Абсолютный ноль. Том второй

      Через несколько дней после отбытия с орбиты Туфаса Михаил наконец достиг системы с искомой целью. Его отправили на третью планету от местной звезды, Траксию, чтобы предотвратить полномасштабное вторжение Имматериума в реальный мир. По данным Министорума, Траксия — типичный мир-улей. На поверхности несколько городов, один из которых столичный. Этот то и владеет космическим лифтом, устройством для передачи грузов на и с орбиты, ведь корабли слишком массивны для приземления и если уж они спустятся, то уже не поднимутся. Бой в пустоте начался почти сразу. Вокруг мира-улья кипел орбитальный бой между Имперским флотом и предательскими баржами. Авгуры не смогли определить принадлежность вражеских судов к той или иной известной фракции, значит ожидать можно чего угодно. На момент прибытия Михаила вяло текла фаза перестрелки, когда боевые корабли обмениваются залпами своих макропушек. По какой-то причине Михаил представлял космические сражения иначе. Для него это были красочные обмены лазерными или плазменными зарядами на ближней дистанции, бравые абордажи самыми отчаянными и смелыми десантниками в тельняшках и беретах и стремительные таранные удары. Но реальность… была более приземлённой. Корабли держались на таком расстоянии друг от друга, что увидеть одного из них с позиции другого глазами невозможно. А оружие, применяемое для битвы, исключительно кинетическое, то есть стреляли многотонными чугунными болванками, имеющими лишь слегка обтекаемую форму. Настоящий жар боя чувствовали на своих лицах только пилоты перехватчиков «Фурий» и бомбардировщиков «Звёздных ястребов».       Об этих птичках. По мере сближения из отсеков поднялись перехватчики и бомбардировщики с обеих сторон. Завязался настоящий бой, в котором Михаил с Бароном могли поучаствовать без риска быть снесённым огромным куском стали. Без особых прелюдий они влились в пустотную бойню, сбивая одного еретика за другим. Пару раз его пытались сбить имперские союзники, приняв за врага, но пустотные щиты Барона выдерживали нечестный, пусть и случайный, огонь в спину без труда. Ущерб не наносился, но судно изрядно трясло с каждого такого попадания, сбивая прицел. Вообще ярко-красный окрас Барона сильно выделялся на фоне остальных серых или чёрных малых судов, как и его размер. Но по скорости и манёвренности он превосходил их всех, что вызывало недоумение по обе стороны. Его вмешательство не осталось незамеченным для имперских крейсеров. Уже через полчаса боя ему пришёл запрос на идентификацию. Он отправил массив данных, характерный для имперского судна общего назначения, и добавил своё пояснение. － Судно «Красный Барон», сражаюсь во имя Императора. Не бесплатно, разумеется. Этот бой просто демонстрация навыков. --- «Дознаватель, как и инквизитор, не обязан признаваться в своих полномочиях. Побуду пока наёмником.» ---       Боевые корабли, даже будучи в гуще битвы, находились друг от друга на расстоянии около сотни метров и носились с чудовищной для человеческого глаза скоростью, поэтому пилотам приходилось особенно сильно рассчитывать на благосклонность духов машин и авгуры Фурий. Счёт Михаила уже перевалил через сотню, что было не сложно, ведь противник двигался совсем без строя или тактики. По-хорошему, если бы не союзники, можно было бы палить во все стороны. Знамя победы лоялистов взвилось, когда союзный крейсер пошёл на таран, итогом которого стало уничтожение враждебного корабля, ослабленного и обездвиженного ударами бомбардировщиков, половину из которых довёл лично Михаил. Посчитав презентацию способностей успешной, он вышел из боя и приблизился к ведущему кораблю-линкору.       Капитан корабля не побрезговал сам выйти на связь и обрисовать ситуацию. Кампанию по очищению Траксии от предателей хаосопоклонников ведёт генерал Астра Милитарум, то есть имперской гвардии, по имени Дагот Вир, который сейчас находиться на поверхности. Решение о привлечении наёмников может принимать только он, но ему в течении нескольких солярных часов доложат о содействии Барона в завоевании космоса вокруг планеты. А пока ему предложили стояночное место в ангаре для Арвисов. Михаил отказался и взамен попросил координаты ставки командования на планете. Ему показали, где обычно садятся челноки с подкреплениями и снабжением для наземных войск. На этом их скудные переговоры закончились.       Плотная и грязная атмосфера с неохотой пропустила летящий на бешеной скорости корабль. По мере приближения алого Барона к посадочной площадке пилоту приходилось всё чаще и чаще сдавать то влево, то вправо, уворачиваясь от зенитного огня. Смутное время, врагом может оказаться каждый. К счастью, после того, как база Имперской гвардии стала различима глазами, а не авгурами, огонь прекратился. Михаил направил корабль к свободной площадке, отведённой под челноки. Барон выглядел, как тигр в картонной коробке, на этом месте, слишком уж много его частей выпирало за выделенное пространство, а оружие вызывало тревогу у обслуживающего персонала, привыкшего иметь дело с исключительно с транспортом.       Михаил удостоверился, что вид у него парадный. Плащ свободно развевается за спиной, на правом бедре светится небесно-голубым Родник, а громоздкий меч хорошо виден, как и силовой доспех. Только в такой конфигурации он ступил на мёртвую, пропитанную химикатами почву Траксии. Как и положено, пространства между ульями представляют собой бесплодную пустыню, моря и океаны давно высушены, чтобы освободить пространство, небо из-за промышленных загрязнений приобрело бурый цвет и постоянно закрывается бурями от тусклого света местной звезды. Ставка генерала Дагота Вира располагается в преддверии улья, по какой-то причине. Ещё не в пустошах, но и не под защитой городской инфраструктуры. Его никто особо не встречал. Пара слуг поинтересовались, что делать с судном и, получив указания заправить, принялись исполнять поручения под надзором техножреца, попытавшегося проверить неизвестную модель корабля. Михаил уверенно шёл по укреплённой линии окопов в сторону, как ему казалось, стратагениума, расположенного в руинах старого храма или дворца. Встречавшиеся ему солдаты Астра Милитарум проявляли… осторожность. Они расходились, давая Михаилу проход, держали оружие наготове и в то же время почтительно складывали аквилу.       Перед самой ставкой командования его остановили гвардейцы, ответственные за охрану. Ничего примечательного, обычная защитная краг-экипировка, уровень защиты, годный для противодействия осколкам и только, лазганы самой распростронённой и стандартной модели М-Гэлэски, вскинутые для стрельбы, несколько шрамов на лицах. Михаил терпеливо ждал, пока его пропустят. Через несколько минут неловкого безмолвия из-за колонн, увенчивающих проход в стратагениум, появился молодой механикус. «Молодой» для механикус — описание условное, так как условия жизни как на мирах-кузнях, так и на самом Марсе, что делит звезду с Террой, старят с чудовищной скоростью. Радиоактивный фон, недостаток солнца, загрязнённый воздух, нездоровая пища — это и ещё очень многое влияет на их внешний вид. В данном случае вывод о молодости сделан на основе немногочисленных дополнений из металла, даже его голос не испорчен вокс-ретранслятором. － Это вы? Прошу за мной. Генерал хочет вас видеть. － Подозрительно чистым был звук его голоса.       Михаил проследовал за юным жрецом. В ставке было оживлённо. Особенно в области, отданной вокс-операторам. Офицеры постоянно получали донесения и пытались выкрикивать приказы, чтобы перекричать своих коллег. Несколько солдат прохлаждались, пока на них не смотрело начальство. Запах в окрестностях немного отдавал сладостью. --- «Везде одно и то же. Война войной, а пахнуть начальство должно хорошо.» － Михаилу претила мысль о столь сильном разделении рядовых и офицеров. ---       Вид местных был более чем приличен, хоть сейчас на парад этих бойцов выпускать. Помимо очевидно служивых, которых выдавало табельное оружие, в стратагениуме было несколько техножрецов и сотрудников Департаменто Муниторум, ведущих подсчёт затраченных ресурсов. Муниторум, если не вдаваться в детали, является военным отделением хозяйственной общегосударственной структуры. Детальность их расспросов о затраченных боеприпасах, топлива и сухпаев просто выходила за пределы разумного, вплоть до каждого отдельного выстрела, гильзы или ложки. У главной карты, отражающей ход кампании, находился пожилой, но ещё энергичный, мужчина в богатой униформе. Золоченые аксельбанты и бахрома у широких наплечных погон прямо кричали, что носитель здесь главный. Усы хитро завиты, седая бородёнка от ушей до подбородка регулярно почёсывается. Несмотря на худощавое телосложение, генерал умудрился наесть себе живот, что теперь старательно прикрывается широким кожаным ремнём. Михаил намеренно громким шагом приблизился к генералу. Он даже не повернул головы на собеседника. － Так, буду краток. Положение наше шаткое. Сколько головорезов в твоей банде? － Только я. － Это шутка? － Завёлся старик, повысив голос. － И ты думаешь, что один человек изменит ход войны?! Да ты вообще был… －Один выстрел вполне может убить человека. －Он резким движением выхватил Родник и уставил его прямо в висок генерала. － Если этот человек важен, то и ход войны измениться. За деньги я позволю вам выбрать, на кого он будет нацелен. － Так ты… не совсем наёмник. － Генерал облизал пересохшие губы. － Скорее охотник за головами. Пусть так. Это плазменный пистолет?       Он наконец оторвался от своих планов битв, а Михаил убрал Родник в его магнитную кобуру. Генерал стал с интересом изучать этого большого чужака и задумчиво чесать жидкую бороду, которая, возможно, от частых почёсываний и стала такой негустой. －Неплохо… неплохо, даже отлично.－ Он обводил сканирующим взглядом Михаила, не задерживаясь ни на чём конкретном. － Если уж ты прожил в этом ремесле так долго, что накопил на силовую броню и плазменный пистолет, пользу ты принесёшь. Сколько берёшь за космический бой? － Это была демонстрация. － Отмахнулся он от лёгких денег. － Как я могу продавать свои способности, не показав их в деле? А за всё остальное… по числу расходованных болтов и раскрошенного керамита. Премия за головы особо важных персон я тоже приветствую. －И всё? Я не верю в такие сладкие условия. В чём подвох? －Никакого подвоха. － Он всеми силами постарался придать голосу жалобность и искренность. － Я ведь тоже хочу сражаться за Императора. Но вот беда: в гвардию меня не взяли. Сказали ни формы ни пропитания на мои размеры не напасёшь. － Он драматично положил руку на грудь, между сердцами. － Вот и содержу свой личный крестовый поход за свой счёт, не прося лишнего. А доспехи и оружие — трофеи, пусть и качественные. －М-да. Понятно. Но прежде, чем ты присоединишься к нам, вольный стрелок, я хочу, чтобы ты знал: среди полчищ еретиков были замечены предатели астартес. －Тем лучше. － Только порадовался Михаил.－ Я уже дрался с астартес. А это － Он положил руку на рукоятку Зеркала. － уже рубило им головы.       Он осёкся. Слишком уж сладкой получалась легенда. Генерал, если не последний дурак, в такое не поверит и будет настороже, а может и станет подозревать в нём шпиона. Нужно добавить ложку дёгтя в эту бочку мёда. --- «Да-да, поговори подольше. Давай задержимся здесь ещё немного…» --- － Правда… с опытным ветераном астартес я не справлюсь. Как и с целым отделением. В идеале, чтобы битва была один на один или чтобы у меня была возможность подготовить ловушки. --- «Улыбнулся. Похоже эта оговорка придала моему хвастовству реализма.» --- － Раз так… тогда прошу к карте. Пятьдесят третий, отправь запрос Муниторуму на дополнительные средства. － Будет исполнено. － Ответил послушник Механикус. － Полагаю, цель дополнительных средств — привлечение независимых боевых подразделений? － Верно. Отправляйся. － Генерал вернул разговор в русло делов наёмных. － О чём мы? Да, точно, кого тебе можно поручить…       Расклад на Траксии не радужный, но и не безнадёжный. Все ульи, кроме главного, обладателя орбитального лифта, заражены ересью неповиновения. Известно, что всё началось с простых уличных проповедей. Постепенно их темы перекашивались на несправедливость строя Империума и лживость Императора. Начали появляться небольшие тайные секты, а затем и культы. Члены этих движений просачивались на все уровни жизни ульев, а потом их захлестнул потоп ереси. Только столичный улей, имеющий самый большой и обеспеченный храм Бога-Императора, избежал подобной участи. Сейчас, в горячую фазу конфликта, на полях битв стали замечать астартес. Не на передовой, где их видеть не хочется, но приходиться, а в тылу. По меткам на броне и регалиям в виде книги, объятой пламенем, Михаил определил их как Несущих слово. Записи на их счёт были самые противоречивые, но общее впечатление они создавали. Их можно охарактеризовать как рьяных идеологических противников Имперского Кредо. В первую очередь их интересует распространение своей веры, остальное — потом, если время останется. Это играет им на руку: армия фанатично преданных слуг способна утопить в своей крови или, как минимум, принять на себя запас снарядов врага, упрощая бой для своих хозяев. Но с другой стороны, пока они не уничтожат все знаки и святыни Империума, не осквернят их остатки, не возведут капище на их месте и не принесут десяток другой жертв, дальше не двинутся. － Вот эти. － Он указал пальцем на изображение бойцов в красных доспехах. － Они скорее проповедники, чем воины. Ставлю печень, что это они подогревают настрой еретиков. － То есть если их убрать… рвения у еретиков поубавиться. － Генерал Вир словно только сейчас додумался до этого. － У северной линии фронта как раз часто видят одного из них. Этот урод своим мерзким колдовством навевает на солдат богохульные мысли. Уже половину полка под нож пустить пришлось. － Ориентировка будет или мне его самому выслеживать? －Обороной на севере командует полковник Рабар, вот к нему и обратись. Отправляйся с подкреплениями, через несколько часов. Но имей ввиду: Рабар, как и его полк, с Крига, так что тёплого приёма не жди. Его оповестят. －Департаменто Муниторум требуют уточнить имя этого «независимого военного формирования» － Вмешался помощник, как его назвал генерал, Пятьдесят третий.       Настал решающий момент. Его дебют на галактической арене. Адептус Терра интересуется его именем, а значит его занесут в реестр. Под именем, которое он сейчас назовёт, его будет знать весь Империум, все документы для него или просто связанные с ним будут на это имя. Конечно, если кто-то вообще обратит внимание на его скромную персону. Он припомнил старую традицию человечества называть детей в честь героев прошлого. На ум пришёл только Калдор Драйго, один из древних космодесантников ещё времён Ереси Хоруса. Михаил не знал, за какие заслуги его имя сохранилось в отцовских записях, а деяния — нет, но, может, это и не важно. Михаил снял шлем и принял крещение с открытым лицом. － Драйго. Брайт Драйго. － В дополнение он уточнил. － С области Вурдалачьих звёзд.       Механикус, после секундной паузы, медленно покивал. Уточнять место происхождения было необязательно, но это известный «галактический бермудский треугольник», где какая только чертовщина не происходит, и талантливый охотник за головами, происходящий оттуда, не вызовет подозрений. － Принято…－ Ответил Механикус, держа руку у металлического виска, очевидно, сразу передавая ответ в Муниторум.       Время до отправления на передовую Михаил, простите, Брайт решил провести за знакомством с этим самым подкреплением. Солдаты оказались… более фривольными, чем он ожидал. Они больше походили на наёмников, чем сам Брайт. Никакой единой униформы, никакой строевой подготовки, ругаются как матросы. Но физическая подготовка выше всяких похвал. Бойцы грузили припасы в броневики, которые как потом выяснил Брайт, называются «Химеры». Простые неприхотливые БТРы с минимальной защитой, что служат человечеству уже много веков. На них возят как живой, так и неживой груз. Сейчас один взвод химер загружен боеприпасами, второй грузиться продовольствием, на третьем поедут Драйго с этими крепкими бойцами. － Э-э-э, принцесса! Ты помогать собираешься или как?!       Драйго одёрнул грубый прокуренный голос одного из бойцов, идущий не столько из горла сколько из утробы. Этот имел повязку на голове и аугментированный глаз, от которого вверх и вниз шёл глубокий шрам. Драйго пожал плечами и принялся за погрузку. С ним они управились гораздо быстрее. Но даже этого малого времени хватило, чтобы вскрылась неприятная особенность этих бойцов. －… а потом я засунул этому чудищу крак-гранату прямо в глотку. － Он продемонстрировал движение своей механической рукой. － Он не хотел разжимать челюсти, поэтому я оставил в ней гранату вместе с рукой, отрезанной острым осколком из-под сухпая. － А теперь быстро развёл руками, одна из которых была из искусственной, имитируя взрыв. － Говорю тебе, такой кровавый фантан был, что на Терре можно было увидеть.       Охотничьи байки. Снова и снова. Эти «катачанские бойцы джунглей» почти всё свободное и не очень время проводят в состязаниях в чесании языком. Нет, они конечно талантливые и эффективные убийцы, но их рассказы явно слабо связаны с реальностью. Время до прибытия взвода химер пришлось коротать за выслушиванием их подвигов. Как компенсация, Драйго более менее определил их специализацию: тайные диверсионные операции, саботаж, сражения на пересечённой труднопроходимой местности, охота на крупного зверя. Особенно любят мины. Природа их родного мира, Катачан, тоже распахнулась перед ним. Растения плотоядные, ядовитые, контролирующие разум, животные с толстенным панцирем и огромными клыками и когтями. И всё это разнообразие милых зверят и пахучих цветочков буквально друг на друге живёт. В общем, образцовый мир смерти. Химеры приехали колонной спасения для Драйго, готового лезть на стену или выть про себя от неиссякаемого потока сказок. Уже в пути его стал донимать местный лейтенант. Места было мало, а бойцов много, к тому же катачанцы не любят закрытых помещений. Потому на корпусе машин солдат было больше, чем внутри. Среди первых химер в колонне была и та, что везла Михаила и лейтенанта со звучным прозвищем «Верная нога». Говорит, что получил его за везение: он трижды наступал на мину и все три раза её успевали разминировать прежде, чем происходила детонация. Каждый раз он мог потерять именно левую ногу. После такого, грех было не уверовать в свою исключительную удачу. － Так что известно? Куда нас везут? － Наконец перевёл тему разговора Триз Верная Нога. Он впервые за всё время поинтересовался другими. － На север. － Кратко ответил Драйго. Он уже стал забывать, каково это, говорить самому. － Тоже мне разведка! Я имею ввиду с кем будем драться? И против кого? － Командует какой-то Рабар. С Крига. А враг… － С Крига?! Дерьмо! － Выругался сквозь зубы лейтенант. － Только мне эта планета начала нравиться, как нас назначают к криговцу! － В чём проблема? У Катачана с Кригом какие-то натянутые отношения? － Драйго сделал вполне разумную догадку. － А? － Триз не сразу понял заданный вопрос. А осознав, задумчиво потёр область под носом.－ Не, ниче такого. Просто, криговцы они… психи какие-то. Не знаю из-за обучения или обстановки у них на родине они такие, но с головой у них не всё в порядке. － Это как? － Поинтересовался Драйго. Ему было интересно, что за психические аномалии могли коснуться целого населения планеты. － Рядом с ними… － Триз сделал раузу, подбирая слова. － будто жить не хочется. Даже не знаю как объяснить. Сам увидишь. － Он продолжил тоном на порядок тише. － А что о враге известно? － Культисты. Вооружение скудное — один лазган на сотню автоганов, личной защиты нет. Техника кустарная. － Ха! Значит лёгкая прогулка. － Триз Верная нога снова вернул свой весёлый настрой. И сразу решил продолжить марафон по охотничьим байкам － По сравнению с кампанией на… － Среди них был замечен астартес. － Решил не скрытничать наёмник.       Катачанец резко замолчал, обдумывая сказанное. Падшие ангелы Императора, даже по одному, не предвещали ничего хорошего, а в окружении армии фанатиков-еретиков тем более. Пластичность психики катачанца просто поражала. Вновь он помрачнел и продолжил. － Такого зверя я ещё не валил. И не очень-то жалею. Ты встречался когда-нибудь с ангелами смерти? － Да. И даже убивал. За его головой меня и отправили. － Эй. Это история, которую я хочу услышать.       И не только лейтенант. Уши навострили все занявшие корпус катачанцы. Никто и слышать не хотел его оправданий, все требовали рассказать о его столкновениях с астартес. Драйго очень не хотел трепать языком и отвлекаться от проверки окрестностей, но эти коммандос и так ему мешали, преграждая обзор, так что он уступил. Он очень старался не ударить в грязь лицом и сдабривал историю преувеличениями. В качестве базы он выбрал свою битву с тем Альфа-легионером на Будоре. －… темнейшая ночь, что не освещается ни одной звездой… Астартес, громадный как химера, на которой мы едем, только быстрый и кровожадный… его копьё металось, как хвост дикого зверя… но так и не оставило на моём доспехе ни царапины…－ Откровенная ложь. На самом деле его пробили насквозь и ему по-хорошему следовало тогда умереть. － Я оставил его одноруким, чтобы он на всю жизнь помнил моё лицо. А как трофей я забрал его оружие. － Он показал свой болт-пистолет, отданный ему совершенно добровольно другим легионером, который он назвал «Укус». Бойцы джунглей были в восторге от байки. На Михаила посыпались хвалебные и грубые выкрики. Похоже, эту историю ещё не один раз перескажут в окопах и густых лесах, на привалах у костра и в барах станций. И каждый пересказ налепит на неё ещё более нелепые, но зрелищные, подробности.       Послышался взрыв. Первая в колонне химера задымилась. Рокритовое шоссе, по которому двигались подкрепления, оказалось заминированным. Почти сразу же транспортники остановились и заняли оборонительную позицию, в полукруг, а из окрестностей, словно из воздуха, появились полчища предателей, моментально начавших стрелять из автопушек, способных лишь царапать броню транспортников, как и самого Драйго. К счастью, расслабленный и несерьёзный настрой катачанцев был лишь внешней маской. В действительности же они мгновенно спешились и рассредоточились, заняв удобную для стрельбы позицию. Их лазкарабины буквально превращали ходячих предателей в лежащих трупов, используя энергию своих батарей. Еретики делали ошибку, пытаясь сократить расстояние. --- «Стоя на удалении, они несли бы меньшие потери. Карабины сильно теряют в мощности на расстоянии больше восьми-десяти метров» － Тактическая мысль сама напросилась в голове Драйго. ---       Предатели шли на смерть бесстрашно, проливая свою кровь. Михаил, не страшась их слабого оружия, стоял на химере и поливал их болтерным огнём с двух рук. Засада не была хорошо скоординированной или спланированной. Не было командиров, не было тяжёлого оружия, не было пути отхода. Создавалось впечатление, что их просто пытались задержать, а не перехватить. Причём ценой своей жизни. В любом случае, это — свидетельство, что у предателей есть или талантливый полководец или крот в штабе имперцев, ведь, как минимум, они устроили засаду в тылу.       Когда замолчал последний ствол, стрелявший металлическими болванками, взвод предпринял попытку связаться со штабом. К счастью, оператор вокс-связи не пострадал сам и не дал в обиду своё оборудование. Соединение было прерывистое, но приказ бросить неходовую химеру и двигаться дальше был чётким. Это решение казалось разумным потому, что к взводу не было приписано ни отделения технической поддержки, для буксира, ни техножрецов для ремонта. Но просто бросать боевую технику на съедение врага катачанцам не хотелось. Лейтенант лично с ужасающей скоростью заминировал её изнутри. － Когда эти ублюдки покусятся на нашу крошку, то проклянут день, когда решили предать Императора. － Злорадная ухмылки не покидала его лицо на протяжении всего процесса.       Драйго не мог знать, о чём думают другие люди, особенно, если он их не видит. Но когда колонна удалилась от заминированной химеры и она яркой вспышкой сдетонировала, он мог поклясться, что слышал их проклятия даже с такого расстояния. Злорадные смешки прокатились по всей колонне. Потери были ничтожные, но они были, и похоже это бойцов не волновало. Не было нужды ещё сильнее набиваться в оставшиеся транспортники, и на том спасибо. Такое отношение к сослуживцам удручало, пусть и казалось в таких условиях правильным.       Остальной путь прошёл без эксцессов. Их остановили у самой линии фронта, и то только для проверки. После подтверждения накладной и личного состава колонны они двинулись на склад, разгружаться и распределяться. Здесь Драйго их оставил и отправился к полковнику. Резкая тишина этого места стала со страшной силой бить по ушам и нервам. После громких и хвастливых катачанцев эти криговцы были угрюмыми и поистине молчаливыми. В их лагере устоялась атмосфера полной безнадёги, словно эти солдаты родились в этих дотах и траншеях, выросли и умрут здесь же. Показалось даже, что ему просто уши заложило, но нет, они и правда не разговаривали. Серые плотные шинели у рядовых и немного более светлые бушлаты у офицеров, закрывающие всё тело, контрастировали с лёгкой одеждой цвета хаки, оголяющей мускулы бойцов. Лёгкая обувь, руки в тканевых перчатках. Из защиты ничего нет, кроме касок и и лёгкой противоосколочной брони, только у пары бойцов в красных плащах есть под ними краг-жилеты. И противогазы. Везде и всюду солдаты с Крига носили эти жуткие противогазы, закрывающие лица полностью, хотя угрозы химического или биологического толка замечено не было. Не считая теперь уже естественную воздушную среду планеты, разумеется. Михаил проходил множество солдат по пути к Рабару и видел самые разные картины. Примерной была такая: боец устроился у укреплённой рокритом ребристой стенки окопа. Он полулежал полусидел, опёршись о неё спиной, и держался за свой лазган, как за подушку. И, конечно же, в противогазе. Боец сонно перехватил своё оружие и на деревянном ложе стало видно номера. Пятьсот восемьдесят один, зачёркнут. Девятьсот два, зачёркнут. Тысяча триста девять, зачёркнут. Двести шестнадцать. Солдат резко проснулся, почувствовав, что его разглядывают, и наставил оружие на Михаила. Но уже через секунду, помотав головой из стороны в сторону и увидев, что другие солдаты к Михаилу равнодушны, успокоился и принял стойку «вольно». － Извини, что разбудил. Я ищу полковника Рабара. Где его можно найти?       Криговец ничего не ответил. Просто тихо поднялся и жестом позвал за собой. Он ориентировался в густой сети окопов и бункеров, как паук в паутине, и уже скоро довёл Драйго до ставки полковника. Охрана на входе отдала честь, ударив кулаком в грудь, проводник ответил. Похоже, это нормальное приветствие среди гвардейцев. Михаил прошёл внутрь, не останавливаемый и не окликаемы ни кем. Это был небольшой, но очень стойкий бункер из рокрита, многократно улучшенной версии бетона. Его многочисленные бойницы, судя по свету восходящей звезды, выходили на север и открывали вид на всю линию обороны. Полковника определить было сложно. Его униформа отличалась только канпиком и гирляндой на шинели да воронёной металлической кирасой под ней. Он неотрывно смотрел на горизонт, к которому устремлены многочисленные взоры и орудия его подопечных, а также где растянуты километры колючей проволоки. － Полковник Рабар, полагаю. Меня к вам на помощь отправил генерал. － Знаю. － Драйго едва разобрал его ответ из-за противогаза. － О мой цели тогда вы тоже знаете. － Да. － Так когда наступление? Чем быстрее мы доберёмся и укрепимся у логова этого предателя, тем меньше людей вы потеряете. － Мы не наступаем. － Полковник Рабар не загорелся идеей о наступлении, потому его голос словно стал ещё тише. － Мы обороняемся. － Почему? Чем дольше он живёт, тем больше и преданней у него армия. － Поэтому и обороняемся. － То есть? － Уже поздно. Вне этих фортификационных линий уже не осталось достойных жизни. － В голосе полковника заметно прибавилось железа. Словно он лично хотел бы передушить всех там, за колючей проволокой, если бы мог. －При численном меньшинстве оборона — разумное решение. － Признал наёмник. － Но не в этом случае. Мы не можем просто позволять им убиваться о ваших солдат. －Почему? － Почти по-детски поинтересовался полковник Имперской гвардии. Это опасный вопрос. Объяснить значит поставить полковника под удар, не объяснять значит рисковать всем миром. Взвесив жизнь офицера, Драйго принял решение. Он наклонился к нему поближе и старался говорить тихо, чтобы никто кроме Рабара его не слышал. － Потому, что их ведёт опасный колдун. Кровь и смерть делает его колдовство всё более опасным. И неважно чья это кровь: верных или предателей. － Это… объясняет. － Помявшись, признал полковник. － Что именно? － Наши позиции штурмуются волнами. Каждая восьмая обладает особой силой. До сих пор нас спасало только то, что в такие моменты они, похоже, забывают как стрелять и идут в рукопашную… --- «Восемь… Рукопашная… Он дурманит своих последователей яростью Бога войны… как грубо.» --- － Но даже так мы несли серьёзные потери. － Семь волн он копит силы для заклинания, а на восьмую применяет его. Если не убить Несущего слово, вам никакие подкрепления не помогут. Вас просто утопят в массе врагов. － Какие у нас варианты? У нас приказ. － Меня для этого и отправили. Мы контратакуем после следующей волны. Взводы химер при поддержке пехоты прорвутся в тыл врага. Там я убью колдуна, а еретики, если сразу не сдадутся, то хотя бы лишаться боевого духа. － Я не выделю солдат. Мне приказано держать эту позицию. －Со мной прибыли катачанцы. Они пойдут. А по пути будут минировать область между вами и ними. － Тогда враг будет терпеть потери ещё на подходе и предупреждать о своём присутствии. － Задумчиво проговорил полковник. － Приемлемо.       Они успели согласовать участников наступления до следующей волны. Катачанцы, выбранные для штурма были рады. Ещё бы, настоящий бой, а не месячная утомительная осада с болезнями, голодом и безысходностью, на которую их отправили изначально. Да ещё и ловушек понаставят в своё удовольствие. Но в довесок им приписали несколько взводов с Крига. Всё бы ничего, ребята не болтливые и дело своё знают, а дисциплина казалась недостигаемой по сравнению с катачанцами, но среди них был один из «красных плащей». Катачанцы его участие в атаке очень не приветствовали, говорили, он им руки связывает, что бы это не значило. Настрой криговцев остался неопределённым. По очевидным причинам. Скоро началась буря. Столь же стремительная, сколь и неожиданная. Вот так: сейчас ты видишь пустыню до самого мутного горизонта, а через минуту плотный слой песочной взвеси вертится на расстоянии в лучшем случае в три метра от смотрящего. Отдавать приказ к подготовке не было нужды: солдаты и младшие офицеры почувствовали надвигающуюся опасность и уже мобилизовывали силы. Драйго тоже занял место на одном из передовых окопов и сейчас внимательно вглядывался в мутную стену через визор своего шлема. Авточувства забили тревогу. Рука сама вздёрнулась и спустила курок болтера. Почти сразу на мёртвую почву из-под завесы стала течь кровь. --- «Эта погода — не прихоть природы, а колдовской трюк. Прикрытие» --- － Огонь. Огонь! － Прозвучала инстинктивная команда, усиленная вокс-решёткой. － Они используют бурю как прикрытие! Они уже близко! Его крику стали вторить другие командиры, передавая этот приказ своим солдатам. －Открыть огонь! Не целиться! － Послышались хриплые команды дальше в окопе. － Создайте плотную стену заградительного огня! Не жалейте амуниции на этих предателей! － За Императора! Отправьте их в ад! － Взревел один не в меру рьяный офицер с Катачана.       Этот коварный трюк похоронил был эту линию обороны имперских сил и открыл штаб генерала для стремительного штурма. Но было два неудачных для них фактора, сделавших их попытку безуспешной. Чуткие ощущения Михаила, а на самом деле его силового доспеха, что вовремя вскрыли крадущихся врагов, и пополнение катачанцев, отдающих особое предпочтение недальнобойному, но очень мощному, тяжёлому оружию, в особенности огнемётам. Когда их инструменты по команде наёмника начали исполнять свою смертельную симфонию, поле боя заполонил запах горелой плоти. Культистов на расстоянии косил сплошной огонь лазганов криговцев, подходящих ближе жгли и разрывали огнемётами и болтерами. «Счастливчиков», что добрались до окопов и не запутались в колючей проволоке, добивали катачанцы своими знаменитыми, по рассказам самих катачанцев разумеется, огромными ножами, «Клыками». Бойня длилась около двух солярных часов. Два часа Драйго убивал и калечил. Нельзя было сказать, что его мучила совесть. На него шли безумные фанатики, желающие отрубить ему голову и сделать с ней что-либо неприличное. Вздеть на пику, например. Можно даже сказать, это была самооборона. Кровавая, жестокая, но всё же самооборона.       Когда же наконец колдовская буря развеялась, немногие выжившие предатели обратились в бегство. Поле брани было усеяно телами с ожогами и отсутствующими частями. По договоренности на подготовку к выступлению давался всего час. Все отобранные должны были явиться на смотр к стоянке химер в течении первых двадцати минут. Через половину солярного часа был сделан вывод о том, что в минувшей битве погибло или пострадало около четверти отведённых солдат. Эту потерю впопыхах восполнили из ближайших взводов. В основном с Крига. Эти были вообще не против. Даже с огромным энтузиазмом стали грузиться в химеры, в те, что выдвигались первыми. Катачанцы же были замыкающими, вместе с грузом взрывчатки. К Драйго обратился «красный плащ». － Я буду следить за ходом этого броска. Комиссар Варен, 76-й Корпус смерти Крига. － Спокойно он проинформировал. － Командовать тоже? － Да. Есть возражения? － Не-е-е-т. － Убедил Драйго комиссара. － Моё дело убить вражеского командира, ваше — довести меня до него. Почему катачанцы так относятся к вам, если не секрет? － Потому, что они — недисциплинированные обезьяны и сама суть порядка им чужда. － Такое резкое и откровенное объяснение всё расставило на свои места. － Признаюсь, не знаю, как заставлять их подчиняться приказам. － Я с ними успел пообщаться. － Не столько хвастливо, сколько обречённо произнёс он. － Как вам такой расклад: я держусь с ними в тылу и слежу, чтобы они не выходили за пределы дозволенного, а вы следите за головой нашего похода? －Мне не нравиться идея вверять солдат Имперской гвардии продажному наёмнику, но другого выхода я не вижу.       Десять минут до выхода. Комиссар Варен не сказал больше ни слова, но и уходить от Драйго не стал. Это была возможность его рассмотреть. Свойственный для всех криговцев противогаз, от которого отходит канал-воздуховод через правое плечо назад, разве что немного более качественный. От солнца его прикрывает фуражка с золочёной эмблемой крылатого черепа и козырьком. Под плотным красным плащом добротная металлическая броня, закрывающая туловище. Из оружия он имел лазпистолет и пиломеч. Оружие обманчиво скромное, значащее в кругах пехоты привилегию командовать. Сапоги, покрытые толстым слоем пыли, и множественные зазубрины на броне и одежде создавали впечатление занятого и небрезгливого офицера, привыкшего быть в гуще битвы. Он без слов, словно по неведомому наитию, сорвался с места и уже через секунды занял место в готовой к отправлению химере. А катачанцы уже гостеприимно махали Драйго. Стальные машины повезли свой смертельный груз прямо к врагу. Через линии окопов положили перекрытия, по которым химеры могли проехать через вырытые ямы для пехтуры, а колючую проволоку скрутили. Как только они вышли за пределы линии фронта их единственный путь отступления закрыли. Дальше они двигались медленно, так как замыкающие транспортники минировали дорогу за собой.       Катачанцы во главе со знакомым лейтенантом Тризом щедрой россыпью закапывали «подарочки» в песок и грунт Траксии. Примерно раз в полчаса на связь с Драйго выходил комиссар с требованием ускориться. Очень удачно, что бойцы джунглей как раз за этот промежуток времени опустошали одну химеру, и её можно отправить вперёд для укрепления стального кулака. После прибытия очередного транспортника недовольство комиссара утихало. Недолгая передышка, но её хватало. Михаил уже даже не ехал, а шёл рядом с последней в строю химерой. Он чувствовал ответственность за этих смелых сорвиголов, в конце концов это его план. Своей жизнью рисковать это одно, а вот вести в пасть смерти других… Они даже не пререкались. Отправиться в логово врага без снабжения? Без проблем. Заминировать единственный путь отхода? Как скажете. Воевать с мрачными безликими солдатами плечом к плечу? А в какой семье нет своего урода. Вот и сейчас они игриво перебрасывали мины из рук в руки, как футбольный мяч, и сразу же устанавливали в поверхность. Слабоумие и отвага? Возможно.       Просто наблюдая за ними, Драйго многому мог бы научиться. К сожалению, просто смотреть ему не дали. Лейтенант Триз Верная нога посчитал своей обязанностью во всех подробностях описать устройство, способ взведения и последствия детонации каждой мины, что он брал в руки. － А вот эта крошка — пружинная. － Он ласково погладил шершавую и крашенную под песчаник мину. － Не обманывайся тонким корпусом и плавными изгибами, внутри это настоящий монстр. Туча мелкой шрапнели, размером с плотоядных мошек на моей родине, разлетаются во все стороны до уровня пояса. Если от кровопотери не издохнут, то ног лишатся точно. А если ещё и кислотную рядом поставить… --- «Пусть он прекратит… Умоляю… Я больше не могу его слушать…» ---       Клин бронетехники постепенно превращался в «свинью». Комиссар предупредил, что позиции противника уже ближе, чем союзников. Лейтенант отрапортовал, что последняя химера со взрывчаткой опустела и можно ускориться. Драйго сразу поймал его на вранье: на «последней» солдаты сидели снаружи, на корпусе, в то время как в остальных они занимали полость, а поэтому внутри ещё что-то есть. Оправдание у Триза было. Разведка ничего не доложила об укреплениях врага, я потому нужно быть готовым к подрыву гипотетической стены. Комиссар был бы против такого самоволия, мог даже применить «дисциплинарное наказание», поэтому Триз и пытается скрыть остатки взрывчатки. Драйго согласился с доводами. － Комиссар, всё готово. Можно ускоряться. － Передал он по связи комиссару. － Принято. － Подтвердил комиссар Варен.       Была уже поздняя ночь. Но останавливаться не полагалось по плану. Водители химер сменялись, часовые дежурили поочереди, только движение время от времени замедлялось из-за сложнопроходимого ландшафта. Драйго не позволял себе спать. Эта авантюра — его инициатива и ему нести за неё ответственность. Значит сидеть снаружи транспортника, свесив одну ногу, и всматриваться в темноту. Пока он был у «консультанта» Эйзенхорна, на его корабль доставили груз, который он не заметил, пока не стал копаться в трюме. Это был его шлем, починенный в мастерских вольного торговца. Повреждённая правая часть заменена новым окуляром и пластиной. Теперь правая половина визора намного чётче и детальнее, с возможностью приближения. Правда из-за разности глаза быстро уставали, но в важные моменты можно и потерпеть. Бдительность принесла плоды: он заметил блеск оптики вдалеке. Шлем, канал связи. － Комиссар, у нас гости. Враг на три часа. － Добровольный часовой по воксу предупредил командира. － Подтверждаю. Боевая готовность. － Пришёл приказ из первых транспортников.       Михаил от души несколько раз ударил по корпусу химеры кулаком. Гул в полости был громкий. Первым, уже через секунду, показалось энергичное поджарое лицо лейтенанта. Будто он и не спал, а караулил, когда подадут сигнал. Его даже оповещать не пришлось. －Что случ… Ах, вижу вас, засранцы. － С прищуром Триз всматривался в темноту по правому борту. － Уже стреляли? － Пока нет. － Ждут момента. － Он сунул голову внутрь химеры. － Парни, готовьтесь, сейчас будет жарко.       Кто-то из бойцов не удержался от остроты. － То есть наконец почувствуем себя как дома? На родном Катачане?       Ночную тишину разорвал хохот бравых вояк, сменившийся лязгом металла. Они натачивали свои Клыки, проверяли магазины карабинов, перебирали гранаты. Оператор вокс-связи передал приказ о подготовке остальным катачанцам. Через минуты темноту осветил кривой голубоватый луч, воспламенивший одну из химер в середине. Её внутренности стали изрыгать густой чёрный дым, а броня в месте попадания оплавилась и стала капать на землю. Какое-то время она неслась по инерции, но даже физика не способна заставить труп двигаться долго. Жар от бушующего внутри пламени, искажающий воздух вокруг, не оставлял сомнений в судьбе экипажа. －Дерьмоеды! － Проклял предателей лейтенант лишний раз. － Дело плохо, командир. Я такое уже видел. Это кустарная лазпушка. Сейчас они меняют весь ствол и, если они подготовились к нашему визиту, то со временем выкосят больше половины колонны. － Нужно сдать влево? － Никак нет.－ Комиссар словно ожидал подобного вопроса и отдал приказ на опережение. － На левом фланге ауспексы засекли ещё больше противотанковых орудий. Держать курс. － Нас ждали. － Высказал очевидную догадку Драйго. － Этот залп нужен, чтобы заставить нас в бегстве приблизиться к другим орудиям. Но, похоже, скоро они и так стрелять начнут. － Но мы ведь не можем и дальше нести потери! － Триз Верная нога стал протестовать против приказа. － Это надо остановить! Погибнуть в этих железных гробах, не сделав ни одного выстрела… да никому такую историю не расскажешь! － Опять хочешь нарушить приказ? － Черт побери, да. Ты ведь быстро двигаешься? Я видел ты без труда за химерой следовал. － Допустим… － Так разберись с расчётом справа, мы с парнями займёмся левыми.       Как по отмашке Драйго спрыгнул с транспортника и рванул в сторону расчёта. Напоследок он лишь кинул лейтенанту: － Лишишься ноги — я из неё себе талисман на удачу сделаю! － Брайт Драйго, доклад. － Почти сразу комиссар заметил смену курсов замыкающих транспортников и потребовал объяснений по воксу. － Почему химеры нарушили строй? － Мы уничтожим лазпушки. －Я запрещаю. Вы нарушаете приказ. Вернитесь в построение немедл…       Наёмник оборвал связь. Ругань примерного солдафона он ещё успеет послушать. И вообще, он не член гвардии и не получил ещё ни одной монеты. При таком раскладе подчиняться приказам он не обязан. В темноте он слился с окружением, фортификаций же у противников, даже элементарных окопов, не было. Орудия просто обложили кусками местной горной породы, чтобы не выделялось. Расчёт более чем скромный, менее двадцати человек на одну пушку. Обычно этого хватило не только на эффективную стрельбу, но и на охрану. Однако происхождение этой пушки накладывало дополнительные сложности. Так, ствол, выполненный с нарушением всех ритуалов из низкосортной адамантиевого сплава, редко выдерживал более одного выстрела, поэтому людям приходилось вручную заменять многокилограммовый кусок металла. Работами руководил здоровый культист с красными метками и засохшей кровью на одежде. Он с усердием хлестал остальных своей ламией, подгоняя их. От самой пушки шёл толстенный кабель куда-то в сторону. Драйго осторожно обошёл их позицию. Кабель тянулся к батарее питания с надёжной бронёй, просто так её пробить не получится. Две приоритетные цели, а выстрел у Родника один. Дилемма. --- «Почему бы их не совместить?» ---       Источник питания разрушительного оружия не охранялся: никто не ожидал, что появиться кто-то тихий и одновременно способный поднять это массивный куб. Но такой человек на их беду появился. Михаил, удобно обхватив блок питания обеими руками, метнул его прямо в местного погонщика. Несмотря на вес, скорость и неожиданность, культист его поймал. По конвульсиям в руках и ногах можно было увидеть, как тяжело ему просто стоять с ним. От натуги глаза выпучились, корпус стал запрокидываться. Остальные, заметившие отсутствие новых ран от ламии, стали сбиваться вокруг вожака. Тот пытался их прогнать, но безуспешно: руки заняты, зубы с силой стиснуты от напряжения. － Назад… Идиоты… － Утробно через зубы он только и смог, что выдавит из себя.       Его подопечные наоборот пытались подойти ещё ближе, силясь разобрать что же цедит вожак через зубы. Выстрел Родника стал освобождением для этих малоумных. Его чистый поток плазмы пробил насквозь и сам блок питания и державшего его человека. Секундная искра где-то в глубине блока и не успел труп упасть как произошёл взрыв. Драйго обдало горячим воздухом и дождём из конечностей и мелкого камня. --- «Гадость какая. Хоть эти отмучились.» --- － Драйго на связи. － Драйго сразу попытался установить статус лейтенанта. － Лейтенант, я разобрался с противником. Как ваши успехи? － Повисла пауза. － Лейтенант? Ответьте.       Канал связи перебивался громкими помехами. Наконец до него дорвался голос одного из катачанцев. －… Начальник… это сержант Бард… мы под плотным огнём… лейтенант, этот упрямый грокс, угнал химеру… таранил позиции… половину пушек накрыло взрывом, остальные без расчёта… мы их хорошенько потрепали… не тратьте время на нас, мы знали, на что идём… одну из химер отправили в вашу сторону… За Императора!       На этом передача оборвалась. Помимо помех, голос прерывали ещё и глубокие вздохи и крики рядом с говорящим. К Драйго добралась обещанная химера. Немедленно он забрался на неё и потребовал от водителя: － Быстро! К катачанцам! Им нужна помощь! － Никак нет. Мы и так сильно разозлили комиссара этим финтом. － Уже ожидая реакции тяжеловооружённого наёмника на отказ, водитель укрыл голову руками. － Вы как хотите, а мы едем в строй. По дороге к основным силам, успевшим выйти из радиуса действия пушек, Драйго всё время видел красные вспышки лазкарабинов и серебряные искорки катачанских Клыков. С такого расстояния и бойцы и враги казались не больше чем, муравьями, но всё равно он пытался стрелять в бессильной ярости по культистам, надеясь хоть как-то помочь им. Несмотря на доблесть катачанцев, лазерные лучи всё реже и реже разили нечестивцев сквозь мрак ночи. Драйго отвернулся от поля битвы только когда потерял надежду, что сейчас вновь разгорится алый огонь карабина. －Брайт Драйго, доклад. － Зашипел встроенный в шлем передатчик. － Чем закончилось сражение? －Драйго на связи. － Каждое слово всё сильней отдавало горечью в нёбе и на языке. － Орудия уничтожены, расчёт и охрана разбиты, но лейтенант Триз и его бойцы погибли… －Бунтарь пал, враг повержен, потери основных сил незначительны. Приемлемый результат. Конец связи. --- «Приемлемый результат…» ---       Больше попыток остановить их не было. Тем лучше для них — Драйго был не в лучшем расположении духа и мог броситься на предателей даже с голыми руками. На горизонте показались первые строения улья. Одно из них, старая водоочистная установка, была буквально увешана мерзкими знаками Архиврага. Сваренные из металла, вырезанные в камне, начертанные кровью — везде и всюду были восьмиконечные звёзды. Даже силуэт здания размывался, что взгляду было сложно задержаться на нём дольше, чем на секунды, а смотреть на его отдельные части было больно и просто опасно. Разведчик с биноклем, рядовой, через пять минут наблюдения приставил лазган к подбородку… Но комиссар его опередил. Фатальный выстрел, оборвавший жизнь слабого духом, пришёлся на затылок. Часовым запретили следить за зданием, только за его окрестностям. Следующий раз, когда комиссар открыл огонь по своим, случился довольно скоро. Боец с Крига незаметно примкнул штык к своему оружию и медленным шагом направился за пределы стоянки, постепенно ускоряясь. Варен даже не стал его окликать. Просто вынул свой лазпистолет и застрелил его в спину. Боец упал замертво. － Даже не думайте. － Промолвил он, как сторожевой пёс, обращаясь к свидетелям казни. ─ Вы будите умирать, когда и как вам будет приказано. Но не раньше.       Выражения от лейтенанта Триза, «дисциплинарное наказание», заиграло новыми красками. Окапываться они не собирались, как и атаковать, потому солдатам становилось неуютно находиться в тылу врага и в безделье. Драйго явился к комиссару с новой идеей, пришедшей ему по неведомому наваждению. －Позволите? － Заигрывающе обратился Драйго. －Да. Пока твои задумки приносили успех. － Ответил комиссар Варен с толикой недовольства. －Это место… это похоже на церковь. － Стал он делиться своими наблюдениями －А значит там может в скором времени начаться проповедь. И с огромной вероятностью вести её будет наша цель. －Если так и будет, врагов наберётся слишком много, чтобы их перебить. Я не отправлю солдат на убой. － С каждой секундой нарастало раздражение. － Как бы им не хотелось… －Не нужно убивать их всех. Карой предателей займутся другие, наша цель — голова их проповедника. Я проберусь внутрь и дождусь его. Вы в это время должны направить минированную химеру в самую гущу толпы снаружи для отвлечения. － Чем минировать хочешь? Батареями лазганов и ручными гранатами? － Впервые Драйго от криговца услышал что-то кроме злобного приглушённого рычания. Сарказм, кто бы мог подумать. － Если только… － Триз оставил нам подарок. Он укрыл одну химеру, загруженную минами до верха. － Ты… Вы… чем вы думали?! － Комиссар дрожащей рукой потянулся к кобуре с лазпистолетом. － Если бы тогда по ней попали, нас бы по окрестностям размазало! － Да, вы правы. Но риск оказался оправдан, верно? Выставьте химеры в ряд орудиями к врагу, засейте область перед ними частью мин, остальное отправьте врагам. － Пока паства будет увлечена нами, ты прикончишь астартес. Приемлемо.       Сказано — сделано. Михаил в предрассветном мраке отправился в храм. Обычно, когда говорят «храм», предстаёт образ чистого просторного места, освещённого свечами или цветным светом витражей. Пол гладкий, полированный, мебель мягкая удобная, в воздухе лёгкий флёр фимиамов, везде, но скромно, изображена религиозная символика. Драйго про себя поклялся больше никогда не связывать религиозное сооружение и хорошие мысли, даже в плане дизайна. То, что ждало его внутри заброшки, могло сломить любого: запах гнили и тухлятины ударил в нос уже на подходе. Даже шлем с функцией полной герметизации, казалось, не спасал от него. Каждая «звезда» будь то при изготовлении или установке обязательно должна быть вставлена в чей-то труп. Хотя выражение ужаса на лице говорило о том, что при установке они трупами ещё не были. А вот выражения удовольствия у некоторых тел чуть глубже внутрь вызывали ужас уже у самого Михаила. На стенах стали появляться нечестивые письмена без какой-либо структуры в написании. Они то шли слева направо, то наоборот, то закручивались в спираль, то вообще писались поверх друг друга, становясь нечитаемыми. Он не стал их читать и правильно сделал. Под ногами с каждым шагом всё громче хлюпала почва и кучи мелкого мусора, успевшие стать грязью от крови. В главном зале должен быть жертвенник, это он знал и ожидал. Но вид его предсказуемо оказался намного хуже его смелейших фантазий.       Для жертвенника был выбран большой металлический чан, который в былые времена собирал воду через трубы и размешивал в ней очищающие реагенты своими двумя широкими лопастями, а сейчас покрылся патиной и бурой ржавчиной. Через него перекинут один из стропильных подмостков, что до этого висел под самым потолком помещения. На его центре расположился массивный каменный стол с единственной глубокой руной на всю поверхность — звездой Хаоса. --- «Прячься… Наверх…» ---       Жаровни, незаметные в темноте, зажглись, словно по чьему-то велению или щелчку пальцев. Танец света и тени от неровного дикого огня придавал этому месту особое настроение. Драйго в спешке постарался забраться в пост контролёра, расположенный в углу между потолком и ближайшей к алтарю стеной. Это место проектировалось для наблюдения за чанами сверху и отлично подходило для засады. «Будь проклята моя практичность!» — сразу отдалось в голове. Место контролёра не имело путей отхода. Оттуда открывался вид на содержимое чана-алтаря: лопасти делили его полость на две части, в одной была густая, почти запёкшейся кровь до самого края, во второй — отрубленные полу сгнившие головы. Тошнота уже давно пыталась увидеть мир, но сейчас она прямо вышла на финишную прямую. Единственно, что удерживало Михаила, это осознание, что на нём сейчас шлем. Пока он, сидя на полу рядом с обозревательным окном, приходил в себя, в дальней части помещения появились люди. Они ничем не выделялись среди тех, что Драйго убивал сегодня и за последние дни. Такая же оборванная одежда и признаки мутаций: лишние конечности и глаза, гнойники, рога и прочее. Они серо-коричневым морем заполняли весь объём на высоту человеческого роста. --- «Какое уродство… подправить бы им мордашки… или хотя бы перебить это запах…» ---       Даже с высоты послышались возбуждённые шепотки среди прихожан. После тишина. Только гулкие приближающиеся шаги прерывали её. Вскоре показался источник этого шума: космодесантник хаоса. Он шествовал сквозь толпу, как через поле зелёной травы, окружённый свитой из четырёх послушников, закутанных в бархатные плащи алого цвета. И как травы или покорных овечек, Несущий слово то и дело касался и одарял своей безумной улыбкой религиозного фанатика присутствующих. Лампады, что горели на его наплечниках, капали раскалённым маслом с каждым шагом. Те, на кого попадали эти благословенные капли, сразу же бежали к основанию чана и падали на колени.       Уроды внутренние и внешние тянулись к нему, как к источнику некой неизвестной благодати. Лишь бы дотронуться до своего идола, лишь бы кончиком пальца зачерпнуть благословения. Несущий слово не торопился, наслаждался их вниманием. Его янтарные светящиеся глаза бегло скользили по пастве, что ликовала в его присутствии. Наконец, он добрался до своей кафедры, до своего алтаря, жертвенника. Один из свиты отцепил книгу от доспеха астартес и с величайшим почтением поднёс ему. Несущий слово вздел руки к небу и толпа завопила. От их воя вразнобой защитное стекло начало звенеть. Выставил ладони вперёд — наступила тишина. Драйго стал слышать собственное сердцебиение. Наконец он взял книгу у слуги, что уже стал трястись под весом этого артефакта, но не спешил её открывать. － Верующие! － Начал свою нечистую речь Несущий слово. Его гортанный и неожиданно высокий голос был одновременно противным и приятным. － Последователи! Друзья мои. Дети мои. Жалкие слуги Трупа на троне ненавидят вас. Презирают вас за ваши чудные дары. И вот вы здесь, передо мной, ищите спасения от их огня невежества. － Он выдержал паузу. － И Истинные Боги даруют вам его! Он торжественно поднял свободную руку. В такт этому жесту огни в жаровнях вспыхнули алым, а в висках Драйго начало сверлить. Он не мог знать имени этого еретика, но каким-то образом оно готово было сорваться его уст. Он не чувствовал ничего подобного с самой встречи с Чарубаэлем. － Сегодня особенный день. － Продолжил Несущий свою речь, понизив её до нежного шепота. － Да, я знаю, о чём вы думаете. Что сегодня я и должен принести жертву богам, как говорил. Что я лишь исполняю ИХ волю. Но сегодня… － Его шёпот сменился ликованием. － они сниспослали мне видение! Молодой человек с алыми, как кровь, глазами. Здесь, в этом благословенном месте. Агнец закланный! Голос астартес искажался истинной страстью и хмелем религиозного рвения. Паства ловила каждое его слово с притаённым дыханием. Один из послушников, самый низкий, встал от него по свободную руку. － Это может значить лишь одно. Его кровь особенно желанна Тёмными Богами! Его кровь поможет нам одержать победу!       Он с лаской, свойственной мяснику-садисту по отношению к ничего не подозревающему телёнку, снял красный бархат с головы послушника. Это был совсем ещё ребёнок, лет десяти. Худощавый и бледный, но похоже, это генетическая предрасположенность. Отсутствующий взгляд — он в каком-то подобии транса и не осознаёт, где находится. Проповедник аккуратно уложил его на алтарь и обнажил ему грудь. Он расслабил кисть и книга сама открылась на нужной ему странице, во второй руке оказался кривой жертвенный кинжал. Морок с глаз жертвы спал и теперь весь ужас происходящего врывался в его разум гнетущей паникой. Агнец, увидев кровожадную улыбку и нечеловеческие глаза монстра, что склонился над ним, истошно пытался вырваться, но было уже поздно: невидимые и неосязаемые кандалы не позволят ему бежать. Эмоции — самое важное в ритуалах Хаоса. Кинжал уже занесён, но Драйго не может ни отвернуться ни закрыть глаза… --- «Погодите. У этого ребёнка голубые глаза…» ---       Груаг резко обернулся и метнул кинжал прямо в голову наёмника. Он даже не успел среагировать и увернуться. Если бы не защитное стекло, в котором стилет застрял, Драйго бы лишился глаза, а может и жизни. Между оптикой шлема и концом лезвия было так мало места, что ладонь не поместилась бы. Едва придя в себя, он резко спрятался за стену наблюдательного пункта. Голос Несущего слово, до этого бывший просто снисходительным, стал откровенно ласковым. Как у душевно больного, считающего себя врачом-хирургом и успокаивающего невольного пациента перед настоящей операцией. － Не бойся меня, мой дорогой агнец. － Он смотрел прямо на него, словно видел его сквозь стальную стенку. Груаг шёл вдоль перил, проводя по ним рукой. － Твоя жизнь прожита не зря, ведь её итог — это триумф губительных сил. Так возрадуйся! Возрадуйся и прими… － Комиссар, сейчас! － Драйго подал сигнал по воксу.       В здание с минутной задержкой влетел стальной таран, загруженный взрывчаткой. Многих химера просто задавила прежде, чем врезаться в основание чана-жертвенника. Глаза астартес секундно вспыхнули огнём, он вскинул свой проклятый кроциус, шипастую палицу с неестественным светом внутри, за мгновение перед взрывом. Когда свет, осколки, ядовитый газ и прочие наполнители взрывчатки развеялись, в целых осталась половина здания. Груаг возвёл искрящийся пси-барьер вокруг себя, охвативший алтарь и его самого, что сохранило их от вреда, но чан и многомесячные жертвы оказались испорчены. Паства, что выжила снаружи, предсказуемо отвлеклась на имперскую гвардию, судя по отдалённому треску лазганов. Перед глазами Драйго стали проноситься лица погибших сослуживцев, виновник смерти которых и многих больших был перед ним. Настало время мести… [Alice Cooper — Time to kill] « Well, I was born on a dead end street I'm cold blooded but I always felt the heat All my friend are dead and gone…       Драйго решительным размеренным шагом спустился к проповеднику, держа Зеркало на плече в боевой готовности. Груага трясло от злости, его храм, его вотчина поругана самым грубым образом, кровь его паствы пролита напрасно, непосвящённая никому. А главная жертва даже не думает добровольно ложиться на алтарь. Незаметно даже для него самого, его выражение сменилось с расслабленного блаженной эйфорией на искажённое слепой яростью, пасло в лампадах вспыхнуло, а зубы заскрипели. Его шипастый кроциус заискрился красными молниями, когда он повернулся и обратился к наёмнику. － Как ты смеешь? КАК ТЫ СМЕЕШЬ ОТРИЦАТЬ ВОЛЮ БОГОВ?! Ты уничтожил мою церковь, убил паству, агнец. － Сколько обиды, сколько разочарования было в этих словах. － Но я заложу новую на твоих костях! «Somewhere I crossed the line Somewhere I'm lost in time I lost my soul and now I'm losing my mind… － Ты вроде зовёшься «Милосердный». － Вырвал из шёпота на грани сознания имя своего врага. Груаг Милосердный. － Тебе бы больше подошло… «Маловерный». «Time to kill!..       Эта незамысловатая, даже детская колкость стала последней каплей в чаше терпения Несущего слово. Он бросился на Драйго безумно размахивая своей булавой. Века боевого опыта, многочисленные столкновения, тактический гений космодесанта — всё утонуло в реке ненависти, осталось только желание убить обидчика. Враг в таком состоянии забывает о защите и становиться лёгкой целью. Битва была жаркой, соперники с удовольствием одаривали друг друга ударами, большая часть которых доставалась Несущему слово. Он мог себе это позволить, по крайней мере, первые секунды боя, в силу своей живучести, но уже скоро раны стали опасными даже для него. Драйго получил всего два удара, зато чудовищных. Первый пришёлся на грудь. От силы удара вся пластина треснула, грудная клетка оказалась пробита, а дыхание сбилось. Во рту появился привкус крови. «One time I cursed the man He laughed and broke my hand I'm gonna take that fist and make him understand I'll make him understand…       Второй раз по наёмнику вражеская палица попала ударом снизу вверх. Атака должна была снести голову, но вместо этого только сбила шлем. Тот со свистом улетел куда-то вдаль. Слабеющий проповедник уже не мог держать темп, как и смотреть в разъярённое лицо соперника. Было в нём что-то, что заставляло его отводить глаза. А вот Драйго пошёл, что называется, в разнос. Каждая секунда давала ему силы и желание убить астартес всё больше. Всё быстрее и сильнее становились его удары, окутанные алым туманом. Оба гиганта чёрно-красным вихрем сносили все хрупкие украшения, что остались после взрыва. «Time to kill! I've had enough of all your lies I've only got time to kill I've seen the fire in my eyes I've only got time to kill…       Последний аккорд. Последний удар. Драйго пробил мечом живот Несущего слово. Расплата была близка и кроциус уже нёсся, нацеленный в голову. Но удара не последовало. За мгновения до рокового для Драйго столкновения, он, как большая петарда, взорвался и разлетелся на куски. Удар, что должен был снести голову до самой челюсти, оставил лишь пару свежих царапин на лбу и щеке. Но они стали хорошим триггером. Драйго, орудуя мечом как пилой, стал продирать его от живота до самой груди, чувствуя как рубятся органы и крошатся кости под доспехом неприятеля. У Груага уже не было сил сопротивляться, он выронил свою книгу и упал на колени. Финальный толчок и Зеркало, очертив в воздухе багровую дугу, высвободилось из обмякшего тела. Стоящий на коленях, Несущий слово беззвучно двигал губами и искал что-то глазами, словно смотря сквозь Драйго. － Почему… почему же вы оставили меня… я же всегда был верен… вы же даровали мне видение… агнца… － Ненавижу религиозных фанатиков.       По лицу Груага потекли чистые слёзы, обращающиеся в пар в районе подбородка. Драйго занял стойку чуть подальше, чем стоял до этого, чтобы можно было сделать ровно два шага. Поднял меч на уровень головы поверженного противника, примеряя следующий удар. Пока он совершал действа для казни еретика, сам еретик получил своё последнее откровение. － Агнец… я…       Он распростёр руки в объятии к своей судьбе. Резкий удар оборвал его жизнь, а голова, с застывшим выражением блаженства, окропляя пространство последними капельками слёз, отлетела в сторону. Первым же делом, наёмник отправился за своим шлемом. В целом, он в рабочем состоянии, только нижняя часть покорёжена да гермозамки неисправны. --- «Никогда не любил головные уборы. Но этот шлем спас мне жизнь уже дважды.» ---       Стук шлема о доспех при присоединении на пояс напомнил о солдатах гвардии. Он поспешил к трупу некогда великого и опасного Груага Милосердного. Его голова тоже отыскалась довольно быстро. С ней наперевес он выбрался из пролома в стене. Битва ещё не окончилась. Драйго поднял трофей как можно выше, а второй рукой стал стрелять из болтера, чтобы привлечь внимание сражающихся. Один за другим, еретики падали на колени и забывались в плаче от зрелища их павшего, теперь уже в обоих смыслах, пастыря. Криговцы без пощады добивали потерявших желание сражаться, остальные пустились в бегство в тёмные коридоры подулья. Комиссар с несколькими гвардейцами был первым среди тех, кто спустился к Драйго. Скользя по некрутому песчаному уступу, их сапоги создавали негустую и низкую дымовую завесу, от которой тот невольно зажмурился и закашлялся. Впервые он позавидовал их противогазам. Солнце как раз пробивалось из-за горизонта, освещая место недавней бойни. － Вы вмешались очень вовремя, комиссар. － В отличие от некоторых, я способен следовать приказам. － Едкое замечание, но точное. В словах комиссара Варена не было ничего, кроме констатации железного факта. － Были проблемы? － Да, и серьёзные. Этот урод －Он издевательски потряс отрубленную голову за длинную косу на затылке. － похоже ждал меня. Меня, но не химеру.       Он позволил себе кровожадный смех. Но уже вскоре он перешёл в нервный смешок, а затем и в невольную минуту молчания в память о лейтенанте Тризе, чья предусмотрительность обусловила их победу. Комиссар тоже не издавал звуков по какой-то причине, даже сопровождение спокойно, для криговцев в стану врага, держало позиции. Из оцепенения их вырвал звук падающих камней позади Драйго. Выходцы Крига сразу направили на источник шума свои лазганы, но комиссар жестом приказал им не открывать огонь. Драйго догадывался, что, или вернее, кто это был, просто надеялся, что в схватке они исчезнут. － Там дети в красных балахонах позади меня, да? － Подтверждаю. Ликвидировать? － Не… почему ты об этом спрашиваешь?! － Ты был там и сохранил рассудок. Более того верность твоя доказана этим трофеем. Тебе лучше видно, были ли они запятнаны ересью. － Я не это имел ввиду… Улей ведь под контролем еретиков… Да и держали их против воли. － Драйго приводил доводы не столько для комиссара, сколько для себя. － Можем их взять с собой?       Комиссар обернулся в пол оборота. Краем глаза ему был виден квартирмейстер, боец, которому отведена роль даровать Милосердие Императора небоеспособным и возвращать их экипировку. Сейчас как раз один такой добивал лежащего на земле криговца и стаскивал с него шинель и противогаз. － У нас есть лишнее оружие, которому нужны руки. Но по прибытию в расположение войск они сами по себе.       Драйго почувствовал как его плащ что-то тянет. Он обернулся и перед его уставшими глазами стоял тот мальчишка, что едва не стал очередной жертвой. Заметив внимание своего спасителя, он сложил полог мантии бархатной чашей и поднял его. Помедлив, Драйго опустил туда свой кровавый трофей. － Вы едите с нами. В улей примас.       Улыбка проклюнулась на его бледном истощённом лице, а в небесно-голубых глазах заиграл огонёк надежды. Он обернулся к остальным, ещё скрывающимся в тени храма, и энергично им помахал свободной рукой. Трое по очереди, опасливо и косясь на безликих гвардейцев, выбирались на свет и потирали глаза, словно только проснулись. Погрузка в химеры не заняла много времени: людей меньше, груза меньше, пространства больше. Собранную бесхозную экипировку решено было складировать в отдельный броневик. Драйго сразу его заприметил и хотел было ехать на нём, но комиссар перегородил ему путь рукой. － Я тебя туда не пущу… － Не очень то и хотелось. А я думал ты порадуешься, если меня там разорвёт. － Впервые Драйго позволил себе обратиться к Варену неофициально.       Ответа не было. Несколько солдат, что грузились последними, занимались поджогом остатков капища Хаоса. Попутчикам выдали по лазпистолету. Пусть они и были вне подозрений, пока, но их всё равно рассадили по разным химерам. А самого Драйго отправили с комиссаром. Каким бы усталым он не был, послушать ещё баек катачанцев он бы не отказался. К сожалению, в химере были только криговцы и спасённый мальчик. Где-то полчаса они ехали в полном молчании, только изредка проверяя оружие. Приблуда то и дело косился на Драйго, иногда заглядывал в «чашу» с головой, но сразу же отводил от неё взгляд. Раз никто ничего интересного или полезного рассказывать не собирался Михаил решил наконец вздремнуть. Он устроился, подперев голову рукой, и отдался во власть снов. Проснулся он от резкого толчка. Конечно его толкнуть никто из попутчиков не смог бы, дело было в транспорте. Первое, что он увидел, был комиссар возвращающийся на своё место из кабины водителя. － Что случилось? － Встревожился Драйго. Два таких приключения было для него слишком. － Нас опять куда-то посылают? － Нет. Враг проводит перегруппировку, перебрасывает силы из того улья в остальные. Значит полковнику и моему полку нет смысла в полном составе оставаться на этом фронте. － Мы меняем маршрут. － Да. Едем сразу в ставку командования.       Вскоре они остановились. Драйго не мог взять в толк почему. Не могли же они добраться так быстро. Комиссар первым выбрался из транспортника. Через открытый трап не было видно ни противника ни союзника, ни какой-либо другой причины останавливаться. Несколько бойцов последовали. Драйго тоже поднялся и показал мальчику жестом, чтобы тот оставался на месте. «Как бы комиссар меня не злил своим безразличием и жестокостью, он никогда не прячется за спинами солдат. Это достойно уважения.» Снаружи была всё та же пустошь, что и везде. Только теперь без шлема его лёгкие обжигали химикаты, а глаза невольно смыкались от взвеси в воздухе. Но даже так он не терял из виду комиссара. Он шёл куда-то в сторону от колонны. Чем дальше следовал Драйго, тем больше трупов еретиков ему встречалось. Потом стали появляться тела гвардейцев. С Катачана. --- «Здесь. Здесь они приняли последний бой.» ---       Комиссар воспользовался передислокацией своего полка и сменил маршрут следования колонны так, чтобы он проходил рядом с этим местом. Надо отдать катачанцам должное: на каждого гвардейца приходилось около десяти-двадцати еретиков. Драйго шёл между тел и не мог не восхищаться этими трагическими картинами воинской доблести. Один боец буквально лежит на горе трупов врагов, не выпуская свой Клык. Второй, с пробитым горлом, даже после смерти не разжал свой лазкарабин. Третий был пронзён не менее чем восьмью стальными заточенными прутами прежде, чем пал. Четвёртый… Ему попалась на глаза сгоревшая химера. Через мгновение из неё появился, нет, не лейтенант Триз Верная нога, чудом спасшийся из пекла и отправивший сообщение о помощи. Комиссар. В нём что-то изменилось, но Драйго никак не мог понять, что именно. Квартирмейстеры занимались своим чёрным делом, но как-то… более бережно что-ли. Управились быстро, битва закончилась только когда стрелять было уже нечем и в ход пошли ножи, так что и собирать особо было нечего: те же ножи да жетоны. Всего через двадцать оборотов хронометра они снова тряслись в химерах. Дёрнуло же Драйго заговорить с комиссаром про его родной мир. Вообще определённая логика в этом была: Катачан — образчик миров смерти, но люди с него сильные, выносливые, общительные, пусть и задиристые, а криговцы мрачные и угрюмые при худощавом телосложении. Как уже ни один раз Драйго замечал, что комиссар не столько гонит их в бой, сколько не даёт им броситься в него раньше положенного. Это рвение зачастую переходит мыслимые границы, они, по ощущениям, готовы хоть через минные поля бежать, хоть танки со штыками штурмовать. Выживание их не волнует от слова вообще. Каким же должна быть их родина, если они так торопятся умереть? － Каков Криг, комиссар? － Радиоактивная пустыня. － Как Траксия? То есть вы чувствуете здесь себя как дома? － Нет. － В каком смысле? － Во многих. － Нам всё равно нечего делать. Расскажи. － Зачем? Историю Крига знают даже дети. － Я недавно в имперском пространстве. Большую часть жизни провёл в Вурдалачьих Звёздах. － Где-где? － Варен явно не ожидал подобного. － А я ещё сомневался, что ты убивал астартес прежде… Да я не удивлюсь, если ты нескольких съел. － Не надо уходить от темы.       Комиссар издал глубокий вздох. Несколько его солдат, те что обычно следуют за ним по пятам, сложили аквилу и что-то пробубнили в своих противогазах. Уже сказали больше слов, чем за всю вылазку. － Ну, во-первых, － Начал комиссар рассказывать без явной охоты. － Траксия принесла свою биосферу в жертву индустриализации, как и все миры-ульи. Криг же… Криг наказан за грехи своих жителей. － Наказан? За что планету могут превратить в… это? － Слушай дальше. Когда-то давно Криг был процветающим центром местной торговли. Возможно, слишком процветающий. В один момент сильные мира сего решили, что Император недостоин править ими, и стали готовить восстание. － На этих словах его кулаки сжались. － Верность сохранил только один город, но и его вскоре взяли в кольцо. После многолетней осады командующий лояльными войсками инициировал запуск ядерного оружия. Всего. － Так всё и закончилось? － Хрена с два! － Комиссар Варен впервые выругался при наёмнике, а может и вообще. － Война просто сместилась под поверхность. Ещё не одно десятилетие наши предки вели битвы с предателями, пока мир не вернулся под власть Империума. －Сначала осада целой планетой одного города. Потом войны в ограниченных пространствах и с ограниченными ресурсами. Я теперь понимаю, почему вы всегда собираете амуницию павших солдат. － Да. Верно. － Словно какую-то постыдную правду, признал комиссар. － Нельзя позволить ничему пропасть напрасно. Но даже отвоевав свой мир, мы не заслужили прощения. Криг было решено оставить в его текущем виде в назидание остальным.       Криговцы подняли головы, казалось бы, в первый раз за всё время путешествия. － Мы унаследовали грехи наших отцов. Мы можем отплатить за них только одним ресурсом, что у нас остался: нашими жизнями. И пусть горы наших трупов… － Заслужат хоть клочок Его прощения! － Продолжили криговцы в химере.       Больше желания разговаривать у Драйго не осталось. Весь остальной путь прошёл в гробовой тишине. Наёмник предался размышлениям. Криговцы, тинитцы… такие разные, но и те и другие готовы сложить головы за дело Императора. Надо как-нибудь достать достоверные знания о нём. Раз и смелые сорвиголовы и мрачные фаталисты умирают из-за Него, надо хоть иметь представление из-за чего именно…