Айро не понравился из-за явного безразличия, не имеющего ничего общего со смирением. — Я поговорю с Зуко, — это он произнёс уже скорее для себя, но у Елены дёрнулся уголок рта, ненадолго выдавая усмешку. — Зуко? — она сделала паузу, — skoree suka. Кроме чуть искажённого имени ничего понять больше не удалось и Айро направился дальше, благо крошечный корабль не давал слишком много свободного пространства для долгих поисков. Племянник обнаружился буквально в нескольких метрах впереди и уже появившаяся догадка о причине ссоры только подтвердила себя. Сумка чужестранки лежала у ног мальчика, в то время как он сам с крайней сосредоточенностью изучал какую-то вещь, виденную ещё вечером. — Это стоило того? — Айро не стал скрываться, задав прямой вопрос. Зуко тут же вскинул голову и лёгкий призрак вины в его взгляде тут же был вытеснен гневом, — когда игрок совершает свой опрометчивый ход, он надеется на мгновенный результат. Ты его получил? — Дядя, сейчас не время для твоих поговорок. Смотри, что у неё было, — для подтверждения своих слов он показал предмет, что до этого держал в руках и бывший генерал вопросительно поднял бровь. Чёрное стекло было таким же пустым и гладким как накануне вечером, — это какой-то механизм. Но… Теперь он отказывается работать. — И почему ты в этом так уверен? — Айро пришлось сделать долгую паузу, дав племяннику время на разумный ответ. — Потому что… Да я сам видел! — ожидаемо, Зуко вспылил, зарычав сквозь плотно стиснутые зубы и сжимая свободную руку в кулак, — там было звёздное небо и карта, только какая-то неправильная. С другими материками, без Страны Огня и северного полюса. Её масштаб можно было изменять, от обычного вида, до того, как мир изображают Мудрецы Огня на астрономической модели. Но сейчас это всё не имеет смысла, потому что это проклятое духами зеркало отказывается что-либо показывать! Признаться честно, даже с учётом многолетнего опыта Айро было трудно поверить в сказанное. Правда, он также был не настолько глуп чтобы полностью поддаваться сомнениям, основываясь только на своём понимании мира. Так что это, на первый взгляд, абсолютно абсурдное заявление заставило его задуматься. Несмотря на любовь к пьесам и театральным постановкам, Зуко с детства почти не умел правдоподобно лгать и выдумывать, полностью проигрывая в этом на фоне сестры, не говоря уже о том, чтобы контролировать себя в гневе. Да и истории на стоянке магов песка о поддельных звёздах чуть лучше объясняли связь карты с астрономической моделью. Можно было предположить, что часть из этого заявления правдива. — Значит, когда ты увидел механизм, чью работу ты не способен объяснить, у человека, которого ты не понимаешь… — глубоко вздохнув, Дракон Запада постарался выделить суть, — лучшим решением стало напасть и отобрать всё, что ты посчитал интересным? — Я не нападал! — Зуко тут же огрызнулся, прищуриваясь и бросая быстрый взгляд примерно в ту сторону, где была Елена, — и она не стала возражать. Как ты и сказал, я её не понимаю, поэтому откуда мне было знать, что она пытается сказать? Что до сумки, то не стоило швырять ей в меня и уходить. — Я сомневаюсь, что ситуация бы изменилась понимай ты Елену до последнего слова, — Айро даже не пытался скрыть осуждение. Он мог закрыть глаза на кражи в Царстве Земли, до последнего рассчитывая на то, что терпение что-то изменит, но в этот раз настолько необдуманный и глупый поступок не позволил остаться равнодушным, — и что ты считаешь достаточно вразумительным ответом? Сопротивление? Нападение? — Пусть попробует, — упрямый огонь в глазах племянника грозился вот-вот стать настоящим пламенем, — и вообще, какое тебе дело? Мы спасли ей жизнь, разве этого не достаточно? Многие не получают и такого шанса. К тому же Народ Огня найдёт этому механизму лучшее применение. — Ты сам себя слышишь? — бывший генерал прервал возмущённую речь, становящуюся всё громче и громче с каждым мгновением. Больше всего на свете ему не хотелось в очередной раз напоминать об ужасной правде, но это было бы лучше, чем и дальше позволять Зуко тонуть в своих иллюзиях, — мы изгнанники и предатели. Азула выследит нас и постарается убить, или сделать пленниками, если сможет. Пути домой для нас нет и его не сможет проложить ни одна карта, сколь бы невероятной она не казалась. Так что если это зеркало не несёт в себе способ пленить Аватара или поставить на колени Царство Земли… Он увидел, как вздрогнули плечи Зуко, словно тот готовился к удару, но всё равно продолжил говорить, мысленно прося прощения за причинённую боль. Возможно, разрушить эти надежды стоило раньше, а может, наоборот не вмешиваться, дав ситуации развиваться своим чередом, но люди на то и люди чтобы совершать ошибки, действуя в первую очередь так, как они сами считают правильным. Поэтому Айро продолжил говорить, завершая свою мысль последней, самой болезненной истиной: — Если оно этого не делает, тогда ты занялся грабежом, не из нужды и в попытках выжить, а потому что просто мог. Ещё мгновение назад племянник собирался было возразить, но теперь безмолвно замер, не найдясь с ответом. Его растеряное выражение лица причинило Айро неожиданную боль, сравнимую с ожогом, но он не позволил себе поколебаться, утешаясь мыслью о том, что иногда жёсткие ходы способны научить лучше самого мягкого влияния. Как бы этого ни хотелось избежать. — Донг хочет сделать остановку чтобы передохнуть, — понизив голос бывший генерал опустил голову, чувствуя как на него наваливается волна усталости. Всё таки возраст берёт своё, — и нам перерыв тоже не помешает. Присоединяйся, если захочешь. Не дожидаясь ответа он развернулся, направившись обратно к носу судна. В это же время сухопутный корабль начал замедляться.