Нокс: Кровные узы

***

      Этот город погубят приезжие.       Ралэм - город уникальный, с какой точки зрения не посмотри. Можно сколько угодно спорить, что появилось первым: курица или яйцо, но все сходились в одном - Ралэм возник задолго до того, как первые люди научились выговаривать слово "торговля". Управление лежало исключительно на плечах градоправителя, здесь не было никакого места династической знати. Должность передавалась из рук в руки, тому, кто выражал чаяния народа наиболее точно, поэтому каждый градоправитель у которого присутствовали мозги из кожи вон лез, лишь бы не дать поводов себя сместить. В данное конкретное утро, вся власть и ответственность за судьбы городских жителей лежала на печах бывшего купца Вошки, который занимал место градоправителя уже пятое лето.       Вошка стоял, облачённый в помятую ночную рубашку и смотрел на главную площадь со своего балкона. Внизу тащились вереницы телег и повозок, забитых всем, чего могла пожелать душа даже самого искушённого покупателя: здесь был и сыр, и мёд, и фрукты с овощами, включая даже те, что росли далеко за морем, и все виды мяса, начиная от сочных ростбифов, заканчивая мясом какого-нибудь грифона. Последним, к слову, на правах трофея приторговывали бродячие рыцари, повышая свои скудные доходы продажей деликатесов, которые в любом другом городе реквизируют, как контрабанду. Бочонки с вином, элем и мёдом, оружие, редкие диковинки и даже несколько палаток, со всякими магическими штучками, в которых Вошка совсем ничего не понимал. Ралэм - не совсем город в привычном понимании этого слова, это - огромный рынок, свободный от любой власти, кроме своей собственной, на котором торговля велась хоть днём, хоть ночью. И на этом рынке можно было жить.       Не было ли здесь проблем? Смотря что называть проблемами. Ближайших соседей вполне устраивал нейтральный статус этого города-государства и они всеми силами старались сохранить уникальный статус Ралэма, предлагая баснословные взятки только за то, чтобы дела продолжали идти так, как они идут сейчас. С чем у города действительно и были трудности, так это с потоком приезжих, любыми силами старавшимися закрепиться в этой тихой гавани богатств и изобилия. Переверни город вверх дном и на поверхность всплывёт коррупция и рэкет, чьи законные представители так же как и купцы платили в казну города свои взносы, чтобы продолжать жить как живётся. Каждый новый день в город прибывали новые люди, которые совсем не собирались уезжать. И вот в одном из таких приезжих сейчас и заключалась одна из главных головных проблем градоправителя...       Дверь в комнату скрипнула и лысый человечек с аккуратно выстриженной бородкой встал на входе, шумно прокашлявшись. - Мессир, извините, что в столь ранний час, но определённые дела требуют вашего немедленного внимания... - Что, снова? - тихо отозвался Вошка. - Да, господин. На этот раз купец с грузом специй, прибывший с юга и торговец чаем из Внешнего Круга. - Сколько резидентов? - Всего один. Господин Ум'ахар тоже хотел стать резидентом Ралэма, но боюсь, что после подобного происшествия он находится в серьёзных раздумьях. - Да провались оно всё пропадом, Николас! Этот поганый вор за каких-то пять дней едва не вверг этот город в хаос! - Вы очень тонко передали суть возникших бед, мессир. - Если его жадные ручонки дотянутся до Внутреннего Круга, мне даже страшно представить, какие могут быть последствия! Мы двадцать с лишним лет жили без преступности. Какая необходимость воровать в городе, если можно вложиться в Консорциум Ралэма и получать в десятки раз больше? Пусть мои предшественники были правы не во всём, но совместными усилиями мы превратили вчерашних головорезов в уважаемых дельцов, в чьих интересах развивать своё дело. Мы дали им построить свои маленькие монополии, пока сами удерживаем главную - власть. А сейчас у моего порога появляется какой-то выскочка, который украл девять тысяч золотом... - Уже двенадцать, сэр. Пятьсот девяносто три золотых у господина Джуна и две тысячи пятьсот семь золотых у господина Ум'ахара. Он как раз нёс деньги банкиру, когда вор оказался поблизости. - Двенадцать тысяч! - ахнул Вошка, - Да на эти деньги можно купить себе усадьбу, слуг, скот, охрану, открыть какое-нибудь производство и даже половины не потратишь! И этому вору всё мало?! - Возможно он копит на две усадьбы? - предположил Николас. - Скорее на уютное место на три лопаты под землёй! - гневно выкрикнул градоправитель, натягивая рубашку, - Я хочу, чтобы ты выписал награду. Три... Нет! Четыре тысячи золотых тому, кто притащит мне этого сукина сына, с доказательством того, что приведённый повинен в кражах! В добавок - охранная грамота резидента города, за моей личной подписью предъявителю. Мне нужно, чтобы каждый бродячий рыцарь, каждый дуболом в этом городе, каждый убийца, что мирно потягивает вино здесь на отпуске искали эту сволочь везде и даже крысы в коллекторах бежали ко мне с докладом! Ты слышишь, Николас? - Я составлю обращение к горожанам от вашего лица, как только вы встретитесь с пострадавшими. Боюсь, что в нашем положении у нас нет никакого выбора, кроме как приносить свои извинения. - О, этот выбор скоро будет. Никто не имеет права воровать в моём городе! Ралэм стоял и продолжит стоять на своём месте. Я не войду в историю, как градоправитель, при котором этот город сотрётся с лица земли! - Разумеется, мессир.

***

- Это просто неслыханно! Мои деньги украли средь бела дня! - Наши деньги. - скромно вставил господин Джун, владелец чайной лавки во Внешнем Круге. - О, - поправился торговец специями, - Разумеется, наши деньги! - Уважаемые, - устало протянул градоправитель, располагаясь в своём кресле так, чтобы затёкшие части тела хоть немного вернули ток крови, - Мы очень сопереживаем вашим потерям, но меня интересуют только факты, понимаете? Вы помните что-нибудь о нападавшем? Может, вы заметили что-нибудь подозрительное? - Да сколько раз можно говорить: не было никакого нападения, как вы не поймёте?! Я шёл к банку, чтобы внести первый взнос резидента и открыть счёт на своё имя, как уже стою с гудящей головой, а в руках - ни гроша! - То есть, - попытался уточнить Вошка, - Прямо посреди дороги кто-то забрал ваши деньги. Прямо при свидетелях, на многолюдной площади? - Да! - И с вами такая же ситуация? - Вошка вопросительно поднял бровь, изучая господина Джуна. - Мне стыдно в этом признаваться, но всё в точности так, как описал мой коллега - господин Ум'ахар. Голова гудит, я стою посреди улицы, а кошелька и след простыл. Я едва дошёл до дома, думал прям там и кончусь. - Стыдно должно быть тем, кто позволяет воровству в городе процветать! - высокомерно бросил южанин. - Вы на что это намекаете? - Я ни на что не намекаю, господин градоправитель, а говорю прямо! Я даю вам три дня на то, чтобы разобраться в этой ситуации и найти мои потерянные деньги! Уложитесь в срок и я сообщу в южное отделение торговой гильдии, что это место - лучший вариант для разворачивания наших интересов в регионе. Опоздайте хоть на час и все, кто станет слушать узнают о том, что в городе Ралэм никудышный градоправитель, под которым давно качается его место! - южанин повернулся к ним спиной и зашагал к выходу из кабинета, в котором проходил приём, - Вы засиделись на своём месте и потеряли хватку, раз здесь творится такой беспорядок! Может ваш приемник сможет навести хоть какие-то порядки...       Бросив эту последнюю фразу, он хлопнул дверью так сильно, что стёкла в оконной раме задрожали. Второй купец неуклюже пожал плечами и слегка поклонившись тоже направился к выходу, ни сказав при этом ни слова. Оставшись в своём кабинете вместе с Николасом, который записывал весь приём в качестве протокола, Вошка простонал, уставившись на люстру, слегка покачивавшуюся из стороны в сторону. Достав из кармана салфетку, градоправитель провёл её по лицу, обтерев взмокший лоб и положил ту перед собой внимательно изучая знакомый цветочный орнамент на ткани. Правая рука обрела свою собственную волю и потянулась к кувшину с вином, вновь наполняя опустевший кубок. Он поглядел в собственное отражение на глади алой жидкости и нервно затарабанил пальцами по столу. - Пять тысяч. - тихонько раздалось в кабинете. - Простите, мессир, мне показалось вы сказали... - Пять тысяч золотых за голову этого ублюдка. - сквозь плотно сжатые зубы проговорил Вошка, - Исправь объявления Николас и передай их в казначейство. - Как будет угодно. - послушно отозвался секретарь, перечеркнув предыдущие несколько слов в графе "награда".

***

      В Ралэме можно было побывать десятки раз и он всё равно найдёт чем тебя удивить - примерно такая мысль проскакивала в мыслях Нокса, при каждом новом посещении города. Он шёл, ведя за собой едва хромавшую лошадь, чудом пережившую эти сумасшедшие скачки. Три дня пути на пределе скорости и жизненных сил без еды и воды, без минуты отдыха. Путь между Мортаком и Ралэмом занимал шесть. Ноги едва несли его, а в голове упорно кружились немые мольбы бедного животного прекратить эту пытку, затеянную колдуном, которые одолевали его большую часть путешествия. Свет резал глаза, как ножом, сил оставалось не более чем на несколько часов. Натан либо поспит, либо умрёт, либо и то и другое сразу. Едва дотащившись до знакомой вывески "Жемчужины песков", он подвязал коня и ввалился внутрь, едва не рухнув на пол без чувств. Одна из служанок бросилась к нему, подхватив в самый последний момент и слегка пошлёпала его по щеке. - Мистер? Мистер, вам плохо? Вы ранены?       Её голос слышался далеко-далеко, где-то там, куда Ноксу было не попасть. Там же был и весёлый смех, и звон кружек, полных хмельного мёда. Всё, на что хватало сил - пробормотать о том, где искать деньги и что-то совсем невнятное про лошадь, что стоит у входа. А затем его приняла темнота. Но не холодная и безжизненная темнота, а мягкая и теплая, благосклонная к уставшему путнику. Он лежал в ней, свернувшись калачиком и слушал, как стучало его сердце, подозрительно напоминавшее стук копыт. Он то видел себя, как коня, нёсшегося в глубокой ночи и под палящим солнцем, то был птицей, что видела, как магический вихрь мчится через поля, на невозможной для такой лошади скорости, то был маленькой девочкой, собиравшей придорожные цветы, чтобы вплести их в свадебный венок старшей сестры и встретившей настоящего волшебника, который промчался мимо. Он был ветром трепавшим грязные серые волосы и чёрную гриву, он был тенью, которая не отставала ни на шаг. Он был везде, но не здесь. Не в тёплой постели, куда его довела служанка. Не в своём сне, сквозь который вновь переживал события последних дней.

***

      Яркие лучи, пробивавшиеся сквозь занавески на окнах, потревожили его покой, прожигая веки насквозь. Он попытался повернуться прочь, но тело наотрез отказывалось двигаться, ноя от боли. Натан сморщился и постарался хотя бы отвернуть голову. Что-то щёлкнуло и свет исчез. Его бы и дальше поглотило царство сновидений, если бы не явственное понимание того, что в этой комнате был кто-то помимо него. Не без труда разлепив глаза, он пытался сфокусировать взгляд на чём-то, до тех пор, пока перед ним не начал вырисовываться силуэт молодой зеленоглазой девушки со светло-каштановыми волосами, которая уселась на стульчике рядом с его кроватью. Заметив, что Нокс проснулся, она сдержанно улыбнулась. - Я боялась, что вы погибните. Когда вы попали сюда прошлой ночью вы куда больше походили на оживший труп, нежели на живого человека... Как ваше имя, господин? - Нат, Натан, Натаниэль - если угодно. - Какое необычно красивое имя для мужчины. - она смутилась и посмотрела в пол, - Извините, я вовсе не хотела... - Ты права, оно и правда необычное. - Должно быть ваша матушка очень вас любила. - Вряд ли детей, которых выкидывают на улицу очень сильно любят. - Нокс позволил себе немного улыбнуться и попытался приподняться на локтях, - Нет, даже не пытайтесь извиняться - вы всё равно о таком не знали. Куда больше меня заботит вопрос, почему на мне совершенно нет одежды, кроме нижнего белья... - Я раздела вас. - девушка залилась краской, - Ваша одежда была вся в грязи и пыли, а владелица всегда сильно ругается, если кто-нибудь испортит постель. Я очень не хотела, чтобы сумму за новое вычитали из моего жалования, поэтому позволила себе такую наглость. - Находчиво. - маг несколько раз втянул носом воздух, - Что на завтрак? Я чувствую запах свежего хлеба. - Паштет из утиной печени, господин. Вам принести или вы спуститесь сами? - Нет-нет, пожалуй я не буду рисковать. Банку паштета, несколько стручков зелёного лука, и три... А хотя, гулять - так гулять, четыре, четыре куска свежеиспечённого хлеба. А, еще бы нож и чайную ложку. - Вина?       При этом слове желудок Натана сделал кульбит, после которого колдуну пришлось совершить усилие над собой, чтобы его не вырвало прямо на постель. - Нет. - он прикрыл рот рукой, - Чёрный кофе без сливок и сахара подойдёт куда лучше. И приносите всё по готовности. А, ещё мне понадобится какая-нибудь расчёска... - Я могу одолжить вам свою. - Великолепно. Тогда завтрак и расчёску. А! И не подскажите, куда девался мой кошелёк? - Всё так же пристёгнут к вашему ремню, господин. - она остановилась в дверном проёме, - Вы требовали его взять, но я воспитана честной девушкой. Кем бы я была, если бы оставила бедного путника без средств к существованию?       Обычным человеком. - съехидничал внутренний циник в голове мага.       Когда девушка наконец покинула его комнату, он откинул в сторону одеяло и не без труда принялся собираться. Прочитав самому себе одну из заранее заготовленных лекций на тему, почему опасно колдовать без продыху, Натан обнаружил свои вещи выстиранными и надушенными. Маг уже был одет, когда та же самая служанка принесла ему завтрак. Она поставила поднос с едой на тумбочку и собиралась было уходить, но Нокс среагировал моментально. - Вы не останетесь? - Я... Некоторым постояльцам приятнее, когда им дают побыть наедине с собой. - А я так похож на некоторых постояльцев? - Нокс неспеша намазал паштет на ломтик хлеба и передал его девушке, - Вы подозрительно похожи на мою знакомую, она, кстати, владелица этого заведения. Рискну предположить, что вы - её племянница, о детях я бы знал в первую очередь. Это объясняет, почему вас не хватились, пока вы тут сидели cо мной... - Вы угадали, - она вновь села на стул и взяла бутерброд обеими руками,- Но у меня, в таком случае, есть вопрос и к вам. - На здоровье. - ответил колдун наслаждаясь свежим кофе. - Вы - рыцарь? - А конь, на котором я приехал - белый? - парировал он, но по задумчивому лицу девушки тут же понял, что сложный сарказм - не её профиль, - Нет, я не рыцарь. На мне даже доспехов нет, а это - обязательный атрибут, насколько мне известно. - Вы могли потерять их в бою с грозной бестией! - возразила девушка, - Когда рыцарь борется достаточно храбро, это более чем возможная ситуация...       - О, сегодня у нас завтрак с идеалисткой! - не унимался внутренний голос, - Прекрасно, аж до тошноты. - Тогда вы - наёмник? - вновь попыталась угадать она. - Вот это уже ближе к правде. - согласился Натан, - Я решаю чужие проблемы за вознаграждение. - Так значит, вы приехали за нашим вором?       Он едва не поперхнулся и стал откашливаться в кулак. - Что прости? Воры? В Ралэме? - Я слышала только то, что говорят на улицах. Говорят, что он невероятно красив и грабит только очень богатых людей, что его нельзя увидеть... - Тогда почему кто-то решил, что он красив? - Да нет же, он не невидимый, а просто владеет магией! Может ты его и видел, но никогда об этом не вспомнишь - колдовство не позволит. - она отправила последний кусочек бутерброда себе в рот, стараясь не испачкать уголки губ, - Хотела бы и я владеть магией... Повелевать стихиями, открывать порталы... - От этого больше бед, чем пользы. - скептически ответил Нокс. - У вас есть знакомые колдуны? - Угу. И все как один жалуются на жизнь. - Я думаю, они просто не ценят того, что имеют.       Нокс задумался. В этих словах и правда было куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд. - Спасибо. За завтрак. - она сделала быстрый реверанс, - Вы останетесь у нас? - Ещё на два - три дня... - ответил он, погружённый в собственные мысли, блуждая взглядом по зелёным перьям лука, - Оплату занесу, как буду спускаться. - В таком случае - жду внизу, господин.       Маг - разбойник в Ралэме? Звучит, откровенно говоря дерьмово. Здесь нет преступности, вернее - её нет официально. Неофициально, она вся сидит высших управляющих органах, работая на благо города. Система гениальна, вместо того, чтобы разорять богатства города, они будут их преумножать, в попытке нажиться самим. Любой, кто достаточно глуп для того, чтобы вмешаться в текущее положение вещей был бы схвачен и казнён, а раз этого не произошло... Впрочем, он здесь не чтобы решать местные проблемы. Сначала работа - потом любопытство. Быстро расправившись со своим завтраком и допив уже едва тёплый кофе, он проверил всё ли находится на месте.       Отсчитав из кошелька необходимую оплату за два дня простоя и завтрак, он сунул монеты в карман. Чародей немного поразмял пальцы, сплетая простенькое заклинание, соткавшее перед ним небольшой магический светильник, тут же погасший, едва маг махнул рукой. Полный порядок.       Нокс покинул своё временное жилище и спустившись вниз отдал служанке деньги. На первом этаже, где располагался кабак, уже с утра сидели перебравшие прошлым вечером мужики, неторопливо потягивавшие живительное пиво, заедая яичницей с беконом. - Ваш конь... - начала было девушка, пока Нат изучал собравшихся. - Пусть пока постоит в стойле. Думаю ему нужен уход и хороший отдых. - Я никогда раньше не видела такой красивой лошади. Когда вы только приехали, он казался мне светло-серым и совершенно невзрачным... - А сейчас? - Нокс медленно повернул голову к говорившей, стараясь сохранять уверенный вид. - Потрясающий чёрный окрас! И эта серебристая грива...       У мага едва не отвисла челюсть. Кажется он не совсем помнил, какие именно заклинания читал в пути.

***

      Нокс брёл по торговым рядам, терзаясь мыслями о том, не переоценил ли свои возможности. Тёплый воздух, без единого дуновения ветерка, потные торгаши и покупатели, не отличавшиеся манерами и попросту расталкивавшие друг друга в стороны и несколько крупных капель пота, что уже закатились за ворот и медленно ползли по спине к пояснице. Четвёртый час он слонялся по улицам, высматривая проституток и нищих, которые могли хоть что-то знать, но всё без толку. Любые расспросы заканчивались, стоило ему попытаться описать Его Светлость по тем наводкам, что у него имелись. Поразительно, но светловолосых, сероглазых юношей, высокого роста, с тонкими чертами лица в этом городе было какое-то запредельное количество, что ничуть не упрощало задачи. Натан не был в отчаянии или разгневан, ему просто хотелось, чтобы тупой маменькин сынок хоть с кем-нибудь распустил язык и сам уже как-нибудь нашёлся.       Завидев тенёк, маг вошёл в него, прислонившись к стене, скрываясь от знойных лучей солнца. Он практически обошёл Срединный Круг, двигаясь от окраин города к центру. Ралэм состоял из пяти частей - кругов. Опорный круг представлял из себя прилегавшие к городу территории, в основном населённые фермерами, обеспечивавшими сельскохозяйственными товарами, как местное население, так и приезжих. Внешний Круг был занят лавочниками самых простых профилей. Во Внешнем Круге ты не найдёшь чего-то из ряда вон выходящего, но обязательно купишь надёжную одежду или не самый замудрённый инструмент, проще говоря то, что водилось на любом рынке любого хоть сколько-то приличного города. В среднем круге располагались магазинчики диковинных специй, парчи, оружия, которое не жалко было подарить и знатному вельможе и кое-какие магические приспособления, вроде зачарованных побрякушек, способных на самое простое механическое волшебство. Настоящие чудеса продавались у торговцев Внутреннего Круга. Ходили слухи, что в него заглядывали даже вампиры, которым приспичило полакомиться человеческой кровью без лишней шумихи и это уже говорило о многом. Плащ из драконьей шкуры? Может, рубины размером с мандарины? Нет? Тогда яд, что не имеет ни вкуса, ни запаха, от которого жертва достанет меч и сама бросится на тебя? Элексиры от большинства известных болезней, редчайшие обереги, над которыми трудились настоящие мастера-маги, любая услуга, любой каприз. Место исполнения любого желания - вот, чем был Внутренний Круг. Чёрный Круг или Круг Теней, как его по-другому называли, был аналогом Внутреннего, с той лишь разницей, что за любой купленный здесь товар грозила смертная казнь за пределами Ралэма. Пособия по некромантии, демонологии, заколдованные ножи, метившие точно в сердце, последние модели арбалетов со взрывными болтами, да от такого ассортимента даже бывалый член Анклава Убийц начинал читать молитвы на всех языках, какие знал.       Прибавьте к этому кабаки, трактиры, бордели, постоялые дворы и библиотеки на любой вкус и кошелёк и вы получите город-государство. Если бы Нату самому предстояло где-то залечь на дно, то его выбор однозначно пал бы на Ралэм. Он прикрыл глаза и замедлил дыхание, растворившись в шуме толпы. Сотни голосов говорили одновременно, не стесняясь перебивать и перекрикивать друг друга. - Мне вчера попался очень ретивый, - женский голос мечтательно тянул каждое слово, - Такой молодой, но такой страстный... - Обычно их страсти хватает всего на несколько минут. В таком возрасте они толком-то ничего и не умеют - знай толкаются себе, пока не отключатся... А от тебя ждут оваций, восхищения... - Ну, нет, тут совсем другое дело! - возразил голос в ответ, - Этот - знал и умел всё. Я даже не думала, что мужчина способен на такое. Он как будто бы предугадывал то, чего я хотела, понимаешь? Он сжимал мне шею тогда, когда я думала об этом. Только задумалась о поцелуе и его губы жадно накрывали мои... - Скажи, что ты ещё не взяла с него плату. - Конечно взяла! - здесь проскользнула нотка обиды, - Меня просто бесит, что все так не могут к этому относиться, как тот молодой граф! Неужели это так сложно? - Если бы мужчины не думали только о себе, поверь, мы бы не работали с тобой на этом самом месте, а сидели бы счастливыми домохозяйками, воспитывая детишек и терпеливо ждали своих суженных у очага... А внешности он хоть какой был? - Тонкие скулы, серые глаза... Волосы светлые, даже немного отдают золотом. Он остановился на постой в "Цветущем саду" у тамошней мадам, как там её... Тома? - Мадам Томира. И лучше старайся говорить не так громко... Ты увела клиента у её девочек и наказание тебе отлично известно... Каким бы отличным этот твой светловолосый не был, лучше забудь о нём, или хоть дождись, пока он съедет... Не хочу, чтобы тебя нашли в какой-нибудь канаве стараниями её дружков... А с чего ты решила-то, что он граф? - Я же не дура! - фыркнула девушка, - Два курса Академии всё-таки! Я геральдику наизусть помню. А у него на рубахе серебряными нитями узор вышит - дерево, а рядом - единорог. Рода я сейчас не вспомню, но вот рубахи такие никто, кроме настоящих графьёв не носит... - Знаешь, что меня беспокоит? - Ну? - Едва ты начала про своих графьёв, как во-о-он тот, сероволосый, что стоял рядом, ломанулся с места, считай что гончий пёс. Волосы назад, сам одет как-то чудно. А на поясе два ножа, как у бывалого бандита... - Ох, мамочки! Так я же не специально... - Академия, Академия... Вот как была дурой, так ей и осталась. Быть беде, чувствует сердце, ох и беде...

***

- Такой походкой в мой сад проходят лишь те, кто знает, чего им нужно. Как я погляжу, вы, благородный господин, входите как раз в эту категорию людей.       Мадам Томира представляла из себя жещину, едва переступившую возраст сорока лет. Каштановые волосы были собраны в пучок и проткнуты двумя витыми серебряными спицами. Ровная осанка выдавала человека, старавшегося держаться уверенно в любой ситуации. Одетая в закрытый чёрный халат, расшитый золотом и доходивший ей ниже колен, она представляла собой слишком утончённый образ для хозяйки борделя, пусть даже и располагавшегося во Внутреннем Круге. Хрупкая ручка, с фарфоровой кожей потянулась к Натаниэлю, а он в ответ сорвал с кушака кошелёк и вложил его в тонкие пальцы хозяйки. Она вцепилась в него, как грифон вцеплялся когтями в мягкое мясо коровы. Её полуулыбка немного распустилась, показав жемчужно-белые зубы. - Я не припомню вашего лица, господин, однако по тому, что сейчас у меня в руках, рискну догадаться, что вы узнали о нас от своего товарища?       Нокс наклонился к её уху. - Молодой мужчина, светлые волосы, серые глаза, похож на аристократа, останавливался у вас. Где он сейчас?       Мадам Томира попыталась отступить назад, но пальцы Нокса уже вцепились в её запястье, не позволяя двинуться с места. - Это запрещено. И законами города - в том числе. Никаких убийств. Тем более - в моём Саду. - Я не убивать его пришёл. - раздражение Нокса требовало просто перевернуть здесь всё с ног на голову, но пока что ему удавалось держаться, - Просто поговорить. Забери золото, я не самоубийца, чтобы искать неприятностей в Ралэме. Просто перекинемся с парнем парой слов и уйду. Может быть - не один. - А если я тебе откажу? Что ты тогда будешь делать, господин?       Изумрудное пламя полыхнуло в глазах колдуна, отразившись в зрачках Томиры и так же быстро погасло. Он слегка склонил голову, задав хозяйке борделя немой вопрос, который та, похоже отлично поняла. - Волшебник значит... - тихо проговорила она, не в силах оторваться от его взгляда, - Наверху он, на третьем этаже, комната в самом дальнем конце коридора. Девочки как раз должны были с ним закончить. Он любит так много, что я могла бы закрыть это заведение на вход, для всех, кроме него... Но учти, маг, не я рассказала тебе о том, где его искать...       Разжав руку, он взлетел по лестнице наверх на третий этаж и ветром пронёсся к нужной двери. Слегка приоткрыв её, он проскочил внутрь и тут же толкнул ногой назад, практически сразу услышав характерный глухой стук.       Перед ним, расположился Хэйми Де Геринг, в одной лишь рубашке, прикрытый ниже пояса куском одеяла. Он развалился на кровати, придерживая кисть винограда в правой руке, от которой по одной отщипывал ягоды, отправляя их в рот. Светлые волосы были всклочены, широкая грудь то вздымалась, то опускалась, в такт сбивчивому дыханию. На ковре перед кроватью валялись несколько подушек, явно скинутые с кровати. У изголовья кровати Нокс заметил цепи, предназначение которых не оставляло никаких сомнений. Юноша смерил его слегка захмелевшим взглядом и притворно улыбнулся. - Не помню, чтобы я платил госпоже Томире за то, чтобы на меня пялились всякие бродяги... Ты заплутал, должно быть, ища свою комнатушку?       Он говорил холодно и чётко, а мерзкая улыбка не сходила с его самодовольного лица. - Я не замечаю твоей хвостатой подруги, Хэйми, не подскажешь где в этом городе ты умудрился потерять, мать его суккуба?       Юноша залился звонким смехом и немного поёрзал на кровати. - Так вот оно что! Дражайшая матушка наняла вышибалу, чтобы вернуть меня домой! - он продолжал широко улыбаться, - Суккуба здесь нет, славный "кто-бы-ты-ни-был". Наши с ней пути разошлись ещё до Ралэма. Я проснулся одним славным днём, когда дьяволица уже соизволила убраться, оставив меня одного. Может быть, ты захочешь повторить её поступок?       Юноша кивнул на дверь. - Суккуб просто взял и оставил, призвавшего его? И ничего? Ты же был в неё влюблён, потому-то и сбежал, или я что-то неправильно понял? - Влюблённость очень забавная штука, - Хэйми принялся жевать виноград, - Сегодня она есть, завтра - нет. Может, та демоница и правда была мне симпатична, до определённого момента. Ну, вернее, до того момента, пока она честно не призналась мне в том, что её не интересует кто-то конкретный. Таким существам важна похоть. Им вечно мало, мало секса, мало желания... Мы поговорили об этом перед сном, а на следующее утро - она исчезла, как я и сказал. - А что же ты? Почему не вернулся домой? - А мне оно нужно, выслушивать от матушки все эти часовые лекции? Я двинулся дальше в этой жизни и как ты теперь можешь видеть - я нисколько не жалею о своём решении. Я чувствую себя свободным, я никому и ничем не обязан. Никаких тебе скучных заседаний, никакого фарса и пафоса. Я могу делать что захочу и когда захочу, мы же в Ралэме - городе, где возможности безграничны... - И тебе по нраву такая жизнь? - А ты думаешь, человек способен жить жизнью, на которую он не согласен? Не обманывайся, наёмник. Здесь я на своём месте. Может быть, когда я наслажусь этим моментом, я остепенюсь, открою тут лавчонку, разверну приличное дело, найду жену и заведу семью. Но я останусь здесь, потому что к этому лежит моё сердце. Поэтому, прежде чем пытаться мне в чём-то возразить, лучше спроси себя, нравится ли тебе стирать ноги ради каких-то там господ. Думаешь, матери не плевать на тебя, на меня? Думаешь, её заботят мысли о моём будущем? Или это просто удобная отговорка, которой она прикрывает собственное нежелание позориться перед высшим светом? Как думаешь, а?       Нокс не нашёлся что ему ответить. Он наморщил лоб и смотрел на узоры ковра, огибая взглядом множество сплетавшихся друг с другом линий. - Видишь, - Хэйми махнул рукой, - О чём я и говорил. Тебе дали кошель золота и инструкции, но ты даже не пытался думать головой. Твоя участь тупо идти напролом, вышибая очередную дверь. Такую жизнь ты себе определил, наёмник? Или ты стоишь чего-то большего, чем горка золота? - Значит, останешься здесь? - тихо повторил Нокс. - Да, останусь. - А твоя мать? - Пусть катится куда хочет, - парень сплюнул косточку, - Теперь это не моя забота. Больше - нет. - А если она спросит о тебе? Что мне ей ответить? - Можешь сказать, что я умер, что вороны обглодали мои кости, или что демоница утащила меня на край света. А можешь сказать правду, что её сын сейчас там, где ему самое место. Как хочешь, наёмник. Как думаешь, переживёт она с разбитым сердцем?       Нату стало не по себе. Он вышел прочь из комнаты и зашагал по лестнице вниз, слушая скрип досок. Каждый шаг эхом отдавался в голове. Всё вокруг застилал серый, едва различимый туман. Он так и не смог придумать, что ответить Его Светлости. Вернее, Нокс даже не знал, хотел ли он что-то отвечать на подобные откровения. Ему словно повесили на шею камень. Своим острым языком Хэйми прошёлся по старой, зализанной ране, которая вновь засочилась кровью. В голове была лишь пустота и дым, посреди которых сквозь наглую улыбку повторялся один и тот же вопрос.       Такую жизнь ты себе определил, наёмник? Или ты стоишь чего-то большего, чем горка золота?       Он упёрся рукой в стену, остановившись в пролёте между вторым и первым этажом. - Что у тебя на шее? - обеспокоенно спрашивала брюнетка, придерживая волосы блондинки, - Что это такое? - Это тот, с третьего этажа оставил. Правда красиво?       На шее девушки наливалось синевой тёмное пятно, оставленное в порыве страсти. Пятно, однако и правда было весьма необычной формы, напоминая больше песочные часы - узкое к середине и широкое к краям, ближе к которым виднелись отметины в виде "зазубрин" - по 2 друг напротив друга с обеих сторон. - Тебя словно вампир покусал... - хихикнула брюнетка. - Не вампир... - бросил Нат вслух, привлекая внимание девушек.       Блондинка тут же закрыла шею, отвернувшись прочь. - Или покупай, или не глазей, господин!       Серый туман в голове перестал обволакивать. Он загудел. Загудел, как гудит голова, после знатной попойки.       Он любит так много, что я могла бы закрыть это заведение на вход, для всех, кроме него... - говорила Томира.       Да нет же, он не невидимый, а просто владеет магией! Может ты его и видел, но никогда об этом не вспомнишь - колдовство не позволит... - вспомнились утренние слова служанки.       Укус, но не вампирский. В порыве страсти, без желания нанести вред, но с другим умыслом - получить удовольствие. Голова шла кругом, казалось, всё вокруг дрожит. Нат врезал кулаком в стену, оставив в камне следы от костяшек. Глаза загорелись зелёным, но вовсе не для того, чтобы погаснуть. Теперь всё начинало вставать на свои места. - Это был не вампир! - крикнул Нокс и вновь промчался наверх.       Он выбил дверь, как раз в тот момент, когда Хэйми натягивал портки. - Всё-таки вернулся тащить меня силком, наёмник? - парень даже не обернулся, - Я, кажется, ясно тебе сказал... - Ещё раз полезешь мне в голову со своим гипнозом и клянусь - я тебе перепонки крыльев отрежу и заставлю их сожрать...       Хэйми остановился. - Ба... Да у нас тут маг, оказывается, вот так незадача... А я уж думала, что этот день мне удастся провести хоть сколько-то спокойно...       Хвост свистнул у Нокса над ухом, но колдун пригнулся и дёрнул его на себя, уронив лже-Хэйми на пол. Маг попытался врезать тому кулаком по лицу, но когтистая рука, покрытая бледно-розовой кожей, ударила ему в грудь и отшвырнула к дальней стене. Дьяволица окончательно приняла своё истинное обличье и оторвав от пола тумбочку выбросила её вперёд. Руку Ната покрыли яркие зелёные руны и он, вытянув её вперёд, закрылся от предмета мебели, заставив тот взорваться дождём мелкой щепы, разлетевшейся в разные стороны.       Нат вновь очутился на ногах и выхватив кинжал, бросился вперёд. Суккуб увернулась, щёлкнув хвостом прямо по руке мага. Оружие упало на пол, а дьяволица, воспользовавшись моментом, бросилась к большому окну, выходившему на улицу. Нат последовал за ней, пересекая комнату из середины в конец. Дьяволица обернулась, пропустила колдуна вперёд, а затем хлопнула крыльями, волной ветра заставив его потерять равновесие и вылететь в окно, прямо на улицу.       Нат встретился с мощёной дорогой против своей воли, едва успев закрыться защитным заклинанием от крупных осколков стекла, что дождём посыпались за ним. Дьяволица же вылетела прочь "Сада" и отправив магу воздушный поцелуй, элегантно проплывая по воздуху, скрылась за ближайшей крышей. Пока зеваки сбегались со всех сторон, указывая куда-то вверх, Нат продолжал лежать на спине, поддерживая заклинание. Вспомнив наставление, некогда данное ему графом Мортисом, он попытался сосчитать до десяти.       Раз. Два. Три. Четыре. Пять... - Эй! - подал голос кто-то из толпы, - Он вообще жив?!       Опираясь на правую руку так, чтобы не распороть ладонь об осколки, колдун сплюнул на брусчатку. В белой, пенившейся слюне он заметил немного крови. От скрипа зубов едва не свело челюсть. - Чёртовы суккубы. Ненавижу чёртовых суккубов. - выругался Натан, перевернувшись на спину.