***
Первая смена прошла удачно. Мне даже удалось пару часов вздремнуть. В половину восьмого утра пришел Крейг, и я передал ему смену. Он проверил, сохранил ли я записи с камер, изучил журнал обхода территории. — Отлично работаешь, Джеймс! Мы с тобой сработаемся, это я тебе точно говорю! Я согласно кивнул и пошел переодеваться. Сложив форму в шкафчик, глянул на время — уже восемь часов. Пробежка в парке будет немного сложнее, но когда меня это останавливало? Погода сегодня баловалась: дул холодный пронизывающий ветер, небо затянуто тучами, и вот-вот грозился пойти дождь. Но, невзирая на всё это, я продолжал бежать. Не мог не пробежать нужное количество километров. Парк был практически пуст из-за плохой погоды, а редкие прохожие не особо обращали на меня внимания — все спешили по делам или на работу. Да и на мне была надета мастерка с длинным рукавом, так что мою левую руку никто не видел. Закончив тренировку, я глянул на часы — десять утра. Чашка кофе будет вполне кстати. Переступив порог дома, я бросил сумку на пол и пошел на кухню, чтобы сварить кофе. На улице уже пошел дождь, и мне подумалось, что я успел как раз вовремя, иначе бы промок до ниточки. Болезнь бы меня не свалила, но я ненавижу сушить обувь. Это же настоящий ад! Налив кофе, подошел к окну. Дождь льет как из ведра. Молния освещала улицу, а от раскатов грома дрожали окна. Давно не было такой грозы. Наверное, Тор психует по какому-то поводу. Хотя, если дело касается Тора, то Земля может содрогаться только от его смеха. Сделав глоток кофе, я вдруг подумал о рыжей незнакомке. Интересно, она всегда такая язва или всё же бывает милой девушкой? Всегда ли она так разговаривает с людьми или всю свою злость выливает только на меня? В конце концов, что я такого сделал? Не придержал где-то дверь или не уступил дорогу? Поймав себя на мысли, что было бы интересно встретиться с ней в третий раз и выяснить, действительно ли она обратится в полицию с заявлением о преследовании, или это пустая угроза? Хмыкнув, я подумал, что было бы забавно присутствовать в тот момент, когда у неё будут брать показания. «Понимаете, офицер, этот чертов идиот сначала выбил из моих рук чашку с кофе, и она вылилась мне на платье, а потом уже я облила его. Совершенно случайно! Мы дважды встретились в одном кафе, и это говорит о том, что он преследует меня! Я боюсь за свою жизнь!» Уверен, офицеры здорово посмеялись бы и, установив мою личность, сразу же передали бы дело в ФБР. А от бюро мне уж точно не отвертеться. Когда кофе был допит, а завтрак съеден, я пошел в зал и улегся на диван. Сладко потянувшись, взял с тумбочки книгу. Едва ли мне удалось прочесть и пару глав, как я, сам того не заметив, уснул. Мне снился бар, в котором мы с друзьями собираемся. Мы снова отдыхали, веселье в самом разгаре. Наташа танцевала с Сэмом, а мы со Стиви сидели и наблюдали за ними. Я ощущал на себе чей-то взгляд, он обжигал и кололся. Обернувшись, я хотел отыскать того, кто не спускает с меня глаз, но не смог. Всё, что мне удалось, так это выхватить боковым зрением копну рыжих волос. «Ну привет, незнакомка. Кто кого еще сталкерит?» — пронеслось в моей голове. «Пора бы уже выйти из укрытия и разобраться по-взрослому!». Мне показалось, что она злорадно улыбнулась, придумывая для меня очередную западню. Я проснулся, когда часы показали два часа дня. В планах на сегодня был ремонт розетки в ванной, смазать дверь — скрипит ужасно, и, ближе к вечеру, пойти прогуляться. С розеткой, к своему стыду, я провозился значительно дольше, чем планировал: я никогда не был электриком, а после семидесяти лет в криокамере подзабыл (считай, вообще не помню) некоторые законы физики. Но я не был бы собой, если бы не убедил эту паршивку сдаться! Изрядно попотев, я вставил механизм в монтажную коробку и прикрутил новую рамку — вместо некогда белой и пожелтевшей со временем, теперь на стене красовалась графитно-серая. Пожалуй, стоит сменить и выключатель, иначе теряется эстетическая составляющая комнаты. В целом, моей квартире требовался если не капитальный, то хотя бы косметический ремонт, и я планировал в скором времени им заняться. Не то, что бы я хотел что-то изменить в своей берлоге, но нужно что-то делать, чем-то себя занимать. В конце концов, доктор Рейнар рекомендовала мне экспериментировать, делать что-то новое, а что может быть новее, чем затеять ремонт? Следующей моей жертвой стала дверь в спальную комнату. Найдя в кладовой масло, я набрал его в шприц и подошел к двери. Капнув пару капель на петли, закрыл и открыл дверь. Улыбнулся, не услышав скрипа. Что ж, план работ на сегодняшний день выполнен. Молодец, Барнс! Ты справляешься с обычной жизнью на «отлично»! Около половины восьмого я выбрался из дома. После сильного ливня на улице было свежо, так что пришлось надеть толстовку. Накинув капюшон на голову, я шел по городу. Поразмыслив, решил заглянуть в бар, который мы посещаем шумной компанией. Заняв свободный столик и сделав заказ, окинул взглядом террасу. Народу не много, половина столов пустует. Сквозь окно посмотрел в зал — он заполнен до отказа. Что ж, это вполне ожидаемо: на улице действительно холодно, и всем хочется согреться не только крепкими напитками. Мне же такая погода по душе. В ожидании заказа я с наслаждением вдыхал прохладный, наполненный озоном, воздух. Всего на мгновение я вспомнил беззаботное детство, когда можно было бегать босиком по глубоким лужам и не думать, что с тобой будет завтра. В детстве всё было проще и чище: мысли, желания и чувства. Да и трава была зеленее, и небо синее. Мой взгляд скользил с одного посетителя на другого, ни на ком не задерживаясь. Люди приходили и уходили, просили пледы, чашку кофе или чая, о чем-то разговаривая шепотом. Вдруг мой взгляд зацепился за мелькнувший рыжий хвост. Я сел вполоборота и ухмыльнулся: ну точно, язва снова тут. Она либо действительно не заметила меня, либо только сделала вид. Заняв место за столиком в противоположном углу террасы, подозвала официанта. Девушка быстро записывала в свой белый блокнот пожелания рыжей язвы, затем включила на её столе светильник и удалилась. Моя незнакомка на минуту взяла в руки телефон, что-то в нем посмотрела и отложила. Окидывая взглядом террасу, она остановилась на мне. В зеленых глазах вспыхнул огонь. На красивом лице промелькнуло раздражение. Да ладно тебе, куколка, я же прелесть! От созерцания незнакомки меня оторвал подошедший официант. Выставив на мой стол бутылку виски со стаканом и тарелку со стейком и овощным салатом, удалился. Плеснув в стакан виски, я в упор посмотрел на рыжую и отсалютовал. Она только нахмурилась, отвернувшись. Я улыбнулся. Если говорить откровенно, то эта рыжая язва действительно красотка: круглолицая, с пухлыми розовыми губами и милыми ямочками на щеках. Зелень глаз затягивала, в них хотелось смотреть бесконечно. Сейчас её пышные волосы, собранные в высокий хвост, не были кудрявыми, следовательно, она их завивала. И ей чертовски идет такая прическа — она становится похожа на Холодное сердце. Что-то в ней притягивало магнитом, завораживало, сводило с ума. Сейчас, украдкой глядя на неё, я ловил себя на мысли, что готов спустить с рук любые колкости, лишь бы вот так наблюдать за ней. Наши взгляды снова встретились, и я ахнул. Сейчас она смотрела на меня совершенно по-другому: в изумрудных глазах не было и намека на злость, а некогда хмурое лицо расслаблено. На малиновых губах проскользнула настолько незаметная улыбка, что я подумал, не показалось ли мне. Я мог бы даже сказать, что теперь она была похожа на уставшую и чем-то измученную девушку, которая приходит в этот бар, садится за самый дальний столик и сидит часами напролет одна. Моё сердце сжалось. В очередной раз мне захотелось прижать её к себе, защитить от чего бы то ни было. С ней определенно что-то происходит и, видимо, ей не с кем поделиться случившимся дерьмом. Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати пяти. Такая юная… Язвочка снова посмотрела мне в глаза. Её взгляд снова прожигал и кололся. Лицо напряженное и недовольное. Зло на меня смотрит, давая понять, насколько ей противно. Девушка-загадка. Интересно, какая она настоящая: когда колется, как кактус, или когда смотрит с легкой грустью, мягко улыбаясь? Решив больше не нервировать незнакомку, я отвел взгляд. Взял в руки телефон, подключил наушники и включил любимый фильм. За сюжетом следить не удавалось, потому что мысли были заняты незнакомкой. «Хорошо, язва, будь по-твоему. Еще немного поиграем в гляделки. Но я всё равно тебя расколю. Поверь, малыш, у меня достаточно опыта в этом деле!». Расплатившись за картошку-фри, три порции алкогольного мохито и мороженое, незнакомка вышла с террасы. Одета она была не совсем по погоде, поэтому зябла в легком платье с коротким рукавом и тонком пиджаке. Малиновые губы от холода приобретали мертвенно-синий цвет. Я не мог позволить ей замерзнуть. Заболеет же. Стянув толстовку, я поднялся из-за стола и пошел к своей незнакомке. Она стояла у бара, пытаясь поймать такси. — Возьми, язва, — сказал я. — Дрожишь, как осиновый лист. — Отвали, здоровяк. Мне твои подачки не нужны, — рычит она, и я слышу, как стучат её зубы. — Ты ужасно упрямая, — улыбаюсь я, подходя ближе. — Оденься. Пожалуйста. Будем считать, что это компенсация за испорченное платье. — Твоя подружка уже всё возместила. Содрогнувшись от порыва холодного ветра, она попыталась глубже спрятаться в пиджак. — Слушай, язва, ты можешь хотя бы в такой ситуации отключить режим стервы и сделать так, как просят? — А кто ты мне такой, чтобы указывать? — я вижу, что ей ужасно холодно, но она горделиво поднимает подбородок и распрямляет плечи. — Я не указываю, а просто прошу. И пока ещё вежливо, — сделав небольшой шаг к ней, накидываю на плечи свою толстовку. — Хотя бы вот так. Лучше? — Нет! — огрызается она, но снимать толстовку не спешит. — Отстань, а? Я смотрю на неё долгим взглядом и согласно киваю. Разворачиваюсь, уходя обратно в бар. Незнакомка некоторое время думает, затем оборачивается и кричит: — Здоровяк! Как мне тебе её вернуть? Я улыбаюсь. Не оборачиваясь, отвечаю: — Ты знаешь как меня найти, куколка. Она ничего не успела ответить — подъехало такси, и она впорхнула в машину. Что ж, игра продолжается, и становится только интереснее.***
Из-за поставленной смены я пропустил встречу с друзьями. В некотором роде я расстроился: к Сэму уже должна была приехать Сара с сыновьями, и мне хотелось узнать, как они обустроились. Было бы здорово перекинуться парой слов с Нат. Но работа есть работа. Прикинув в голове смены, я высчитал, что на следующую встречу приду точно — у меня как раз будет выходной. Но больше всего меня интересовал другой вопрос: была ли в баре рыжая язва? Не простыла ли она? Всё ли хорошо? Я не понимал, отчего меня заботит её судьба, но искренне волновался. Что ж, завтра я снова наведаюсь на место встречи. Если мы трижды встречались с ней там, значит она, с вероятностью в девяносто девять процентов, придет снова. Утром меня сменил Дейв — мужчина лет пятидесяти, он в свое время стажировал Крейга. — Привет! Как обстановка? — Всё супер. Из всех нарушителей были только птицы, но и с ними я смог договориться, — отозвался я, снимая берцы. — Отлично! Значит и моя смена пройдет хорошо, — Дейв открывает шкафчик и достает оттуда форму. — Какие планы на выходные? — Встречусь с друзьями, сделаю кое-что по дому. Ничего особенного. — Рекомендую съездить на озеро — погода обещает быть хорошей. Я вот после смены поеду к племяннице: у неё день рождения, двадцать один год. Купил ей тачку, знаешь ли. Родители её не сильно балуют. — Кто, если не дядюшка Дейв, верно? — я искренне улыбнулся. — Именно, Джеймс! Именно! Ну что ж? Удачных выходных тебе! — Спасибо! Взаимно! Вернувшись домой, разделся и бросил вещи на пол. Зашел в душевую кабину, включил воду. Облегченно простонал — впереди меня ждал задержавшийся завтрак и постель. И несколько часов сна. Проведя невесть сколько времени под душем, я всё же заставил себя повернуть ручку крана, чтобы выключить воду. Зафиксировав полотенце на бедрах, вошел на кухню — мне жизненно необходима чашка кофе. Когда чайник щелкнул, выпуская клубы пара, я залил кофе кипятком, насыпал сахар и, помешивая напиток, пошел в комнату. Поставив чашку на прикроватную тумбочку, я растянулся на кровати, прикрывая глаза. Сон сморил меня в считанные секунды. Из сна меня вырвала трель звонка моего мобильного. Тяжело вздохнув, я взял смартфон в руки и глянул на дисплей. Стив. — Алло? — Привет, Бак, — сказал Стив, явно улыбаясь. — Прости, если разбудил. — Ничего, я уже не спал, — вру, потирая глаза левой ладонью. — Что-нибудь случилось? — Можно сказать и так. Не будешь возражать, если я заскочу в гости? — Ты же знаешь — мои двери всегда для тебя открыты, — я поднимаюсь с дивана и иду на кухню. — Просто скажи: мне доставать из закромов родины свою винтовку? — Расскажу при встрече, Бак, — Стив смеется и кладет трубку. Тот час, что Стив добирался, казался вечностью. Я перебрал кучу вариантов и не мог найти хоть одно объяснение, почему Роджерс решил сообщить мне что-то важное при личной встрече, но при этом находился в хорошем настроении. Я искренне надеялся, что он либо влюблен и решил-таки рассказать о своей избраннице, либо собирается уходить в отставку, найдя более спокойное и интересное дело. Ещё это могло быть волшебное воскрешение Пегги, но это уж как-то совсем сказочно. Когда я поставил на стол две чашки с чаем, во входную дверь постучали. — Привет! — говорю я, пропуская Стива в квартиру. Он возбужден, но старается не подавать виду, да только я слишком хорошо его знаю, отчего только ухмыляюсь. — Проходи в кухню. — Спасибо, — Стиви идет за мной, оглядываясь по сторонам, и хмыкает. — Что ж, нужно сказать Наташе, что никакой катастрофы нет — это действительно похоже на жилую квартиру, — я показываю ему на стул, и он садится. — Здесь мило. — Стараюсь обживаться. Теперь уже по-настоящему. Я всерьез подумываю купить пару цветков, без них как-то пусто. Помнишь, моя мама любила комнатные цветы? — Стив кивает, улыбнувшись. — Да у неё была целая оранжерея… — Она умела ухаживать за растениями. А ты — за ней и сестрой. — Я надеялся, что с призывом в армию смогу обеспечить им достойную жизнь, ведь для солдат были предусмотрены разные льготы. Знал бы я, чем это обернется, крепко бы задумался. Как представлю, через что они проходили, когда я… — я запнулся. Мы с Рейнар смогли избавиться от многого, но чувство вины за испорченную жизнь моих близких будет жить во мне, наверное, до самого конца. — Мне хочется верить, что они не держали на меня зла и знали, что я очень их люблю. — Ты не мог знать, Бак. Никто из нас не мог. Ты делал то, что должен, — синие глаза друга смотрят прямо в душу. Он никогда не перестает в меня верить. — Спасибо, дружище. За то, что всегда приходишь на помощь и поддерживаешь. — Это самое малое, что я могу сделать для тебя. В молодости ты тоже вытаскивал меня из передряг. Ты мой лучший друг, Бак. — Поцелуемся? — спрашиваю я, подаваясь вперед. — Баки! — восклицает Стив, а я хохочу. — Нужно было как-то закончить этот драматический момент! — отсмеявшись, сказал я. — Давай к более интересному. Что такого произошло, что ты решил рассказать при личной встрече? — Ты вчера работал, и нам тебя не хватало на нашей встрече, — Стив внимательно смотрит на меня, стараясь быть серьезным, а у самого уголки губ ползут вверх. — Мы веселились, Наташа снова была звездой танцпола. И, пока Сэм с Нат отвлеклись, я заметил ту рыжую девушку. — Язву? — моё сердце пропустило два удара к ряду. — Да. Она сидела в другом конце террасы и, кажется, огорчилась, когда тебя не оказалось с нами. Бак, я не знаю, кто она, и что происходит, но между вами так и искрит. Тебе удалось познакомиться с ней? — Нет. Нет, после того, как она вылила на меня кофе, мы больше не виделись. И с чего бы ей огорчаться, что меня не было с вами? Уверен, что она даже не запомнила меня, — я стараюсь выглядеть уверенно, и Стив, кажется, ведется на мою уловку. — Я могу выяснить что-нибудь о ней. — Не нужно. Спасибо. — Уверен? — Абсолютно. Скорее всего она постоянный гость бара, вот мы и сталкиваемся. Не думаю, что стоит тратить время на поиски информации. — Хорошо. Но если всё же что-то будет нужно — только скажи. Ох, если бы Стив знал, как я хочу, чтобы в ближайшее время у меня в руках было досье на эту стерву. Я хотел знать всё: как зовут, где училась, кем работает, были ли штрафы за парковку, привлекалась ли к ответственности, кто её родственники и друзья. В идеале было бы получить досье и на всех вышеперечисленных. Мне хотелось изучить эту девушку вдоль и поперек. Но… я и сам справлюсь. Если она всё же снова пришла в бар, то сделала это неспроста. И если Стив говорит, что она как будто ждала меня, то скорее всего это так. Значит, игра выходит на совершенно новый уровень. Вечером я снова сидел в баре, потягивая виски. Язвочка долго не появлялась, и я уже решил, что она не придет. Хотел попросить у официанта счет, как послышались легкие шаги. Столик, за который она обычно садилась, был занят. Она окинула взглядом террасу и нахмурилась: везде было занято, и только за моим столом еще были места. Я улыбнулся ей, кивнув на свободный стул, но эта упрямица вскинула подбородок и зашла в зал. Села за свободный стол, но я хорошо её видел. Наши взгляды снова встретились, и я поднял бокал, салютуя. Она заказала кофе и десерт. Уткнувшись в чашку, долгое время размешивала сахар. Оторвав глаза от чашки, скользнула по залу и встретилась взглядом со мной. Закусила нижнюю губу и отвернулась. Взгляд её снова был теплый и, пожалуй, даже нежный. Я отвернулся, потому что где-то внутри меня шла борьба с желанием бросить всё и сесть рядом с ней. Язва снова смотрела на меня через окно зала. Я почувствовал это, потому что по спине буквально пробежал жар. Подняв глаза, глянул на девушку: она чуть улыбнулась и, о Господи! — махнула мне рукой. Я махнул в ответ. Незнакомка снова опустила взгляд в чашку и больше на меня не смотрела. — Да какого же хрена? — прошептал я, не понимая поведения незнакомки. — Что за игры, куколка? Хочешь подогреть интерес к себе? Поздравляю, ты добилась своего. Расплатившись, я встал из-за стола и пошел на выход. Остановившись у окна, прямо посмотрел на девушку. Почувствовав мой взгляд, она глянула в окно. Я улыбнулся и помахал рукой. Мне показалось, что она огорченно вздохнула. В зелени глаз плескалась грусть. Идя домой, я улыбался во весь рот. Кажется, льдинка начала таять. Это… это приятно. Не знаю чем и как, но мне удалось добраться до той части её души, где за дерзкой язвой прячется маленькая и хрупкая девочка. В душе бушевал ураган. Адреналин от каждой встречи с девушкой хлестал изо всех щелей. Если она действует на меня так, пока мы не знакомы, то что случится, когда начнем общаться? В том, что это случится и даже в самое ближайшее время, я был уверен. Мне отчаянно хотелось узнать её, разобраться в потемках души, обуздать её пыл, согреть и защитить. Пожалуй, пора признаться самому себе, что я всерьез и безнадежно влюблен в призрака…