༄ ༄ ༄
Чёрный конь грохотал копытами, поднимаясь к возвышению подгорья, где вновь был открыт сквозной проход на другую сторону горы. Тан Цзэмин взмахнул хлыстом, подгоняя Игуя вперёд. Ци в его теле было так мало, что её едва ли хватило бы, чтобы призвать ледяной лук. Даже физические силы после вчерашнего боя никак не желали восстанавливаться, заставляя его чувствовать тяжёлую усталость во всём теле, словно он и не спал вовсе. Вновь взмахнув хлыстом, Тан Цзэмин устремил коня напрямик к зияющему тёмному ущелью, когда внезапно перед ним на дыбы встал ещё один конь. Натянув поводья, Лю Синь перегородил ему путь. – Что ты собрался сделать?! – выкрикнул он, не сводя с него взволнованный взгляд. – Совсем рассудка лишился, бросаться туда одному?! Нам нужен план! – У меня уже есть план! – также выкрикнул Тан Цзэмин. С треском взмахнув кнутом, он оскалился: – Всех убить. – Тан Цзэмин! – Лю Синь подвёл коня ближе, не пуская Игуя в ущелье. Сделав голос чуть тише, он призвал: – Послушай… – Я что, по-твоему, до сих пор тот слабый недоносок, которого нужно защищать? – напряжённо спросил Тан Цзэмин, впившись в него тёмным взглядом. – Мастер Лю, я уже не тот ребёнок, которого ты знал пять лет назад. Лю Синь прикрыл глаза и выдохнул: – Это самоубийство, Цзэмин… – Самоубийство? – переспросил Тан Цзэмин и прищурился. – Не тебе говорить мне о самоубийстве. – О чём ты? – нахмурился Лю Синь. Тан Цзэмин криво усмехнулся: – Разве не ты вечно безрассудно пускаешься в бега за новой проблемой? Разве не ты наплевательски относишься к своей жизни, каждый раз подставляя её под удар? – Сделав небольшую паузу, он уставился на него во все глаза и добавил: – И разве не ты едва не отдал свою жизнь той твари в лесу, когда я едва успел прийти на подмогу? Что это было, а? Лю Синь сжал зубы, отчего скулы чётче проступили на его бледном лице. Тан Цзэмин продолжил, вскинув брови: – Раньше ты сражался как бешеный. Даже если под рукой не было оружия, ты был готов вступать в бой даже в рукопашную, лишь бы не умирать. Но то, что я видел в этом лесу, как ты сдался на милость клинку, который едва не разрубил тебя пополам… Скажи мне, мастер Лю, разве можешь ли ты что-то говорить мне о самоубийствах? Зрачки в глазах Лю Синя дрогнули, когда он услышал эти слова. Тот бой он принял действуя на чистых инстинктах, сражаясь так, как учили и применяя техники защиты и нападения в таких ситуациях. Но в действительности сейчас он бы не смог ответить на вопрос чётко: действительно ли он проиграл, обессиленно рухнув наземь, или же в его теле всё ещё нашлись бы силы для пары ответных ударов, чтобы с чистой совестью можно было бы назвать бой проигранным и отправиться на тот свет. Чувство наплевательства на собственную жизнь преследовало его так долго – ещё с того обрыва, с которого он хотел слететь после сражения в Яотине, – что Лю Синь и вовсе растерялся, задумавшись над смыслом сказанных в лицо слов: жаждал ли он на самом деле жить или без тяжёлых сожалений был готов отдать свою жизнь? – Цзэмин, – чуть тише позвал Лю Синь и подъехал ближе. – Меня тренировали на износе моих возможностей, – оскалился Тан Цзэмин и отвёл коня на пару шагов, словно не желая показывать свою уязвимость. – Отсутствие духовных сил не может остановить меня. – Истощение твоих сил едва не привело тебя и твоих друзей к гибели, – сказал Лю Синь, шаг за шагом подводя коня ближе и заставляя Тан Цзэмина медленно отступать от ущелья. – Если бы мы с Сяо Вэнем не пришли вовремя… – Я бы справился! – рыкнул Тан Цзэмин, натягивая поводья и чувствуя стыд, который не отступал с прошлого вечера. – Но мне пришлось отступить из-за этих двух идиотов, которые непременно погибли бы в том бою. Сражайся я один… – Тебе не нужно принимать бой одному, несмотря на то, что тебя учили сражаться именно в одиночку. – Подъехав ближе и поравнявшись бок о бок, Лю Синь протянул руку и положил её на искорёженный после удара топором наруч. – Сам же сказал мне не так давно на горе, помнишь? – Внимательно посмотрев на него, он добавил: – Ты больше не один. Брови Тан Цзэмина дрогнули в уязвимом движении, когда он встретился со спокойным взглядом Лю Синя, в котором было тёплое золотое море обещания и поддержки. Спустя миг его глаза вновь остро блеснули, когда он отнял руку и сказал: – Позаботься лучше о себе, мастер Лю. Лю Синь растерянно моргнул и отстранился, почувствовав холод. В следующий миг он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но звук грохота копыт отвлёк его внимание. Увидев, что Тан Цзэмин отвернул голову, закончив разговор, Лю Синь перевёл взгляд за его плечо и заметил, что по склону к подножью уже поднимались два рысака, неся на своих спинах всадников. Байлинь летел низко, почти над самой землёй, чувствуя давление, распространившееся теперь и на эту сторону горы. Тряхнув крыльями, он спикировал возле лошади Лю Синя и кликнул, привлекая внимание. Поняв, что положение дел изменилось, Лю Синь помрачнел лицом ещё больше, затем наклонился и пригладил перья на голове встревоженной птицы. Сяо Вэнь и Чжан Хэцзянь поравнялись с ними, натянув поводья. – А ты какого хрена тут забыл? – спросил Тан Цзэмин, метнув в ученика недовольный взгляд. – Если ранен, то сиди в храме и зализывай свои раны, а не мешайся у нас под ногами. – Я не смог его остановить, – вздохнул Сяо Вэнь и покачал головой, с волнением глядя на ровно сидящего в седле ученика. Чжан Хэцзянь с уверенностью в голосе произнёс, устремив взгляд в темнеющее ущелье: – Фэйсяо мой друг, а я своих друзей не бросаю. Тан Цзэмин перевёл взгляд на его ногу, перетянутую тремя ремнями, и снова выжидательно уставился на парня с немым вопросом в глазах. Чжан Хэцзянь протянул руку, похлопал по своему карману и добавил: – У меня есть сильные обезболивающие снадобья. Справлюсь. Все четверо выпрямились в сёдлах и перевели взгляды на проход. – Ну? И какой план? – спросил Тан Цзэмин, удерживая коня на месте. Сяо Вэнь сказал, помогая Байлиню забраться на седло позади себя: – Нужно взорвать несколько скал. Это отвлечёт внимание и перебросит их основные силы в разные части заповедного леса. Тогда у нас появится шанс проникнуть в ущелье. – И где же нам взять столько взрывчатки? – спросил Чжан Хэцзянь. Подумав немного, Сяо Вэнь ответил: – Нам нужно найти горный хрусталь. Если верно использовать его, можно будет применить как взрывчатое вещество. Лю Синь одобрительно кивнул. Он и сам однажды использовал нечто подобное в горах Сюэ, когда загонял бешеных Фэй в ловушку, используя взрывчатый минерал. При нагреве этот материал вызывал эффект взрыва, и осколками мог поразить жертв насмерть в радиусе нескольких чжанов. – Здесь есть несколько пещер, – добавил Сяо Вэнь. – Нужно проверить их. Я немного переделал карты, так что враг не должен увидеть наше местоположение. А вот мы напротив – сможем заметить, если к нам будет приближаться большое скопление людей или тварей.༄ ༄ ༄
Спустя пару часов поисков, всадники наконец-то нашли две оставшиеся пещеры, решив проверить их разом. Тан Цзэмин и Чжан Хэцзянь, вооружившись двуручными мечами, рубили первый найденный минерал у входа в одну из пещер, поочерёдно опуская сталь на твёрдую породу. Лю Синь и Сяо Вэнь, дабы не терять время, решили обследовать соседнюю пещеру на предмет обнаружения горного хрусталя, оставив Байлиня сторожить вход. Лю Синь ступил под отвесную скалу и зажёг факел. Огромные глыбы здесь, свисающие с каменного свода, почти достигали земли, кончиками погружаясь в снег. – Это последняя пещера и, кажется, здесь тоже ничего нет, – сказал Сяо Вэнь, оглядываясь по сторонам. – Если Цзэмин и Хэцзянь не соберут в соседней пещере достаточно этого минерала, придётся действовать более грубой силой. Лю Синь вздохнул: – Нам всё равно не пробиться сквозь их войско, нечего и пытаться идти лоб в лоб. Мы просто погибнем напрасно. Сяо Вэнь вздохнул и был вынужден согласиться. Некоторое время они молча шли по тёмному гроту с зажжёнными факелами, прежде чем Лю Синь позвал: – Сяо Вэнь. – Что? – Я хотел спросить… – Лю Синь замешкался на пару мгновений. – Что будет после? – После чего? – Когда мы закончим с этим заданием. Лю Синь поджал губы. Он должен будет вернуться в свой орден и жить, как и раньше. Но что делать Сяо Вэню. Он вернётся в свой княжеский дом? Будет, как и раньше путешествовать по своим землям и помогать каждому, кому нужна будет помощь? Значит ли это, что им вновь придётся расстаться? Мысль об этом отдала острой тоской, что уколола в сердце и заставила Лю Синя повернуть голову, чтобы посмотреть на друга. – Сяо Вэнь, – снова позвал он. – Ты не хотел бы… – О, смотри! – внезапно воскликнул тот, указав на скопление голубых кристаллов. – Кажется, это они! – Да, – выдохнул Лю Синь и поспешил следом. Обойдя несколько высоких сталактитов, вскоре они увидели зияющий грот небольшой пещеры, в которых в полумраке посвёркивало несколько светящихся кристаллов, которые были намного меньше, чем те, что нашёл Тан Цзэмин. Лю Синь снял с пояса небольшой кинжал и постарался отковырять несколько минералов. Но ни через пять минут, ни через десять, ни даже с помощью Сяо Вэня ему никак не удалось сдвинуть вросший в каменную породу хрусталь. Сяо Вэнь нанёс несколько ударов мечом, высекая лишь искры, когда Лю Синь попросил: – Вернись к лошадям и принеси короткий клинок, который дал Цзэмин. Его оружие с каким-то напылением, возможно, он будет сподручней. Взглянув на карту и не обнаружив врага поблизости, Сяо Вэнь кивнул и быстрым шагом направился наружу. Лю Синь прищурился, закрепив свой факел между камней, и вновь принялся орудовать кинжалом. Пещера была небольшой, и каждый звук соприкосновения лезвия о камень издавал неприятный скрежет, отскакивающий от стен и режущий по ушам. Спустя некоторое время утерев со лба пот, Лю Синь оглянулся и потянулся за флягой с водой. Внезапно сбоку послышался шорох. Заметив болтающиеся в воздухе ножки, обутые в белые сапоги, Лю Синь почувствовал, как на душе потеплело. – Байян, – улыбнулся он и поднял голову. – Слышал, ваш друг пропал, – сказал мальчик, сидя к нему боком на камне и покачивая ногами. – Мне жаль. – Ничего, мы скоро найдём его, – выдохнул Лю Синь и отхлебнул из фляги. – И поможем тебе, как я и обещал. Байян, сидя с отвёрнутой в другую сторону головой, наблюдал за прыгающими огоньками и тенями на каменной стене. Спустя небольшую паузу он внезапно спросил: – Ты отгадал загадку? – Нет, прости, у меня ещё нет ответа для тебя. – А ты помнишь, что я говорил, если ты не решишь её? Подумав, что дух явился только для того, чтобы вновь попугать его, покапризничать и поиграть, Лю Синь устало выдохнул и потёр ноющий висок. Подозрения о том, что маленький дух нашёл в нём лишь предмет для игрищ не покидали его уже некоторое время. Лю Синь и не прочь повозиться с детьми, но лишь тогда, когда их игры не мешают основному занятию. – Байян, сейчас не время для игр, – сказал он и вновь взялся за минералы. – Давай поиграем, когда всё закончится, хорошо? – Игры? – переспросил Байян. – Игры кончились. Лю Синь замер с кинжалом в руке, чувствуя холодок, пробежавший по коже. В пещере было довольно тепло, но в один миг он словно оказался на лютом морозе, что жаляще принялся щипать кожу. Повернув голову, он увидел, что Байян медленно оборачивается к нему, попутно говоря размеренным тоном: – Я ведь говорил тебе, не разгадаешь загадку – все умрут. Ты не знаешь, с кем ты имеешь дело, так как же ты можешь победить их? Ответ на загадку должен был дать понимание, кто за всем этим стоит. Лю Синь отшатнулся, встретившись с чёрными как смоль глазами, испещрёнными алыми прожилками. Словно живая марионетка, лишённая желаний и чувств, Байян продолжал сидеть на камне с ровно выпрямленной спиной, перестав качать ножками. Ранее лицо маленького духа отражало богатый спектр эмоций, независимо от того, о чём он говорил. Радость, интерес, печаль или детская непосредственность – всё было живым и искренним, присущим настоящим детям. Но сейчас перед ним сидело словно не то существо, что Лю Синь повстречал раньше. – Я ведь говорил тебе, – продолжил Байян, игнорируя вспыхнувший ужас в янтарных глазах напротив. – Я предупреждал, но ты не послушал. Губы Лю Синя дрогнули, когда он приоткрыл рот. Растерянность сковала по рукам и ногам. На миг ему показалось, будто он упал с высокого обрыва, что выбило из него все силы и дух. В потяжелевшей атмосфере, что заполонила собой пещеру в считанные мгновения, стало нечем дышать. Вид маленького ребёнка, к которому Лю Синь успел прикипеть всем сердцем, никак не желал накладываться на только что сказанные слова и дикость в глазах, присущую самому настоящему монстру. Блеснув в полумраке, чёрный взор вцепился в Лю Синя словно крюк, не давая возможности сдвинуться с места. Байян медленно опустил голову, не сводя с него немигающий взгляд, поднял руку и щёлкнул пальцами. Свод пещеры содрогнулся. Каменные глыбы отделились и понеслись вниз. Гул прокатился рёвом по всему коридору, заставляя дрожать и стены, и пол. – Сяо Вэнь! – закричал Лю Синь через грохот и сорвался с места. Пыль от падающих камней заволокла весь обзор. Свет сияющего солнца от входа в пещеру становился всё слабей и слабей, пока полностью не скрылся за клубами и камнями. Крик Лю Синя потонул в грохоте. Вслепую налетая на стены и сталактиты, он бился вокруг себя, потеряв направление в темноте. Пещера позади стала рушиться, заваливаясь мелкими и большими камнями. Ориентируясь на грохот, Лю Синь побежал в обратную сторону, то и дело спотыкаясь о камни. Он уже слышал крик Сяо Вэня и клёкот Байлиня у входа в пещеру, видел белеющий сквозь пыль участок светлого неба и протянул к нему руку, чтобы выбраться наружу, когда что-то позади заставило его остановиться, с рывком потянув назад и сбив на пол. Повернув голову, Лю Синь встретился глазами с Байяном. Возвышаясь над ним, дух глядел сверху вниз, не позволяя сдвинуться с места под силой давления. Лю Синь открыл рот, задыхаясь от пыли и разрывающего чувства в груди. Несколько камней рухнуло совсем рядом, едва не придавив его тело. Осколки мелкого крошева парили в воздухе, путаясь в волосах и закрывая обзор. Лю Синь вскинул голову к последнему солнечному лучу, что в следующий миг мазнул по его глазам, озарив золотом, и исчез, скрывшись за рухнувшим валуном. Дрожь прокатилась по всей земле. Игуй, почувствовав её под копытами, взволнованно мотнул головой и издал громкое ржание, натянув привязь. Повернув голову на звук, Тан Цзэмин стёр со лба пот и заметил, как несколько мелких камней на соседнем валуне задрожали, породив тихий стук. Мигом встав, он также почувствовал дрожь под ногами и спустя миг вскочил на коня, чтобы броситься к другой пещере. Ещё издалека увидев серую пыль и продолжающиеся валиться камни, Тан Цзэмин заледенел сердцем и едва не выпустил поводья из рук. Всё внутри рухнуло вместе с камнями, тяжёлыми ударами перемалывая все внутренности, скрутившие от ужаса. До захода солнца было ещё далеко, но из-за сгустившихся туч над горой всем на ней вдруг показалось, словно внезапно нагрянула ночь. Ветер завыл, подняв облака колкого снега, а деревья затрещали под сильным порывом. Взмахнув кнутом, Тан Цзэмин спешился ещё на подходе и со всех ног помчался к заваленной пещере. Сяо Вэнь, на виске которого змеилось несколько кровавых дорожек от удара одного из камней, вместе с Байлинем уже судорожно метался из стороны в сторону. Выражение его лица говорило о полной растерянности и назревающей панике, с которой он пытался оттащить огромные валуны, полностью закрывшие вход в глухую пещеру. – Всё произошло так… – только и успел сказать он, увидев бегущего Тан Цзэмина. Пролетев мимо, Тан Цзэмин набросился на валун и, сдвинув его лишь на цунь, в следующий миг вонзил длинный меч между образовавшихся расщелин и надавил. Несмотря на хриплое дыхание, точно такую же полную растерянность и ужас в почерневших глазах, его руки, сжимающие меч, не дрожали. Перед взором плясали алые круги, за которыми он мало что видел, а воздух то и дело не желал проходить через сжавшееся горло, из которого рвался крик. Собрав все силы, он упёрся раненным плечом в меч и изо всех сил надавил на огромный камень руками, заставив его с грохотом откатиться в сторону. Вход в темнеющий провал засыпало пылью и мелким крошевом. Большие камни скрипнули, крик Сяо Вэня остался где-то за гранью разума Тан Цзэмина, когда он спрыгнул вниз на припорошенную пылью и снегом землю. Опасаясь, что завалит ещё и его, Сяо Вэнь быстро вскарабкался по камням и заглянул внутрь с намерением помочь. Солнце, освещающее небольшое пространство, вырвало из мрака фигуру Тан Цзэмина, неподвижно сидящую на коленях. Не понимая, почему тот вдруг застыл, Сяо Вэнь собрался полностью пролезть внутрь, но замер вдруг, заметив причину тишины и неподвижности в образовавшемся гроте. Не отводя взгляд, Тан Цзэмин протянул руку и дрожащими пальцами провёл по кровавому пятну на снегу, единственному незатронутым пылью. – Где… – хрипло спросил Сяо Вэнь за спиной. – Где он?..