Море забери

      В мае особенно сильно начали распускаться цветы, даря свой особый аромат всем, кто посетил королевский сад, знаменитый своим количеством иностранных цветов, привезённых с различных уголков света. В этот период начинается ежегодный сезон балов и светских раутов, куда дворяне ходят с весьма чёткими целями: найти достойного партнёра для семейной жизни, наладить полезные для бизнеса связи и, конечно же, узнать все самые горячие сплетни. Как правило, слухи редко вещественно вредили участникам, для некоторых это была даже возможность выполнить свои «цели» на этот сезон, как например отыскать самую удачную партию, которую привлекли слухи о твоей персоне. Нужно понимать, что коммуникация была достаточно слабо развита в королевстве. Несомненно для связи по стратегически важным вопросам у высокопоставленных дворян, которые обычно работали при дворце, были всевозможные магические приспособления, приобретённые у других стран, но в массе своей магов в стране было меньше дюжины, а обычные люди общались при помощи писем или газет (и то, если упомянутые вообще владели грамотой). Именно поэтому пропустить «светский сезон» было не просто дурным тоном, но и хорошей возможностью быть изолированным от общества в своём поместье. Конечно, как и полагается, центром «сезона» была столица — разнообразные мероприятия проводились на её территории, исключением не стал и королевский дворец. К моменту событий прошла уже примерно одна треть сезона, а дворяне слегла утратили пыл долгой зимней изоляции, но событие этого вечера было поистине особенным. Бал в стенах дворца уже проводился — именно он и открывает «сезон» — однако в этот раз своеобразное празднование проводилось в личном зале королевы Фивы, известной своим мягким характером и ослепительной улыбкой. Несмотря на исключительно положительное мнение о жене правителя и её доброжелательность, встретиться с ней было достаточно трудно и было доступно не всем, а о балах, которые проводила лично королева молва не могла долго перестать говорить. Роскошный зал, украшенный множеством цветов, имел небольшую террасу ведущую в самый знаменитый сад королевства. На вечер собрались практически все «сливки» общества от именитых герцогов заканчивая, едва ставшими знатью, бывшими торговцами.       Удивительно всё было с самого начала, но многие дамы, прознав о том, что граф Мандель тоже приглашён на этот бал, с замиранием сердца ждали приглашения, тщательно готовили наряды и образы, ведь отпустить мысль о том, что место рядом с графом всё ещё свободно, было выше их сил. Граф присутствовал практически с самого начала вечера, но постоянно был занят разговорами о своём бизнесе, а потом и вовсе удалился в курительную комнату, так что шанса даже поприветствовать графа юным дамам не выдалось. Резко зазвучала торжественная музыка, а в зал вышла королева Фива, всем своим видом показывая, что у неё есть какое-то важное объявление, а значит и настоящая горячая сплетня. Буквально все, кроме тех, кто был вынужден посетить это мероприятие по определённым причинам, навострили уши, что казалось они стали чуть больше, чем обычно. — Я очень рада видеть здесь очень много, как знакомых, так и новых лиц, — праздно начала королева, как будто сдерживая возбуждение. — Еще раз примите мою благодарность, что отозвались на приглашение в этот скромный зал. У меня есть для вас очень радостная новость. Королева сделала небольшую паузу, переводя дыхание, а среди гостей пронёсся достаточно громкий шёпот, который вынудил Фиву привлечь к себе внимание снова. — Кхм, — вновь начала королева. — Как вы все знаете, в нашем королевстве уже долгое время после потери своей жены был одиноким граф Мандель. Сегодня мы хотим сообщить вам радостную весть, — Фива слегла прищурила свои глаза, смотря в сторону дам, которые пришли намеренно соблазнить графа, создавалось впечатление, как будто королева наслаждается появляющимся отчаянием среди дам. — Наш дорогой граф смог наконец-то найти новую любовь и планирует обручиться с ней уже в этом году. Королева радостно хлопнула в ладоши, а потом как бы вспоминая своё положение, благородно повела рукой, приглашая графа и его спутницу войти. По залу раздался взволнованный «ох» с нотками радости и разочарования с разных концов помещения, ведь настолько неожиданной была спутница графа. Прежде чем мы вернёмся к событиям бала, стоит немного рассказать о королеве и причинах такого её поведения. Если говорить про разнообразные слухи и сплетни в дворянском обществе, то они существовали всегда, но истинным ценителем, а также инициатором многих из них была сама королева Фива. Возможно, это связано с тем, что её семья долгое время владеет одним из самых популярных изданий королевства «Час Флюлен», где была собрана не только важная информация о событиях страны и мира, но также существовала занимательная колонка с «новостями из дворянства» с таинственным автором «Ф.». Как вы могли уже догадаться, им и являлась королева, называя это шалостью молодости, ведь перестать вести эту колонку она просто не могла — совесть не позволяла (как бы иронично это не звучало). А такое доброжелательное отношение к графу Мандель связано не только с её жгучей любовью к слухам, а граф как раз всегда был «лакомым кусочком» в её хобби, но и с тем, что родовое поместье королевы находилось тоже на севере, и с семейством Мандель она была знакома с самого детства, что не могло не выражаться в её отношении к графу. Некоторое время многие считали, что граф не женится именно потому, что является любовников королевы, но это дело минувших дней, особенно после такого заявления. — Добрый вечер, дамы и господа, — начал граф Мандель, отличавшийся особой красотой даже среди аристократов, — все слова, сказанные нашей королевой, правда. Эта леди в скором времени станет моей новой супругой. Надеемся на ваше благословение.       Граф и его спутница слегла наклонили голову и прошли в центр зала, чтобы исполнить танец, однако никто из присутствующих не решался присоединиться — все были слишком шокированы новостью, в то время как королева тихонько хихикала в стороне, шепча что-то королю, который тоже присутствовал на вечере, но не слишком активно участвовал в происходящем.       Эрнос Мандель, именно так зовут нашего главного героя, согласно своей репутации, был старшим сыном в семье, который в относительно юном возрасте унаследовал поместье и начал активно его развивать, стараясь сделать жизнь несколько лучше. Его остальные домочадцы, в числе которых старшая сестра и младший брат, не покинули поместье, а остались в нём охотно помогая в реализации иногда смелых на грани безумия идея молодого графа. Тем не менее, вскоре сестра вышла замуж за герцога с юга, что означало о скорой необходимости жениться и самому Эрносу, ведь на нём лежала ответственность о продолжении рода. К счастью, кандидатка на это место нашлась быстро — один из надёжных и старых партнёров графства как раз искал за кого выдать свою дочь Амелию замуж. Казалось бы, всё сложилось, как можно лучше: девушка была исключительно красива, а также обладала незаурядным умом и имела опыт в торговле, ведь с малых лет помогала отцу в его делах. Тем не менее, по мнению дворянского общества тех лет она не обладала должными компетенциями, чтобы стать графиней, ведь была из так называемых «новых дворян», её отец приобрел титул всего несколько лет назад. Поговаривают Эрнос влюбился в девушку с первого взгляда, иначе он не мог согласиться на такой «невыгодный» брак. Однако дела обстояли несколько иначе — Амелия была не настолько безупречна, как могла показаться на первый взгляд, у неё тоже имелись свои скелеты в шкафу. В самом деле, их брак больше походил на взаимовыгодный на тот момент союз, но это тонкости, которые не были доступны широким массам, из-за чего появилось неожиданно удобная история об «истинной любви». Тем не менее, после громкой свадьбы у графства появился маленький наследник, а общество успокоилось, ровно до тех пор, пока графиня не погибла.       На прекрасную террасу уже опустился сумрак и дул приятный освежающий ветерок, который слегка испортил причёску королевы, томно затягивающаяся трубкой с табаком. — Вы так и не бросили эту свою дурную привычку, — вздыхая сказал граф Мандель, смотря на королеву с упрёком. — Да ладно тебе, Эрнос, — небрежно отмахнулась королева. — Я просто балуюсь, иначе получу сам знаешь от кого, — произнесла она с тихим хохотом, показывая на короля, который был окружён дворянами, искавшими его благосклонность. — Фива, вижу ты наслаждаешься ситуацией. В полной. Мере. — нарочито делая паузы отметил граф. — Ещё бы! Ты даже не представляешь как акции «Часа» взлетят после такой-то статейки. — Я для тебя гусыня с золотыми яйцами? — в шутку спросил мужчина. — Спрашиваешь! Да и давно я так не веселилась, — Фива задумалась на мгновение, а затем с лёгким хихиканьем продолжила, — наверное, со времён твоей прошлой свадьбы. Граф лишь разочарованно вздохнул, смотря королева в глаза. — Перестань так смотреть, Амелия тоже была… Хотя ладно, не будем об этом. — королева вернулась в свой привычный сдержанный и благородный образ. — Ты хочешь узнать почему я всё-таки решился жениться? Не так ли, Фива? — Гха… — Девушка слегка подавилась дымом от такого прямого вопроса. — Конечно, я хочу узнать, но не думала, что ты ответишь на этот вопрос. — Мы же друзья, ваше высочество Фива. — Хватит издеваться! Выкладывай уже! — нетерпеливо начала чуть повышать голос королева. — Расскажу, но… — граф приставил указательный палец к губам королевы, — если это останется действительно, между нами. — Хорошо… — будто потеряв ключ от сокровищницы дракона, ответила Фива, ожидая продолжения истории. — Помнишь же Ладрина, я был в долгу у него, и наконец, я вернул всё что должен. — Хочешь сказать, что отпустил грех, а теперь начинаешь счастливую жизнь? — с недоверием королева взглянула на своего друга. — Можно и так сказать, — с ухмылкой произнёс Эрнос, слегка посматривая в зал. — И кажется, мне пора, иначе твой ненаглядный сделает из меня какое-нибудь страшно аппетитное блюдо и сожрёт, не дай бог. — Господи, этот ревнивец! — Фива смотрела как медленно король приближается к террасе. — Жду подробную историю. Приезжай через неделю на чай со своей красоткой.       Граф Мандель поспешно удалился в сад, едва улавливая возгласы короля о том, что Фиве стоит бросить свою трубку и меньше общаться с графом наедине. В прочем, Эрнос не услышал ничего нового, ведь каждый раз происходило практически одно и то же, когда он встречался с правителями королевства. — Эрнос, стой! — граф обернулся на голос королевы, которая отчаянно пыталась вырваться из цепких лап своего мужа. — Это как-то связано с новой сказкой? — Кто знает. — загадочно ответил граф и удалился вглубь сада.       В этом моменте стоит сделать небольшую паузу и рассказать чуть подробнее об отношениях этой троицы. Как было сказано ранее, королева и граф выросли вместе, но также с ними был средний сын графа Ландрин Дельман и, конечно же, наследный принц Флюлен. Группу этих друзей детства в годы их юности даже стали называть «золотая четвёрка», что в будущем они и оправдали — двое из них стали править королевством, Эрнос стал одной из ключевых фигур в политике Флюлен, а Ландрин известным на всю страну торговцем и путешественником, но об этом расскажем как-нибудь в следующий раз.