Черный дрозд

Уже месяц столицу империи заливают проклятые дожди. Град побил поля и постройки, размыл дороги, а у южной границы в шторме погибло несколько торговых кораблей. Сегодня император казался мрачнее обыкновенного. Он страдал от ломоты в и без того хрупких костях, а в сию мерзкую погоду совершенно не вставал с кровати. После того, как Великая императрица покинула этот мир, он стал угасать на глазах. Сын его еще осенью уехал якобы с ревизией на запад, где обустроился в царской резиденции Кастелло Бьянко. Во всей империи это, вероятно, самое спокойное место в текущие времена. Газетки то и дело пишут о его «самоотверженном трудолюбии». Покуда император был ныне малоподвижен — как умом, так и телом, — во дворце единственно осталась лишь принцесса и парочка доверенных министров. К которым, преследуемый сими тяжкими думами, направлялся герцог Ноттингем. Каждый раз, идя по длинной анфиладе в нужный кабинет, он останавливался у портрета императрицы, здоровался и мысленно желал ей мирного отдыха. Было бы все иначе, если бы она была жива? С самого детства тетя Элен, ставшая Железной леди Элеонорой, а затем и Великой императрицей дер Солар Вольхабнт, учила его быть устойчивым к обстоятельствам. «Ветер может унести крышу дома», — говорила она. — «А может поднимать паруса и крутить мельницы. Слушай ветер, сей на нем зерно, отделяй его от шелухи. И не позволяй сломать тебя» — Куда там, тетушка, — по-доброму вздохнул герцог, прощаясь с портретом. — Теперь нам приходится бороться со штормом — А также с градом, неурожаем, растущей криминальной статистикой, пошлинами и прочими сопутствующими неприятностями, — скромно прокомментировал уставший женский голос. Герцог обернулся. У широкой резной арки стояла принцесса, обнимая ворох каких-то пыльных бумаг. Она находилась на грани «цветущего» возраста, когда девушкам следует обнимать жениха. Или уже мужа. Вместо того ее чаще можно было встретить на свидании с учетными книгами, старым, но верным архивариусом или на прогулке до Штатс-коллегии. Ввиду состояния императора, ей приходилось заниматься всем — разве что не обороной. В сей области как раз герцог был специалистом. — Приветствую Малое Солнце, — он коротко поклонился и поспешил отобрать документы из тонких рук. — А ну, — принцесса отвернулась. — Без перчаток не трогать! Она поджала книги, вынула из рукава платок и протянула герцогу. — Тебя тоже приветствую между прочим, уважаемый Виктор, — принцесса переложила стопку в его жаждущие руки. — Что до штормов, то погодка и в самом деле не радует. Пройдём скорее в кабинет Так началось очередное негласное собрание. Присутствовали на нем только имперский секретарь, генерал Ноттингем, которого с Рождества минувшего года замещал его сын Виктор, камердинер Его Величества и сама принцесса — Катарина Оттон дер Вольхабнт. Даже писаря не было. Региональных же руководителей и прочих герров вызывали обычно один-два раза в месяц на официальные собрания. Первое время необычно было видеть Кати в голове стола, но она быстро дала всем понять, что сии собрания не для чая. В ее поведении четко читалась рука матери — не просто вложившей, но, вероятно, и вдолбившей в неё тот же железный стержень.. — Виктор, — обратилась она. — Ворон за окном ныне не обитает, и потому у тебя нет даже того оправдания, чтобы их посчитать — Прошу прощения, — герцог улыбнулся привычной нотации. Начали по обыкновению с глобального. Уж двадцать лет минуло с тех пор, как Нордвиндхейм, а именно бесславно почивший король Бродерус Годфит III, несмотря на поддержку, проиграл крошечной Астрее с армией меньше, чем у Великого герцога Ноттингема. А это ведь только герцогство, а не королевство! Прецедент сей долго обсуждался. Поначалу северян поддержали, а Эльфскую Астрею обвинили в расизме из-за нежелания объединяться под общим флагом континента. Поспешим объясниться здесь же: все потому, что Ридиат Кальзаир, правитель Астреи и предшественник Араэля Верана Кальзаира, будучи в то время еще в своём уме, предположил образование налоговой кабалы в случае установления сюзеренства Солара. И предпочёл тому потенциальное объединение с Кастией, нависшей над Бродерусом в ожидании. Эльфский король полагал, что даже если Нордвиндхейм рискнёт напасть, то тут же будет атакован Кастией в ослабший тыл. Горы тому бы не помешали.. Впрочем, оное и случилось. Север снабжали — продовольствием, оружием. Золотом. Нордвиндхейм нарекли Ледяной стеной, а Бродеруса III — Ледяным Великаном. Все — западные, восточные, южные и столичные регионы, — как могли поддерживали и восхваляли Ледяную стену. Ибо Нордвиндхейм — нерушимый бастион между Солар Вольхабнт и их не очень дружелюбными соседями. Затем во имя «объединения континента» Нордвиндхейм запросил лошадей и рабочую силу. А потом и имперскую армию. Император Оттон I дер Вольхабнт, храни его Бог, в то время не мог ему отказать. Ибо первый король Солара и его прадед — Эматрит I Завоеватель, затем дед — Дорик III Мурдый, и отец — Император Адриан дер Вольхабнт Процветающий, — все, шаг за шагом, собрали враждующие земли под один флаг. За время своего правления Оттон I договорился только с Бродерусом III, а тот пообещал императору земли желанной Астреи, богатой золотом, серебром и железом. Может оттого, что правда верил в своих генералов, посланных на север в поддержку верной смерти, или из жадности, так ему несвойственной, император в конце концов разорил казну, сделав ставку на нового союзника. Кто-то даже полагал, что на разумного и мудрого императора наслали проклятие. И, вероятно, по мужской линии, покуда сын его без твёрдой руки отца распустился до неузнаваемости.. Так или иначе, теперь необходимо было урегулировать последствия. Вассалы, мягко говоря, негодовали, ведь затребованные государем средства — золото, зерно, личная армия, оружие, лошади и люди — были мобилизованы впустую на ненужную войну. Будь предприятие добровольным, то масштабных волнений, возможно, удалось бы избежать. Сейчас же общество походило на бочку с порохом: хватило бы и маленькой искры, чтобы разразилась буря.. Принцесса понимала это очень хорошо. И в текущее время единственно была рада тому, что кронпринц не во дворце. Настроения в подавляющем большинстве были таковы, что, не вслух будет сказано, разумно было полагать переворот. Посему принцесса, давно отказавшись от претензий на трон, решала, как бы реализовать сию идею грамотно. Без лишней крови. Она взглянула на Виктора. Несмотря на народную любовь, императорская семья допустила большую ошибку, пожертвовав жизнями граждан, коих клялась защищать. Слагать полномочия и передавать власть в этом случае — позорно, но таковы были текущие тенденции. Кроме внутренних конфликтов, сильнее всего тревожила международная обстановка. Ибо, следуя от общего к частному, все это отражалось на местных хозяйствах. Эльфской Астрее полагались репарации в размере двух миллионов золотых. Официально Нордвиндхейм, а на деле император, за двадцать лет выплатил лишь две трети указанной суммы с учётом инфляции, отдав, кроме прочего, пограничные земли с двумя захваченными замками. Лишь сейчас международная обстановка стабилизировалась, и потому необходимо было сделать решающий шаг. — Через две недели на банкете послам Королевства Астреи будет сделано официальное предложение, — принцесса встала, знаменуя конец разговора. — В ближайшие дни они должны пересечь границу — Как можно?! — Бельвино, старый камердинер, от удивления даже выронил перо. — Его Величество не даст согласия! — Согласие Его Величества ныне не потребуется, — она вздохнула и протянула подписанную грамоту о временной передаче полномочий. — Сим поступком вы лишь покажете, что склоняете голову, — не унимался старик. — Равносильно тому, чтобы сдаться в плен — То нам и необходимо, — принцесса улыбнулась и сложила в стопку бумаги. — Рапортуй Его Величеству, но так, чтобы сердце его не тревожилось. Вольно! Виктор молча наблюдал за принцессой. И размышлял о том, в какой же момент его младшая племянница успела превратиться из цветка в меч.. — Тебе следует думать о том, чтобы безопасно сопроводить послов, — с циничным обыкновением произнесла принцесса, убирая документы в секретер. Все покинули кабинет, кроме младшего герцога. — Так ли необходимы сии меры? — риторически спросил он, обходя кабинет. — Кто же виноват, что во всей империи из благородных леди уродились только принцесса скверного характера, баронесса Юдвиль.. — она вынула портсигар и прикурила. — И юная маркиза Фарад, которая едва дебютировала — Разите истиной, — вздохнул он. — Да только матушке то пришлось бы не по нраву — Скорее батюшке, — она ухмыльнулась и присела в кресло. — Матушка похвалила бы сей гамбит — Вас снова мучают мигрени? — он подошёл к столу и осмотрел коробочку с тонкими сигаретами. — В сравнении с геополитической ситуацией, это последнее, что причиняет боль, — призналась она и выдохнула густой дым. — Угощайся Виктор прикурил и занял кресло у окна. — Можно было еще предположить вдовствующую герцогиню Ледар, — пошутила она. — Или же могу уповать, что ты мне в подоле принесёшь наследницу? — Едва ли ныне и невесту приведу, — улыбнулся герцог, затянув крепкий дым. — Понимаешь, Витте, — добродушно вздохнула она, — в сей партии пора выставить ферзя, чтобы защитить короля — Смею полагать, что ты добиваешься рокировки, — герцог сощурился. — Но тогда король окажется в самом углу — И что же? — она улыбнулась и вскинула брови. — Кроме того, никто не говорит, что ферзь падет жертвой. А при грамотной игре любую пешку можно сделать королевой — Что до ладьи? — герцог чуть подался вперед, с интересом читая ее метафоры. — Уже ль не догадался? — вздохнула принцесса, преследуя взглядом капли дождя на окне, соревнующихся в скорости. — В сей игре ладья станет королем — Интересные у вас правила, однако же, — ухмыльнулся он и затушил сигарету. — Витте, — она вновь взглянула на него. Только сейчас герцог заметил, как она измучена. На бледном лице ее острыми тенями проступали скулы. Серые глаза, подобные грозовой туче, глядели прямо в душу, готовые раздаться молнией. — Это не просьба, — строго сказала она и затянулась. Герцог молча глядел на нее, поджав тонкие губы. — Сам рассуди, — принцесса затушила сигарету и прикурила вторую. — Императора разумно подвинуть самостоятельно, чтобы не пролилась кровь. Между нами будет сказано, отец и сам без усилий ныне может с этим справиться. Брата мы оставим пока на западе — ибо в столице не только злые языки, но и острые ножи, — она затянулась и продолжила. — Кроме того, убить его могут не только здесь Принцесса, устав от метафор, называла вещи своими именами. — Положим, что брата мы отправим с дипмиссией в Руан, уповая на его, без сомнений, искусное красноречие, — принцесса оправила выбившийся локон цвета белого золота. — Там безопасно, и, уверена, он преуспеет в формировании торговых отношений, так ныне необходимых. Неплохо было бы по совместительству подобрать ему достойную партию из западных львиц — Могу ли думать, что и в сватовстве ты принимаешь учатие? — ухмыльнулся герцог, сочувствую дорогому другу. — Изучаю резюме на досуге, — пошутила она на грани с откровением. — Как далеко ты все продумала? — герцог потянулся за портсигаром. — Пока кронпринц в отъезде, тебя мы посадим на трон Она устало улыбнулась и сделала очередную затяжку. Виктор предполагал, что все к этому идет, но ее прямолинейность в очередной раз ударила обухом по голове. — Для начала съездишь на север и познакомился с преемником Бродеруса, — объяснила она, протянув герцогу простой коробок спичек. — Затем поедешь на восток и поможешь графу Хансеру урегулировать ситуацию с разбоями на тракте — Так ты собралась из меня национального героя сделать? — герцог нервно прикурил и промокнул платком взмокший лоб. — Все действо не займёт и полугода, — продолжила она. — Сюжет спектакля таков, что императорская семья склоняет головы, но готова нести ответственность, — принцесса помассировала виски и затянулась. — Нужно разоружиться и, как бы тошно оттого ни было, публично сие продемонстрировать. Таким образом получается, что кронпринца необходимо сосватать, пока все относительно спокойно, мне самой сдаться Верану, а отцу передать полномочия наследнику, связанному кровью, но ни в коем случае не детям. Остаётся только Великий герцог и.. — Пощади отца, будь милосердной, — пошутил Виктор и затянулся. — Резюмируя сказанное, получаем, что ты — наиболее подходящий исполнитель, — она многозначительно кивнула. — Но прежде доставь сюда послов — А обратно? — Виктор докурил и крепче устроился в кресле. — Проводишь их до границы Леса, а оттуда поедешь в Нордвиндхейм, — без раздумий ответила принцесса, будто передвигая в голове шахматные фигуры. — Как только вернёшься от графа Хансера, я поеду на восток и встречусь с Араэлем Вераном — Откуда же столько уверенности в том, что Астрея примет предложение? — фыркнул герцог. — Кати, ты умная женщина, но.. Слишком самонадеянная. Слишком складно все получается по ее замыслу.. — Слишком складно все получается, — она улыбнулась. — Так ты думаешь? Виктор лишь взглянул на принцессу с выражением чуть ли не скорби на лице. — Я многого боюсь, и потому крайне осторожна, — призналась она и поднялась с кресла. — Ждет нас печаль и радость, ох, кто бы приоткрыл завесу бытия хотя бы малость, — бурчала она строчками из какой-то пьесы. — Но есть один секрет — О чем ты? — герцог устало потер лоб. — Когда-нибудь, — принцесса вздохнула и присела на край стола. — Когда сбудется все то, о чем я тебе поведала, ты догадаешься — Ничего не понимаю, — он взглянул на нее, раскрошив сигарету в пальцах. «Все идёт своим чередом. И то, что случается — должно случиться, ибо то есть замысел Творца»