От всех ваших бед

Зуко ещё раз осмотрелся по сторонам, пытаясь выцепить взглядом своего дядю среди редких фигур пустынных кочевников. Затея не увенчалась успехом — люди не задерживались под палящим солнцем надолго, ограничиваясь только тем, чтобы кинуть на чужака презрительный взгляд и скрыться в шатрах. Он обошёл убогую, пещаную хибарку по кругу, но это совершенно не помогло в поисках. Стоянка была крошечной. Несколько низких домов, десяток палаток и четыре сухопутных корабля, занимающих едва ли не столько же места, как и всё поселение. Прошло ведь не больше пяти минут, а дядя как сквозь землю провалился! Скрипнув зубами, Зуко вернулся обратно в тень, наклоняясь над неподвижным телом проблемной девчонки. Даже если не присматриваться — ясно, что к путешествию через пустыню она была совершенно не приспособлена. Ещё больше ситуацию усугубила одежда, для маскировки надетая во второй слой, и отсутствие воды, не говоря уже о том, что никто не знал и спросить не мог, сколько она блуждала по пустыне до того, как они нашли её полумёртвой ночью. Прямо сейчас чужачке необходимо было оказать первую помощь, желательно до того, как она окончательно спечётся. Изгнанный принц прекрасно знал, насколько опасными могут быть солнечные и тепловые удары, в конце концов через Страну Огня буквально проходил экватор, и далеко не все жители обладали достаточными навыками магии, чтобы контролировать свою температуру. Только вот сейчас он медлил, и причиной этому было не одно только недовольство от свалившейся на голову проблемы. Что-то другое было неправильным. Это «другое» неуловимо прослеживалось в чертах Елены, непривычных, опасно чужих. Причину подобных эмоций Зуко не смог бы объяснить даже себе. В конце концов, за три года изгнания люди встречались всякие. Ему приходилось общаться с сотнями неприятных личностей: дикарями из племён воды, пиратами, бродягами, а после жителями Царства Земли, большая часть которых относилась к «беженцам», как к грязи под ногами. И из всех них больше всего опасений вызывала бессознательная сумасшедшая. Просто смешно! Качнув головой, Зуко отвернулся, снова глядя по сторонам. В первую очередь ему нужно было найти воду. Для этого неплохо было бы поймать кого-то из пустынных кочевников, как назло попрятавшихся от жаркого солнца. И что теперь? Заглядывать в каждую палатку, рискуя нарваться на неприятности? — Привет. Изгнанный принц вздрогнул, разворачиваясь на пятках и в последний момент сдерживаясь, чтобы не принять боевую стойку. Его взгляд остановился на мальчишке, почти полностью спрятавшемся за стеной дома. На вид ребёнку было не больше двенадцати. Слишком большая мешковатая одежда нелепо свисала с тощего тела, а лицо казалось старше и острее из-за солнца и ветра, высушивших его. Но больше всего Зуко не понравились глаза: хитро бегающие, внимательно оценивающие собеседников. — Неважно выглядите, — мальчик-пустынник хихикнул, кивнув на неподвижно лежащую Елену. С такого расстояния слишком большое ханьфу почти полностью скрывало её странный вид, а широкополая шляпа закрывала лицо. Маг огня позволил себе немного расслабиться, — особенно он. Тут такое часто бывает. Если быстро не поможешь, к вечеру придётся закапывать. — Ты думаешь, я этого не знаю? — тревога Зуко улеглась ещё немного, сменившись уже привычным раздражением. По крайней мере странную девчонку не узнали, и это не навлекло больше проблем, — что тебе нужно? — Скорее вам что-то нужно, — тощий ребёнок полностью показался из-за стены дома, таща за собой глиняный кувшин, в котором, судя по звукам, плескалась вода, — всего четыре медяка и это всё ваше. — Сколько? — на мгновение Зуко показалось, что он ослышался. На лице маленького пустынника расплылась широкая, щербатая улыбка, безошибочно дающая понять, что он прекрасно знал, что делал, — за эти деньги можно купить мешок пшена! — Можно, но за пределами пустыни, — мальчик важно кивнул, — а здесь… Знаешь, мой брат однажды до нитки обобрал заплутавшего торговца в обмен на глоток воды. Я, конечно, не настолько злой. Поэтому сам решай. Четыре медяка — такая мелочь. Зуко замер, не сводя взгляда с глупого бродяги. Тот, словно издеваясь, крутил кувшин в руках, из-за чего несколько прозрачных капель перелились через край, падая на песок и мгновенно исчезая. Как назло в горле было сухо, а лёгкие болели от жары. Сейчас дело было даже не в Елене — солнце пекло так, что от этого не спасала не то что тень, а даже хваленая жароустойчивость народа огня. Совершенно не подозревая, кто перед ним, мальчишка прекрасно знал, на что давить. Тихо зарычав, Зуко отвернулся. Он мог продержаться ещё немного, а дядя, вероятно, придумал бы выход, который не включал в себя трату четверти из всех их скромных сбережений. Что до странной чужачки… Если она не могла выдержать даже такие мелочи, ей вообще не стоило соваться в пустыню Ши Вонг. Перестав обращать внимания на ребёнка, он вернулся обратно к откинувшейся на стену дома Елене и присел рядом. Внутренний огонь обжигающе пылал, подпитанный яростью, желая вырваться наружу и испепелить наглого земного крестьянина. Пришлось сжать пальцы, чтобы ненароком не дать волю дыму или случайным искрам. — Да ладно тебе, ты же явно хочешь пить, — маленький пустынник, тем временем, обошёл его по кругу, нетерпеливо подпрыгивая и разбрызгивая ещё больше воды, — и ты слышал, что я сказал? Твой друг выглядит ну о-очень плохо. Будет обидно если он… — Замолчи. Она мне не друг, — Зуко резко дёрнул головой, когда мальчишка оказался в его слепой зоне, подойдя со стороны шрама, — что тебе вообще нужно? Я не собираюсь платить. — Хорошо, хорошо, три медяка, — ребёнок, не сомневался слишком долго, подскочив ближе, кивнув на кувшин. В очередной раз столкнувшись с безразличием он добавил уже чуть более недовольно, — тогда два. Но это последнее предложение. В конце концов вам тут не… — Chego?! Они оба вздрогнули, когда Елена внезапно вскочила с места. Движения девушки были неожиданно быстрыми для кого-то, лежащего без чувств ещё секунду назад. Её огромные глаза лихорадочно блестели из-под шляпы, пока взгляд резко метался с Зуко на пустынного мальчишку. Мага огня внезапно будто обдало холодом — будучи так близко ребёнок не мог бы её не узнать, особенно теперь, когда чужачка смотрела прямо на него. И если бы он только поднял тревогу… Что же, крайне маловероятно, что они вдвоём с дядей одолеют целое поселение магов песка. — Eshe aziaty? Otkuda? Mozhet hvatit? — с неясно откуда взявшейся прытью Елена рванула вперёд, заставив удивлённо взвизгнувшего мальчишку отскочить в сторону, разбрызгивая больше воды. Зуко взял себя в руки секундой позже, подскакивая с места следом за девушкой. Он успел схватить её за воротник ханьфу, грубо дёргая назад и вынуждая завалиться на прежнее место, — kakogo hre… Эмоциональный выкрик, сопровождающийся чередой грубых, малопроизносимых звуков, закончился приступом кашля. Елена согнулась, прижимая руки к груди и упираясь лбом в согнутые колени. Это не выглядело хорошо, и на короткое мгновение подростка даже пронзил приступ сочувствия, тут же смытый осознанием того, в какие проблемы он только что оказался втянут. — Кох меня забери… — глаза ребёнка расширились от чего-то, очень подозрительно напоминающего суеверный ужас, — это же… Вы не можете здесь оставаться. Вам нужно уйти! Он сделал несколько шагов назад, не сводя взгляда с Елены, всё ещё мало осознающей реальность. Потом вспомнил о кувшине с водой в своих руках и быстро опустил его на песок, на этот раз куда аккуратнее, не расплескав ни капли: — Я прошу прощения. Если бы я знал, я бы… Резко качнув головой и сбивчиво прошептав под нос что-то, похожее на молитву духам, маленький пустынник сбежал, оставив после себя только тишину. Неприятное ощущение мгновенно охватило Зуко, заставляя нахмуриться и отпустить чужой воротник. Елена больше не вырывалась, вместо этого растерянно глядела вслед мальчику. Если у его страха и была причина, то она явно её не понимала. Или хорошо притворялась. — Chto eto sejchas bylo? — она посмотрела на Зуко, понизив тон, благодаря чему странная речь больше не звучала так же экспрессивно, как раньше. В этот раз он даже мог сказать, что частично догадался о сути вопроса, — eto on menya ispugalsа ili tebya? Что бы она не имела ввиду, это определённо не проливали ни капли света на сложившуюся ситуацию. — Помолчи, — справившись с удивлением, маг огня поднялся на ноги, подходя к брошенному кувшину и поднимая его. Вода внутри выглядела достаточно свежей и никак не пахла. Единственным её недостатком было то, что она нагрелась, но не в этой ситуации стоило проявлять свою разборчивость. Зуко осторожно отпил из кувшина, немного усмиряя болезненное ощущение в пересохшем горле. Казалось, что всё в порядке, поэтому он выпил ещё. Конечно, вряд ли в интересах пустынных кочевников было травить странников, приносящих им деньги, но никогда не следовало терять бдительность. Нервно пожав плечами, он снова осмотрел стоянку магов песка. Никакого движения не было, сбежавший ребёнок не вёл за собой разгневанную толпу. Наоборот, казалось, что всё вымерло, и это подпитывало опасения куда сильнее. Пустынники никогда не пренебрегали грабежами и разбоями, и они были не из тех, кто просто испугается неизвестного и сбежит. Если только дело не касалось сверхъестественного, потому что никто не хотел иметь дел с духами и тем более провоцировать их. События на Северном Полюсе только укрепили уверенность Зуко в том, насколько чудовищными могут быть последствия. Была ли в таком случае эта Елена связана с духами? Внешность и речь определённо подтверждали подозрения, но в чём смысл посылать её сюда? Если бы только была возможность получше расспросить местных, но что-то подсказывало Зуко, что они и под страхом смерти не захотят ничего ему рассказать. Вся надежда оставалась на дядю. Хоть он и бессмысленно тратил время на глупые разговоры со стариками и игры в дурацкое пай-шо, стоило признать, что это приносило информацию, а иногда и не только её. Недовольно проворчав под нос какие-то ругательства, Зуко протянул Елене полупустой кувшин. Она, тем временем, апатично смотрела в землю, не сразу заметив предложенную воду, а потом ещё несколько секунд сверлила её взглядом, словно не решаясь брать. — Ja vot dumaju, eto vobshe bezopasno? Vy strannye, mozhet eshe i zaraznye? — на лице девушки проступило что-то, похожее на отвращение и она снова начала свой поток непонятных рассуждений, — eto negigienichno, a aziaty, k tomu zhe, edyat vsakuju dich. Mogu posporit, chto byla by zdes letuchaja mysh… — Ты издеваешься? — не выдержав, Зуко почти что зарычал, сунув кувшин ей в руки. Он просто не мог в это поверить: готовая в любой момент отключиться чужачка умудрялась с сомнением рассматривать буквально под нос подсунутое спасение! — заткнись уже и пей. Если тебя и отправили сюда духи, они могли выбрать кого-то получше. И чтобы ты знала, я не собираюсь выслушивать осуждения дяди, если ты умрёшь! — Нет, нет, нет, нет, — он вздрогнул от неожиданности, когда Елена внезапно ответила весьма внятно, кажется, даже сама не заметив, что на этот раз её поняли, — спасибо, Зуко. Подозрительно осмотревшись по сторонам, маг огня присел рядом с ней, потирая виски. Голова начинала болеть, а ему, похоже, предстояло объяснить этой сумасшедшей суть их с дядей вымышленных имён. Было бы крайне опасно, окликни она их в людном месте. *** Айро переставил фишку пай-шо, замечая, как торжествующее выражение на лице оппонента сменяется сначала недоверием, а потом напряжением. Пустынный кочевник, до этого лениво откинувшийся на деревянную спинку дзабутона выпрямился, с прищуром глядя на доску. Из-за ткани, скрывающей его лицо, было трудно рассмотреть настоящие эмоции, но мелкие глазки тревожно бегали, призывая оставаться начеку. — Не видел раньше такую тактику, — в скрипящем голосе мужчины прозвучало недовольство, после чего он сделал свой ход, насмешливо фыркнув, — что насчёт этого, чужак? Новая игровая плитка была «Колесом», с узором, повторяющим монету Царства Земли. Айро сдвинул стоящие рядом фишки по часовой стрелке, глядя на то, как разрушаются выстроенные до этого гармонии. Человек напротив него решил рискнуть, вредя и себе, и оппоненту, надеясь выиграть ещё немного времени. — Любопытная стратегия, — старик довольно улыбнулся, продолжая партию, — я всегда говорил, что даже в самых отдалённых уголках мира можно встретить достойных соперников. Пустынный кочевник снова расслабился, совершенно пропустив то, что Айро уже мог бы закончить игру, пользуясь открывшейся брешью в построении. Впервые за очень долгое время беседа занимала его куда больше, чем партия в пай-шо. Именно поэтому противник продержался ещё немного, почти не думая выложив красную розу и снова заговорив: — Давненько я не видел столь вежливых чужаков. С момента, как эти проклятые пепельники продолжили наступление, каждый день только и разговоров про путь через пустыню, — несколько человек, также сидящих за низкими столиками в шатре, подхватили фразу возмущенным ропотом, — а я вот что скажу: эти беженцы разоряют всё не хуже Народа Огня. Бездельники только и ждали возможности направиться в Ба Синг Се ради лучшей жизни. Айро молча кивнул, снова упуская возможность составить победную комбинацию и вместо этого разместил фишку в противоположном конце поля. Пустынник качнул головой, следя за ходом, но не заметил попытки поддаться, снова понизив голос и на этот раз звуча почти заговорщически: — Знаешь, что я сам думаю? Если сюда пепельники и доберутся, в пустыню вряд ли сунутся. А если и сунутся, то в любом случае будут нуждаться в хороших проводниках, — он опустил на доску плитку с хризантемой и победно усмехнулся, — вот тут-то и появимся мы. Как всегда было — кто платит, тот и прав. Похоже, ты проиграл, старик. Бывший генерал армии Огня опустил взгляд вниз, оценивая небрежно сложенную, но всё же победную комбинацию. Он покрутил в пальцах фишку Белого Лотоса, а потом положил её обратно на столик, так и не использовав ни разу за игру. — Надо же, — Айро почтительно склонил голову, не слишком беспокоясь из-за поражения, — похоже, мне есть чему поучиться. — Все бы были так умны, как ты, глядишь, и прожили бы подольше, — пустынник сгрёб фишки в небольшой кожаный мешочек, а после убрал со стола и доску. Щёлкнув пальцами, он дождался, пока ему поднесут глиняный кувшин и две маленькие чаши, — будешь? Хотя зачем я спрашиваю? Под аккомпонент глумливого хохота мутная светлая жидкость выплеснулась из кувшина. В воздухе повис сладковатый запах, в котором различались едва заметные растительные нотки и куда более ощутимая примесь спирта. Айро незаметно поморщился, но больше никак не выказал недовольство. Расслабившись, мужчина стянул с лица повязки, обнажая тёмную, обветрившуюся кожу. На вид пустынному кочевнику было лет тридцать, но вечная жара высушила его тело, вынуждая казаться старше, чем он был на самом деле. От правой скулы до уголка рта тянулся толстый кривой шрам, оставленный не чем иным, как клинком. Прилично затупленным, при этом. — Настойка из сока кактуса. Хороша… — подтолкнув одну из посудин к собеседнику, пустынник осушил свою, резко покачав головой, — даже очень. Неудивительно, что парням на днях всякие духи мерещились. — Духи? — Айро взял вторую чашу, с сомнением глядя на маслянистую жидкость внутри. Дождавшись, пока пустынник потянется за кувшином чтобы налить себе ещё, он быстро вылил настойку на землю, убедившись, что она впитывается в песок. В полумраке шатра влажное пятно было почти незаметно. — Их нам и не хватало, — не дожидаясь более прямого вопроса, зацепился за новую тему мужчина, — с той проклятой ночи, когда взошла, а после пропала кровавая луна, всё и началось. Говорят, в пустыне людям странное что-то мерещится. Позапрошлой ночью целый корабль потерялся. Ну как потерялся… Он снова опрокинул в себя настойку кактуса, делая длинную паузу, и долил ещё. В этот раз даже не предложив собеседнику, полностью погрузившись в рассказ: — Я сам в это не верю. Думаю, просто выпили чего лишнего. Не в первый раз же, — хмыкнув, он указал куда-то наверх, сквозь плотную ткань шатра, — как они там говорили… Корабль Хана ехал на стоянку. У них что-то с компасом случилось, то ли сломался, то ли ещё что, поэтому ближе к полуночи решили сверить курс по звёздам. Пользуясь паузой, которую взял пустынник чтобы снова налить, Айро немного повернул голову, осматривая шатёр. Люди, сидящие за соседними столиками притихли, глядя в их сторону, совершенно не скрываясь. В их глазах не было угрозы, скорее простой интерес, и бывший генерал отметил, что история о духах, похоже, пользуется здесь большой популярностью. — Так вот я к чему… — взгляд мужчины напротив стал мутным и ему потребовалось время, чтобы снова найти нить разговора, — Хан говорит, что поднял глаза к небу, а звёзд нет. Вернее они конечно были, но будто другие. Крошечные, тусклые и ни одного знакомого созвездия, куда ни посмотри. — Раз начал, то и про луну расскажи! — донёсся окрик с соседнего столика. Пустынник резко развернулся, но из-за количества выпитого его повело в сторону. Айро предусмотрительно отодвинулся назад, с любопытством следя за развитием ситуации. — Заткнись, Ли! — восстановив равновесие, огрызнулся кочевник, снова оборачиваясь к собеседнику, — так что там с луной? А, точно. Вот такая там была луна, — он сомкнул большой и указательный пальцы, оставив пространство размером с монету, — мелкая. — Фальшивая… — протянул человек, названный Ли. Остальные пустынники одобрительно загудели, ещё больше раздражая рассказчика. — Я сказал, заткнись! Не видишь, умные люди разговаривают? — от количества настойки мужчину уже заметно качало, но Айро не позволил ни единой лишней эмоции появиться на лице, вместо этого демонстрируя полную увлеченность рассказом. Пустынника это не на шутку воодушевило, но голос соплеменника снова заставил его скривиться от раздражения. — Кто так рассказывает, Донг? — Ли поднялся на ноги, лениво кивая на полупустой кувшин, — тебе лишь бы повод набраться. Или ты думаешь, что за длинный язык эти чужаки поедут на твоей старой рухляди? Да она развалиться на полпути к центру пустыни. Айро тяжело вздохнул. В культуре этих людей критически не хватало хорошего чая и умения общаться без драки. Тем временем лицо мужчины исказилось от гнева и пошло красными пятнами. Он резко поднялся, взмахнув руками в более лёгком жесте, чем у магов земли, но куда менее изящном, чем у самого слабого покорителя воды. Песок взметнулся вверх, оплетая его пальцы, и загудел в воздухе, вращаясь на высокой скорости. Ли подскочил на ноги следом, дзабутон, на котором он сидел, отлетел в сторону, и ещё один маленький смерч закрутился перед ним, заполняя пространство шатра грязной дымкой. Айро решил не вставать, оставаясь ниже уровня песка, и на всякий случай отодвинулся ещё немного в сторону, ожидая развязки конфликта. Она не заставила себя долго ждать. — Прекратили оба, иначе это будет ваш последний день на этой стоянке, — грубый голос, больше похожий на рычание, заставил обоих покорителей опустить руки. Смерчи рассеялись, открывая обзор на третьего человека, до этого тихо стоящего в дальней части шатра, у ящиков с припасами. Он был высоким и крупным, что само по себе редкость для жителей пустыни. На поясе мужчины висели два тяжёлых молота, принадлежащих воинам армии земли. Причём, судя по золотому тиснению, не просто обычным солдатам, а элитным бойцам. Рассмотреть с такого расстояния было сложно, но большой опыт Айро подсказывал, что, возможно, оружие было связано с отрядами генерала Фонга. — Проваливайте оба, — маги песка одновременно сжались, пытаясь казаться меньше. Рука Донга заметно дрожала, и он полез в карман, достав медную монету и бросив её на столик рядом с кувшином, — или я помогу. — Хочешь найти корабль — иди за мной, — пустынник задержался всего на мгновение, обратившись к Айро, и почти что бросился к выходу, не желая дольше положенного оставаться внутри шатра. Ли последовал за ним, да и все остальные люди постарались стать как можно менее заметными. Мужчина с молотами обвёл шатёр внимательным взглядом, пока не сосредоточил внимание на бывшем генерале. — Если не собираешься ничего заказывать, чужак, то ты знаешь где выход, — Айро легко выдержал тяжёлый взгляд, всего на мгновение склонив голову, чтобы не нарываться на неприятности. Он неспешно поднялся, а после также выложил медную монету. — Благодарю за гостеприимство, — взгляд бойца немного смягчился, но не из-за внезапной вспышки приязни, а от без труда полученных денег, — вы очень добры. Старик с достоинством покинул шатёр, совершенно не обращая внимания на глумливые насмешки и тихие обсуждения «безмозглого чужака». Здесь он узнал даже больше, чем мог рассчитывать. Конечно, Айро не очень любил пользоваться подобными грязными приёмами. Люди, находящиеся в отчаянном положении, были склонны к жестокости и конкуренции, поэтому он не видел смысла провоцировать их ещё больше, но сейчас ситуация не оставляла другого выбора. У них с племянником было мало денег на оплату дороги, которых стало ещё меньше после появления Елены. Хотя, рассказ пустынника сумел немного его заинтересовать. В чём-то он звучал как выдумка, если только не брать во внимание, что в большинстве слухов и легенд ведущая роль обычно не отводилась небу. Чаще это были видения, говорящие животные или простые воплощения духов. Фальшивые звёзды — никогда. Айро мог бы пропустить это мимо ушей, но точно не после того, как они сами повстречали столь странного человека, как Елена. Особенно, если принять во внимание, что она уже какое-то время бродила по пустыне, прежде чем лишиться чувств. Не с позапрошлой ли ночи? Становилось всё интереснее. Заприметив впереди покачивающуюся фигуру Донга, бывший генерал немного ускорился, догоняя пустынника. Тот тихо ругался себе под нос, совсем не заметив его приближения, и обернулся только тогда, когда услышал намеренно громкие шаги. — А, это ты… — лёгкая тревога в глазах мужчины тут же сменилась скукой, — думал, что ублюдку Ли всё мало. Надо же было так закуситься под носом у этого… — он зашипел, но всё же не произнёс ругательство, — меня теперь ещё месяц отовсюду гонять будут. Как работу прикажешь искать? Не беженцев же за еду туда-сюда катать? — У всех сейчас тяжёлые времена, — Айро мягко улыбнулся, пытаясь не морщиться от сильного запаха кактусовой настойки, исходившего от пустынника, — идёт война. — Гадство… — прорычал под нос маг песка, — всё никак не могу взять в толк: какое отношение мы имеем к глупым конфликтам этих чужаков? Песок вокруг них пошёл мелкой рябью, как вода от брошенного камня, но быстро успокоился, стоило Донгу обернуться в сторону главного шатра. В другое время старика бы заинтересовало, что именно за личность скрывается там, но сейчас это было не слишком-то важно. — К сожалению, всё в мире связано, — в голосе бывшего генерала теперь не было ничего, кроме мягкости и плохо скрытой тоски, — знаете, как говорят? Прилив поднимает все лодки, а отлив опускает все лодки. Также и с войной, особенно той, что продолжается так долго. — Это что-то из пословиц водных племён? — Донг спросил это с почти физически ощутимым презрением, — чего вообще можно ждать от этих дикарей? Сотню лет сидят на своих льдинах и бед никаких не знают. Ну да и ладно. Чего тебе надо, старик? Перебраться через пустыню? — Именно так, — бывший генерал скорбно опустил голову, — как я и говорил ранее, я с детишками направляюсь в Ба Синг Се. Обещал их бедным почившим родителям присмотреть за ними, но линия фронта сдвинулась, вот и пришлось нам отправиться в путь. — Ясно, — мужчину эта история ничуть не растрогала, но он не мог не почувствовать наживу, — по серебряному за каждого и будем у края пустыни к рассвету. В воздухе повисла тишина. Цена была неоправданно высокой, даже для более спокойных времён и пустынник не мог не знать, что таких денег не нашлось бы ни у кого из беженцев. А значит, он просто намеривался поторговаться и выбить как можно больше. — Откуда у бедного старика такие деньги? — Айро прижал руки к груди, демонстрируя крайнюю степень удивления, — должно быть, у вас очень быстрый корабль, потому что ваши друзья просили не больше семи медных монет за человека. — Семи? — в этот раз уже Донг вскинул брови, а после стремительно обернулся в сторону шатра, шипя сквозь зубы, — чтоб тебя духи забрали, Ли. Давай так, старик. По пять медяков с каждого, но вы приходите на стоянку прямо сейчас и помогаете с погрузкой. — Тогда, может мы сойдёмся на двенадцати монетах и завтра поможем вам ещё и разгрузить корабль? — пустынник думал ещё несколько секунд, а потом раздражённо сплюнул на песок. — Кох с тобой, по рукам. Всё равно из-за этого проклятого Ли я вряд ли успею найти кого-то другого в попутчики. Жду вас на стоянке, и не задерживайтесь. Если хотим пересечь пустыню ночью, когда солнце будет не так жарить, нужно выехать за несколько часов до заката. Это было самым щедрым предложением, которое можно было получить в этих землях. *** Возвращаясь, Айро был почти уверен, что наткнётся на катастрофу. Разговор и игра заняли куда больше времени, чем он ожидал, посеяв тревожные мысли, но Дракон Запада не назывался бы таковым, если бы без сомнений верил всему услышанному. Страх ослепляет людей, а изоляция сужает мышление, заставляя бояться того, чего нет. Он не мог отрицать, что что-то было не так, но явно не настолько масштабно, как это описывал пустынник. Мир смертных, конечно, был странным местом, но мир духов мог поразить куда большим, чем просто поддельными звёздами. Несмотря на все опасения, когда бывший генерал достиг места, где он оставил детей, ничего вокруг ещё не горело. Он оглянулся по сторонам, пытаясь найти другие признаки разрушений, но их не оказалось, как не было видно и племянника, имеющего привычку нервно метаться из стороны в сторону, когда что-то идёт не так, как планировалось, и у него не было возможности уйти. Только несколькими тревожными мгновениями позже, Айро заметил две фигуры у стены песчаного домика. Благодаря широкополой шляпе, надвинутой до самого носа, Елену узнать оказалось не сложно, хотя её лицо и оставалось скрытым. Зуко же сидел чуть в стороне, повернув голову к центру лагеря и, на первый взгляд, внимательно следил за обстановкой. Только приблизившись Айро заметил, что глаза племянника были прикрыты, а он сам совсем не заметил его возвращения. На одно короткое мгновение в голове всплыл ночной разговор. Зуко не хотел терять бдительность рядом с Еленой… Ведь с его точки зрения это было куда опаснее, чем заснуть от усталости посреди чужого поселения. Айро с лёгкой тоской вспомнил собственное упрямство в молодости. К удивлению бывшего генерала, первой его заметила странная девушка. Она резко вскинула голову, в глазах мелькнула тревога, а взгляд заметался, пытаясь сопоставить черты лица. У Елены это заняло куда больше времени, чем обычно требовалось людям. Айро не мог сказать, что его часто путали с кем-то другим, а значит, проблема крылась в другом. Крайне любопытно. — Всё хорошо, — он приподнял руки в успокаивающем жесте, слишком поздно подумав о том, что слова, призванные успокоить, для незнакомки ровным счётом ничего не значили. Пытаясь исправиться, он вложил куда больше смысла в интонацию, — это снова я. Надеюсь, вы успели отдохнуть от компании скучного старика? Елена прищурила глаза, проследив за ним внимательным взглядом, а потом наконец-то расслабилась, пожав плечами. Стараясь не шуметь, она тихо поднялась на ноги, и бывшему генералу удалось рассмотреть ещё одну вещь, не принадлежащую им ранее. Между девушкой и его племянником стоял глиняный кувшин, слишком похожий на тот, в котором пустынники хранили кактусовый сок. Конечно, Зуко был не из тех, кто легко бы потерял осторожность, но опасение всё равно взяло своё. — Муши? — в первую секунду Айро даже пропустил мимо ушей вымышленное имя, слишком погрузившись в неприятные мысли и взяв себя в руки только тогда, когда Елена повторила настойчивее, чётко проговаривая каждый звук, — дядя Муши? Пожалуй, такого он не ожидал. Напряжение ослабло, вместе с тем как на лице появилась широкая улыбка. Айро не знал, что именно повлияло не него больше: доказательство того, что племянник всё же сумел умерить свой пыл, объяснив концепцию вымышленных имён, или то, что странная девочка теперь старательно подражала его манере говорить. По крайней мере если слово «дядя» было случайным, из-за не до конца понятого смысла, то возмущённая интонация, с которой она его произнесла, тут же переключившись на нейтральное «Муши», не оставляла сомнений. О, его племянник точно будет в восторге, когда тоже обнаружит это. — Да, да, правильно, — Айро попытался принять как можно более довольный вид, кивая головой. Получив положительную реакцию, Елена улыбнулась, — я дядя Муши. Зови меня так. От появления новых незнакомых слов на лице девушки промелькнуло несчастное выражение, которое она тут же прогнала, наклоняясь к земле и поднимая глиняный кувшин. Снова поддавшись тревоге, бывший генерал протянул руку, забирая ёмкость и принюхиваясь к запаху жидкости внутри. Абсолютно ничего, разве что лёгкий аромат сырости от мокрой, старой глины. Да и цвет не мутно-белый, а прозрачный, как у… — Вода, — подтвердила его догадки Елена. Ну конечно. Ненадолго Айро задумался, как дети сумели её найти, если не должны были отходить от места встречи, но очень скоро это перестало его беспокоить. Они ждали где и полагалось, Зуко ничего не сжёг, а пустынники как и раньше игнорировал бедных, а оттого и неинтересных им путников. Остальное не слишком важно, особенно в такой ситуации. — Спасибо, Елена, — она снова кивнула, глядя на то, как после этих слов Айро окончательно осушает кувшин, — что насчёт Ли? Взгляд девушки оставался скучающим. Она даже не повернулась в сторону Зуко, и в первое мгновение бывший генерал решил, что тот не успел рассказать ей про своё вымышленное имя. Но это было бы глупо. Его племянник точно не из тех людей, что бросают дело на полпути. Тогда, возможно… — Ли, — как можно более чётко проговорил он, и Елена тут же отреагировала куда более заметно, переводя взгляд к стене домика, прямо на Зуко, — да, я говорю про него. Знаешь, я, кажется, начинаю понимать, в чём дело. Когда я просто говорю «Ли», — Айро намеренно не стал делать паузу, продолжая говорить в своём привычном темпе и встретился с уже знакомым потерянным видом собеседницы, — ты не понимаешь, в какой момент я произношу имя, верно? Но если я скажу «Ли», — он выделил слово интонацией всего на мгновение, и взгляд Елены снова метнулся к его племяннику, — ты поймёшь, что я говорю про Зуко. — Нет, — она нахмурилась. Бывший генерал приподнял брови от удивления. Девушка покачала головой, — Зуко — нет. Ja nicherta ne ponimaju kto vy takie, no on mne tut takuju pantomimu ustroil, chto i durak pojmet, kak vas ne stoit nazyvat. Banditskie koreici, blin. Дядя Муши и Ли, samyj prestupnyj klan na dikom… Vostoke? Елена внезапно изобразила странный жест. Сжав руку в кулак, она выпрямила указательный и средний пальцы, как при покорении молний, но при этом отогнула ещё и большой палец, после чего поднесла руку к виску, резко дёрнув её вверх. Голову в этот же момент наклонила в сторону, тихо проговаривая какой-то звук, похожий на «бам». — Vidish, ja ponimaju. Do menya doshlo. Vy stremnye, ja neponatno gde. Tak chto pust Ли, pust Муши, da pust Papa Karlo, glavnoe ne prikopajte menya gde-to po-tihomu. Внезапная обречённость, проскочившая в её словах и жестах заставила Айро немного растерять своё прежнее приподнятое расположение духа. Стоило признать, что он понятия не имел, как именно Елена видела их ситуацию. Понимала ли она, где находится? Или просто следовала за ними с Зуко, потому что никого другого больше не было? — Послушай… — он хотел было поделиться пословицей, услышанной от одного из пленных офицеров Царства Земли, но впервые за очень долгое время оборвал себя, решив, что мудрые слова в этой ситуации ничем не помогут. Елена совсем не походила на Зуко, а у Айро, несмотря на огромный жизненный опыт, оказалось не так-то много идей, как действовать в такой ситуации. Только одну вещь он сейчас знал наверняка — кем бы ни была их необычная спутница — она определённо требовала совершенно иного подхода. — Ты в безопасности, — говорить такое, находясь в бегах, постоянно балансируя на грани бедности и полной нищеты было по-юношески самоуверенно, но Айро знал, что иногда для победы требуются не столько ресурсы, сколько моральный дух. И единственное, что он мог предложить Елене — это собственную уверенность. Потому что ничего другого, кроме эмоций и интонации, она пока что понять не смогла бы, — по крайней мере, мы постараемся. Знаешь, у нас с племянником достаточно большой опыт нахождения в чужих землях вдали от дома, уж поверь старику. — …i-i-i ja vse ravno nichego ne ponimaju, — резкая речь девушки всего на мгновение заставила его вздрогнуть. Хорошо, возможно, он был не прав. В определенной степени общение с Еленой напоминало Зуко, пусть и по другой причине, — kak by vkradchivo vy so mnoj ne razgovarivali, jasnee ne stanovitsa. — Ладно, ладно, — Айро приподнял руки, снова возвращая себе прежнюю улыбку, — давай разбудим Ли. Капитан корабля хочет отправиться как можно быстрее, чтобы к рассвету уже быть на месте. А нам ещё предстоит поработать. Так что сперва — будим Ли. Он указал на племянника, намеренно делая акцент на имени. За всё время их разговора Зуко даже не пошевелился, и Айро сделал мысленную отметку о том, что нужно не забыть провести беседу на эту тему. Человек должен отдыхать, но не менее важно оценивать обстоятельства… — Vstavaj, — чего старик точно не ожидал, так это того, что Елена, ещё мгновение назад представлявшая из себя образец смиренности и плохо скрываемого отчаяния, совершенно внезапно почти что рявкнет что-то на своём грубом наречии, — prosypajsa, tak nazivaemyj Ли! Зуко отреагировал моментально. Он подскочил на месте, мгновенно распахивая глаза, и принял боевую стойку раньше, чем даже успел полностью осмотреться. Какое-то время на его лице отражалось полное непонимание ситуации, а потом уже куда более осознанный взгляд переместился на Елену: — Что случилось? Ты чего орёшь?! — голос племянника был ничуть не тише, но девушку это, казалось, ничуть не смутило. Айро начинал подозревать, что, в отличие от Зуко, её манера говорить не была актом агрессии или проявлением излишних эмоций, а скорее обычным явлением… Ему определённо не хотелось это признавать. — Vernulsa tvoj «дядя Муши», — она указала на Айро и на щеках Зуко появился лёгкий красный оттенок — верный признак смущения, смешанного с раздражением. — Сколько раз я тебе сказал, чтобы ты не называла его дядей? — он снова повысил голос, но быстро вернулся к прежнему тону замечая, что Елена совершенно никак не реагирует на то, что обычно цепляло большинство людей, — повернись сюда, я с тобой разговариваю. — Возможно, будет даже лучше, если она продолжит называть меня так, — решил вмешаться Айро, не позволяя конфликту разгореться сильнее, — тем более, если мы отправляемся в Ба Синг Се, нам не помешает держаться вместе. Моему родному племяннику и бедной девочке, матери которой я обещал присматривать за ней и относиться как к родной… — Нет! — крик Зуко стал ещё на одну степень громче, — я не хочу иметь ничего общего с этой сумасшедшей, дядя! — Я понимаю, — Айро кивнул, — но, к сожалению, слишком бесчестно с моей стороны было бы нарушить слово, данное моей почившей хорошей знакомой… Молодой маг огня зарычал, едва сдерживая себя и опасаясь, что полетят искры: — Могу поспорить, тебе просто нравится то, что она потащится с нами, — Зуко почти прошипел эти слова, проходя мимо Елены и намеренно задевая её плечом. С учётом разницы в росте это вышло далеко не так угрожающе и презрительно, как он ожидал, но чужачка всё равно что-то возмущённо залепетала, — ты всегда любил слушать всяких безумцев и заниматься прочими глупостями. О чём ты вообще думаешь? — Есть ли глупость в том, чтобы стремиться к неизвестному? — сегодня по крайней мере племянник не ушёл бы без мудрой поговорки, — если хочешь обнаружить драгоценный камень, нужно уметь присматриваться даже к блестящей речной гальке. — И провести всю жизнь, копаясь в мусоре, — Зуко фыркнул, — звучит очередная глупость земных крестьян. Хватит об этом. Надеюсь, ты узнал, как нам выбраться из пустыни? — О да. Один замечательный человек был так любезен, что согласился довезти нас за скромную плату, — Айро указал в сторону стоянки песчаных кораблей, — и нам останется всего полтора дня пути до Бухты Полнолуния. — Вот и отлично. Пойдём уже. Не дожидаясь, пока ему покажут путь, Зуко закинул за плечо вещевой мешок и двинулся вперёд, всем своим видом выражая недовольство. Боковым зрением бывший генерал заметил, как Елена в этот самый момент закатывает глаза, что-то беззвучно произнося. Не нужно было понимать её, чтобы узнать в этих жестах передразнивание. И тем лучше, что племянник этого не увидел. Странным показалось другое. Из них двоих более расслаблено Елена вела себя именно рядом с Зуко, мгновенно поменяв манеру поведения, стоило ему проснуться. Вот этого Айро пока что совершенно не мог понять. Очень немногие люди вспоминали о том, что он вообще-то не зря зовётся Драконом Запада. Тем невероятнее было то, что чужестранка, не понимающая ни слова, почувствовала большую угрозу от него, а не от вспыльчивого подростка который, к своему несчастью, слишком хорошо умел казаться куда большей угрозой, чем выглядел. Количество вещей, с которыми предстояло разобраться, росло с каждым часом. *** Зуко быстро понял, что в вопросах переноса груза помощи от Елены было чуть больше, чем никакой. Сначала он потратил неизвестно сколько времени пытаясь объяснить ей, что именно нужно делать, хотя казалось бы, что могло быть проще: возьми ящик и донеси его до корабля, оставив внутри судна, в специальном отсеке. В это самое время дядя мастерски отвлекал нищего пустынника, который в первые минуты начал косо на них поглядывать, стоило ему заметить непривычно высокую фигуру Елены и её дурацкую обувь, оставляющую на песке следы с узорами. По крайней мере шляпа скрывала её лицо, спасая от большего количества подозрений. — Chto my delaem? Dlya chego my eto delaem? Zachem stolko jashikov? — чужачка с трудом волокла одну из самых лёгких коробок, которые Зуко отдельно сдвинул для неё в сторону после того, как она едва не придавила ему ногу, уронив груз, — kak vy voobshe sobirayetes sdvinut eto chudo s mesta? Она несколько раз кивнула на корабль. — Я тебя не понимаю, так что заткнись, — он зашипел, не желая привлекать внимание мага песка. У того дела шли не очень, судя по состоянию корабля и по тому, что его трюм оказался заполненным едва ли на четверть, — ты раздражаешь. Бросив свой ящик к остальным, он выскочил на улицу, с небольшой радостью отмечая, что груза осталось не так уж много. Ещё два захода и… Зуко перевёл взгляд на пять меньших коробок, которых вполне можно было взять по нескольку штук и которые уже невесть сколько времени таскала по одной Елена. — Эй, вы там ещё долго? — поднимающий паруса пустынник, облокотился на перила, глядя на Зуко сверху вниз и скалясь ехидной усмешкой, — будете так копаться и мы здесь пробудем до первого снега! — Если бы не… — Мой племянник хотел сказать, что они постараются закончить побыстрее, — дядя прервал возмущенный крик, похлопывая мужчину по плечу, — сами понимаете, мы не привыкли к вашему климату, — он тихо посмеялся, указывая на солнце, — нам определённо не хватает вашей стойкости. Не желая слушать бессмысленное хвастовство песчаной крысы, Зуко подхватил сразу два ящика, до боли стискивая зубы и стараясь держать себя в руках. Мимо с измученным видом протащилась Елена, поднимая свою жалкую коробку и продолжая что-то тихо бормотать под нос. Что же, он сильно поторопился, посчитав её сумасшедшей крестьянкой. С такой выносливостью, а точнее, её полным отсутствием, чудачка не прожила бы и года. Казалось просто смешным представлять её работающую где-то в поле. Не желая тянуть дольше, Зуко самостоятельно закончил с погрузкой, заслужив несколько удивлённых взглядов: — Эээ… Спасибо, — Елена с нескрываемой обидой смотрела на то, как он без труда принёс то, с чем она возилась неприличное количество времени, — vot pravilno govoryat, chto vsegda najdetsya aziat, kotoryj delaet chto-to luchshe tebya. Pravda ja ne dumala, chto eto kasaetsya i fizicheskoj sily tozhe… Nu, tut opredelenno sluchaj s «malenkiy da udalenkiy». A ja ne na takoje uchilas. — Ты абсолютно бесполезная, — Зуко прищурился, проговаривая эту фразу почти что по слогам и не зная, чего он хочет больше: чтобы она всё-таки поняла, что он имел ввиду, или как и раньше продолжала игнорировать любые оскорбления, позволяя не придавать им значения, — пойдём уже. Они поднялись на палубу, но не стали подходить слишком близко к магу песка. Зуко ещё несколько раз нервно обернулся, убеждаясь, что шляпа Елены надвинута достаточно низко на лицо, её светлые волосы не растрепались под повязкой, и… На самом деле это не было хоть сколь-нибудь его проблемой. Если обнаружит себя — сама виновата. — Всё готово? Ну наконец-то! — пустынник размял руки, выглядя ещё более недовольным чем до этого, — если бы не этот Ли, я бы с вас взял по полной. Ну ничего, хехе… Старина Донг ещё своё получит. Он принял стойку для покорения стихии и песок по обеим сторонам от корабля послушно взмыл вверх, собираясь в небольшой смерч прямо под парусом. Засвистел ветер, ткань натянулась, и корабль двинулся с места, резко дёрнувшись и заскрипев. Чужая ладонь вцепилась в плечо Зуко, и тот едва подавил рефлекторное желание вырваться из хватки потенциального противника. Вместо этого он снова стиснул зубы, обернувшись и зашипев, даже не озаботившись тем, чтобы перекричать свист песка: — Ты в своём уме?! Очень быстро стало понятно, что нет. Глаза Елены смешно округлились, а её взгляд оказался прикован к пустыннику, поддерживающему смерч под парусом и совершенно не обращающего внимание на окружающих. Такой реакции Зуко никогда ни у кого не видел. Это не был страх перед магией или отвращение от вида чужой стихии. Наоборот, реакция чужачки напоминала скорее ту, что была ночью, у костра, когда он случайно покорил огонь. Удивление, можно было даже сказать, что шок, словно она увидела не простейшую технику, на которую должен был быть способен и ребёнок, а самого высшего духа во плоти. Прежде чем Зуко успел что-либо сказать, Елена отпустила его плечо, отшатнувшись назад и протирая глаза. На что бы она ни рассчитывала, маг песка никуда не исчез, и уже в это мгновение крайняя степень замешательства начала медленно сменяться ужасом. — Kakogo hrena?! Ty tozhe eto vidish? — она вскрикнула так громко, как никогда до этого, и изгнанный принц порадовался, что смерч издавал настолько громкий звук, что пустынник, находящийся настолько близко к нему, вряд ли сумел что-то разобрать. — Тихо ты! — он сделал шаг вперёд, хватая Елену за руки, но та тут же вывернулась, не позволяя к себе прикоснуться, — что с тобой опять происходит? — Net, blin, ja tochno eto vizhu! — вместо ответа она кивнула на мага, а потом сделала ещё шаг назад, — i ty eto vidish, da? Togda pochemu… Eto zhe ne shutka, pravda? On bukvalno kolduet! — Елена… — в этот раз Зуко прикусил кончик языка до того, как очередное возмущение сумело вырваться из его рта. Чужая реакция не выглядела так, будто её можно было просто проигнорировать. Вот только и что делать он себе плохо представлял. Всего на мгновение изгнанный принц обернулся, ища взглядом дядю и замечая его на носу корабля, любующегося видами пустыни. До него было совсем недалеко, но из-за ветра докричаться было бы невозможно. Ладно, значит придётся притащить к нему Елену… Когда он повернул голову обратно, девушки на месте уже не было. К счастью, палуба была не такая большая, чтобы возникла проблема с тем, куда она могла деться, но Зуко всерьёз опасался того, что могло прийти в голову напуганной странной сумасшедшей. В прошлый раз она буквально рискнула напасть на раскрывшего себя мага огня. Выругавшись, он прошёл вперёд, обнаружив Елену на корме судна, в нескольких шагах от того места, где они стояли, но сейчас скрывшуюся за деревянной стеной трюма. Она раскрыла вещевой мешок, теперь копаясь в своей странной сумке. Рядом уже лежали виденные ночью предметы: короткая белая верёвка с металлическими концами, прямоугольник, способный разворачиваться в твёрдый коврик и, в конце концов, что-то, напоминающее чёрное зеркало. — Davaj, rabotaj, sobaka. Samoje vremya razobratsya, chto, chert vozmi, proishodit, — девушка сдавила края странного зеркала пальцами, ожидая непонятно какого результата, — ty moja vesh, i ja tebya kupila! Rabotaj! Зуко замер в замешательстве. Он определённо не понимал, что происходит, но по крайней мере она просто спокойно сидела, а не собиралась бросаться с корабля, так что… В следующее мгновение все его мысли исчезли. Идеально ровная, чёрная поверхность зеркала изменилась. Он мог поклясться, что там раньше не было ничего, ведь сам осматривал все эти предметы ночью, но сейчас прямо посреди стекла появилась картинка. Без каких либо звуков, вспышек или каких-либо других проявлений невозможного. Несколько красных линий, составляющих рисунок, напоминающий пустую ёмкость, на дне которой едва-едва подрагивала… Вероятно, какая-то жидкость? — U tebya prosto batarejka sela, durak? — в голосе Елены прозвучало одновременно и облегчение и возмущение. Она, казалось, совершенно не удивилась происходящему, приняв взявшийся из ниоткуда рисунок за что-то хорошее, — ja dumala vse, priplyli! Nuzhno bylo srazy dogadatsya, a ne tashitsya neponyatno kuda. — Ты что делаешь…? — с растущим смятением Зуко наблюдал, как чужачка подхватила белую верёвку, ткнув один конец в небольшое отверстие на прямоугольнике. Оно подошло идеально, после чего уже вторая, более узкая часть так же легко скользнула в незамеченную ранее щель в нижней части не-зеркала. Сначала ничего не происходило. Можно было даже подумать, что это всё ему привиделось, картинка пустой ёмкости была нарисована там всегда и просто оказалась незамеченой в темноте, но… Красные линии, составляющие рисунок мигнули, став белыми. А потом уровень нарисованной «жидкости» внутри подскочил и уверенно пополз вверх.