Глава 2.
30 июля 2025 г., 21:25
***
Двое плелись по дороге, бежавшей меж деревьев. День шёл к закату, окрасив небо в ярко-розовый. Оранжево-золотой диск солнца постепенно таял, погружаясь за горизонт, пока мужчины шли рядом. Один из них, тащивший на себе увесистый мешок, крепко держался за завязки жилистыми руками. Что-то постоянно позвякивало под тканью, пока они шли, широкими шагами пробираясь вперёд. Где-то в зарослях пробежала лисица, старавшаяся настигнуть испуганного зайца. Птицы пели, каждая о чём-то своём, что никак не мешало музыке леса соединиться воедино. Лёгкий ветерок гулял в кронах деревьев, размеренно покачивая ветки. - Выше нос, тут осталось-то всего-ничего! - попытался приободрить товарища тот, что шёл справа. - Тебе легко говорить, ведь это не тебе тащить с собой всё купеческое серебро! - Чужое добро веса не имеет. - сразу же ответил первый, - Хватит идти с рожей, словно бы это тебя обнесли двое ушлых пройдох, подбородок - вздёрнуть, спину - ровнее! Раз-два, раз-два... Как учил старшина, помнишь? - Вздёрнут здесь только нас обоих, если ты будешь так орать. Не хватало нам случайно нарваться на патруль, который признает в нас дезертиров... - А патруль что, нелюди какие? - Эт ты к чему клонишь? - А к тому, дубина, что все хотят жить красиво и не хотят проблем. Даже если б мы и встретили какой-то там предполагаемый патруль, то с лёгкостью смогли бы поделиться с ними кошелем-другим. Не самым тугим, конечно, но достаточным, чтобы они смогли расстаться с воспоминаниями о том, что вообще видели здесь кого-то. - Ну, - тот кто нёс мешок хищно улыбнулся, - С такими мыслями будь готов, что две трети мешка придётся облегчить. - Это как мы с тобой скакнули от небольшого кошеля до двух частей нашей законной добычи? - Ну вот а ты представь... - второй замедлил шаг и перекинул мешок теперь уже через левое плечо, - Дадим мы твоему патрульному взятку, так? - Ну так. - Вот он приходит в месторасположение своей части. Что видит его офицер? Пра-а-авильно, он видит кошель. Поскольку у офицера, в отличие от патрульного есть мозги, он сразу потребует свою долю, а это значит что? - Что придётся давать патрульному два кошеля. - задумчиво изрёк первый. - Это только полбеды! Вот несёт наш с тобой патрульный уже два кошеля - себе и своему офицеру, так? Он же не может его просто так подойти к нему и сказать: "Сержант такой-то, я в лесу встретил двух воров, которых отпустил, за щедрое денежное вознаграждение, вот - ваш кусок!" - Конечно! - фыркнул мужчина, - Ведь его же видят! - А это значит, что ему нужно дать взятку незаметно, понимаешь? А что в армии бывает незаметно? Ни - че, мать его, го! Именно поэтому, дубина, мы с тобой и дезертировали, под гнётом нелицеприятной бюрократической системы. Именно поэтому же, мы и занялись с тобой сомнительными предприятиями, из-за которых вынуждены тащиться к Грэму Рука-Топор, который сдерёт с нас такой процент, что это мы будем чувствовать себя жертвами грабежа! Не успеешь глазками хлопнуть, как от всего нажитого у нас останется тот самый кошелёчек, который ты так охотно хотел отдать патрульному. Сечёшь? - Секу. - признался его напарник, - Хоть мне и кажется что где-то в твоих рассуждениях есть ошибка... Только вот, так ты стройно всё подгоняешь, что я скорее расшибу себе голову, чем пойму где... - Именно поэтому думать - моё призвание, - тащивший мешок немного поиграл плечами. - Я вообще парень хоть куда. - Куда? - Да в том-то всё и дело, что пока - никуда. Вот как добудем коней и бумажки - там и увидим. А пока - старайся говорить вполголоса, пока нас... Стук копыт позади незадачливых грабителей заставил их броситься в разные стороны. Всадник пронёсся мимо них, не замедлив хода куда-то вперёд, поднимая облака серо-коричневой пыли, тут же оседавшей в носу и на языке, от чего обоих охватил приступ кашля. Когда им наконец удалось раскрыть глаза хоть сколько-то широко, наездник обрёл очертания малюсенькой точки далеко впереди, а затем и вовсе пропал, свернув куда-то в самую чащу. - Вот же хам! - возмутился, пытаясь вновь обрести устойчивое положение, тот вор, что тащил мешок, - И ведь даже не извинился, чтоб этого выродка разорвало! Уж я бы нашёл пару ласковых, которые можно высказать... - Нас мешают с грязью все, кому не лень, даже какие-то доходяги! Вот переберёмся за Скорую, подальше от этого места - и будет нам жизнь! Это здесь - проезжий двор, снуёт кто хочешь, а там, за рекой живут люди порядочные! Уж они-то друг друга ценят! - второй погрозил кулаком в воздух, - Человек с деньгами там не просто богатей, он этот... Ну... Как его... - Уважаемый член общества! - предположил подельник. - Да нет же, дубина! Думай хоть, что мелешь языком - не зерно всё-таки! - вор нахмурился, а затем покачал оттопыренным указательным пальцем, - Уважаемый общественник - вот он кто, вспомнил! - Обще-е-ественник... - первый катал это слово во рту, точно глоток вина, - Да... Звучит даже как-то солидно. Как титул какой и регалия... - Хватит выдумывать слова. - Я не выдумываю! Мне мамка в детстве букварь принесла, где все-все слова были... - Не удивлюсь если она сама его и написала... - Эй! Ты что это такое говоришь?! - Да ничего, звиняй, друг. - они вновь зашагали нога в ногу, - Я ж люблю тебя, как меньшого брата... Так что это, давай двигать быстрее, а то не хотелось бы ночевать где-то в лесу... - Хикенс? - А? - Как думаешь, здесь водятся волки? - первый с опаской посмотрел куда-то между деревьев. - Я думаю в наших краях ещё чё-то и похужее водиться может, так что давай не будем проверять на своих шкурах, лады? - Лады. - вор согласно кивнул и ускорил свой шаг, стараясь не отставать от Хикенса.***
У высокого частокола, посреди которого были врезаны массивные ворота, встала фигура в плаще, державшая коня под уздцы. Сооружение, перед которым они стояли было некогда военной фортификацией, оставленной за ненадобностью. Как это часто бывает, в последующем подобные места тут же старается занять любая мало-мальски крупная банда, обладая твёрдым намерением разбить на этих территориях свой лагерь. В данном же случае первому, кому повезло окопаться, был Грэм Рука-Топор, также известный в узких кругах как: "Рубака", "Секир-башка", "Рыжебород" и "Дзур-Рдух". В ещё более узких кругах его также именовали "Любвеобильный гном" и "Мелкий извращенец", хоть и делали это преимущественно шёпотом, когда все его люди уже покинули одно из самых популярных заведений в столице "Диковинные девицы мадам Катрин". Лагерь очень емко характеризовал владельца, листами проржавевшего металла, в прошлом являвшемся рессорами повозок и грубо обточенными досками, дополнительно укреплявшими частокол. Какие-то из досок были насквозь пробиты не менее ржавыми гвоздями, одна царапина от которых могла подарить целый букет сложно произносимых заболеваний, навряд ли поддававшихся лечению. Над особо укреплёнными воротами, взять которые смог бы только военный таран, возвышалась смотровая вышка, на которой караульные уже разожгли огонь. Нокс, всё это время бегло осматривавший ту часть, что не скрывала сплошная стена брёвен, наконец решился на более серьёзные действия, несколько раз вдарив кулаком по воротам. - Открывайте! - крикнул он. Заскучавший смотровой аж подпрыгнул на месте, осознав, что в темноте под ним кто-то был. Он тут же схватился за факел, что висел рядом и попытавшись найти в вечерней темноте источник голоса, так перепугавшего его, так и не смог сфокусироваться на какой-то одной точке. - Стой! Кто идёт?! - прокричал в ответ смотровой, стараясь придать голосу недостающей уверенности. - Дело есть к Грэму Рука-Топор! - Что это за дело такое, раз тебя даже не видать отсюда?! Кто таков будешь?! - Мои дела - касаются только тех, с кем я пришёл говорить! - окоротил караульного Натаниэль, - Что же до того, почему я стою в кромешной тьме - так это потому, что у ворот есть два факела, только вот ни масла, ни верёвки в них нет! - Чёрт! - тихонько ругнулся смотровой, - Говорил же новенькому проверить факелы к ночи... Значит так, любезный! Ты ещё там?! - Да вроде того! - Я сейчас возьму пару молодцов и спущусь за тобой! Ты там один? - Со мной разве что моя лошадь! - Хорошо! Смотри, не соври! Ребята у нас понимаешь ли нервные, если увидаем кого лишнего - пристрелим с арбалетов и их, и тебя заодно, чтоб больше не подшучивал так! Ясно?! - Как летнее солнце... - ехидно шепнул себе под нос маг, - Ясно! - Тогда стой, где стоишь и давай-ка без дюже резких движений, если хочешь до Грема своими ножками дойти, а не чтоб по земле волокли, как мешок овса! Сейчас будем! Чтобы поймать беглеца - нужно думать как беглец. Куда может податься второе лицо графства так, чтобы не вызывать лишних вопросов? Самое логичное - к местному воротиле. Любой главарь шайки видит перед собой не лицо, а денежный мешок, который ты с собой притащишь. Если прийти с подходящей суммой, ночью, в плаще с капюшоном - у тебя есть все шансы раствориться в неизвестности уже в следующие час-два. Кто такой? А не всё ли равно, здесь платят не за глупые вопросы, а за определённые услуги. И если этот клубок семейки Её светлости вообще возможно распутать, то отправная точка однозначно находится здесь. По ту сторону послышалось натужное кряхтение, когда кто-то потянул на себя массивный засов. Ворота приоткрылись и из них вылетел мальчишка одиннадцати лет, получивший необходимую скорость посредством старого-доброго пинка под зад. В руках он зажал большущий клубок верёвок, поблёскивавших в свете лучей лагерных костров позади него. Прошмыгнув под Натом, он перекинул одну половину связки через плечо, а другую принялся запихивать в кованную чащу факела, постепенно сворачивая бечёвку равномерными кольцами. - Забудешь ещё хоть раз - останешься без кормёжки! - рассержено бросил щуплый мужчина лет сорока, с волосами цвета соломы и кривым носом, что показался в проёме вслед за ним, - Эй, бродяга, ты ведь никуда не делся? Давай, пролезай в ворота! - А мой конь? Из-за стены доносилось перешёптывание. Кто-то несколько раз согласно "гмыкнул", после чего звуки прекратились. - Заводи свою клячу с собой, найдём уж куда её определить! Никаких дальнейших инструкций не последовало и колдун, ведя коня позади, двинулся в открытый проём. По эту сторону забора воздух пропитался дымом костра и запахами жаренного дикого мяса. Неподалёку от смотровой вышки, у грубо сложенного очага, стоял гном в перепачканном сажей фартуке, крутивший обеими руками вертел с внушительных размеров кабаном. От едких ноток, витавших повсюду у Нокса немного пощипало глаза, до тех пока они не привыкли. Перед ним вновь предстал уже знакомый тощий караульный, рядом с которым стояло двое рослых мужиков в кольчужных рубахах и арбалетами, крепко стиснутыми в руках. Общий вид встречавших его не выражал абсолютно никакого радушия, но ни единой стрелы в него никто, пока ещё не засадил, что более чем подходило по описание "тёплый приём". Едва завидев лошадь, щуплый тут же грубо выхватил поводья у мага, потянув их на себя, чем незамедлительно вызвал сдержанный смешок двоих громил. Животное, кинув на того максимально презрительный взгляд, нехотя топнуло копытом вперёд. Нокс положил свою ладонь ему на шею и немного потрепал, чтобы успокоить. - Тише, дружок, не будь таким сердитым. Иди вперёд, не бойся. - А ты чё, на, с лошадями говорить что ли умеешь? - поинтересовался один из арбалетчиков. - Да никто с ними не разговаривает, Вирт, они ж тупые! Все звери - тупые и делают, чего им велят! - А наша Тень? Собака босса тоже, по-твоему тупая? - Будь она умной - сама бы уже давно себе пожрать из лесу носила, а то что не день - так клянчит ножку утки или кусочек кабанины! - Справедливо. - арбалетчик не нашёлся чем возразить и вновь вернулся к сцене смотрового, тащившего за собой коня шаг за шагом, - Давай, Цеслав, у тебя получится! К утру того глядишь и до стойла доведёшь! Арбалетчики как один расхохотались, а щуплый караульный побагровел от гнева и усилий. - Хватит стоять столбом! Этот хотел поговорить с Грэмом! - он ткнул пальцем в Ната, - Так отведите его к боссу, я, как вы видите, в некотором роде занят! Он снова потянул поводья на себя. Клевер, а именно так звали выделенного конюшим скакуна, заместо того, чтобы упираться, подчинился приказу Цеслав, из-за чего то потерял равновесие и выпустив узду из рук, повалился прямо на землю, в полёте вспомнив самые ядрёные из тех ругательств, что хранились в его памяти. Арбалетчики вновь хохотнули, но задерживаться не стали, оставив незадачливого смотрового валяться на земле, с ещё более раскрасневшимся лицом, чем до этого. Толкнув Нокса с обеих сторон, чтобы он прошёл немного вперёд, верзилы пристроились по бокам. - Шагай давай, уважаемый! Идти пришлось не долго, пройдя несколько широких палаток, в которых громоздились десятки различных ящиков, их копания свернула ближе к центру. За косой изгородью из разновеликих палок стояли двое мужчин, раздетые по пояс. По периметру ограждения расположились зрители, выкрикивавшие одобрительные лозунги своему фавориту и старавшиеся придумать что-то такое, что могло бы вывести его спарринг-партнёра из себя, заставив потерять концентрацию в бою. Лысый усач, с татуировкой в виде штурвала на правой ключице попытался достать соперника боковым ударом, за что был наказан кулаком в челюсть. Он потряс головой, пытаясь её прочистить, но ладони соперника хлопнули ему по ушам, заставив оглохнуть. Абсолютно потерянный, с непрекращающимся звоном в ушах, усач, казалось обезумел, наотмашь рассекая воздух перед собой, пока противник не нырнул под один из таких взмахов, закончив их бой тычковым ударом с локтя в грудь. Лысый закашлялся и упал на землю, хлопая ладонью, в знак собственного поражения. Двое его сопровождавших остановились и на их лицах читалось нескрываемое негодование результатом стычки. - Я ведь поставил на Кабана все свои деньги! - один из арбалетчиков сжал кулаки, - пустили бы меня в круг, чтобы я мог пообщаться с этим балдой с глазу на глаз! - Говори тише, дурачьё! Он хоть и лежит, как забитая овечка, но не дай боги он услышит что ты тут свой язык распускаешь - быстро пересчитает тебе каждое рёбрышко, да так, что ещё и найдутся лишние... - Но мои деньги! - Теперь уже не твои, а какого-нибудь Цеслава! Ринг, как ты знаешь, всегда открыт, хочешь что-то доказать - иди и дерись! - второй помедлил, - Молчишь, мать твою? Вот и правильно - так хоть за умного сойти смогёшь. Потопали, нечего тут глаза продавать... Они продолжили свой путь, завернув за несколько выстроенных в ряд телег, доверху заваленных шкурами разнообразных лесных зверей. На палатке, что предстала прямо перед ними, висели две скрещенные секиры, а у входа несла дежурство пара гномов, закованных в традиционные гномьи латы, с типичными многоугольными шлемами-полумасками. Они стояли, опираясь на свои алебарды, словно выточенные из камня статуи и повернули свои головы лишь тогда, когда Натан с сопровождением оказался к ним едва ли не вплотную. - Это к боссу! - мага бесцеремонно толкнули вперёд. Краем глаза Нат заметил, что сами же охранники сделали широкий шаг назад. Достаточно широкий, чтобы в образовавшемся свободном пространстве можно было бы прокопать русло реки. Железные воины вновь развернули лица вперёд и медленно занесли подбородки кверху. - Дунар'хад умкар нур, Дзур-Дух! - донеслось глухое эхо из-под железной маски. - Хадрим нур! - тот час же донеслось изнутри. - Ты можешь входить. - гном слегка повернул голову ко входу, вытягивая каждое слово, - Тебя ждут, бродяга. Втянув в лёгкие побольше воздуху, Нокс в несколько шагов пересёк порог, практически сразу уткнувшись в гнома. Он был широк в плечах и немного выше, чем те, что стояли на посту у входа. Густые, чёрные, как смола волосы струились по плечам, поблёскивая в свете свечей. Борода, доходившая до середины груди, была собрана множеством плетёных шнурков тёмно-бордового цвета. Кое-где были вплетены клыки, принадлежавшие как рядовым обитателям лесов, вроде медведей и волков, так и кому-то пострашнее. На некоторых из них виднелись аккуратные руны. Одет он был в льняную белую рубаху, стёганый светло-каштановый жилет и широкие мешковатые штаны. На толстых пальцах переливалось множество колец из серебра и нескольких разновидностей золота, в большинстве своём украшенные одним или целой россыпью драгоценных камней. На лицо он был молод и даже солидная борода не помогала скрыть этого. Гном стоял, глубоко дыша и раздувая ноздри, прожигая Нокса насквозь тяжёлым взглядом медных глаз. - Ты разозлил меня маг. Ты явился в мой лагерь ночью, как какой-нибудь проныра, только и ждущий возможности обокрасть хозяев. Ты отвлёк моих людей, ты привёл своего коня на постой, щипать моё сено... Известно ли тебе о том, как чтит каждый гном своё время? Нат едва мог сдержать улыбку. - Кажется, я что-то об этом слышал. - Тогда скажи на милость, какого такого тролля ты не послал весточку о своём прибытии?! Ты хоть можешь себе представить, как я чувствую себя?! Ко мне в гости заехал сам Герцог Нокс, а у меня из жрачки только кабанятина, да пиво! - Я тоже рад тебя видеть, старый друг! - Нат расхохотался и немного наклонился, чтобы обняться, - Я бы послал, но эти твои игры с именами меня сбили с толку! Ты теперь у нас Грэм Рука-Топор, да? - Творческий псевдоним. - гном похлопал волшебника по спине, - Разломись подо мной земля, вот уж кого я точно не ожидал увидеть в нашем свинарнике! Но что это мы стоим, как чужие - проходи, располагайся! Мой дом - твой дом! Стул, в который Нокс чуть ли не упал, отодвинулся сам собой, а Грэм лишь печально покачал головой, заметив эту выходку своего гостя. - Вы маги - самые ленивые на свете существа, уж я-то знаю о чём говорю! - гном повернул кран одной из бочек, что стояли позади его стола, наливая светлое пенящееся пиво, а затем стукнув о стол парой крепких кружек, наполненных до краёв, уселся напротив Натаниэля. - Когда-нибудь вас это погубит. - Мне читает нотации гном, чья тяга к драматизму достойна эльфийских баллад... - Нокс жадно приложился губами к своей порции. - Но-но-но, ты палку-то не перегибай! - Грэм шутливо погрозил ему кулаком, - Чтобы я спутался с этими остроухими нытиками? Не в жизнь! Ты наверное помираешь с голодухи? - От приличного куска мяса и правда не откажусь. - колдун откинулся на спинку стула и медленно покрутил головой по сторонам, - Значит ты предпочёл окопаться здесь, да, Гарри? - Попридержи эту мысль, мы к ней ещё вернёмся. Марк! Кто-нибудь позовите Марка, где его черти таскают?! - Звали, босс? - голова одного из бандитов занырнула внутрь, хлопая глазами. - А ты оглох или ума лишился, раз переспрашиваешь то, что с первого раза расслышал?! - Гарри врезал кулаком по столу так, что немного пива выплеснулось из его кружки, - У меня гость, голодный и уставший! Бегом принеси нам что то горячее и жирное, пока я не схватился за свой топор и культяпки тебе не пообрубал! Ну?! Ты ещё здесь?! - Момент, босс! - голова пискнула и тут же исчезла из палатки. Нат подавился смехом, пока Гарри открыто не начал заливаться хохотом, стуча ладонью по столу. У обоих на глазах проступали слёзы, а заразительный смех, как торнадо, закручивал их, расходясь волнами по шатру снова и снова, порождая сам себя. Где-то в лесу застрекотали сверчки, а вечерние птицы перебрасывались между собой фрагментами собственных песен. На небосводе проявлялись первые отдалённые звёзды, к которым вздымались языки пламени от костров лагеря.***
- Это место - настоящая находка! - распалялся гном, пока по его бороде стекал жир от утиной ножки, в которую он нещадно вгрызался, - Врать не буду, поначалу я рассчитывал занять свою нишу в городе, но эта идея такой же мрак, какой царит у нас в горных чертогах. Когда графу снесли башку за разведение каких-то там "магических аломалий"... - Аномалий. - хлебнув пива, поправил его Нокс, - Извини, продолжай. - Да мне насрать, хоть бы он тут открыл фабрику по вытачиванию гаргулий! - гном наклонился ближе, - О чём там я? А! Де Геринга отправили на эшафот, а значит воякам больше не требовалось это чудесное место. Они ушли отсюда, побросав половину припасов и списанного оружия, ты представляешь?! Мы наткнулись на него, когда стало понятно, что в столице ловить нечего и тут - вот такой вот подарок, бери - не хочу! Разобрали мы пару требушетов и катапульт, сварганили что-то наподобие первоначального лагеря и принялись обустраиваться. Гном вытер руки о салфетку и указал куда-то магу за спину. - Вон там, если держать путь на Cкорую, есть широкий тракт, который отлично укладывается в основной торговый маршрут. Ни одного налёта, никаких стычек и грабежей. Достаточно было только пару раз встретить караванщиков и высказать им свою "озабоченность" судьбой их груза, если вдруг что случится... Намёк они поняли. Цену, конечно, сбивали как могли, но это же торгаши, что с них взять? Вот так дело как-то и пошло само собой, потихоньку-полегоньку... Поползли слухи, ко мне начали обращаться и из ближайших деревень, и из города. Одним - припугнуть, другим - документы, третьим - арбалет, чтобы как у Анклава Убийц на руке крепился, без заказов не страдаем, знаешь ли. - И что, совсем без крови? - Да боги упаси! Так, пару раз переломали паре особо непонятливых ноги и до всех дошло, что Рука-Топор шутить не намерен... А как насчёт тебя? Я слышал, после того дела с ведьмами тебе предложили титул и тёпленькое местечко рядом с Магистратом? - Навроде того. Большущих размеров дом, в котором я до сих пор могу заблудиться, куча ненужных светских мероприятий, где из выпивки только вино, а порции настолько маленькие, что если их приносить на завтрак, обед и ужин, человека можно буквально заморить голодом и стабильное жалование. - Стабильное настолько, что ты слоняешься по здешней округе, да? - Это немного другое. Контракт по личному приглашению, щедрая оплата. - Выкладывай, тогда что стряслось. - Честно говоря, я рассчитывал, что именно Грэм Рука-Топор поможет мне разобраться, в какое именно дерьмо я вляпался на сей раз. Ты ведь упоминал о том, что занимаешься подделкой документов, так? - Это не подделка. - Гарри поморщился, - Мы просто даём каждому жить своей лучшей жизнью, даже если до этого кто-то и порешил свою бабу, застукав за тем, как она наставляла рога с соседом. - Ох уж эта знаменитая гномья законопослушность... Мы вовсе не отрубаем должникам пальцы, мы любезно удаляем им конечности, которые до этого были совершенно безвозвратно сломаны в процессе допроса с пристрастием... - Нокс отмахнулся, - Ладно, называй как хочешь. Скажи лучше, не захаживали ли к тебе какие местные светлости - графские дети? - Ни в коем случае! Я бы знал об этом первым! - Значит, - маг устало опустил голову, - Эта моя многообещающая зацепка - тупик. - Так, а что стряслось-то?! - Видишь ли, Гарри, у Её светлости пропал сын. Вернее не так. Он спутался с суккубом, помутился рассудком, влюбился в упомянутую дьяволицу и двинул в неизвестном направлении. Я поспрашивал в городе, где проще всего найти нужные документы без лишнего шума и народная молва привела меня сюда. А раз ты говоришь, что моего пропавшего тут не было, значит чёртов суккуб изменил им обоим внешность и мне придётся идти по следу каждой пары путешественников, что обращались к тебе за помощью. Поэтому, вместо слов глубокого сопереживания я бы предпочёл получить какую-нибудь приходную книгу... - С этим проблем не будет... Марк! Уже знакомая голова, таскавшая им еду не первый час, пролезла внутрь и устало зевнула, широко открыв рот. - Босс? - Тащи сюда конторскую книгу! Прошло совсем немного времени, как они уже листали толстенный том, испещрённый велики множеством записей. В колонке слева значились реальные имена, под которыми представлялись будущие владельцы документов. Посередине перечислялась каждая полученная бумага, будь то охранная грамота или разрешение на торговлю, рядом с которой обязательно стояла стоимость услуги, указанная в золотых. Правая же колонка содержались те имена, которые получали владельцы, взамен тугого кошелька. Нокс внимательно изучал записи последней недели, периодически почёсывая подбородок. - Ромер и Джулья... Может это оно? - Cожалею, господи маг, но за этих двоих готов ручаться лично. - Марк поджал губы, - Оба - дети двух знатных родов, которые бегут от клановой вражды. До этого они интересовались сколько им обойдётся инсценировать собственную смерть путём отравления, но я уболтал их на простую смену документов. - И лишил нас хорошего заработка. - неодобрительно пробурчал гном. - Простите, босс. - Чтоб этот клятый суккуб в Инфернусе где-нибудь сварился! - бросил Нат себе под нос, - Это всё равно, что гоняться за химерой, которая постоянно меняет свой облик! - Может, вы хотя бы опишете, кто вас интересует, господин маг? - Это бесполезно. Ты вряд ли встречал рогатую дьяволицу с крыльями и его светлость сына графини, Марк... - Его светлость Хэйми был здесь во вторник... Эта фраза ударила Гарри и Ната, как гром, средь ясного неба. Они сцепились взглядами и медленно поворачивались к Марку, который начинал нервничать, заметив на себе настолько пристальное внимание от колдуна и начальника. - Ты бы знал, если бы здесь была его светлость, да, Гарри? - эхом отозвался Нокс. - Заткнись Нат, я удивлён не меньше твоего. - широкая рука закрыла лицо гнома, - Марк, давай ещё раз, лады? Его Светлость, нет, чтоб тебя, именно Его Светлость Хэйми Де Геринг был здесь во вторник, так? - Совершенно верно. Он и ещё какая-то девушка. Она не представилась. Его светлость сказал, что это его будущая невеста и что они хотели бы получить свои бумаги как можно скорее... Гарри вскочил и схватив Марка за грудки принялся его трясти, как тряпичную куклу. - Здесь был сын графини, а ты даже слова не сказал?! Не единого, разорви тебя напополам, слова?! - Я пытался вам сказать, босс, но вы послали меня к чёрту! - жалобно лепетал мужчина. - Когда такое было, идиот несчастный?! - Вы были тогда не одни! К вам приехали две какие-то милейшие особы и когда я пытался вам об этом рассказать, вы пригрозили, что череп мне расколете напополам, если я сейчас же не уберусь прочь! - А.... А-а-а-а... - протянул гном, остановившись. Его остекленевший взгляд старательно избегал контакта с колдуном, который сидел теперь, закинув ногу на ногу и откинув голову назад. Железные тиски выпустили Марка и тот, не став лишний раз испытывать удачу, сделал широкий шаг назад. - Ты помнишь, для чего конкретно им нужны были эти документы? - Они направлялись в Ралэм, господин маг. - Ты уверен? - Абсолютно. Точнее быть и не может. - Гарри, забирай себе того коня, что я притащил из столицы, а мне нужен скакун, из которого душу не жалко вышибить. Я еду в Ралэм сейчас же. Никаких остановок и привалов, ниточка может оборваться в любой момент...***
Только маг забрался в седло, как по его правой руке побежали светло зелёные руны. Глаза пыхнули пламенем, а конь зажмурился, опустив морду. Когда животное наконец открыло глаза, они светились таким же магическим зелёным светом, как и у Нокса. Помощник конюшего принялся теребить узду, сильно дёргая её на себя. Пухлое лицо его покрылось таким множеством волдырей, что едва можно было разглядеть узкие щёлки глаз. Створки губ закрывались не плотно, обнажая пожелтевшие неровные зубы. Сам он был несколько раз сгорблен, перекошен к левому боку, а на пальцах рук ногти были загнуты в обратную сторону, будто вдавлены. - Ф-ф-фип! Ф-ф-фип! - требовательно повторял он дёргая на себя коня. - Осип, а ну поди прочь! - конюший толкнул убогого так сильно, что то едва не упал прямиком в поилку, на поверхности которой плавали вымоченные колосья сена. - Ф-ф-фип! - гневно издал убогий, ударив того сверху кулаком в плечо. - Ты на кого руку поднял, сволочь неблагодарная?! - взревел конюх и со всей силы врезал сапогом убогому под гузно, - Кому сказано, пшёл вон! - Ф-ф-фип! - практически заскулил Осип и выбежал прочь из конюшни. - Извините, благородный господин, он у нас слегка диковат... - конюх поправил перепутанные ремни узды. - Это ещё кто такой? - Нат внимательно смотрел на дверь за которой скрылось то, что представляло из себя существо. - А хрен его знает! Звать, я так понял Осип, он только и твердит своё "фип" да "фип". Ребята нашли его в луже, здесь недалеко... В среду кажись это было... Лежал, весь в грязи, совершенно голый, вот им и стало его жаль. Боец, сами понимаете, из него никакой, на кухню пристроить тоже не решились, вдруг заразу какую переносит, а вот ко мне, помогать на конюшню - в самый раз. Сено носит, к коромыслу вот приучили. Он обычно тихой, чёрт его знает что это на него нашло... Может, магии боится? - Может. А мазать его ничем не пытались? Мазью зверобоя, например... - Пытались, милсдарь, понятно дело! Только от него потом воняет так, что от той самой мазюки пошли его в реку отмывать, а то даже босс у себя в шатре запах чувствовать начал. - конюх закрепил последний ремень, - Готово, господин, как новенькое! - Ну? - гном вошёл в конюшню, утираясь полотенцем, - Пойдёт тебе такой конь? - Вполне пойдёт, Гарри. - Я помозговал, пока вы тут копались и вот к чему пришёл... Может, как это всё закончится, ты того - снова к нам заедешь? Посидим хоть, выпьем, закусим, а не так - впопыхах... - Может и заеду. - кивнул Нат, натягивая узду на себя. - Ты только знаешь что... - гном почесал бороду, - Не говори Её Светлости от кого её сыночка получил бумажки-то, лады? Ты уедешь, а нам тут жить, понимаешь? Не хотелось бы, чтобы такое чудесное место накрылось медным тазом всего из-за одной глупой ошибки... Я не жадный, проси чего хочешь... - В следующий раз, когда здесь окажется какая-нибудь "светлость", постарайся об этом узнать, хорошо? - Нокс подмигнул гному. - Ему смешно. - фыркнул Гарри, - Нет, ну вы посмотрите! Животики надорвёшь, какая шутка! Я тут на волоске от того, чтобы распрощаться со своей головой, а ему весело до чёртиков! - Мы оба знаем, что это не так, Дзур-Дух. - Лучше замолчи, а? - Гарри проковылял в сторону, дав Ноксу вывести коня, - Бывай, Дунар'хад! Пусть не расколется под тобой земля и пусть в стороны расступятся горы под твоей поступью, куда бы ноги не повели тебя. - И ты береги себя, дружище. Нокс незримой рукой потянулся в сознание коня, заложив путь, который они должны были преодолеть. Животное несколько раз топнуло копытом, а затем сорвалось с места так быстро, что колдун едва ли удержался в седле, когда они выскочили уже за ворота лагеря, в ночной лес. Они неслись подобно ветру, рассекая перед собой воздух. Копыта стучали о проторенную тропу, а сам маг прижался как можно ближе к спине коня, чтобы не получить какой-нибудь веткой по лицу. Звёзды мерцали далеко над ними, а узкий серп луны, как маяк, повис где-то слева, указывая путь на Ралэм.
