Эдвард Колдер был черноволосым, с красными глазами, которые поблескивали каждый раз, когда их обладатель испытывал яркие эмоции. Он был сильным и несокрушаемым, словно метель, и холодным, как и его земли, которыми он владел. Являясь герцогом, он был по сути вторым человеком после короля, имея большие и богатые территории…
© «Выбор Мэделин»
Мэделин замерела и уставилась на недавно прибывшего гостя. Всё утро она держалась напряжённо, ожидая встречу со столь неоднозначным персонажем. Эдвард был любимчиком не только у глубокоуважаемой госпожи-автора, но и у основной части аудитории веб-новеллы. Настоящий авантюрист и бунтарь, он, казалось, имел не только принцессу, но и весь Элгард в том числе, не боясь бросать вызов даже самому королю! Однозначно он вместе с главной героиней стояли оба друг друга! Потому Мэделин терпеть не могла эту пару, потому что из-за них новелла была такой растянутой! Если бы не их вечные ссоры, постельные сцены и выяснение отношений на десять глав, сюжет «Выбора Мэделин» был бы в несколько раз меньше! Мэделин пожирала его взглядом, готовая исцепелить этого герцога. И тут он резко поймал её взгляд. Уголки его губ поползли вверх, и Эдвард несколько секунд не мигая смотрел на принцессу с какой-то ухмылкой. А Мэделин тем временем возмутилась ещё сильнее и демонстративно отвела взгляд в сторону.[Вы разожгли в Эдварде интерес!]
«Что?! Я только посмотрела на него! Чёрт… И что теперь делать? Ну всё, теперь вообще не буду обращать на него внимание!» Чего Мэделин больше всего не хотела, так это как-либо связываться с этим герцогом! Так что она сделала себе заключение: не смотреть на этого герцога, не разговаривать с ним и вообще стараться с ним не пересекаться. Она почувствовала, как кровь прилила к её лицу от необъяснимого гнева и злости. «Только не говори мне, что я ещё и по канону должна быть вот с этим…» — обратилась вновь к системе Мэделин.[Наберите 100 баллов для открытия функций ООС]
«То есть, ты мысленно намекаешь мне, что я должна до достижения этих чёртовых ста баллов быть с ним? Охрененная мотивация!» Мэделин опустила тут же голову, лишь бы не пересечься случайно взглядами с Эдвардом, пока король здоровался с ним, выражая свои соболезнования из-за смерти отца Эдварда и поздравления с тем, что тот стал герцогом северных земель. — Благодарю, Ваше Величество. Я в столице буквально день, но уже без ума от дворца и живности вокруг, — обменялся любезностями Эдвард и сел за обеденный стол между Дарионом и Аделин, оказавшись прямо напротив Мэделин, — Если Его Величество позволит, я бы задержался здесь ненадолго. — Конечно, господин Колдер. Ваше присутствие сейчас очень важно. Поскольку северные земли Элгарда являются обширными, они граничат с территориями многих государств, сотрудничество с которыми нам крайне важно, — ответил король и кивнул герцогу. — Прямо сейчас мы ведём сотрудничество с одним государством, потому ваше участие будет весьма кстати, — добавил советник Фатхор. «С каким ещё государством? Неужели это то, о чём я думаю…» — Мэделин, несмотря на гнев, попыталась взять себя в руки и вслушаться в разговор. Она заметно напряглась и не выдержала, вмешавшись в разговор: — С каким государством вы сотрудничаете в данный момент? Все завтракающие за столом с недоумением бросили на неё взгляд, и Мэделин тут же почувствовала себя идиоткой. — Я предлагаю продолжить этот разговор в моём кабинете, — смирил младшую дочь взглядом Тирнольд, сложив руки в замок на столе.[-3 баллов репутации. Текущий баланс: 5 баллов репутации]
«Чёрт. Ну и дура. Надо было головой думать, прежде чем говорить… Негоже ведь вмешиваться в разговор, где ты не имеешь никакого веса, так ещё и расспрашивать подробнее о государственных делах. Но это действительно очень важно… Если мои догадки верны, то тогда…» Мэделин не смогла, увы, погрязнуть в своих мыслях и переживаниях, когда раздался весёлый и беззаботный голос Эдварда: — Как мило, что младшая принцесса в свои годы интересуется делами Элгарда. Похвально, похвально. «Если мне память не изменяет, то на момент начала новеллы принцессе Мэделин двадцать лет, а говорит он так, будто она какое-то дитя… Нет, я, конечно, понимаю, что в двадцать лет у человека не так много ума, но это всё равно выглядит смешно и нелепо», — закатила глаза Мэделин. Она старалась изо всех сил не смотреть на Эдварда. — Есть тонкая грань между интересом и наглостью, — Дарион тем временем почти в открытую насмехался над младшей сестренкой, закинув ногу на ногу. Мэделин прикусила губу. В это время слуги заносили блюда, раскладывая тарелки с порциями на стол перед каждым завтракающим. Младшей принцессе положили тарелку в последнюю очередь. Она взглянула на блюдо, умирая с голоду: стресс дал о себе знать, потому Мэделин ожидала поесть чего-то вкусного и сытного, но увидев перед собой это, тут же застыла: ей в тарелку положили небольшой кусочек какого-то мяса, несколько ломтиков овощей, зелени и красиво оформили всё это тёмным соусом. И это… Всё? Мэделин стала критично рассматривать тарелки у других: у мужчин были вполне обычные, нормальные порции, а вот у Аделин была порция чуть побольше, чем у Мэделин, но недостаточного размера, чтобы полностью насытиться. Взяв вилку в руку, она сжала её: «В новелле ненароком как-то упоминалось, что в Элгарде ценятся худоба. Элгардские женщины тщательно следят за тем, чтобы иметь осиную талию, худые руки и ноги, потому и едят, как птички. В общем, РПП у них тут в самом расцвете сил… Намудрила, конечно, госпожа Cumilla с жалостью, чтобы все как можно сильнее пожалели главную героиню…» Хотя… Впрочем, всё это недалеко от реальности: Мэделин точно не знала, какая это эпоха: средневековье или новое время, но в прошлых веках женщины действительно ели мало в некоторых странах в погоне за идеалом. «Я тоже ела в прошлой жизни не так хорошо: чего только стоят эта лапша быстрого приготовления и еда, лишенная каких-либо полезных веществ. В общем, плакал мой желудок. Но я никогда не позволяла себе голодать… Как же я всё это выдержу с моим-то аппетитом?» Ей так хотелось попросить ей наложить побольше, но Мэделин вспомнила о том, что недавно её лишили репутацию из-за бестактности… Что-то ей подсказывало, что вряд ли их ещё устроит то, что она начнёт капризничать и просить добавки. «Что будет, если у меня будет отрицательная репутация? Я умру?»[Если любой из статов опустится до отрицательного значения, вы ликвидируетесь из мира «Выбор Мэделин»]
Её это уже начало откровенно злить до обиды. Никакой свободы, никакого выбора, даже стресс заесть нельзя! Ничего нельзя! Сжав до побеления костяшек вилку, она захватила ею кусочек мяса и засунула в рот сквозь комок в горле. Потом ещё кусочек. Закусила вместе с ломтиками овощей. Совсем не насыщало. А корсет как будто только сильнее давил на желудок, усиливая пустоту в животе.[-1 балл репутации. Текущий баланс: 4 балла репутации]
Мэделин подняла голову и с искренним недоумением посмотрела на выскочившее оповещение. Затем перевела взгляд с него на остальных. Сначала она не понимала, в чем дело. Затем обратила внимание на то, как все умело орудуют столовыми приборами, пока Мэделин пользовалась лишь вилкой. Потому некоторые с недоумением смотрели на неё. Мэделин отложила вилку. С каждым мгновением она ощущала жгучую злость на всех вокруг. «Отнимать балл за отсутствие этикета? Серьёзно? Как я могла догадаться, что у меня всерьёз могли отнять балл за то, что я не умею делать? Это несправедливо! Но и рисковать я не могу… Если продолжу есть, то снова лишат баллов». Мэделин решила ограничиться чаем. Она как можно сильнее выпрямила спину и старалась не делать никаких лишний движений и не дай бог издать лишний звук. Ещё никогда она не испытывала такую тревогу за свою жизнь лишь из-за того, что неправильно ела! — Ваше Высочество, вы не будете доедать? — тихо обратилась к ней одна из служанок, которые обслуживали стол. Мэделин неохотно кивнула, болезненно расставаясь с недоеденной тарелкой. Допив достаточно быстро чай, Мэделин поняла, что делать ей здесь больше нечего. Но перед тем, как выйти из-за стола, она взглянула на короля и тихо спросила, пытаясь сохранять спокойный и уважительный тон: — Ваше Величество, разрешите откланяться и покинуть вас. Не глядя на младшую дочь, король коротко кивнул ей, и Мэделин с полупустым желудком вышла из обеденного зала.* * *
За дверьми её ждал Бенджамин, который сопровождал её везде. После поклона он с удивлением посмотрел на принцессу: дворецкий совсем не ожидал что та так быстро покинет обеденный зал. Но Бенджамин, рассмотрев принцессу, быстро считал её настроение и спросил обеспокоенно: — Госпожа, что случилось за обеденным столом? Мэделин подняла голову, взглянув на него. На душе у неё потеплело от его тихого, спокойного тона. Она открыла рот, уже собираясь ответить ему, как вдруг из обеденного зала вышел Эдвард. Мэделин не поворачивала голову, замолчала и взглядом попыталась сказать Бенджамину увести её, но бедняга ничего не понял. Он коротко поклонился герцогу. Эдвард шагнул в их сторону и неожиданно встал напротив принцессы, вынуждая Бенджамина отойти в сторону. — Ваше Высочество, вы случайно не заболели? — обратился Эдвард к ней то ли с усмешкой, то ли полусерьезно, а Мэделин тем временем пробил холодный пот от одного лишь его присутствия. — Нет, я прекрасно себя чувствую, господин Колдер, — уклончиво ответила она, не глядя на него. Мэделин развернулась и собиралась уйти от него, как вдруг Эдвард схватил её за запястье, заставив её вспомнить сцену, которую она читала в тот роковый вечер. Она содрогнулась, вспоминая это, и сжала кулаки. Наконец подняв голову и взглянув ему в глаза, сказала, едва сдерживая возмущение: — Я принцесса. Не положено кому-либо касаться члена королевской династии таким образом, — и вырвала свою руку от его, с силой тряхнув ею. Эдвард после этого ничуть не растерялся и, наоборот, одарил её самодовольной улыбкой. — О, принцесса, вы такая любительница правил? Такая любительница, что прямо в лоб задаёте вопросы о государственных делах и не соблюдаете никаких правил этикета? А вот тут Мэделин действительно растерялась и сильнее разозлилась из-за него. Тем временем его темно-алые глаза сверкнули, а зрачки расширились. — Что вам от меня нужно? Несмотря на её предыдущую реакцию, Эдвард снова взял её за кисть руки, развернув его ладонью. Не успела Мэделин и возмутиться, как он достал из пазухи небольшую круглую коробку размером с шайбы и вложил её в ладонь принцессы. — Нехорошо вот так ограничивать себя и недоедать, принцесса. Уставившись с недоумением на коробку, она встрепенулась, сжав челюсть. — Это сладкие снежные шарики, Ваше Высочество. Угощайтесь.[Получен новый предмет: х1 коробка снежных шариков]
[Сам герцог вручил в руки принцессы подарок! +5 баллов репутации. Текущий баланс: 9 баллов репутации]
Мэделин хотела уже вернуть ему коробочку, но последняя выскочившее оповещение и урчание в желудке заставило её остановиться. Терять баллы репутации за отказ и уж тем более сознание ей вовсе не хотелось. Сладкие снежные шарики — это известный десерт в Элгарде. Большую популярность он имеет особенно в его северных землях. Снежные шарики представляли из себя глазированные в белом шоколаде фундуки, посыпанные кокосовой стружкой. Из-за схожести со снежными шариками они и получили такое название. В новелле Эдвард часто кормил принцессу этими шариками прямо из рук. Мэделин считала себя той ещё сладкоежкой. Несмотря на неприязнь к Эдварду, ей жуть как интересно было попробовать такую сладость. Но и подыгрывать северному герцогу ей тоже не хотелось. — Если господин думает, что меня недостаточно кормят во дворце, то он ошибается. Но спасибо, — как можно сдержаннее ответила Мэделин, беспокоясь о баллах. Герцог сложил руки на груди, самодовольно улыбаясь. — Я многое о вас слышал, принцесса. И… могу сказать, что многие слухи о вас подтвердились. — Надо же! — изобразила удивление Мэделин, отведя взгляд в сторону, — Мне надо идти. Мэделин сделала шаг, собираясь обойти герцога, но тот сделал шаг в ту же сторону, что и она, загрождая путь. Мэделин готова была вскипеть словно чайник. — Думаешь, я не заметил, как ты смотрела на меня во время завтрака, пряча свои глаза? — заговорил довольно Эдвард, улыбнувшись до ушей, — А теперь ты кривишь лицо и делаешь вид, что я тебе неинтересен. Мэделин надула щеки, поражаясь самолюбию этого герцога. К её счастью, в этот момент наконец-то вмешался Бенджамин, встав бок о бок рядом с принцессой. Решительно смотря на герцога и стараясь держаться уважительно (хотя по сжатым кулаками было заметно его истинное настроение), Бенджамин перевел взгляд на принцессу и сказал: — Госпожа, нам нужно идти. Мэделин облегченно вздохнула и подхватила слова Бенджамина, пытаясь изобразить разочарование: — Ох, господин Колдер, мне надо спешить… Эдвард перевёл взгляд с принцессы на Бенджамина. Оглядев его с головы до ног с таким видом, будто перед ним стоял не человек, а собака, он спросил с ухмылкой: — Ваше Высочество, а это кто? Это ваш слуга? Мэделин стало внезапно как-то стыдно перед Бенджамином, и она сжала челюсть. Она не сдержала яростно взгляда и ответила резко Эдварду: — Это мой дворецкий! — Слуга или дворецкий — какая разница, это всё одно и то же по сути, — пожал плечами Эдвард. — Не одно и то же. Бенджамин замер, украдкой глядя на Мэделин и смущенный тем, что его принцесса заступилась перед ним перед самим герцогом. — Госпожа, идёмте, — пробормотал он, жестами призывая пойти с ним. — Ладно, Ваше Высочество, не смею больше вас задерживать. Увидимся ещё, — с усмешкой Эдвард отвесил короткий поклон и вернулся обратно в обеденный зал. Принцесса облегченно вздохнула и постаралась успокоиться. Взглянув на Бенджамина, сказала ему: — Спасибо, Бенджамин, что вмешался. — Ох, госпожа, — дворецкий виновато посмотрел на неё, не сразу поняв по тону голоса принцессы, злиться ли она или искренне благодарит, — Извините, если поставил в неловкое положение. Я всего лишь заметил, что вы себя неуютно чувствовали рядом с господином Колдером, вот и вмешался. — Что ты, Бенджамин… Ты сделал всё правильно. Спасибо, — Мэделин улыбнулась ему, чтобы хоть как-то смягчить ситуацию и показать, что действительно ценит его помощь, — Так куда нам надо идти? Бенджамин не сдержался и улыбнулся ей в ответ. — Сегодня никуда не надо идти. Я это просто так сказал, чтобы у меня была веская причина увести Её Высочество. «Хм… В таком случае, лучше не стоит терять время и освоиться в новом мире. Я не могу допустить, чтобы похожая ситуация, как сегодня за столом снова повторилась… Можно пойти, к примеру, библиотеку. Может там я найду книгу, которая обучит меня хорошим манерам…» — Тогда не мог бы ты меня проводить до библиотеки? «Я даже не знаю, где она находится, но точно помню, что как-то принцесса была там. И как-то раз она столкнулась там с Эдвардом… Бррр! Ну, сегодня я уж точно не столкнусь с ним».* * *
«Так, делаем выводы. Очевидно, что хоть как-то я могу повлиять на сюжет новеллы. Однако некоторые события, которое происходили в новелле, всё равно так или иначе настигают меня, но с небольшими изменениями», — рассуждала про себя Мэделин, пока она шла вместе с Бенджамином в сторону библиотеки. «К примеру, в новелле Эдвард точно так же, как и сейчас, вышел вслед за принцессой из обеденного зала, потому что заметил её хмурое настроение, вызванное тем, что король холодно сегодня с ней разговаривал». — Прошу, — Бенджамин открыл перед ней дверь. Мэделин оторвалась от своих мыслей и с восхищением стала разглядывать достаточно большую библиотеку: в плане интерьера она была чуть скромнее, потому она не чувствовала себя так чуждо. Она быстрым шагом пошла вперед, разглядывая многочисленные книжные шкафы с детским восторгом. Мэделин подошла к одному из стеллажов, проведя рукой по корешкам книг. Она почувствовала себя Бель из одного мультфильма, когда чудовище показал ей свою библиотеку. — Какая красота! — не сдержала восторга Мэделин. Бенджамин шёл позади в нее, удивленный такой реакции, будто она в первый раз была здесь. Но портить момент своими распросами не стал, следуя верно за ней и восхищаясь огоньками в её глазах. — Наверное, я весь день проведу здесь! — Ваше Высочество, я и не думал, что вы такой книжный червь. Мэделин тут же поняла, что опять пошла не по канону. Она обернулась к Бенджамину и прежде чем система успела бы снять с неё баллы ГГ, тут же произнесла: — Просто прекрасное в обыденных вещах начинаешь замечать не сразу, а со временем, — затем осторожно добавила, сама того не понимая, зачем ляпнула это, — То же самое касается и людей. Постепенно… начинаешь менять к ним отношение. Зрачки Бенджамина расширились, и он не сразу нашел, что сказать. Он раскрыл губы, словно готовясь что-то сказать, но затем поджал губы. Молча глядя на принцессу несколько секунд, он раздумывал о чём-то. Затем наконец произнес: — Госпожа, меня ждут дела. Предпочтете отпустить меня или чтобы я остался рядом с вами? Мэделин тут же хотела ответить ему, что будет только «за», если он останется, потому что пока она чувствовала себя слепым котёнком в этом дворце… Но в этот момент где-то в далеке, прямо за Бенджамином она заметила странное свечение, которое было похоже на то свечение стрелок, которые направляли её, когда она принимала участие в ивенте «Ночное происшествие». — Не буду тебя задерживать, Бенджамин. У тебя наверняка полно забот и без меня. Ступай, — тут же спешно ответила Мэделин, которая заинтересовалась этим странным свечением. Бенджамин кивнул ей и вышел из библиотеки. В этот же момент Мэделин быстрыми шагами пошла в сторону этого свечения, и перед ней вновь появились эти направляющие стрелки. Пройдя несколько футов, она остановилась у одного книжного стеллажа. Задрав голову, увидела, что одна из книг подсвечивалась светло-желтым цветом. Мэделин потянула руку к ней, но не доставала до книги. Она тут же начала проклянять тело прицнессы: «Ох, почему ты не такая высокая, как я? Проклятье!» Вдруг она ощутила чьё-то присутствие: чья-то жилистая рука потянулась за той же книгой, за которой тянулась и Мэделин. Без особого труда незнакомец достал эту толстую книжку. — Зачем принцессе нужна книга правил дворцового этикета, которыми она и так в совершенстве владеет? — донесся чей-то голос над головой Мэделин.