Письмо, изменившее всё

Жун Чанцин всегда был романтиком, верил в лучшее в людях, готов был давать второй и третий шанс. Верил, что любовь побеждает всё. И пожертвовал своей глупой жизнью, чтобы Е Байи жил вечно. Если бы Е Байи знал, что техника шести гармоний приведёт к такому, ни за что бы не согласился! Он обещал позаботиться о Жун Сюане, но глупый мальчишка сбежал, захватив книгу с описанием техники. Тогда Е Байи решил, что в мире для него не осталось ничего важного, и остался в снегах Чанмин. Если Призраки однажды покинут Долину, то его призовут, он оставил знак, а до этого лучше держаться подальше от людей. Все, с кем он сближался, умирали или уходили от него. Лучше быть одному, чем залечивать душевные раны.   Жун Сюань говорил, что на горе от тишины звенит в ушах и хочется выть от тоски. Е Байи рявкал, что стоит заняться медитацией, или давал сложное упражнение, чтобы всю дурь из головы выбить, но мальчишка всё равно сбежал. Жун Сюань ошибался, тихо здесь не было никогда. Шум ветра, скрип снега под лапами зверей, шелест крыльев редких птиц, журчание ручья, весенняя капель. Е Байи давно научился отличать вой ветра в трубе от человеческих криков, хотя порой звуки бывали похожими. Изредка — когда он бывал в хорошем настроении — мог помочь заблудившемуся спуститься с горы. Иногда сюда забредали подростки, подначиваемые интересом, иногда — молодые матери, стремящиеся избавиться от ребёнка и скрыть следы. Е Байи перебрался ближе к вершине, но в долине росли редкие травы, так что полностью избавиться от посетителей не удалось. Сейчас он отчётливо различал скрип снега под ногами и тихие разговоры. Он погрузился в медитацию. Он не ждал гостей и не хотел никого видеть.   ***   К поездке на гору Чанмин стоило подготовиться как следует. Тёплая одежда, обувь, запас продуктов – многое нужно было учесть. Иго передали под опеку Чжоу Цзышу с указом заботиться о нем до возвращения хозяина. На Чанмин было действительно холодно, а подъём — невероятно сложным. Друзьям приходилось действовать предельно осторожно, им обоим было что терять. Почти на подходе к вершине неожиданно открылась скрытая от ветров и чужих взглядов узкая долина, в глубине которой виднелся дом, вырубленный в скале. Окна были надежно закрыты ставнями, дверь занесена снегом. — Это здесь? — Да, мастер Е живет здесь, — кивнул Цинь Хуайчжан и позвал: — Мастер Е! — он сложил руки рупором. Дом безмолвствовал. Видя, что на зов никто не реагирует, Лун Цюэ растопил снег у дверей с помощью ци и, подойдя вплотную к ней, начал стучать, не стесняясь вкладывать ци в удары. Он извинится позднее, главное сейчас – дозваться помощи.   Е Байи поразился наглости непрошеных гостей, значит, надо тропинку к дому снабдить ловушками против таких вот смельчаков. Он глубже погрузился в медитацию, но всё равно продолжал слышать стук в дверь. — Если я не открываю, значит, меня нет! — буркнул он, приоткрыв один глаз. — Умер! Ушёл в себя! Кто вообще смеет ломиться к бессмертному как к себе домой?! Звуки не прекращались, Е Байи стало казаться, что сейчас просто снесут дверь! Он нехотя расплёл ноги и подошёл к выходу. — Пошли вон! — рявкнул он вместо приветствия, распахивая дверь.   — Наставник, — послышался смутно знакомый голос, — наконец-то, я уже подумал, что с вами что-то случилось. — Цинь Хуайчжан поклонился, как положено. Выржение лица Е Байи напоминало оскал тигра. — Шифу, вашему ученику очень нужны ваши сила, мудрость и помощь.   Давно никто не звал его шифу. В высоком молодом человеке, уже наполовину прожившем третий десяток, с трудом угадывался угловатый подросток, когда-то отдающий поклоны. Ещё до Жун Сюаня, до всего этого. — Заходите, живо, нечего дом выстуживать! — скомандовал он. Срываться с обжитого места и бежать помогать непонятно кому, даже если это его бывший ученик, Е Байи не собирался, а разговаривать удобнее в доме, а не на пороге. — Угощать вас нечем, да я и не стал бы, так что выкладывайте и проваливайте!   Мужчины вошли в дом. Лун Цюэ поклонился хозяину, представившись. Цинь Хуайчжан, видя, что мастер явно в одном из худших своих настроений, зачастил: — Шифу, мы принесли всё с собой: и чай, который вам нравится, и закуски. В такую погоду только мандариновый чай из Юннани может согреть. Присаживайтесь, я всё сделаю! — Не давая Е Байи возразить, Цинь Хуайчжан осмотрелся, нашёл глазами очаг, чайник и принялся хлопотать. Вскоре по дому поплыл аромат великолепно заваренного Шу Пуэра, состав которого, помимо изысканных вкусовых характеристик, обладает лечебными свойствами и нормализует работу желудка, восстанавливает обменные процессы, укрепляет иммунную систему. Если судить по тонкому аромату цитрусов и терпкому запаху чая, собирали листья с чайных деревьев возрастом более полусотни лет. — Прошу, наставник, — Цинь Хуайчжан подал чашку.   Е Байи втянул носом аромат, одобрительно осмотрел закуски. Он не ел уже несколько лет. От еды он состарится и умрёт. Без еды останется вечно молодым и бесконечно одиноким. Что ж, он всегда любил вкусно поесть. — Не люблю повторять дважды, выкладывайте! Раз забрались на гору, случилось что-то действительно важное. Я не люблю незваных гостей.   Выпив чая — серьезные разговоры не ведутся с чашкой в руках, — гости рассказали обо всём, что они успели узнать. — Шифу, я принял Чжэнь Яня в ученики, а значит он под моим покровительством и защитой. Его увели призраки, его родителей убили, вероломно вломившись в дом. Они наверняка искали ключ от Арсенала. Нам нужна помощь, чтобы забрать ребёнка из Долины Призраков. Прошу вас, помогите.   — Долина Призраков? — Е Байи стиснул кулаки. — Как эти черви посмели вылезти на солнце?! Что за Арсенал и зачем им ключ?   Цинь Хуайчжан рассказал о том, как техники множества школ были выкрадены и спрятаны в Арсенале, про битву у Зеленого Пика, про сражения школ и сект с обезумевшим Жун Сюанем, обо всём, что мастер Е пропустил. При упоминании Жун Сюаня Е Байи кривил губы и бормотал под нос "глупый мальчишка", а когда узнал, что тот обезумел и погиб, сорвался с места и начал в волнении ходить по комнате.   — Стоило оно того, а?! — спрашивал он. — Разве я стал бы скрывать от тебя что-то хорошее?! Мальчишка! Вот куда тебя понесло?! Из-за тебя погибли люди! Этого ты добивался?! — Вспомнив о гостях, Е Байи чинно сел на своё место. — И что? Призраки посмели покинуть Долину? Похитили ребёнка? Я поклялся, что уничтожу это место, если они однажды выйдут. Убью всех, — равнодушно сообщил Е Байи. — Поздно уже, располагайтесь там, — он махнул рукой. — Утром отправимся.   ***   Слова у Е Байи не расходились с делом, но даже его железная воля не могла повлиять на погоду. Ночью поднялась невероятная метель. Непогода не стихала неделю. Цинь Хуайчжан порадовался, что послушал свою супругу и взял с собой достаточно продуктов, одеял, теплой одежды – в общем, всего, что могло пригодиться в пути. За эту неделю он подробно рассказал Е Байи всё, что знал о союзе Пятиозерья, о нынешней императорской династии и о своей школе и учениках. Наконец, когда ветер стих, оказалось, что почти всё завалено снегом, а выхода из долины просто не видно. Пришлось трудиться ещё несколько дней, чтобы буквально проплавить проход в толще снегов. И только справившись с этим, они смогли отправиться в путь.   — Мастер Е, — позвал Лун Цюэ. — Я не умаляю вашего опыта, силы и достоинств, но на горе Цинья три тысячи злобных призраков. Возможно, нам нужен план?   — План? Отправить их всех в Диюй, и всё! Махом избавиться от всех!   — Каким образом? Ворота в Долину закрыты и охраняются, в самой Долине помимо рядовых безымянных призраков есть Гучжу и его личные демоны, самые сильные призраки из всех. Я мастер механизмов и могу создать если не всё, то многое. Если мы планируем уничтожить Долину и забрать ребёнка живым, нам нужно обсудить, как это лучше сделать.   — Механизмы? Это может пригодиться, — Е Байи не любил, когда с ним спорят, но понимал правоту мальчишки. — Но как они помогут? Нужно проникнуть в Долину, только не пить суп Мэн По. Заодно найти мальчика и увести его в безопасное место, а потом выжечь это осиное гнездо. — Призраки любят все разрушать, они не умеют ничего создавать. Нападают на караваны купцов, грабят их. Я могу сделать что-то, что их заинтересует, и мы сумеем попасть в Долину, — предложил Лун Цюэ.   — Главное, чтобы они не смогли это использовать, — проворчал Е Байи.   — Чтобы понять, как это использовать, им придется пригласить того, кто знает, как пользоваться механизмами, то есть меня. — Давайте остановимся в моей школе, — предложил Цинь Хуайчжан. — Там много места, вам там будет удобно, шифу, а ещё у меня прекрасный повар.   — Хорошо. Нам нужно место, где можно будет спокойно подумать и подготовиться. А хорошая еда помогает хорошо думать. Заодно посмотрю, чему ты учишь своих глупых учеников.   ***   Мастера прибыли в Усадьбу. Лун Цюэ сел за разработку того, что действительно могло бы заинтересовать призраков, но в механизме действия которого сами они не разберутся. Это была непростая задача. Он понимал, что время поджимает и что чем дольше он тянет, тем меньше у Чжэнь Яня шансов остаться в живых, но просто идти к горе Цинья и брать её штурмом — неимоверная глупость, это понимали все. Е Байи с неохотой, но делился своими знаниями и опытом с подрастающим поколением. Молодые ученики, узнав, что к ним в школу приехал шифу их наставника, буквально хвостом ходили за Бессмертным, надеясь приобщиться к его мудрости и перенять хоть крупицу его опыта. Байи ворчал, огрызался, бранился, но он все-таки был мастером, а поэтому делился знаниями с теми, кто их так жаждал.   Именно он заметил, что посыльный, привезший ткани для госпожи Цинь, держал их слишком аккуратно. Е Байи не подпустил молодую женщину к свёрткам, пока не осмотрел их сам. Тонкий аромат, который шёлк издавать не может, если, конечно, специально чем-то не пропитан, насторожил его. Е Байи решил разобраться. Письмо для Цинь Хуайчажана от наставника Хэлянь И показалось слишком тяжёлым. Вскрыв его со всеми предосторожностями, он заметил порошок, явно не мирного назначения. — Ученик, когда ты успел оттоптать мозоль одному из сынов дракона, что он так старается отправить тебя на мост Найхэ?   Занятый подготовкой спасательной операции, Цинь Хуайчжан не придал значения словам наставника.   Лун Цюэ узнал о подготовке к большой ярмарке, на которую отправятся купцы из разных мест. Призраки наверняка не упустят возможности "пощипать" столь жирную добычу. А значит в самой долине их будет не так много, кто-то из Десятки Демонов наверняка будет контролировать простых, или как их ещё называли, диких призраков. Это прекрасный шанс пробраться в Долину, отвлечь внимание и забрать ребёнка. Отчаявшись придумать что-то ещё, мастер Лун решил сделать взрывной механизм, внутри которого будет особенный состав, вызывающий паралич. Он и так потратил слишком много времени: с момента пропажи Чжэнь Яня прошло почти полгода.