Абсолютный ноль. Том первый

      Михаил только помотал головой. Нет, он не ассоциировал себя со змеями, прячущимися во мраке этого города. Скорее с одной из голов аквилы. Той, что готова преступить нормы и правила для достижения благородной цели. Конечно, вторая голова назвала бы его еретиком и с радостью отрубила, даже с вредом для себя. Атаназ (нг-ф): Может не в тему, но у меня скоро собирается семейный ужин и ты идёшь со мной. Михаил (нг-ф): Только если как член свиты. Когда? Атаназ (нг-ф): Через две недели. Будут все. Даже дедушка. Собираемся мы во дворце. Михаил (нг-ф): Минутку. Ты тащишь меня, считай террориста, прямо в сердце местной власти? Там ещё и наш враг будет? У меня дурное предчувствие. Атаназ (нг-ф): Да полно тебе. Ты же сам жаловался, что о моей семье ничего не знаешь. Будет повод хоть посмотреть на нас, как на семью. Но эту информацию Михаил запрятал поглубже в память. Сейчас у него дело более важное, без преувеличения планетарной важности. Проникнуть в Генный архив - предприятие опасное и сложное. Охраны там больше, чем где либо. Неудивительное, там ведь всё генное наследие этой расы и оберегать они его будут самоотверженно, испугать местных блюстителей не получится. А силой вламываться не вариант - даже ему не под силу сражаться со всей планетой разом. Остаётся только тихое проникновение. К счастью, ему покровительствуют лучшие специалисты в подобных делах. По дороге к Барону, на дикой его части, он проверил что же ему отправила Гидра. Обычное сообщение. «Генный архив. Самое охраняемое здание во всей системе. Низший персонал регулярно меняется. Высший - невероятно идейные. У нас не получилось заиметь постоянные контакты или схему объекта. Наш вариант - проникновение через сеть подземных тоннелей, подрыв мельта-заряда и продвижение до главного хранилища данных. Но с момента детонации до выхода из здания должно пройти не более 10 солярных минут, иначе внимание блюстителей отвлечь не получится. Мы уже предоставили карту подземелий и заготовили взрывчатку. К этому сообщению прикреплён контакт одного из ведущих учёных. Наши попытки установить контакт или завербовать других встретили яростное сопротивление. По этой причине эта задача возлагается на тебя. Угрожай, льсти, обещай горы золота, что угодно лишь бы заполучить план объекта. Дальше идёт... телефонный номер. Интересно не слишком ли поздно для звонка?» Шлем даже позволяет звонить. Правда набор номера всё ещё предоставляет определённые сложности. Никогда ещё Михаил так часто и активно не моргал в своей жизни. Но вызов пошёл. Он уже начал надеяться, что ему или не ответят или вообще оборвут связь. Гнетущее чувство ожидания и неопределённости его раздражало. Стоило ему только посмотреть на руну отмены, как ему ответили. Учёный (нг-ф): Кто это? Кто дал вам этот номер? И почему ваше устройство не опознаётся... Михаил был слегка ошарашен резким ответом и нескончаемым потоком вопросов. Но ответить ни на один он не успел. Учёный (нг-ф): Нет! Знаю кто вы и что вам нужно. Меня предупреждали. Я не стану... Он терял собеседника. Времени на прелюдии нет. Надо идти с козырей. Он собрал всё самообладание, на которое был способен, чтобы не дрогнуть голосом и показать безразличие. Михаил (нг-ф): Речь идёт о спасении вашей расы, но если вам не интересно... Учёный (нг-ф): Подождите! Н-никто не говорил ни о чём подобном! Ни мне, ни моим коллегам. Объяснитесь. Пожалуйста. Она, судя по голосу и эмоциональности, заинтересовалась. Теперь ему стоило абсорбироваться от надоедающих им шпионов. Михаил (нг-ф): Ваших коллег беспокоил не я и не по той причине. У этих людей... навязчивая мысль иметь везде глаза и уши. Они бывают полезны и мы сотрудничаем. Например, сейчас это они дали мне ваш номер. Учёный (нг-ф): Что вам нужно от меня? Михаил (нг-ф): План Генного Архива. Учёный (нг-ф): Исключено. Чего вы хотите добиться? Если это так важно, я могу помочь, не выдавая сокровенных тайн нашего народа. Михаил (нг-ф): Нет, не можете. Вашему народу угрожает древняя опасность. Миллионы погибнут в считанные дни. Единственный способ спастись - доказать, что генетически вы её родня. И я могу это осуществить. Учёный (нг-ф): Вам нужны данные о генофонде. Но... почему вы не просите сразу о них? Почему план? Михаил (нг-ф): Я могу достать их незаметно и с минимальными жертвами. Но я должен ориентироваться внутри. Так ни вы ни я не пострадаем. Повисла тишина. Только мерное дыхание в аппарат на той стороне напоминало, что они ещё слышат друг друга. Она размышляла. Учёный (нг-ф): Это нельзя доверять связи. Приходите ко мне. Место и время я сейчас отправлю. Не заставляйте меня жалеть об этим решении. Михаил (нг-ф): Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. Она отключилась. Через минуту ему пришли данные геолокации и время. Завтрашний поздний вечер, судя по местному календарю. Михаил только сейчас заметил, что всё время разговора наворачивал круги по местности, оставляя множество следов. Он отломал ветку и постарался хорошенько их размести. Спустя полчаса он уже пил горячий кофе за своим столом и сверял карту и данные геолокации. «Богатый район. Плотность населения ничтожная. В доспехе я не затеряюсь в толпе. Придётся одеть Шкуру Дракона. Хорошо хоть в нём можно спрятать пистолеты. Надеюсь пускать их в ход не придётся.» Он проверил снаряжение, наполнил обойму болтами. Постарался заучить карту местности. Если что-то будет несоответствовать - это станет хорошим повод ожидать западни. Последнее перед отходом ко сну - проверить вокс-связь. Всё работает и принимает даже местные сигналы. Он уволился в койку и стал представлять как всё может пройти. Простой разговор и она передаёт данные. Нет. Так просто не бывает. Что-то обязательно усложнится. Или она будет выпытывать детали, или данные будут зашифрованы, или она что-то потребует взамен. Сон покрыл его голову невесомой вуалью, так осторожно что он даже не заметил как размышления перетекли в фантазии. Будильник ему никогда не бы нужен - он спал ровно до нужного ему времени. Удобно, но иногда нужное именно ему время и нужное вообще заметно расходились. В этот раз он проспал на час. Повезло, но одеваться пришлось в спешке, ровно как и добираться до места назначения. Богатый район Среднего города далеко, а пользоваться транспортом нельзя, так его могут отследить. Михаилу пришлось бежать, так стремительно как он только мог. Ступил он на территорию местного олигархата, когда до назначенного ему времени оставалось полчаса. Михаил потратил немного времени на проверку окрестностей вокруг целевого дома. «Всё как на карте. Хорошо. Охрана есть, но не встревоженная. Тоже хорошо. Дом... Особняк не выделяется на фоне соседей. Замечательно.» Он занял неприметную позицию напротив этого особняка, сделал вид, что занят своей инфопластиной, и стал искоса поглядывать на него. В одном из окон на третьем этаже кто-то то и дело ходил из стороны в сторону, но не покидал комнату. Такое поведение он хорошо знал: это она, нервничает перед встречей. «Пора.» Первое, что надо сделать - это отвлечь охрану у входа. Болт без магазина этому поспособствует. Михаил сместился в переулок между нужным особняком и соседним. Из него он направил болт, зафиксировал его на земле ладонью, а второй рукой со всей силой по касательной ударил. Двигатель сработал, болт вылетел с бешеной скоростью и попал в стену напротив, взорвавшись. Охрана, видевшая взрыв, но не сам болт, ринулась проверять место взрыва. Михаил же открыл дверь и максимально осторожно её за собой закрыл. Он внутри. На первом этаже, прямо на входе куча контейнеров. «Поставка чего-то. Маркировку не узнаю. Интересно, если я возьму тот, что побольше, и буду говорить, что я простой курьер, далеко ли я зайду?» Самый большой был легче, чем выглядел. Но на всякий случай сделал вид, что ему тяжело и он торопится. Лифт не охранялся. И вообще похоже, что охрана на входе была уличная, то есть районная, блюдут порядок на улице. На нужном этаже были служки. И окна. Взрыв привлёк и их внимание, они, в большинстве своём собрались у окон и возбужденно судачили о причинах переполоха. На Михаила внимание обращали только скользящее. До комнаты с учёным осталось недалеко. Учёная (нг-ф): Спасибо. Больше ничего не нужно. Я ожидаю важного гостя с минуты на минуту. Как только увидишь посетителя на улице, немедленно веди его сюда. Можешь идти. Служка (нг-ф): Будет исполнено, госпожа. Михаил увидел как из двери выходит эта самая служанка. В целом ничего особенного. Дома он таких десятки видел. С поправкой на местный колорит, разумеется. Зато теперь он точно знает, куда ему нужно. Он разминулся со служкой, отправленной его встречать. Та даже не подумала присмотреться к грузчику в богатой мантии. Прошёл дальше нужной двери, поставил груз. Вернулся и зашёл в комнату. Она стояла спиной ко входу. Псовая, коса, называемая у Михаила на родине французской, опускалась до пояса и имела приятный кремовый цвет, как и вся шерсть. Учёная (нг-ф): Что-то забыла? Когда-нибудь твоя рассеянность тебе аукнётся. Михаил закрыл за собой дверь и запер её. Щелчок замка заставил её сердце биться ещё сильнее, но она ещё не обернулась. Она нервно сглотнула. Михаил оглядел комнату. Спальня. Надо разрядить ситуацию Михаил (нг-ф): Прошу прощения за то, что вошёл в личную спальню дамы без стука. Но обстоятельства исключительные, не находите? Вежливое обращение похоже нашло свой отклик в её голове. Она робко обернулась. Михаил не мог не оценить её естественную красоту. Никакой косметики. Глаза цвета неба за её спиной, свет заходящего солнца игриво переливается на её короткой шерсти. Платье, открывающее плечи и имеющее глубокое декольте, дорогое, но не вычурное. Учёная (нг-ф): Я не так себе представляла... Как... Как вы сюда попали? Михаил (нг-ф): Опыт и природная хитрость. Он перестал стоять в противоположной стороне комнаты и начал движение полукругом по отношению к центру помещения. Михаил (нг-ф): Что вы решили? Учёная (нг-ф): Всё здесь. Она достала из-за широкого шёлкового пояса носитель. Михаил остановился и неотрывно стал смотреть на него. Учёная (нг-ф): Но вам придётся кое-что ради этого сделать. Михаил (нг-ф): Я этого ожидал. Когда опасность минует, я выполню всё что пожелаете. Учёная (нг-ф): Так не пойдёт. Сначала - услуга, потом план. Михаил резким движением достал болт-пистолет и наставил его на учёную. Та заметно испугалась, человек в таком состоянии был бы бледен как смерть. Михаил (нг-ф): Время на исходе! Если, оборвав одну жизнь, я спасу миллиарды других, я так и сделаю! Она приникла. Под дулом пистолета бравада не уместна, как и торг. Однако она не отступила от своего. «Мне показалось или она приподняла рукой свою грудь? Чтобы её было лучше видно?» Учёная (нг-ф): Но вам это ничего не будет стоить... --- --- Госпожа Заччари что-то ей ответила и никто не открыл дверь. Пока пронесло. Осторожно, избегая окон, Михаил спустился по богатому барельефу здания, до уровня в 4 метра. Расстояние безопасного и, главное, тихого прыжка. Охрана перешла с часов на патруль и уже дважды прошла под ним. Он подгадал момент и спустился на твёрдую поверхность. И рванул в ставку Атаназа со всех ног. По дороге он связался с Гидрой и передал хорошие новости. Ему ответили, что его уже ждут. И правда, ждут. В БИЦе помимо сонного хозяина, бдительного телохранителя и персонала был целый астартес. Это Неприметный. Он возился с персональным когитатором в окружении инструментов и деталей. Михаил с довольным лицом поднял носитель над головой, чтобы его было хорошо видно. Голос его полнился юношеским ребячеством. Михаил (нг): Достал! Держи. Эта штучка... обошлась мне в определённую цену. Неприметный (нг): Успех ещё нужно подтвердить. Если данные неполные, зашифрованные или вообще подставные, операцию можно считать проваленной. «Он тщательно проверяет планы» Всё... в порядке. Как ты достал это? Преуспел там, где мы провалились? Базиль (нг): Мне тоже интересно. Атаназ (нг-ф): Чую опять всё интересное мимо меня проходит. Михаил (нг): Я использовал подход, до которого ни одни астартес не додумается и уж тем более не реализует. Неприметный (нг): Лесть? Унижения? Не тяни! Это же может пригодиться. Михаил (нг): Даже не близко. Я знаю, что лояльные десантники воспитываются как монахи в крепостях-монастырях, но вы то... Лицо легионера исказила гримаса натуженного размышления. Нужная мысль всё никак не хотела образовываться среди обширных знаний техники, механики и химии. Базиль поморщилась и с толикой отвращения сделала догадку. Базиль (нг): Ты... совратил нужного человека? Михаил (нг): «Щёлкнул пальцами» Именно. Базиль (нг): У меня нет слов. Неприметный (нг): У меня тоже. «Он потирал переносицу» Я много знаю грязных способов получения информации, но ты... переплюнул их все. Даже не уверен, что хочу называть тебя братом после такого. Михаил (нг): И не надо. Я сразу сказал, что не один из вас. Так или иначе, у нас есть всё для кражи данных о генофонде. Так ведь? Неприметный (нг): «Он достал откуда-то из под стола странное устройство с красной маркировкой» Это тебе поможет пробиться внутрь. Умеешь пользоваться? Михаил (нг): Это важное дело и хвастовству места здесь нет, так что... нет. Неприметный (нг): И не знаешь, что это такое? Невероятно... Последовала монотонная, но интересная для Михаила, лекция на тему «Мельта-эффект и его применение». С последующим обзором лежащего на столе заряда, включающим его активацию и потенциальные возможности. Взрыв такого устройства с расстояния вытянутой руки легко убьёт даже космодесантника, расплавив его до самого пояса. Неприметный увлёкся предметом, а Михаил жадно поглощал знания. Неприметный (нг): Ты или очень хороший актёр или правда впервые слышишь об этим. Теперь ты справишься? Михаил (нг): Непременно. Через сутки Михаил в облачении «демона» уже двигался по подземельям города. Мерный гул труб разбавлялся лязгом сервоприводов. Эти тоннели считаются проклятым местом, поэтому и суются сюда редко. Даже техобслуживание проводят через роботов. В осторожности не было особого смысла. Михаил не мог назвать это место канализацией: слишком уж чисто и сухо, а пространства для манёвра предостаточно. Слоняясь по широким коридорам, он наткнулся на... что-то странное. Большое открытое пространство, коллектор, похоже, имело сводчатый потолок с многочисленными вырезами для освещения и вентиляции. Подобные выемки в земной коре в форме полусферы ему уже встречались, но эта была особенная. В ней были растения. Трава, цветы, кустарники и деревья. Потенциально они могли вырасти сами, но было в них что-то неправильное. Первое, что бросилось в глаза это их системность. Растения занимали чёткие сектора, между которыми проложены широкие утоптанные тропки. Михаилу нужно было пройти через этот сад. На половине пути он смог рассмотреть цветы с ближнего расстояния. Вот ещё одна несостыковка с гипотезой о естественном происхождении: таких растений на этой планете не водится. «Это очень интересная аномалия, но сейчас есть дела поважнее. С этим можно разобраться потом.» Михаил не задел ни одного цветка или кустика. Тропинки есть, топтать не за чем. К тому же он не торопился. Пока. Правда, с момента ухода из этого сада, его не покидало чувство чужого внимания. Словно сами тени преследовали его. Не охотились, просто с интересом наблюдали. Испытанный метод проверки хвоста ничего не дал. К этому моменту он уже приблизился к отмеченному месту, под самой безлюдной частью Генного Архива. Михаил установил в уязвимой точке мельта-заряд. Подал сигнал об активации союзникам на поверхности. И запустил запал взрывчатки, как показывал Неприметный легионер. Ему конечно сказали, что такой способ подрыва самый тихий и направленный, но на всякий случай он отошёл за угол. Последовал взрыв, окрасивший пространство багровым цветом. «И правда: ни особого шума, ни пыли. Просто выплавленная дыра с ещё горячими краями. Что же такое оружие делает с бойцом?» Мысли догнали его уже на бегу. Времени немного, а добраться надо в самую глубину здания. Карта делала это возможным. Ему оставалось только бежать. Если ему встречались охранники, он их убивал. Один удар каждому, с такой массой и скоростью этого было достаточно. Они не успевали понять, что же за шум движется в их сторону, а потому и не предупреждали своих соратников или начальство. Главное хранилище уже за поворотом. Защита надёжная - бронированное стекло, магнитные замки, камеры. В общем, непреодолимая для фэрри. Но не для сверхчеловека в силовой броне. Его лицо не увидят, стекло падёт под ударами его латных кулаков, а замки будут держать лишь осколки былой защиты. Резкий рывок через помещение и всё, что увидел бы сторонний наблюдатель, это как чёрное пятно таранит и пробивает стеклянную преграду толщиной с человека. Терминал беззащитен, как устрица без раковины. Несмотря на огромный объём данных, инфокрипта быстро впитала знания ксеносов. Михаил отправился обратно по тому же маршруту, старательно перепрыгивая оставленные им трупы. Тревога сработала в тот момент, когда он ступил в помещение с дырой от мельта-заряда. Спустя десять минут, как и предсказывали. Следующий раз он остановился только в подземном саду. Его чуйка опять говорила: не торопись. Он увидел блёстки на листьях. Пока его не было, кто-то полил растения. Значит хозяин, кем бы он не был, блюдёт свой садик. Михаил решил лишний раз не ссориться с неведомо кем и осторожным шагом прошёл цветник. Только когда обе его ноги коснулись бетоновидного пола, он снова перешёл на бег. Выход на поверхность. Свежий воздух. По условию он должен был залеч на дно на пару дней. Иными словами, замуроваться на Бароне и не выходить на связь. Так он поступит. А пока он петляет по закоулкам, заметает следы, сбивает возможные хвосты. Оказавшись дома, Михаил расслабился: выпил кофе, перекусил. И устроил киномарафон. Всё равно нечего делать, так почему бы не вспомнить классику? Спустя три дня его разбудило аудио сообщение. Он включил вокс-передатчик. Тот глухо заговорил голосом Атаназа. Атаназ (нг-ф): Алло. Не знаю, дойдёт ли до тебя сообщение, твоё устройство не распознаётся. Просто... ужин уже сегодня, и я был бы рад если ты всё таки пришёл. Твоя мантия прекрасно подойдёт для такого повода. Матис передал, что выходить уже можно. В общем... до встречи. «Надеюсь он не собирается меня знакомить с родителями. Или краситься.» Быстро одевшись и приведя себя в порядок, после явного пренебрежения гигиеной за ненадобностью, он покинул Барон и направился в штаб оппозиции. На месте его ждала неприятная новость от ассистента: Атаназ с Базиль уже отправились. Михаил убедительно попросил место, куда они собрались, и бегом отправился за ними. Через пол часа изматывающего бега, вдалеке он увидел знакомые цвета: рыжий и чёрный. Он ринулся к ним, но резко остановился. Это была граница дворца. Огромное здание, вокруг которого абсолютно плоская поверхность, на которую не падает даже тень от зданий, стоящих на почтительном расстоянии. По всей площади рассредоточена королевская гвардия, стоящая на стрёме. После тёмных улочек Нижнего города и толпы и теней Среднего, Михаил чувствовал себя беззащитным в таком месте, потому не решался последовать за принцем, хоть до него оставалось всего метров пятьдесят. Расстояние не изменялось - они стояли и с кем-то разговаривали. Входящее сообщение. Однорукий (нг): Эта встреча не выделяется на фоне остальных. Но всё равно я буду следить за вами с удобной позиции. Снайперской винтовкой я владею лучше, чем копьём. Предупреждаю: мы слишком много сил вложили в победу младшего принца. Сделай всё, чтобы это оправдало себя. Или это сделаю я. Михаил так и стоял в непринуждённой позе на условной границе между идущими мимо дворца и идущими к дворцу. Разумеется Базиль его приметила и жестом незаметно попросила подойти. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы сделать первый шаг. И ещё больше - чтобы придать походке уверенность. Стража должна почувствовать, что он имеет право здесь находиться. «Сколько стражи. Сколько тупиков. Как смываться, если возникнут проблемы? Одними пистолетами стольких не перебить - болтов не хватит. Остаётся только уповать на протекцию Атаназа.» Он уже слышит обрывки фраз. Там четверо, два известных, два неизвестных. Неизвестная (нг-ф): ... не отвертишься. Я требую подробностей. Неизвестный (нг-ф): ... вь парня в покое. Неизвестная (нг-ф): У меня были мысли подобного толка на твой счёт. Но узнать вот так... Неизвестный (нг-ф): ... сильно изменился... м в лучшую сторону. ...мелочь позволительна... м случае. Базиль (нг-ф): «Коснулась плеча Атаназа.» Тень нас нагнала. Атаназ (нг-ф): Ты успел! «Шёпотом» Вовремя. Родители меня допытывают... сам знаешь. «К родителям» Все в сборе, можно идти. Давайте поторопимся. «Родители? Я его своим поведением спас, получается? Отец - обычный статный мужчина средних лет. Одет, как музыкант, видно сценические элементы в одежде. Мать -... нет. Не-е-ет. Ну не могло же так совпасть!» Слегка в стороне от отца Атаназа стояла госпожа Заччари. Вид у неё, словно она призрака увидела: взгляд стеклянный, дышит через раз, рот приоткрыт. У самого Михаила предательски стала дрожать верхняя губа. Атаназ суетился и подталкивал родителей. Только его отец, похоже не имел никаких постыдных секретов, связанных с этим призраком в плаще. «За что мне это? Мне кажется эту брошь с бантом я уже где-то видел... Это же та лента. Она... Неважно, если её не привести в себя, начнутся подозрения. Разыграем первое знакомство» Михаил отвесил вежливый поклон, как видел в одном старом фильме. Правая рука ладонью приложена на грудь, левая вытянута в сторону. Правая нога отставлена назад, обе ноги согнуты, корпус наклонён под почтительным углом. Похоже реверанс нового члена свиты разбудил аристократов, они оценили проявленное почтение и, как и положено, старательно не обращали на него внимания. Отец - из положенного по статусу высокомерия, мать и сын - из стыда. Эта триада шла впереди и вела досужие разговоры, не затрагивая щепетильные темы. Двое старательно избегали их, третий ими не интересовался. Михаил с Базиль держались позади. Базиль (нг): Ты какой-то сегодня тихий. Они прошли несколько метров. Базиль (нг): Даже не представился как положено. Ещё несколько минут ходьбы. Базиль (нг): Знаешь Ата... господин мне рассказал, чем занимался, когда исчез. Она испытующе на него посмотрела, ожидая реакции. Ещё несколько минут напряжённого молчания в тылу делегации. Базиль (нг): С тобой всё в порядке ? Михаил не выдержал. Он остановился, выставил руку перед Базиль так, что она столкнулась с ней животом и тоже встала. Михаил (нг): «Шепотом» Я - внедрённый агент в стане врага. В пасти льва, В осином гнезде. В аквариуме с акулами. Под одеждой этого не видно, но у меня дрожат руки и сами тянутся к пистолетам. Так что нет, со мной не всё в порядке. Он убрал руку и нервно размял шею. Михаил (нг): Извини. Нервы шалят. Базиль (нг): Иногда я забываю, что ты прячешь лицо не из природной скромности. Они стали догонять процессию. Михаил (нг): Погоди. Ты неплохо стала говорить на нижнем готике. Базиль (нг): Старюсь. Мне не хочется как Атаназ оставаться в неведении. Михаил (нг): Тогда... Пожалуй скажу ещё кое-что, раз уж нас не поймут. Есть ещё одна причина волноваться. Базиль (нг): Кроме ваших с принцем шалостей? Михаил (нг): Ох, если только это. Помнишь твою догадку касательно получения мной плана Архива? Базиль (нг): Допустим... Михаил (нг): А видела реакцию матери Атаназа на моё появление? Базиль (нг): И как ты хочешь, чтобы я это связала-а-а... Её слова захлебнулись в рвотном позыве, который она не без труда но подавила. Базиль (нг): Ты. Просто. Чудовище. Михаил (нг): Я не знал! Я не собирался! Она... Была в отчаянии. Это единственное, что она просила за планы. Базиль (нг): Я... слышала, что у них в семье не всё так гладко, но настолько. Ну и как ? Вопрос поставил Михаила в тупик. Он правда собирался обсуждать с очевидно «сильной женщиной» как он относился к чужой жене как к последней шалаве? Нет уж. Это он унесёт в могилу. К счастью, они уже стояли в большой, красивой и освещённой зале. Посередине широкий стол с изысканными блюдами. Атаназ с родителями заняли места наравне с уже трапезничающими родственниками. Михаил с Базиль на манер остальных телохранителей заняли посты позади своего господина. Почётное место занимал старый седой волк с пышной бородой и отсутствующим взглядом. Правитель. Старший принц Киприан с той же гвардией, что и в храме. Между ним и правителем сидели две молоденькие девушки, у которых по две охранницы. «Госпожа Заччари говорила, что у неё помимо сыновей есть ещё две дочери. Похоже это они.» На мнимой границе между территорией стола Атаназа и Киприана сидел единственный оплот благоразумия, Лукилл. Без свиты и в простом монашеском одеянии. Михаил рассматривал гостей, а остальные телохранители рассматривали его. Ему даже показалось, что несколько кухонных служек споткнулись и упали, заглядевшись на него. Разговор абсолютно был ему не интересен. Единственная мысль в его голове: «Когда же уже это закончится?» ...Как же я рада, что вы, мои девочки, целы и невредимы... ...Наконец, ты взялся за ум, братец. Теперь хоть борьба будет честной... ...Знаешь, я давно заприметила того капитана, вот бы... ... В храме в последнее время столько посетителей. Похоже Судья наконец стал отвечать на наши молитвы... Михаил заметил, что монарх - единственный будто не участвует в разговоре. Его это заинтересовало, он стал уделять ему больше внимания. Не зря: теперь он видел, что тот незаметно и молниеносно бросает на него взгляды, детально изучая. «Этот старик умнее, чем можно подумать. Старость не ступила его инстинкты.» Проглотив очередной кусок пищи. Он положил столовые приборы. Те издав звонкий лязг, привлекли внимание к его персоне. Все замолчали. Его голос был властным и чётким, с хорошей дикцией, но не не громкий. Видно, он привык вещать на большую толпу, ловящую каждое его слово. Владыка (нг-ф): Я думал над тем, кому отдать преференцию. Никто из вас её не достоин! Я так думал до недавнего времени. Он перевёл взгляд на Атаназа. С другой стороны стола послышался взрыв эмоций. Киприан (нг-ф): Я против! Он стал лучше, но до меня ему ещё далеко. Я сильнее, быстрее, хитрее! И готов доказать это. Я требую поединка! Он вскочил со стула и направился к своему младшему брату, ведомый горящей яростью. Стоило ему подойти ближе, чем на два метра... Михаил встал у него на пути непреодолимой преградой из малахита. Взгляд его рубиновых холодных глаз, сверкающих из под капюшона, заставил принца похолодеть и отступить. Владыка (нг): Полагаю, вызов принят. Что такое, мой мальчик? Ты забыл? Член свиты может принимать вызов за своего господина. Затем свиту и держат. Решимости у Киприана поубавилось, но он всё ещё готов был встретить любого врага. Владыка жестом приказал прислуге убрать стол. Вся семья поднялась и в едином порыве двинулась в глубь дворца словно такие вещи здесь в порядке вещей. Михаилу оставалось только следовать да рассматривать убранство дворца. Роскошь слепила глаза. Коридоры увешаны картинами с преимущественно знакомыми лицам. Попадались портреты и незнакомцев, но они были заметно старше и потрёпанней остальных. В целом можно было и не заглядываться на них, особенно те, что посвящены леди Заччаре и Атаназу. Но больше занять себя в пути было нечем. А потом он остановился. Эго взгляд приковала к себе одна конкретная картина. Большое полотно, размером с рослого человека. Масляные краски наложены филигранно точно. С холста на зрителя смотрели три фигуры. Виденный владыка, лет на двадцать - двадцать пять моложе. Глаза сияют радостью, на устах довольная улыбка. Он покровительственно держит за плечи две другие. Под левой рукой - молодая волчица в непринуждённой позе. Её образ, выражение лица, одежда - всё выдаёт некую дурашливость и воздушность. Михаил узнал в этой юной девушке госпожу Заччару. Но не эти двое пригвоздили его к полу. Под правой - полная противоположность Заччоры. Военная выправка, умный взгляд багровых глаз, строгая униформа, короткая стрижка. И всё же она позволяет себе лёгкую ухмылку. Атаназ (нг): Это... спасибо, что вступился. Правда. Ты так много для меня сделал, а теперь ещё это. Из-за тебя я снова чувствую себя не как принц, а как принцесса в беде. Мне тоже нравится эта картина. Я часто представляю, какой была тётя Марианна. Она... исчезла до моего рождения. Или Киприана. А дедушка запрещает её упоминать. Не знаю почему. «Мама?» Атаназ (нг-ф): Ты в порядке? Михаил (нг-ф): Да. Да, пошли. Не будем заставлять твоего брата ждать. Атаназ (нг-ф): Ты же его не убьёшь? Михаил (нг-ф): А можно убить его на дуэли? Атаназ (нг-ф): Я жалею, что спросил. Да, это будет законно. К тому же вызов брошен им. С этого момента Михаил стал иначе смотреть на эту семейку. Если раньше у него было желание прибить Киприана, то теперь - только выбить из него всю дурь. И конечно, связь с Атаназом и Заччорой заиграла новыми красками. Красками очень неприятных оттенков. Они вышли вслед за остальными в просторный внутренний двор. Сразу видно богатство: покрытие земляное с сохранением исходной флоры. Слуги уже вынесли стойки с разнообразным холодным оружием. Киприан выбрал рапиру и сейчас разминается с ней. Умело ей орудует. Михаилу только предстояло сделать выбор. Он смотрел на эти железяки с толикой отвращения. «Зубочистки какие-то, а не оружие. И как мне этим сражаться? Проще уж голыми руками его избить.» «Не-е-т. Так нельзя. Тебе нужна помощь. Позволь помочь.» Михаил безоружным вышел на очерченную мелом по траве площадку для дуэли. На него бросились презрительные взгляды. По местным представлениям битва холодным оружием - это верх престижа, а голыми руками дерутся только дикари. «Как смеют они так зыркать на тебя!? Представь меня в своей руке! Вспомни! Остроту моего лезвия! Мягкость моей рукояти! Прочность моей гарды!» Михаил поднял правую руку над головой и закрыл глаза. Его обдул холодный ветер. В воздухе вокруг кисти заиграли пурпурные огоньки. Ещё раз его пробил озноб и огоньки разгорелись в громадное пламя, что не обжигало. Из этого эфирного костра появилось сначала очертание, а потом кисть прикоснулась к рукояти Зеркала. Меч даже без брони казался лёгким и холодным. Киприан (нг-ф): Занятный фокус. Двуручный меч? Оружие, недалеко ушедшее от варварской дубины. Впрочем чего ещё от тебя ожидать, прислуга? Как хоть тебя зовут? «После затянутого молчания» Язык проглотил? Я тебя научу... Его оппонент мгновенно принял боевую стойку. Меч над головой под половиной прямого угла. Михаил сделал резкий шаг вперёд и опустил меч прямо у лица Киприана. Тот срезал немного шерсти с области под глазом. Михаил остановил движение Зеркала прямо перед рукой принца и вернулся в исходную позицию. От удара пострадала только честь. Киприан (нг-ф): ... манерам в общении с представи... «Он нащупал свежую щетину на правой щеке» Да как ты... «Оскорбление, которое нельзя простить. Злость мешает рационально мыслить. Он откроется, и тогда я вынесу его одним ударом.» «Стоит ли оставлять жизнь этому бешеному псу?» Киприан дрожал от злости и скрипел зубами. Он бросился в выпаде, целясь своей рапирой прямо в сердце Михаила. Тот даже растерялся. Не из-за испуга, а неопределённости. Он не мог решить, как поступить. Он без проблем мог принять удар грудью, а после ответить. Даже если этот эсток пробьёт его мантию, панцирь, грудную клетку и сердце... У него есть запасное. Или он увернётся и одним ударом уничтожит оружие оппонента. «Любой способ покажет твоё превосходство.» Он выбрал второй. Клинок стремился к его груди и отводить его было уже поздно. Михаил ждал этого момента. Он переставил ведущую ногу в сторону, что развернуло его корпус. Меч в то же время по широкой плавной дуге перешёл из верхней позиции в нижнюю. В миг, когда эсток должен был пробить его грудь, он лишь рассёк воздух. Михаил резким движением провёл удар снизу вверх прямо перед Киприаном, из-за чего его колющий меч раскололся у самого основания. Сам принц не смог вовремя остановиться и споткнулся об выставленную ногу Михаила. Пролетел он знатные метра четыре кубарем. За спиной послышались удивлённые возгласы. ...Одним ударом принца завалил... ... Как он такой громадиной орудует... ... Столько слов, а победил немой... ... Интересно, какой он под капюшоном... ...Молодой человек... Последнее обращение было адресовано ему лично. Голосом, который было опасно игнорировать. Михаил повернулся на зов. Его внимания требовал Владыка. Михаил взмахнул мечом как горящей тряпкой, и тот потух с хлопком задушенного костра. Владыка (нг-ф): Я хочу задать тебе один очень важный вопрос. Позволишь? Михаил помедлил. После утвердительно кивнул. Он догадывался, чего старик добивается. Владыка (нг-ф): «Прищурился» Понятно... Ты не местный? Михаил отрицательно покивал. Этот хитроумный хрыч его заподозрил и теперь раскалывает. Владыка (нг-ф): Атаназ в последние несколько месяцев, как я слышал, заметно изменился. Ты на него повлиял? Михаил снова подтвердил догадку. Смущение на лицах всех: служки, аристократы, даже его собственная семья, похоже поражена обходительностью этого владыки мира с каким-то оборванцем. Владыка (нг-ф): Как тебя... Впрочем. Ты ведь уже догадался, почему я тебя допытываю? «Он пытается меня разговорить с причиной, так я и думал. Его интересует либо мой голос либо мои зубы. Он слишком много внимания уделял нижней части моего лица за ужином.» Владыка (нг-ф): «Он присел у стола с фруктами и положил в рот ягодку.» Тогда я начну издалека. Видите ли много лет назад я потерял любимую дочь... Заччора (нг-ф): Отец... Лукилл (нг-ф): Дедушка... Никто не ожидал, что он сам поднимет запретную тему. Неудивительно, что за него забеспокоились. Владыка (нг-ф): Ш-ш-ш, не перебивайте. Так вот. Она была чудесная, на редкость жизнерадостная и в тоже время собранная. У неё было редкое генетическое отклонение. «Он выставил два согнутых пальца у рта, на манер клыков» У неё двойной набор разрывающих зубов. Её или нас это не беспокоило, а вот окружающие... этого довольно сильно пугались. Из-за этого с возрастом она всё меньше улыбалась. Зато каждая улыбка становилась на вес золота. «Всё с ним ясно. Он меня уже раскусил. Просто подводит к этой мысли остальных. Какой молодец.» Владыка (нг-ф): К чему это я всё? А, точно. Сдаётся мне у вас, молодой человек, тоже есть такие. А я достаточно опытен, чтобы не верить в совпадения. Михаил задумчиво стал почёсывать шею. Кисть после усталого вздоха начала скользить вверх. По щеке, по виску, по волосам под капюшоном. И небрежно смахнула его, подставляя бледное от долгого недостатка солнца лицо под лучи заходящей звезды. Михаил (нг-ф): Мда. Старпёр, а ты не промах. «Старпёр» разразился звонким смехом. Совсем скоро от смеха он стал плакать. Поуспокоившись, он смахнул последние слезинки. Владыка (нг-ф): Ты не только вид унаследовал от матери, но и характер, мальчишка. Раз уж ты заговорил, расскажи почему пощадил Киприана? Михаил (нг-ф): Убивать ущербных не в моих правилах. Но если тебе нужна причина... Если его энергию и способности пустить в нужное русло, он придёт к величию в выделенной ему сфере. Например... Владыка (нг-ф): Отдать ему вооружённые силы и он выведет нашу армию на пик возможности. Теперь я уверен, что эмоциональное взросление Атаназа - твоя заслуга. А слухи и фабрикованные доказательства о «демонах» тоже твоя работа? Михаил отвернулся и стал смотреть в пустоту. Он не был уверен, стоит ли говорить правду. Этот старик кажется мудрым, он может понять. Но здесь так много посторонних. Даже простое предложение обсудить этот в приватной обстановке вызовет подозрения и панику, которые совсем не нужны сейчас, когда в городе инквизитор, Гидра следит за ним через оптику снайперской винтовки, а у него из защиты только два пистолета, одна обойма и лёгкая, считай, кольчуга. Правда не стала его спрашивать. Краем глаза он заметил летящий в него камень. Молниеносно он отскочил. Мимолётного взгляда на «камень» хватило, чтобы принять решение. Михаил (нг-ф): Охрана! Увести гражданских и прочесать крышу! В бой не вступать, только обнаружить! Живо! Живо! Владыка (нг-ф): Вы слышали его! Выполнять! Михаил вынул свои пистолеты и лихорадочно высматривал место, из которого «камень» должен был, по всем законам физики, прилететь. Никаких следов. Он опустил оружие и стал изучать «камень». От него остались глубокие борозды, попадание такого тела могло убить обычного человека. А это было именно тело. Под «камнем» начала собираться вязкая алая жидкость с железным запахом. Это было искорёженное месиво из керамита, плоти и кусков арматур. Михаил имел догадку, и она его пугала ещё сильнее, чем инквизиция. К ним стали приближаться члены королевской семьи. Те что посмелей. Киприан (нг-ф): Что это такое? И кто посмел вмешаться в наш бой? Атаназ (нг-ф): Проиграл, а теперь делаешь вид, что тебе просто помешали? Смирись. Уж с ним тебе не совладать. Владыка (нг-ф): Но всё же. Объясни, что это такое. Конечно, если знаешь. Базиль (нг-ф): Это... это ведь то, о чём думаю? Михаил (нг-ф): Да, Базиль. Как всегда наблюдательна. Про себя я называю... называл его Однорукий. Киприан (нг-ф): Ха! За какие такие заслуги? Атаназ и Базиль переглянулись. Базиль (нг-ф): После их дуэли он потерял руку и ему поставили протез. Владыка (нг-ф): Сожалею о твоей утрате. Спутники едва сдерживали смех. Владыка (нг-ф): Как вам не стадно? Михаил (нг-ф): Ничего. Вы подумали, что мы были друзьями. А эта парочка знала его лично. Атаназ (нг-ф): Дедушка, как бы это так сказать... Михаил внимательно осматривал тело, стоя на кортах. Он проверял всё: от содержания подсумков до состояния тела под доспехом. Остальные стояли вокруг него и заглядывали через плечо. Михаил (нг-ф): Это один из «демонов». Нижняя его половина. Верхняя должна быть на крыше. Нет ни одной целой кости. Обширное кровотечение ещё до смерти. Мышцы порваны. Боезапас не тронут. Его пытали перед убийством, а он не смог даже дать отпора. Киприан (нг-ф): «Демон»? Хочешь сказать они существуют? Базиль (нг-ф): Поверь, существуют. Мы стояли перед ними. Они - это воплощение смерти. И вообще, кто сейчас по-твоему тебя победил? Но... скажи есть в этом твоём Империуме кто-то, кто способен так изувечить астартес? Михаил (нг-ф): Есть. Но они в полном составе ошиваются у трона Императора. Охрана как-никак. И они не занимаются пытками, убивают быстро и точно. Владыка (нг-ф): Подробностями поделишься? Это прозвучало не как просьба, а как требование. Михаил уверен, этот старик понял из их беседы больше, чем кто-либо, но он хотел знать всё самое важное. Атаназ, рассмотрев находку получше, побежал в уборную. Ему поплохело. Михаил (нг-ф): Это не демоны. Это элитные ударные войска, космодесант, ваших ближайших соседей. Тогда двадцать лет назад вы залезли на чужую территорию и вас с неё выставили. Они называются Астартес. Они бывают самые разные, но основное деление на лоялистов и предателей. Здесь, на Будоре, действует целая ячейка десантников-предателей. И действует очень давно. Эти специализируются на тайных операциях. Именно тесное сотрудничество с ними помогло достигнуть столь большего за столь малый срок. Киприан (нг-ф): Нам что-то угрожает? Мы можем с этим справиться? В нём загорелся огонь воина, защищающего родной дом. Базиль (нг-ф): Нет, не можем. Если начнётся война, нас вырежут. Это были слова бессильного отчаяния. Михаил (нг-ф): Пока не покидаете скопления - вас даже не замечают. Вуаль, скрывающая от вас всю галактику, работает в обе стороны. Вы ещё очень долго могли бы процветать в изоляции. Владыка (нг-ф): Но... «Старик сразу почувствовал второе дно в моей попытки успокоить их.» Михаил (нг-ф): Но вас навестил инквизитор. Если ему у вас не понравиться, он вернётся с Крестовым походом. То есть с огромной армией, флотом и, если не повезёт, орденом космодесанта. Базиль (нг-ф): Если я правильно помню, тогда наши сражались с одной ротой, то есть сотней. Киприан (нг-ф): Что?! Всего сотня перебила всю нашу элиту? Что же это за чудовища? Базиль (нг-ф): В ордене их около тысячи. И каждое поражение они воспринимают как оскорбление, за которое надо отомстить. Владыка (нг-ф): Как нам безопасно избежать этого? Подарки? Рабы? Торговля на невыгодных условиях? Было слышно искреннее волнение в его словах. За родину, за семью, за народ. Базиль (нг-ф): Боюсь, господин, инквизиторов бесполезно подкупать. Я... я только что подумала. Слушай, если тот как там... Энхорн, вроде хороший и согласился помочь, то какая же гнида та вторая? Михаил (нг-ф): Гектор Эйзенхорн. Пусть он и кажется тебе грубым, он разумен и с ним можно договариваться. Та вторая - фанатик. Она принципиально ищет поводы, чтобы уничтожить всю вашу расу. Вот тебе и ответ. Владыка (нг-ф): Так что мы можем сделать? Нетерпение. Он волнуется. Имеет все основания. Михаил (нг-ф): Вот предложил бы ты помощь неделей раньше... «Он случайно встретился взглядом с тётей Заччорой и резко отвёл, как и она.» Но я уже всё сделал. Осталось только дождаться нашего союзника. Владыка (нг-ф): «Всё сделал»? Это ты проник в Генный Архив! А все следователи как один толдычут, что это какой-то охранник надышался реактивов и устроил погром. Михаил (нг-ф): «Он театрально упал на колени и сцепил руки в замок» Виноват! Каюсь! Не вели казнить! Вели миловать! Минутное молчание. Они оба, не сговариваясь, начали безудержно смеяться. Они прекратили только когда к ним обратился офицер. Офицер (нг-ф): Милорд. Никаких следов на крыше дворца. Но на одной из крыш соседних зданий есть явные и обширные пятна крови. Базиль (нг-ф): Разрешите доложить. «Она по уставу приняла стойку. Получив разрешение, она продолжила» Из штаба Атаназа пришло сообщение. Кажется мы нашли его вторую половину. Владыка (нг-ф): Спасибо. Свободны. Оба удалились с явным удивлением на лицах. Офицер - восвояси, Базиль, вспомнив, что она здесь с Михаилом, просто чуть поодаль. Владыка (нг-ф): Так ты говоришь, что этот... инквизитор, решивший помочь нам, ещё вернётся. Я хочу поучаствовать. Михаил (нг-ф): Не стоит утруждать себя, старичок. Базиль (нг-ф): Господин, вы уверены? Это не самый приятный собеседник. К тому же смертельно опасный даже для друзей. И говорить на нашем он себя не утруждает. Владыка (нг-ф): Уверен. Плетутся колоссальные и интересные интриги, всему нашему виду грозит смертельная опасность, а я ни сном ни духом. Так не пойдёт. Михаил (нг-ф): Вообще, как хочешь. Атаназ тебе передаст, когда время придёт. Но он и правда опасен, а охрану брать на такие встречи нельзя. Владыка (нг-ф): Сам передай. Достаточно ты уже напряг младшего брата. Михаил (нг-ф): Не называй его так. Пожалуйста. Владыка (нг-ф): Это ещё почему? Базиль едва заметно похихикала. Михаилу пришлось смерить её взглядом. Михаил (нг-ф): Есть причина. Но нам уже пора. Владыка (нг-ф): Берегите себя. Он радушно помахал им на прощание. Вообще за это короткое время их знакомства он из старого жестокого политика превратился в добродушного дедушку. Услышали они позади ещё кое-что. Младшая (нг-ф): «В отдалении» Ну вот такой красавец, сильный и ловкий. И как на зло родная кровь. Старшая (нг-ф): «В отдалении» И не говори. Вот теперь Базиль просто прорвало на самый громкий и сладкий смех, на который эта угрюмая тигрица только была способна. Михаилу даже пришлось закрывать её челюсть рукой. Атаназа они встретили в обеденной зале, он хотел вернуть утраченное. Втроём они вернулись в его ставку.