༄ ༄ ༄
Ранним утром Лю Синя разбудил тихий стук. Открыв глаза, он повернул голову, сразу натыкаясь на Тан Цзэмина рядом с собой, который свернулся в клубок, похожий на мягкого маленького щенка, уткнувшегося носом ему в руку. Лю Синь улыбнулся, взъерошив его волосы и убирая те с лица. Вчера днём он бродил по дому всю первую половину дня, неспособный заняться делами. Лишь после обеда с Цзином, который был молчаливее, чем обычно – мужчина словно находился где-то внутри себя, – Лю Синь заставил себя заняться переписью и изучением материала. Просматривая книги, он выписывал наименования трав и пропорции, для смешивания сыпучих ядов, классифицируя их на смертельные для нелюдей и ослабляющие и обездвиживающие для людей. Натыкаясь на наименования представителей первой категории, он понял, что его скудное знание монстров, о которых он знал по книге, не даёт ему и половины того, с чем он может столкнуться в будущем. Ему срочно нужна была библиотека. Лю Синь проворчал про себя: «студент однажды – студент навсегда» и с этими словами направился в город. Он уже неплохо ориентировался в Яотине, благодаря интенсивным прогулкам за травами. Он помнил, что через пару улиц от центральной площади располагалась городская библиотека. Здание было трёхэтажным и огромным, что свидетельствовало о том, что в нём можно будет определённо обнаружить искомое. Втянув запах книг, Лю Синь на мгновение прикрыл глаза, вспоминая те дни, которые проводил в книжной лавке. Проходя по рядам меж стеллажей, юноша долго искал нужную книгу, и наконец-то нашёл её. Разложив огромный демонический бестиарий, Лю Синь достал свою книгу в бамбуковом переплёте и принялся переписывать. Забрать домой бестиарий никто бы не дал, так что юноша провозился с ним до самого вечера. Он не переписал и одной пятой, когда на улице стемнело и ему пришлось вернуться домой. Сверяя необходимые ингредиенты одного из самых слабых дурманов воздействующих на людей, Лю Синь принял решение попробовать его создание через пару дней, когда подготовит всё необходимое. Сидя на постели и читая свою книгу, он не заметил, как уснул в ожидании возвращения Сяо Вэня и Тан Цзэмина. Протянув руку на другой бок, Лю Синь нащупал книгу в твёрдом бамбуковом переплёте, делая в голове заметку о том, что впредь её надо прятать получше. Разбудивший его стук раздался вновь. Приподнявшись, юноша понял, что кто-то стучит в дверь – видимо, пришел очередной клиент Сяо Вэня. Аккуратно поднявшись, парень накинул халат, перебрасывая черную копну волос через плечо и вышел из комнаты, сразу же натыкаясь на бедлам в главном зале: разбросанные бочонки вина, пара бутылей-горлянок, табак на столе и доска вэйци с разбросанными чёрно-белыми камнями. Закатив глаза, Лю Синь подошел к двери, распахивая её. Борясь с желанием сразу же захлопнуть её, чтобы иметь возможность привести дом в божеский вид, он заставил себя растянуть губы в улыбке: – Госпожа Ма, – поприветствовал с удивлением он. Ма Цайтянь чуть приоткрыла рот, видимо не ожидая увидеть юношу в таком виде, и с запинкой учтиво поклонилась: – Здравствуйте, господин Лю. – О, вы запомнили моё имя? Ма Цайтянь смущенно улыбнулась, отвечая: – Как и вы моё. – Верно, верно, у меня хорошая память. Лю Синь нервно перешагнул, слыша за спиной ворчание Сяо Вэня, выползшего в зал. Заведя руку за спину, юноша жестом указал на стол и бардак, истерично махая ладонью и продолжая улыбаться женщине. Сяо Вэнь замер за его спиной, чуть наклоняя голову в бок и наблюдая за его махинациями, спустя мгновение он понятливо вытянул лицо и в спешке принялся убирать весь бардак, носясь как заколдованный веник по всей гостиной. Делая вид, что никакого грохота позади него нет, Лю Синь хотел завести разговор о чём-нибудь… да хоть о чём! Хоть о тех криво выстриженных кустах вонючей соседской бегонии, лишь бы не стоять в тишине как болван, не пуская женщину внутрь, но вдруг был прерван звонким голосом. Маленькая девочка, выглянувшая из-за спины матери, уставилась на Лю Синя снизу вверх, растягивая рот в яркой улыбке и звонко восклицая: – Братец, ты не пустишь нас в дом? – А’Ши! – мягко одёрнула её мать. Девочка надула губки и опустила голову, тихо произнося: – Всегда они так… Лю Синь неловко рассмеялся, мысленно возводя алтарь Сяо Вэню, который, судя по звукам, уже закончил уборку и теперь спешил к ним. Шире распахнув двери, юноша провёл приглашающим жестом рукой. – Госпожа Ма, – поприветствовал Сяо Вэнь. – Господин Сяо, – женщина поклонилась и, достав из своего голубого поясного мешочка белый нефритовый байте, протянула его лекарю. – Господин Дун приглашает ваш дом на празднование Середины осени, которое состоится через три дня в его резиденции. Лю Синь вскинул брови, боковым зрением замечая, что Тан Цзэмин вышел из комнаты и теперь направлялся к нему. Мальчик выглядел как обычно, ничем не выказывая переживаний или тревог; глаза его мягко засветились, стоило ему встретиться взглядом с юношей. Ма Жуши, вновь выглянувшая из-за спины матери, тут же вспыхнула и побежала к мальчику. Остановившись перед ним, она широко улыбнулась, восхищенно смотря на Тан Цзэмина и сказала: – Меня зовут Ма Жуши, но ты можешь звать меня А’Ши, а как твоё имя? Лю Синь растянул губы в улыбке, наблюдая за этим, и с любопытством перевёл взгляд на мальчика. Вопреки его ожиданиям, Тан Цзэмин не остановился перед ней, продолжая знакомство, а предпочел обогнуть её по дуге. Но девочка вновь выступила перед ним, раскрывая руки. – Хочешь быть моим другом? Тан Цзэмин глубоко втянул воздух и перевёл на неё взгляд, прохладно отвечая: – У меня уже есть друг. – Познакомишь меня с ним? Давайте вместе играть, – девочка прижала руки к груди, смотря на него во все глаза. Лю Синь вскинул бровь, подходя к ним чуть ближе. Ма Цайтянь, тихо разговаривающая с Сяо Вэнем, увидев Тан Цзэмина удивилась. Тут же заприметив в нём того, кто так яростно сражался с ней за заколку, она поклонилась Сяо Вэню и подошла ближе. Подняв на неё взгляд, Тан Цзэмин тоже узнал её. Он немного нервно переступил с ноги на ногу, опасаясь, что женщина сейчас расскажет о его неподобающем поведении перед Лю Синем. Но та лишь улыбнулась, говоря: – Надеюсь, подарок юного господина возымел успех? Тан Цзэмин вопросительно посмотрел на Лю Синя, на что тот, сложив два и два, быстро сообразил и с улыбкой спросил: – Вы о заколке? – увидев кивок Ма Цайтянь, он улыбнулся шире: – Да, очень. Она прекрасна. – Мы встретились с молодым господином на торговой площади. Он так тщательно выбирал подарок, – повернулась к Лю Синю Ма Цайтянь. Тан Цзэмин тихо выдохнул, не замечая, как бойкая девчушка нырнула за его спину, увидев медленно ползущую большую зелёную черепаху, собираясь её погладить. – Не трогай! – перехватил он её руку, не успевшую коснуться панциря. – Это черепаха моего ифу! Только я могу трогать её! Лю Синь осёкся, услышав его слова, но в следующее мгновение глубоко втянул воздух, мягко произнося на выдохе: – Ничего, позволь ей погладить её. Ма Жуши, чьи глаза непонимающе смотрели на Тан Цзэмина, поджала губы, словно сдерживая слёзы, и опустилась на колени возле рептилии, осторожно поглаживая её по голове. Большая черепаха довольно сощурилась, высунув язык. Девочка хихикнула, поднимая взгляд на Тан Цзэмина, который смотрел на неё потемневшими глазами, следя за каждым её движением. – Так вы его… – повернулась к Лю Синю Ма Цайтянь. – Да, я его ифу, – подтвердил Лю Синь. Тан Цзэмин продолжал следить за девочкой, чтобы та ненароком не навредила черепахе. Ма Цайтянь кивнула с доброй улыбкой: – Кажется, он ровесник А’Ши. Ему тоже десять? Тан Цзэмин тут же вспыхнул, поворачиваясь к старшим и смотря на них во все глаза: – Мне почти тринадцать! – О… – замешкалась Ма Цайтянь, непонимающе хмурясь. Тан Цзэмин выглядел низким и щуплым для своего возраста. Ма Жуши отставала от него в росте лишь на один цунь. Лю Синь покивал, не обращая внимания на негодование Тан Цзэмина, которое ярко отражалось на его лице, и выдохнул: – Он ещё нагонит. Обязательно. Наверное, даже выше меня вырастет, ха-ха! Сяо Вэнь, до этого скрывшийся в мастерской, вышел и подошел к женщине, протягивая мешочек трав: – Вот, как вы и просили. – Спасибо, господин Сяо, – Ма Цайтянь быстро спрятала мешочек в рукав, словно это было что-то постыдное. Сверху послышался грохот, что обозначало одно из двух: либо встал Гу Юшэнг, либо Цзин. Был ещё и третий вариант, при котором оба мужчины столкнулись бы в коридоре, в очередной раз устраивая перепалку, но тогда грохот стоял бы в разы громче. Сверху что-то тяжело бухнуло. «А вот и оно» – подумал Лю Синь, вновь неловко растягивая губы в улыбку и притворяясь, что всё в порядке. Мужицкая берлога, что тут скажешь. Подозвав к себе Ма Жуши, которая всё продолжала упрашивать Тан Цзэмина поиграть с ней, Ма Цайтянь поклонилась и вышла за дверь, держа дочь за руку, которая махала мальчику напоследок.༄ ༄ ༄
Чуть позже, после завтрака, Лю Синь кормил большую черепаху, лежащую перед ним на столе. Насыпав в её миску маленьких облепиховых ягод, он повернулся к Сяо Вэню: – Значит, Ма Цайтянь прислужница в резиденции главы гильдии? Сяо Вэнь, не отвлекаясь от заваривания настойки, ответил: – Не совсем, она одна из его ближайших помощниц. Лю Синь перевёл взгляд на Байлиня, который склёвывал ягоды из миски черепахи, в ответ на что та, прищурившись, смотрела на него. Иногда юноше казалось, что будь она немного порасторопней, то уже выдрала бы наглой птице все перья, за то что она ворует её еду. – У госпожи Ма особая репутация в этом городе, – продолжил Сяо Вэнь. – Что ты имеешь в виду? – Женщина, достигшая пусть и низкого положения во дворце главы и имеющая дочь, будучи незамужней, как ни крути, будет пользовать дурной славой и порицаниями со всех сторон. – Не улавливаю смысл, – нахмурился Лю Синь, поворачиваясь к мужчине. Сяо Вэнь опустил руки на стол и посмотрел на него: – Если проще, то на неё косо смотрят и тычут пальцем из-за её положения. Насколько мне известно, из покровителей у неё один только Дун Чжунши, но легко ли жить человеку в обществе без возможности завести свой круг общения? Лю Синь молча раздумывал о чём-то несколько минут, после чего встал, подсыпая черепахе ещё несколько ягод и спросил: – Как он всё воспринял? – Нормально, – выдохнул лекарь, вспоминая остекленевший взгляд мальчика. – Нормально? – По крайней мере лучше, чем я в своё время. Просто дай ему несколько дней привыкнуть. В последующие два дня Лю Синь слышал слово «ифу» из уст Тан Цзэмина больше раз, чем за прошедшие полгода. Мальчик то и дело крутился рядом, прося почитать ему легенды; интересовался, что он хочет поесть, и не нужна ли ему помощь; запинался и просил помочь ему разобраться в упражнениях, заглядывая ему в лицо блестящими большими глазами. И Лю Синь не мог отказать, соглашаясь со всем, видя его лёгкий настрой. _________________________ 1. «Сирота ростом шесть чи» или «шесть чи одиночества» – это обозначение для несовершеннолетних сирот 六尺之孤 (liù chǐ zhī gū). В древнем Китае иероглиф 尺 (chǐ) служил мерой длины, а иероглиф 孤 (gū) описывал человека, потерявшего отца. 6 чи в то время равнялись приблизительно 1,44 м – средний рост ребёнка. 2. 师叔 (Шишу) – младший брат матери/отца по ученичеству. Т.е. дядя (некровный родственник).