Повести Туманной Чащи: Война Владыки Эволюции

Семья Князей Волков с лисом были рады оказаться вновь в родном городе, однако атмосфера изменилась кардинально. Война, которая раньше казалась слишком удаленной, настолько, что можно было делать вид, что все было почти как обычно, теперь стояла у самого порога. Туманная Чаща видела последствия орбитального удара, и им очень повезло, что волны огня до них не смогли дойти. Ничего из владений аристократов не пострадало, так что Валентин вздохнул с большим облегчением, когда увидел Жерара... жаль, что чувство успокоения быстро прошло, когда песец начал говорить. -Да, все было хорошо... вот только... когда Шарль узнал о том, что случилось в Березовой Опушке по новостям... он ушёл в себя, и достучаться до него никак нельзя, - сказал Жерар трогательным голосом. -И... что? С ним сейчас все в порядке? - спросил Винсент беспокойным тоном. -Нет. Вряд ли с ним хоть что-то сейчас хорошо... Но вы можете сами в этом убедиться... – ответил директор завода. Старший сын не стал ждать и побежал наверх, даже не задохнувшись от нехватки воздуха, ведь он далеко не бегун. Обычные стуки не дали никакого ответа, и волку пришлось открывать дверь силой - хорошо, что она была не заперта. -Ах, и кто же это? Неужели остались выжившие?.. Как хорошо, когда звери живут, а не умирают!.. - с трудом выговорил Шарль. -Дедушка... это я, Винс. Мы все выжили, - ответил внук. -Да?.. Хорошо... хорошо, но мы ведь всего лишь горстка волков... целый город... канул в лету... я ведь так… там и не побывал... ни в прошлом, ни в будущем, ни в настоящем. Так жаль... и знаешь, что худшее, внучек? Искусство умирает. Как на войне... на той самой войне... -Но мы победим. И создадим ещё больше шедевров культуры. Я обещаю... -Обещания ценны лишь тогда, когда ты можешь их выполнить, но откуда у нас такая уверенность в чем-либо?.. - голос Шарля становился все тише и болезненнее. -Без веры мы далеко не уйдем... если мы сдадимся, то искусство в нашем городе и на всём континенте умрет… -Я всё слышу... всё вижу... и если я улетаю в воспоминания... это не значит, что я улетаю из этой жизни полностью! С той поры Шарль замолчал, угрюмо качаясь в своем кресле, не отвечая ни на один вопрос и не говоря сам ничего. Врачи тоже не знали, в чем дело, но предполагали, что травма мышления вышла на новый уровень из-за текущего стресса, и нужны совсем другие лекарства. Не факт, правда, что даже они помогут больному в его состоянии… Возвращение к обычной жизни... если её так можно было назвать... шло очень медленно, можно даже сказать, что проблемно. По всему городу возводились баррикады, проверялись возможные укрытия и убежища… Элеоноре было проще всего, ведь её очерки были популярны всегда, как и её мысли вне них. Элизабет вернулась домой, боясь за родных, и её радостно встретили. Теодор отправился помогать Паскалю по магазину, пока Винсент с Эдмондом изучали полученную информацию с последнего столкновения с Владыкой. Один только Валентин не знал, куда себя деть, и решил поговорить с единственным своим другом. -Чёрт... прости, что не смог приехать на похороны, но ты сам догадываешься о том, насколько выросла необходимость в заказах биологических компонентов с начала войны... - сказал Жерар, попивая странный напиток из своей рюмки в кухне его же квартиры. Видимо, в поместье он никогда не вернется, ведь это место стало чище и порядочнее. -Я тебя не виню... если я кого и могу винить, так только себя. Вообще во всей своей жизни! Не сказать даже, что я мог чем-то помочь Саре, вот в чем беда, - ответил Вал песцу, после рассказа произошедшего в Березовой Опушке. -Тогда в чем смысл убиваться? Прошлое не вернуть, настоящее перед нами, и будущее зависит от каждого из нас по отдельности и в совокупности. Жаль, конечно, что все так вышло... ты думаешь, что она... -Я ничего стараюсь не думать по этому поводу. Мысли сами лезут в голову, и работать в последнее время стало невозможно. Я бы сходил к психологу, но они все сейчас заняты на линии фронта... -О, впервые от тебя слышу подобное желание! Даже в шутку. Но одним им тут не отделаешься, Вал. Если ты правда хочешь что-то изменить в своей жизни, разумеется. -Слушай... давай без таких нотаций, ладно? Я прекрасно разбираюсь в том, что мне делать, порой лишь так много чувств, и мне некому о них рассказать... не жене же втирать о своей первой любви. И не сыну. -Я... это понимаю, Вал. Спасибо, что... вернулся. Мне тебя не хватало. -Мне тебя тоже не хватало, Жерри. И, к слову, до случая с Сарой мы отлично ладили с семьей, даже с отцом… от его травмы мышления есть одна польза – шанс исправить ошибки прошлых лет… я был несносным волчонком. И, видимо, совершенно пропустил этот период у собственного сына. -Жизнь ещё не закончилась, хоть и может она сделать это очень скоро!.. -Ты уже напился, Жерар? -Так это коктейль из 3 кррр… Чуть погодя Винсент смог дозвониться до Августа и сказать, что он с отцом снова готовы к тому, чтобы сотрудничать с мэрией. После долгого ворчания волка-ученого, старшему сыну князей удалось услышать положительный ответ, и встречу назначили в том же месте, в то же время. -Вы взорвали город при помощи орбитального орудия, о котором никто не знал! - кричал Валентин. -А вы послали меня нахрен, когда личные чувства совершенно не должны мешать операциям нашим! - отвечал Август. -Господа... правда, мы никуда не уйдем, если будем продолжать разборки. Господину действительно необходимо было осознать свое прошлое и отбросить его... - вступил в спор Теодор, которого Винсент позвал тоже на помощь, пока у первого было время. -И то верно... и почему самый разумный здесь - так это именно лис? - поворчал волк-ученый. -Так ли это важно?.. И все же, вы наверняка знаете больше о причинах уничтожения Березовой Опушки при помощи орбитального орудия "Альфа-5", - усмехнулся старший сын. -Да... знаю. Около 78% жителей города были убиты, но лишь 30% из них стала Прионами, плюс были расхищены все кладбища. Прион - жидкий патоген, который влияет только на мертвые клетки, но всякий раз удивляюсь, насколько же мертвой может быть ткань... - Август перевел дыхание. -Вопрос достаточно логичный, но куда делись остальные 48%? Я не припоминаю ни одного трупа в городе, - спросил Валентин. -И мы с Винсентом их не видели, - продолжил Теодор. -У нас есть гипотеза... некоторые виды Прионов создаются из нескольких зверей, как вы могли заметить. В основном 2–3, иногда 5-6, Фонтаны Страданий, как их назвали солдаты, так и вовсе из 10 животных рождаются. И мы считаем, что Владыка Эволюции хочет создать новую форму патогена из всех остальных жителей... для возвращения своей старой оболочки, - с ужасом и восхищением рассказывал Август. -И как он этого добьется? И мы вообще уверены в том, что он именно этого и хочет?.. - удивлялся Валентин. -Нет, мы ни в чем не уверены. В науке вообще нет места абсолютному, особенно в таких тонких областях, как сумасшедшие желания мертвой и живой плоти, - ворчал волк-ученый. -И что нам сейчас делать? – спросил Винсент. -Пока ничего… но мы будем держать вас в курсе, и чтоб никаких увиливаний больше! В городе и так настроения тяжелые… остальное пока я не могу рассказывать… как глава «Чумы», - завершил Август, удаляясь восвояси. Однако у Валентина была ещё одна важная встреча в тот же день, в ходе которой он желал бы избавиться от всех ужасных чувств, что связаны с его прошлым. Может, он не исправит ошибки ушедших лет, зато избежит появления новых неприятностей в своей семье - настал час рассказать обо всем Элизабет. Они собрались в её же комнате - для того, чтобы было спокойнее такое обсуждать. Это место отличалось светлыми стенами и мебелью, но, в отличие от братьев, книг здесь почти не было. Только кровать да тумбы для предметов личной гигиены. -Давненько я здесь не была! Она все такая же, даже грустно как-то от этого, - усмехнулась Элизабет. -Да... про тебя так же не скажешь. Я и папа прекрасно помним, как ты была ещё малышкой... конечно, не с самого рождения мы тебя видели, но... - пыталась сгладить углы Элеонора. Она пришла поддержать своего мужа, хотя изначально и не планировала вмешивтаься. -Ладно тебе, мам! Я уже привыкла к тому, что... моя настоящая мать меня передала вам на воспитание. Я ведь вас люблю, а не её... ну... хотя все равно эти смешные меня немного напугали, - улыбнулась волчица. -Проблема в том... что... Сара недавно умерла... покончила жизнь самоубийством, отчасти. Она отказалась излечиваться от своих ран, которые нанес ей бывший муж в припадке белой горячки ножом, и он сразу после и сам себя убил, - неловко поведал Валентин. -Ох... - Элизабет встала с кровати и подошла к окну. Так она делала всегда, когда напор чувств её переполнял, и ей нужно было их выместить правильным образом, - И почему у нас в семье все так грустно? Я ведь даже уверена, что чистокровных князей волков никогда и не было! -Волки не так хорошо размножаются... как в былые времена, - откашлянулся отец, - и таким известным семьям, как наша, надо изворачиваться. Да и в конце концов... эти знатные имена перестали что-то значить после войны. -Все равно спасибо, что рассказали мне, мам, пап! Так гораздо легче... хотя и грустно, что мы никогда не познакомимся с другой мамой вновь, - мрачно ответила дочь. -Я бы так не сказала, дорогая... многие пьесы Сары стали книжными произведениями. А как нам известно, творчество нередко открывает наиболее потаенные части души зверя... - успокаивающе ответила Элеонора. -Спасибо... но я ещё подумаю над этим, ладно? – пояснила волчица. -Мы просто хотели, чтобы ты знала всю правду… больше нам скрывать нечего, на наше счастье, - усмехнулся отец. -И то верно, пап… и то верно, - завершила Элизабет. Волк Август стал явным отражением того, как по-настоящему дела обстоят в мэрии: споры, ссоры и постоянные перекрикивания друг друга стали извечными гостями здания, поскольку ситуация с Прионами накалялась ежедневно с момента атаки на Березовую Опушку. -Энергетический Орбитальный Удар по Березовой Опушке без моего предупреждения?! И вы ещё не хотите использовать силы армии?! Вы что, рухнули с 3 этажа мэрии?! - злился Главный Командующий. -Я прекрасно осознавал риск, товарищ Командующий, когда активировал данный протокол у Альфа-5, но показания наших же бойцов и данных со спутника говорили нам только худшее, - отвечал Мэр. -30% населения стало Прионами, более 48% пропало без вести... Весь город кишел патогеном, пространство легко могло стать базой для последующей атаки на Туманную Чащу, - докладывал Волк Август. -Да, и все-таки здесь я впервые соглашусь с Командующим! Мы ведь хотели не сеять панику, а в итоге наш удар с предполагаемым радиусом поражения 1 км за чертой города вышел за 50 километров! И волны огня были видны аж за Туманной Чащей! - ратовал Барс Симон. -И все же Березовая Опушка теперь не представляет никакой угрозы, и те 22% жителей, что спаслись из неё, с легкостью разместились у нас. Преимущества растущей инфраструктуры! - радовался Мэр. -Правда... мы до сих пор не знаем последующий план Владыки Эволюции. То есть, мы понимаем его цели, но его методы становятся все опаснее и опаснее... Одно лишь мы можем предсказать - 48% жителей Опушки вместе с энергией целой АЭС могут породить существо, размеры которого достигнут примерно одного района нашего города... минимум... - с ужасом говорил Август. -Именно поэтому нам надо разворачивать армию! - вставил свои 5 монет Командующий. -Уж лучше я пойду и проведаю своих бойцов, ей богу... и научный отдел - авось чего известно по последствиям орбитальных ударов, - сказал Барс, уходя из комнаты совещаний. -Управление ситуацией все ещё в моих руках, товарищ Командующий. И пока что я не считаю необходимым развертывать армию… но приводите ваших бойцов в готовность. Как только мы разберемся с истинными планами Владыки, мы обязаны пойти и уничтожить его, - ответил мэр с глубоким сожалением. Он ненавидел потакать военным. -Ну наконец-то! Ещё чуть-чуть, и я бы устроил переворот! – в шутку сказал Командующий. -Не думаю, что грубая сила сейчас нас спасет. Столько жертв… и все они при заражении Патогеном… - предупреждал волк-ученый. -Я в курсе, господин Август, и именно потому я пока не собираюсь выводить нашу армию на улицы города. Я должен убедиться, что этот супер-Прион, состоящий из половины населения Опушки, будет уничтожен, и что распространение патогена в городе будет предотвращено, и только тогда мы позволим Главному Командующем воплощать все его мечты о разрушении в действии. А пока же я просто рад, что в этом мире остаются хоть какие-то спокойные волки… - сказал мэр, похлопывая Августа по плечу. -Да уж… - проворчал он про себя. Владыка Эволюции тоже раздумывал о том, как прошла его атака на Березовую Опушку. Он был безумно рад, что его обманный маневр прошёл без заминок, и его Пропагаторам удалось с легкостью поразить большую часть населения, а остальная биомасса была аккуратно доставлена в логово для того, чтобы измениться и превратиться в путь на свободу для Рене... жаль, что пришлось потерять около пятой части армии там, так как военные решили применить какой-то странный удар из космоса. До чего же дошла наука, что можно размещать в космосе оружие, которое легко истребляет целые поселения! Сложно будет объяснять это все мэрам других городов. И почему ворон об этом задумывается?.. Ах, наверное, по той причине, что он собирается вернуться к жизни обычной птицы и провести остаток старости с Шарлем и его семьей. Правда... проблема в том, что они знают о его преступлениях, и, судя по всему, из-за любимого внука сам друг вряд ли простит все свершенное вороном. Учитывая, что старый волк уже осуждает Рене за все... Неужели придется отправиться в тюрьму, чтобы отплатить за все свершенное? Такими темпами ему не останется никакого времени, ибо его товарищ быстрее умрет от старости. Да и зачастую военные преступления караются смертной казнью - законы городов после великой войны стали очень жестокими... впрочем, Прионы и так уже внесли многочисленные изменения в жизни зверей. Но ведь, строго говоря, перерождение будет равно смерти, и Рене отслужит все сроки, что он получил за это время? Или, может быть, он потеряет память и вообще забудет все произошедшее? Как его тогда судить?.. Слишком много вопросов, ответы на которые заставляли ворона страдать, и желание возвращаться к привычному облику у него было мало. Или же можно убежать далеко-далеко, отправляя Шарлю письма... но если не делать перерождение смыслом всей своей новой жизни в виде Владыки Эволюции, что тогда? Без цели в жизни... умереть вновь уже будет невозможно, так что выбора нет. Ставки уже давно были сделаны - пора заканчивать эту игру. -Вы поймите, это ради вашего же блага! К тому же, господина Шарля мы с легкостью переведем в наиболее безопасную больницу для наших солдат. -Чтобы он томился среди раненых и сошёл с ума окончательно? Дудки. Август и Валентин тяжеловесно спорили на пороге усадьбы. Ученый-волк как представитель Высшей Администрации пришёл сюда, чтобы уговорить семейство князей как стратегически важное для города отправиться в особый бункер, где располагался СОБ, ибо давление Прионов делает небезопасным его южную окраину - в туманной чаще легко прятать монстров, учитывая, сколько легенд вокруг этого места сложилось за долгие годы существования самого поселения. Вся семья наблюдала за этим спором, включая самого Шарля, который с трудом вообще осознавал самого себя сейчас – что уж говорить про окружение. -Мы выделим ему отдельную палату, назначим лучшую охрану... Бога ради, это вы меня должны уговаривать, чтобы я согласился выделить для вас место, а не наоборот! – ворчал товарищ от мэрии. -Август, дорогой, вам стоит выпить чаю или успокоиться любым другим способом. Валентин... мы все сейчас на взводе. Я... пойду пока собирать вещи, - ответила Элеонора. Она предполагала, что спор скорее номинальный, и её муж попросту не хочет, чтобы его семья пострадала слишком сильно в этой войне. -Да-да, обойдусь и без чаёв. Неужели так сложно взять и согласиться без этой грызни? Раз Мы все и так на взводе! - удивился ученый-волк, размахивая своими пораненными лапами. -Все настолько плохо? - спросил неожиданно Эдмонд. -Увы, но да. Владыка Эволюции хочет схватить город в свои надежные тиски, но... забавно, что он не отрезает продовольственные каналы. Он избавляется толь от военных подразделений на своем пути. Не хочет, чтобы ему мешали в его ужасных планах. Интересно, и как он рассчитывает жить, когда станет снова вороном? - размышлял Август. -Я могу взять с собой Теодора? - спросил Винсент. -Да, конечно... одного лиса мы переживем, - усмехнулся волк-ученый, закуривая сигарету. -Жизнь в бункере… а мой отец всегда говорил, что так с нами снова не будет. Не думал, что он так крупно ошибется… - жаловался Валентин. -Насколько я помню из рассказов, когда Шарль ещё был здоров, наша семья никогда не жила в бункере. В землянках – да, но, чтобы в бункерах… - ответила Элеонора. -Отчаянные времена требуют радикальных мер, - сетовал старший сын. -Зато мы друг от друга ничего не скрываем! Так что уж точно не перебьем друг друга в узких пространствах! – смеялась Элизабет, пытаясь всех поддержать, но мужчины лишь косо на неё посмотрели, а мама грустила в ответ. Переезд дался без особого труда, потому что семья взяла лишь наиболее важные для неё вещи, включая разного рода книги для досуга, ибо в подземной части СОБа о библиотеке можно было мечтать, а выбираться на верхние этажи не позволяли из-за тамошней суматохи. Сразу после Барс Симон назначил совещание в конференц-зале с включением князей как наиболее опытных в борьбе с Прионами. -Спутниковое сканирование показывает, что Прионы практически окружили наш город и наседают с каждого угла, за исключением ключевых магистралей поставки провизии. Пока что мои бойцы ещё не готовы... но наш научный отдел скоро сможет составить доскональный план установления местоположения логова Владыки Эволюции, - начал Симон, указывая на 3D-модель города, проецируемую голографическим столом. Красотой она не отличалась, зато позволяла понять весь ужас ситуации. Красные огни, обозначавшие врага, были повсюду… -Вы серьёзно позволите вашим ученым разбираться с этим? А куда же наши?! Мы что, работаем впустую?! - возмутился Август. Его военная одежда все равно включала в себя халат поверх всего. -Не беспокойтесь, господин Август, ваши ученые заняты созданием эффективного оружия против Владыки, и, более того, мы с ними консультируемся по важным вопросам, так что вам следует помолчать, - заявил Барс строгим тоном, - Однако у нас возникла проблема. Прионы подошли слишком близко к южной границе. -Разве им интересна еда? - неожиданно спросил Теодор. -Нет, но там располагается Главная Электростанция Города, созданная по секретным проектам нашего университета. Запускать туда врага попросту опасно. Мы уже готовимся разместить там форпост, чтобы дать главный бой противнику и отбросить его от границы. Но у вас могут быть более ценные идеи, не так ли? - ответил барс. -Я думаю, что нет смысла давать "главный бой" Прионам где-либо. Они этого и добиваются - пытаются сместить наши силы к одному месту, чтобы они смогли нас обмануть. Мы можем помочь вам на главной электростанции, но вы должны избегать перегруппировки ваших сил, иначе пострадают все в городе, - выразил несогласие Винсент. -Я надеялся, что вы со мной согласитесь... - прорычал Симон. -Кхм но вы же помните... Прионы использовали двойной обманный маневр, чтобы атаковать Березовую Опушку? Больше мы не можем позволить такой ошибки, - нашептал Август барсу. -Чёрт с вами… я, Винсент и Теодор отправляемся на Главную Электростанцию города в качестве сил отряда защиты. Валентин – останьтесь здесь и с Августом займитесь стратегическими наблюдениями. Пришла пора показать, кто по-настоящему эволюционировал, - сказал Симон, выходя из конференц-зала. Главная Электростанция Туманной Чащи никогда не была достоянием города, несмотря на то что известен-то город именно своими промышленными наработками, и Винсента нередко это удивляло. Впрочем, версия Барса Симона о том, что станция является секретным проектом, себя оправдала. Здание было монолитно и мало чем выделялось на фоне других построек, доступ к большей части комнат станций был запрещен за Генетическими картами рабочих, которые открывались лишь определенным зверям. Такой уровень секретности в нынешнее время нельзя было объяснить чем-либо, кроме риска - и это объясняло, почему Прионы могут захотеть взять это место. Сами же военные баррикады форпоста отличались от тех, что были на вокзале Березовой Опушки - эти были возведены в более долгие сроки, выглядели более монолитными и крепкими, а установленные рядом Артиллерийские Орудия внушали страх. Кажется, у этого основания был собственный капитан, который встретил Барса Симона сразу же после того, как он вышел из боевой машины. -Командир Симон! Мы смогли разместить наши войска без заминок, однако Прионы вдалеке заняли оборонительную позицию! Они будто бы чего-то ждут! - говорил капитан. -Они наверняка не хотят показывать себя, ведь тогда они привлекут излишнее внимание, и мы их уничтожим! Что с нашей артиллерией? - кричал в ответ Симон. -Нацелена и заряжена, однако... Прионы вне радиуса поражения! Они то слишком близко, то слишком далеко! Конечно, дальше наших возможностей мы не попадем, но ближе стрелять попросту опасно из-за того, что творится на этой электростанции! -А вы что-то знаете лишнего, капитан? -Только то, что вы нам говорили, но и этого хватает для того, чтобы быть осторожнее! -Тогда хватит осторожничать. Нам нужна каждая пушка, что может стрелять, и если звери не будут хотеть нажимать на курки, то мы их заставим! Компромиссы на войне невозможны! -Так точно, товарищ командир! Винсенту и Теодору одновременно показалось, что Барс Симон ведет себя слишком... самоуверенно. Волк хотел даже предупредить командира об этом, но тот только отмахнулся и прорычал в ответ. -Не обращай внимания. Он очень волнуется, - пытался успокоить его лис. -Боится, что мы не будем действовать слишком радикально, когда это потребуется. Мало того, что он сам себе противоречит, так зачем ещё рисковать, когда из наших же трупов рождаются наши враги? -Не знаю… но давай будем его слушаться. Хотя бы сейчас. Теодора отправили изучать системы артиллерийских орудий, пока Винсент примерял свой новый энергетический арбалет, который стал штатным для СОБа (старый был утерян во время эвакуации из Березовой Опушки). Однако Прионы никогда не опаздывают, они всегда приходят тогда, когда ты их не ждешь, и их ничто не остановит, кроме как тотальное расчленение... да и то, если быть откровенным, лишь замедляло их. -ВСЕМ НА СВОИ ПОСТЫ! ВРАГ НАЧАЛ ДВИГАТЬСЯ В НАШУ СТОРОНЫ! ОРУДИЯ 3, 4 и 5 - ОГОНЬ! Залпы артиллерийских орудий ошеломили волка, даже заставили его оглохнуть на короткий срок, однако его быстро ввел обратно в бой соседний солдат, который прикрывал данную часть форпоста. Как всегда первыми шли Мученики - их 4 рукоподобные конечности, оканчивавшиеся клинками, заставляли задуматься об истинном происхождении этих мутантов... но ненадолго - отрезав 3 из 4 рук, эти твари тут же умирали. У Винсента с точностью были проблемы, но счастье энергетического оружия заключалось в том, что оно работало на мини-реакторах, которые перезаряжали боезапас, как только ты перестанешь стрелять. В случае полного опустошения магазина надо было ждать пару секунд, чтобы оружие охладилось, главное в этот момент не оказаться окруженным врагом. К счастью, первая волна монстров была отбита без проблем. -Наблюдаем несколько Непробиваемых тварюг! Они направляются прямо к вам. Загвоздка этого типа Приона была в том, что в случае мутации, которые начинаются спонтанно у каждого отдельного чудовища, данный вид становился ещё свирепее, и если на него долго направлять огонь, то тварь собиралась в клубок, который нельзя было пробить, и восстанавливала себе потерянные конечности. Хорошо, что Теодор нашёл подход против таких попыток нечестной игры: тройной залп артиллерийского орудия выводил существо из этого состояния, а ещё пару залпов тут же делали его уязвимым для обычных бойцов. Владыка посылал несколько волн Непробиваемых из туманной чащи, но все они были уничтожены даже без потери самого леса, что лис считал крупным успехом. Однако в это же время Пропагаторы зашли сзади и вместе с Трутнями пытались попасть внутрь электростанции, чтобы ударить с тыла. Сей факт был замечен системами наблюдения, так что Валентин и Август, следя за всем из бункера, быстро закричали об этой внезапной атаке Симону. -Придется нам сдать всех местных рабочих на корм Прионам! Меняем тактику, создаем кольцо вокруг нашего форпоста! Включаем все артиллерийские орудия, тогда враг к нам не подойдет! - кричал Барс по радио. -Бросить работников там? Это же негуманно! - воспротивился Теодор. -Что на войне вообще бывает гуманным? Особенно когда сражаешься с самой смертью? - огрызнулся Симон в ответ. -Теодор прав хотя бы в том, что без работников станция не сможет работать правильно, мы не сможем их быстро заменить из-за критической ситуации в городе. И экспериментальная натура этого учреждения... это же рецепт настоящей катастрофы! Да и что такое вообще жизнь, если вы относитесь к живым как к мертвым уже сейчас? - спросил Винсент. -Вами невозможно командовать! Хотите - рискуйте своими жизнями направо и налево, бегите внутрь станции и спасайте этих гражданских, но нам надо сдержать атаку Пропагаторов и Фонтанов Страданий прямо сейчас! - ответил барс, закрывая канал радиопередачи. -Мы опять остались одни, да? – спросил лис, как только начал выползать из орудия, а ему на смену пришёл солдат. -Я бы не привыкал к помощи других, дорогой ты мой... как ты можешь заметить, это вообще не наше, - усмехнулся волк, когда направился ко входу на станцию. Проблема была в том, что там был тот самый генетический замок, который вряд ли бы открылся Винсенту. Лис и волк встали около двери, пытаясь понять, что же с ним делать, но Винсента быстро осенило, что у него есть мощное оружие - и он выстрелил из него, открывая тем самым дверь и включая сирену. -Вы что, рехнулись там совсем?! Если нарушится изоляция объекта, то всей конспирации конец! - вернулся на связь Симон. -Я выбираю жизнь города, а не конспирацию, господин Симон. Простите, - ответил волк. Винсент с Теодором вовремя ворвались внутрь электростанции, используя оружие, чтобы снять любой замок на их пути. Пропагаторы уже были готовы сжечь своей газовой кислотой одного из работников, но монстра быстро уничтожил волк, после чего лис тут же побежал помогать выжившим, выводить их наружу, в стойкое заграждение солдат СОБа. Серому зверю тем временем пришлось разобраться с парой сотней трутней, и тут уж понадобилось больше терпения, чем страха за свою жизнь – мелкие твари пытались убежать. То ли Прионы поняли, что они здесь не победят... то ли поняли, что победить могут где-то ещё. Во всяком случае операция была успешна, и выжившие сердечно благодарили князя и его милейшего рыжего компаньона, особенно когда закончилось основное наступление Прионов. Впрочем, всегда есть и недовольные... в лице Барса Симона, который связался со Штабом, сразу после чего дал Винсенту мощной пощёчины. -Нечего ослушиваться моих приказов! Убил бы тебя, если бы не то, что гражданские оказались спасены. Хотя вы сами хуже дезертиров, ей богу, - начал Симон. -Зато рабочие скоро вернутся к своим обязанностям, и перебои с энергией не грозят всему городу. Неужели это так плохо? - подивился Теодор. -Я, конечно, не Главный Командующий, но в любой организации есть меры допустимой самодеятельности. И, став под мое личное командование, вам стоило это понять. В прошлые разы данные вещи были не так важны, и, видимо, вы их попросту не понимаете даже и сейчас! - кричал Симон. -Симон, но ведь мы добились своего, даже большего! Нет смысла ухудшать командный дух в такие времена, - вмешался Август по видеосвязи. Для коммуникации использовали особые приборы, похожие на радио, но способные, как кинопроекторы, создавать изображение. -И вы все-таки разговариваете с моим сыном, - сказал Валентин по той же видеосвязи. Барс ничего им не стал отвечать, попросту отрубив устройство жестким выдергиванием проводов из электросети. -Возвращаемся в Мэрию, и чтоб без ослушаний хотя бы в этом простом плане! - завершил Симон грозным тоном. -Как ты думаешь, на него так война повлияла? - спросил тихо волк у лиса. -Нам стоит у него самого это спросить... но в более спокойной обстановке, - ответил лис. Мэрия была слегка удивлена тем, что Барс Симон с Винсентом и Теодором вернулись крайне недовольными, ведь электростанция была защищена с минимальными потерями. Впрочем, никто не собирался вмешивать Высшую Администрацию в столь мелочные конфликты - на данном этапе, разумеется. Буквально через час наступило время для следующей конференции, которую собрал сам Август, даже пригласив мэра - дурное предзнаменование. Более того, любой, кто входил в собрание из приглашенных, мог прекрасно заметить, что стол совещаний проецировал голограмму странного существа, ранее не виданного. -Это новый вид Приона, который Владыка будет использовать против нас в войне? - спросил Мэр от искреннего любопытства. -Не совсем, - ответил Август неуверенным, взволнованным тоном, - Наши ученые смогли обнаружить данное существо лишь на видеокамерах, и оно направлялось в Восточный Район. -Надо тогда туда поспешить! Чего болтать-то?! - возмущался Симон. -Там мой магазин и дом... - с трудом сказал Теодор. -Тем и более! - гнул свою линию Барс. -Все не так просто, - разозлился исследователь, но тут же успокоился, - Все наши ученые, включая ваших, господин Симон, сходятся во мнении, что данное существо - финальная часть плана Владыки. Если дать ему волю, впустив в город, то оно начнет собирать на бешеной скорости ДНК наших жителей, скорее всего убивая их в процессе. -И я до сих пор не понял, почему этого монстра нельзя просто взять и уничтожить, - ухмыльнулся барс. -Я лишь хочу, чтобы вы проявили к вопросу особое внимание, - ответил волк-ученый, подтягивая свои очки повыше на носу, - Мы назвали этого монстра Венцом Эволюции, и мы уверены, что... Владыка дал ему достаточно защитных мер, чтобы существо просто взяло и не умерло, ведь оно, по нашим грубым оценкам, способно вернуть его обратно... -Как именно он это сделает? - спросил Винсент. -У Владыки не работает естественный ограничитель эволюции поветрия-лечения физической оболочки, поскольку он был уничтожен нашим лекарством. Согласно нашей теории, он попытается собрать этот компонент у наших жителей, тем самым создавая противовес нашему лекарству. Свою старую болезнь он излечил, так что он вернется в наш мир здоровым, даже слишком здоровым. Проблема в том… что ему понадобится несметное количество жителей, чтобы синтезировать нужное количество вещества, - затянул Август. -Такое нельзя потерпеть! Господин Симон, отправляйтесь с вашими компаньонами Винсентом и Теодором и прищучьте этого монстра! – сказал мэр, закрывая заседание. -Одна просьба, господин Симон, - сказал неожиданно Валентин, - Не обрывайте видеосвязь так резко. Мы ведь все хотим сотрудничать, да? -К тому же это вредит самой аппаратуре, - подключился Август. -Понял я вас, понял! – проворчал Барс. Ему уже осточертели эти своенравные звери. Боевая машина остановилась среди обычного района, в котором звери продолжали свою размеренную жизнь. В такие моменты Винсент больше всего удивлялся: идет война, а жители стараются не обращать на неё внимание, пока она их не касается напрямую. Оно и верно: Война Владыки Эволюции - не война против всего живого, это скорее война против самого себя, против законов природы, чтобы вернуть потерянную дружбу, любовь и старость. Жаль, что с дедушкой нельзя было поговорить по этому поводу, но ему сейчас хуже, чем многим животным во всем городе. Волк и лис пока не были нужны СОБу - началась эвакуация населения, которая бы завершилась буквально через 20 минут. Прискорбно, что никто точно не знал, откуда взялся Венец Эволюции, и почему он шёл именно с Восточной Части Города, так что его последующее нападение было очень неожиданным. Огромный клинок вылетел из канализационного туннеля, начав атаковать все сразу. -Прион здесь! Защищайте гражданских! - кричал один из капитанов, который тут же начал стрелять по одной ноге этой твари, что неожиданно появилась из канализации. -Отставить! Все силы - на уничтожение Венца Эволюции! Мы не можем дать ему победить! - кричал Барс Симон, начав стрелять из своего оружия - Реактивной Установки, выпускавшей густые снаряды энергии вроде ракет. -Быть может, мы сможем сами защитить гражданских, ведь... мы от них недалеко ушли, - сказал Теодор Винсенту, беря импровизированный щит из кусков металла и аптечку. -А вы куда собрались?! Я вам не поведал историю о том, что дезертирство приводит к смертям?! - Симон поймал за Шкирку лиса свободной лапой. -Неужели вы совершенно не собираетесь вверять нам никакие наиболее разумные поручения? Ведь мы с гражданскими на более близкой волне, чем вы, - вступился волк, выдергивая любимого из цепких когтей котяры. -Да! Вы-то близки к зверям? И это говорит мне самый одинокий сын из семейства князей! Или продавец книг, который дружбу водит только с орлом?! - сказал Симон, но его неожиданно остановил ещё один огромный клинок, который вылетел из другого канализационного люка. Бетон начал проламываться и падать вниз, давая существу вылезть наружу. И тут Венец Эволюции обнажил себя во всей красе: у него было 6 огромных лап, похожих на лапы паука, но заканчивались они мощными тройными клинками. Вместо морды - те самые клинки-клювы, присущие пропагаторам, а туловище напоминало постоянно брюзжащую телесную массу фиолетового цвета, из которой то и дело выливалась странная жидкость. Оно было покрыто странными пустулами, внутри которых вынашивались необычные личинки, тельца которых были безумно остры. С другого конца тела можно было заметить огромное отверстие, из которого вылазило 12 языков-щупалец. Они уже начинали затягивать в себя жителей. Затем существо смогло встать, и стало понятно, что оно ходит на 2 лапах, а остальные 4 используют в бою, отламывая целые куски здания, чтобы получить доступ к свежей биомассе жителей города. У Морды были свои маленькие клинки-руки, которые позволяли сжирать ценное оборудование и поглощать его энергию, чтобы отращивать себе новые пластины брони, которые покрывали чудовище. -Нам нужно подготовить тяжелую артиллерию! Броню этого гада ни за что не пробить! - кричал Барс по радио. -Не выйдет! Слишком узкие улочки, да и времени нет! Вам нужно импровизировать, увы! - ответили ему из мэрии. Симон смотрел на то, как его подручные отчаянно защищались при помощи странной железки от щупалец, пока волк отстреливал некоторые открытые участки врага, которые тут же вырастали из задней части монстра. -Винсент, Теодор! - связался Симон по радио с ними. Он выдал им одно из них давным-давно, и с той поры Винсент его не выкладывал... кроме поездки в Березовую Опушку, - Вам нужно заманить этого монстра в какое-нибудь наиболее неустойчивое здание! Вон та кафешка, из которой он отломил стену! -Собираетесь порушить на него весь дом? Думаете, это поможет?! – удивился продавец книг. -Это ослабит его броню так уж точно! Дальше мы сможем справиться сами! - кричал Симон. -Товарищ командир, Прионы начали наступление на Северном и Южном направлениях! -Чёрт... пытаются нас отвлечь. Значит, нам надо поторопиться! – сказал про себя Барс, четко прицеливаясь в морду Венца и заставляя его заинтересоваться другой целью, у которой не было ручной энергетической установки смерти. Гражданских смогли увести солдаты, которые поддерживали позицию лиса и волка. Конечно, таких немного, но их было достаточно, чтобы спасти выживших. Тогда же Винсент подхватил Теодора за лапу, чтобы морда Венца Эволюции не порушилась на него и не смогла сожрать рыжего, насытиться его энергией для дальнейших преобразований. Военные начали прессовать монстра сзади, не давая ему никакой передышки, и потому нужно было выбрать наиболее комфортный путь отступления, при этом забирая как можно больше жителей. Тут и вмешались 2 любителя книг - они решили побежать вперед, к наиболее безопасному месту в этом разрушающемся здании, после чего Винсент начал стрелять в морду монстра, не давая ему сориентироваться. Солдаты Симона начали окружать Венца, оставаясь за пределами здания, так что твари приходилось делать выбор... и она решила поглощать внутрь себя солдат, чтобы изучать их Геном. Винсент подсекал щупальца, которые пытались украсть других, а его защищал Теодор, пока Венец не стащил эту волшебную железяку лиса. Наконец, Винсент выстрелил в несущие колонны здания, и они начали сыпаться, правда, он не рассчитал, и... на момент он подумал о том, что такое - жизнь после смерти. К счастью, вникать в сие материи не пришлось, ибо разрушения зарыли лишь Венца Эволюции. -Отличная работа, команда! Сейчас мы поставим здесь бомбы, и от этого товарища ничего не останется. И да, завершите эвакуацию района, - командовал Симон. -Господин Симон, вы уверены, что этот монстр оглушён? - спросил Теодор, тщательно осматривая завалы. -Естественно! Вы же сами видели - мне казалось, что ещё чуть-чуть, и вы похороните его вместе с собой! - рассмеялся барс. -И чего же в этом смешного? - возмутился Винсент, - Вы же все видели, так почему же не помогли? Даже не попытались? -Вы же знаете, на что вы подписывались, когда направлялись сюда. Это война, ребятушки. Какими бы вы ценными ни были, как долго бы ни жили... судьба всех, рано или поздно кончается одним и тем же, - проворчал Барс. -И потому вы укорачиваете чужие жизни? – спросил Винсент. -Нет. Разговор окончен, - сказал Барс, забирая и волка, и лиса с собой в боевую машину. По возвращении в мэрию началось новое совещание, на которое Симон чуть не опоздал. -О, как я посмотрю, нашим силам удалось отразить все атаки Прионов! Одного я не могу понять, Господа... если мы уничтожили их козырь, так почему же они до сих пор не сняли свою блокаду? - удивлялся Мэр. -Сомневаетесь в качестве нашей работы, господин Мэр? – ухмыльнулся Барс. -Нет, что вы, я просто волнуюсь... не хотелось бы проиграть войну сейчас... - сказал главный ворон города, глядя на голографическую симуляцию Туманной Чащи. -Мы вот с Теодором не на шутку так волнуемся. Господин Симон... отчаянно игнорирует многие наши идеи, хотя они оказывались правдивыми пару раз... и не хотелось бы, чтобы мы снова оказались правы в плохом смысле слова, - сказал Винсент. -Товарищ Симон... что скажите на такое заявление? - грозно спросил Валентин. -У меня больше знаний и опыта, чем у них двоих вместе взятых. Мне можно доверять командование, но им?.. Конечно, я позволяю им делать некоторые вещи, в которых они лучше разбираются, чем я, но, когда дело касается чего-то важного - последнее слово за мной, - твердо ответил Симон. -Тогда спор исчерпан! Давайте же продумаем наши следующие шаги... - сказал Мэр. Резко на совещание вломился Август, который выглядел хуже, чем его когда-либо видел кто-либо из собравшихся в комнате. -Господа... Господа... - сказал волк-ученый, включая в голографическом столе видеозапись камер наблюдения города в районе разрушенного кафе... но в канализациях. На них Венец Эволюции провалился под пол, после чего проследовал на выход из города, - Кажется, наши проблемы только начинаются. -Жаль, что мы оказались и в этот раз правы, - тихо ухмыльнулся Винсент. Он видел, как Симон подавлял в себе все фибры злобы, и у него плохо это получалось. -АВГУСТ! Вы же собирались разработать ультимативное биологическое оружие против Прионов? ГДЕ ОНО? - накричал Барс, переводя свою злобу с Винсента на ученого. Он чуток переборщил, ударив очкастого. -Симон, тише вы... мы всё ещё работаем над прототипом! Прототипом! Конечно, сейчас работы будут вестись интенсивнее, но… не надо же меня трясти из-за этого! – сказал Август, ловким движением снимая котяру с себя. -Извините… я… проявил себя непрофессионально, - ответил Симон. -Все в порядке… я привык. Кхм… кстати, а что это за новая точка над городом? – спросил Валентин. Август увеличил картинку, и… Венец Эволюции изменил свою внешность в очередной раз - переработав часть несмышленых жителей, он смог развить крылья, применив план, о котором Владыка бредил лишь в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля - взлететь над городом для Полного Покрытия. Взмыв в небеса и достигнув точки, немного превышавшей высоту самой Мэрии, Монстр начал менять свою форму снова, превращая клинки в своего рода мембраны, которые начали покрывать пространство так же, как шатёр накрывает цирк, создавая защиту от внешних условий. Туманная Чаща не начала погружаться в мрак, ибо мембраны, несмотря на свой тёмный цвет, были фиолетовые и красные, и лишь редкие полужидкие пустулы оставляли мелкие тени внизу. Паника поднялась быстро, и жители торопились занять свои места в домах, но на это же они и попались - огромный шатёр был лишь ловушкой, которая бы собрала зверей в квартирках. Затем из этого огромного тела, которое уже занимало собой почти весь город, паря над ним, начали вырываться многотысячные щупальца, подобные тем, что раньше выходили из задней части Венца, и они начали атаковать всех подряд, протыкая их голову и начиная поглощать их биомассу буквально на ходу. Это было практически бескровное зрелище, ибо Владыка дорожил каждой каплей, и не мог потерять ни единого ДНК. В бреду шока почти никто не мог воспротивиться, а те, у кого хватало сил, были умерщвлены ещё быстрее, В СОБ начали поступать многочисленные звонки, но что малая организация могла противопоставить такому монстру? На его верхушке, которая была не видна городу, простиралась та самая морда с клинками-клювами, но теперь они выросли в размере, став в десятки раз больше, и будто бы рот поглощал в себя всю солнечную радиацию, чтобы продолжать расти. Этой энергии ему хватало и на поддержание жизни... и на последнюю мутацию, в ходе которой Владыка Эволюции бы подключился биологически напрямую к Венцу и смог перенять его улучшения, чтобы вернуться в форму ворона. Дальнейшая судьба этого творения… была бы уже и не важна. -Венец Эволюции начал... поглощать биомассу жителей нашего города... - тихо объявил Август. -Так чего же мы тут сидим?! Надо начинать эвакуацию! Надо спасать наших родных и близких, пока не стало слишком поздно! - кричал Мэр. -Мы ничего не добьемся, пытаясь выводить зверей куда-либо, пока эта тварь висит над городом и растет. Нам надо уничтожить Венец, и как можно быстрее! Август - заставьте своих лентяев работать над биологическим оружием быстрее. Я прикажу своим то же, - ответил Барс. -И как вы это себе представляете, господин Симон? - удивился Теодор. -Легко и просто. Каково состояние Спутника Альфа-5? - спросил кот у одного из своих подчиненных. -Он накопил полный заряд, - ответили ему. -Тогда готовимся стрелять из всего до конца, прямо сейчас! Поджарим эту тварь, - сказал Симон. -Что, если это сожжет весь наш город? Какой смысл тогда был во всем этом, если бы Владыка Эволюции убил гораздо меньше? - спросил Винсент уже. -Спорить с Симоном не так глупо, как спорить с Главным Командующим, и все же... - проронил Август, обращаясь к князю. -И что? Я теперь должен молчать, когда мой любимый город пытаются уничтожить? Может, я не слишком мог поладить с местными зверьми, но... вряд ли я смогу завести друзей в испепеленной пустоши, - продолжал Волк, - И я вас остановлю, если то понадобится. -Ну так попробуете! У меня удар тоже не промах! - рассмеялся Барс. -У него есть целая семья и любимый лис. Всерьёз хотите связываться с нами? - спросил Валентин с ухмылкой. -Ради безопасности города? Пожалуй. Даже если он будет сожжён в огне. Мы должны пытаться сделать хоть что-то, а то мы здесь сидим и болтаем... - сказал Симон, пытаясь покинуть помещение, но ему помешал Теодор. -Нет! Попросту нет, господин командир! Вы ведь в действительности не хотите взорвать город! - крикнул лис. -С чего ты так решил? Попросишь меня ещё рассказать все причины, по которым я принимаю все решения в своей жизни? - спросил котяра. -Это сойдет за аргументы. Раз вы так не хотите рассказывать нам что-то ещё, - ухмыльнулся Винсент. -Ваша взяла! Но я запишу смерти жителей, что произойдут за время обсуждений, на ваш счет, и посмотрим, кто у нас посидит в тюрьме после всего, - ответил Барс. -Если мы спасем весь город от тотального орбитального уничтожения, то я за, - сказал старший сын князей волков. Что я тут вам должен рассказывать, чтобы вы смогли понять, что только радикальными мерами можно победить в той войне, которую начал Владыка Эволюции? Наверное... вам будет интересно знать, что это именно мои родители основали Специальное Отделение Биозащиты давным-давно. Они были практически несменяемыми мэрами Туманной Чащи, поочередно, и жители никогда не жаловались. А потом корпорация "Чума" начала выпускать своих монстров наружу - я уже не помню, что родители рассказывали мне по этому поводу, но эти монстры были не лучше Прионов. Многие звери тогда пострадали, и ещё больше скончалось или пыталось при помощи политических выступлений закрыть компанию за их преступления против всей Земли. Родители тогда заявили, что приструнят корпорацию при помощи законных вещей, но... никто не собирался ничего делать, ведь это вполне логичная часть любого научного исследования - риск, иногда большой, иногда маленький. И потому они создали СОБ, чтобы расправляться с кошмарами, что становились результатами таких авантюр. Случаев было немного, но приходилось устанавливать целые системы наблюдения и в лабораториях, и по всему городу, все это нужно было делать тайно, иначе бы были проблемы с общественностью... родители потом перестали баллотироваться из-за увеличивавшейся нагрузки и решили на постоянной основе стать руководителями СОБа. Они добились своего, и на улицах воцарился небывалый мир, которым нам был известен до этого года, а "Чума" смогла проводить все эксперименты, что считала нужным. Тогда и начался союз мэрии с различными предприятиями, потому что ставки были слишком высоки... наверное, вам раньше было приятно не знать обо всем этом, да? Или о том, что это именно СОБ тайно изменил спутник Альфа-5 под свои нужды, находясь на официальной совместной миссии с другими городами по починке спутника? Или о том, что СОБ секретно следил за многими другими городами, чтобы там не появилась биологическая угроза? Они даже за это нам платили... раньше, до Войны с Владыкой Эволюции. Забавно, что именно из-за тяжелой работы у родителей и родился я... подробности, думаю, рассказывать не надо, все и так проходили биологию в школе или где-то ещё. Мать решила оставить основную работу в СОБе и ушла работать преподавателем, чтобы у неё было больше времени на меня... но на деле получилось совсем наоборот. Я-то и своих родителей толком не видел - только лишь тогда, когда они возвращались домой с работы, безумно уставшие и не желавшие ничего делать, кроме как поспать, чтобы бросить меня опять на один день или два. Но потом мать полностью уволилась, а ситуация в городах стала такой спокойной, что у меня появилась полноценная семья. Я даже и не помню, чем конкретно увлекался в те годы - наверное, тем же, что и любили обычные дети. Как-то раз мама меня даже спросила, кем я хочу стать, когда я вырасту. -Я не знаю... да и есть ли что-то интересное в том, чтобы быть взрослым? Они только и делают, что уходят на работу и не возвращаются, когда обещают! - ответил я. -Все очень сложно, дорогой мой Симон. Но ты ведь всего лишь малыш, хоть и наш родной... мы бы оставались дома с папой гораздо дольше, если бы наша работа позволяла. Мы выполняем то, на что другие бы никогда не решились - им было бы слишком страшно. -Мне тоже бывает страшно, но вас никогда нет рядом, чтобы... -Ты растешь в нашей семье, и ты должен сам научиться справляться со страхами, своими и чужими. Со временем у тебя получиться это делать без проблем, дорогой. -А если нет?.. Я не хочу так же бросать вас, уходя на работу! -Если не мы, то никто не будет заниматься этим, и мы все обязаны идти на подобные жертвы! Я уверена, тебе понравится, как только ты попробуешь обучение в военной школе... -Я ведь смогу с вами видеться, да? -Нет, там суровые порядки, всех обучают быть самостоятельными и ответственными мальчиками, которые могут защищать не только себя, но и других. Любой ценой. -Разве это хорошо, мама? -В мире нет хорошего и плохого, милый. Есть лишь живые и неживые. Живых надо защищать, о неживых можно забыть. Ну, что там у тебя с твоей машинкой?.. Почему ты её выбросил?.. С той поры я не слишком доверял родителям, хотя и не помню, когда этот разговор случился. Одно я вбил себе в голову - или они мне вбили - победа должна достаться любой ценой, особенно когда твоим врагом являются буквальные ошибки природы, которые нельзя даже назвать живыми. Мое обучение в военной школе проходило... не очень хорошо. Первые 2 года я скучал по родителям и мечтал вернуться к ним, но, судя по всему, в этом желании не было взаимности с их стороны - буквально после моего отъезда, как я слышал, они вернулись оба на работу в СОБ и продолжили там трудиться вплоть до их смерти, которая случилась на одном из заданий. Я тогда очень много плакал - ну и слабак же я был, по правде говоря. Учителям тоже было наплевать: они выбивали слезы из меня розгами, ведь настоящие чувства не нужны были военным. Их многих увольняли за не педагогичность, но разве это исправит все то, что они сотворили с детьми? Хотя я должен признаться, мне понравилось, каким солдатом я стал. Гораздо более шутливым, к примеру. Научился командовать зверьми, забывая о собственных страхах. Так хорошо стало на душе с той поры, как я перестал чувствовать хоть что-то, кроме гнева в адрес моего противника. Знаете, в войнах прошлого, особенно в великой войне, была такая проблема, что противники были такими же зверьми, и вы могли им случайной начать сочувствовать... в нашей войне с биологическими опасностями такого нет! Ты можешь применять все виды запрещенного вооружения, лишь бы победить, и мэр тебя потом вознаградит за твои свершения! Когда я выпустился из школы, меня тут же поставили служить в СОБ, и я с радостью выкинул все упоминания о моих родителях оттуда, сменив весь кадровый состав, к примеру. Частично туда перешли те звери из училища, которых я считал достойным, но в основном это были совсем новые морды. Я ведь так и не смог найти себе друзей за всю службу, постоянно не складывалось. И я ничуть не пожалел! Кому нужны эти друзья, когда они только становятся твоей обузой во всем деле? Мое первое задание на работе оказалось немного... сложным. Тогда какой-то опоссум решил, что, подав заявление на увольнение за 2 недели до кражи образцов, он избавится от подозрений, но у него ничего не вышло, и я со своей командой легко его выследили. Он стоял... в главном парке города, глубокой ночью. Кричал нам что-то о том, что биологические изменения являются неправильным способом решения проблем, и бла-бла-бла, все такое. В конце он выкинул реагенты на землю, и из неё начали расти ужасные... я уже и не помню, что именно. Моя команда легко с ними справилась, но возникла проблема: этот опоссум нашёл какую-то семью, которая только-только возвращалась из театра. Он решил рассказать им, в чем проблема, и они с ним естественно не согласились. Все это происходило, пока мы убивали его растения... потом этот доктор к нам вышел и сказал, что он сам недостоин жить, и выпил все остатки образцов, припрятанные в пиджаке. Превратился он в какую-то кучу жести, которую мы не могли уничтожить обычным огнем. Тогда я решил забыть обо всем и отправил свою команду в сердце этого конфликта... с взрывчаткой на таймере. Они не знали об этом, и, услышав звук бомбы, чуть не накричали на меня. Миссия была завершена, хоть и погибло население всего дома. Я в огне решил даже сосчитать, сколько гражданских погубил этот доктор? Но, подумав, решил, что он не убил никого, а я отправил своих солдат на убой. Правда, родители так и говорили - по-другому в нашей профессии нельзя. Все ради живых, о мертвых нет смысла думать, и потому я тут же покинул это место и доложил все мэру. Пришлось создавать прикрытие, мол, в одной из квартир взорвалась газовая плита, или что-то типа того. Меня это не волновало. Тогда я извлек самый важный урок для всего будущего - главное устранить угрозу, потери абсолютно не важны, ведь мертвые... что мертвые нам сделают-то теперь? Живым будет плевать, если они окажутся в победителях. И с такой позицией я остаюсь до сих пор. Надеюсь, вы меня поймете теперь. -Звучит не слишком убедительно, Господин Симон, - ответил неожиданно Винсент, - Будто бы вы сами пытаетесь заставить себя думать так, что ваши действия были правильны. Зверь без друзей... будет дорожить даже не самими близкими контактами. -Даже если вы и правы, мы потратили слишком много времени на болтовню, - огрызнулся Барс. -На кону стоит использование орудие массового поражения, - поддержал волка Август, - И чует мой хвост, что вы что-то недоговариваете. -А мы не можем принять решение без него? - спросил Валентин. -Он командует СОБом, важной частью нашей армии, и под его ручным контролем сам Альфа-5. Я бы постарался его уговорить до конца, - сказал Мэр тихо Валу. -Ладно, ваша взяла! Раз дело касается города, я готов поговорить ещё. Возможно, я так и не простил родителей за то, что они избавились от меня! Я никогда не был им нужен. Ну и что? - удивлялся Барс. -Наверное, вы можете никем не дорожить из-за этого, и считать, что никто никем не дорожит... - ответил Теодор. -Ну и что? Реальность бывает сурова и никогда не щадит тех, кто слишком надеется. Я попался в эту ловушку, и что с того? - возмутился кот. -Возможно... вам стоит вспомнить настоящего себя, и его настоящие травмы, и признаться, что они до сих пор на вас влияют, - появился резко Эдмонд, - Я просто проходил мимо и услышал это все... простите, что подслушиваю, но дело же касается нашего города... -Даже если... ну хорошо! Возьмем за основу то, что я до сих пор обижен на родителей! Но они мертвы. Что теперь-то? - Симон стоял на своем. -Они внушили вам многое неправильно... в каждой войне есть жертвы, безусловно, но терять всех ради того, чтобы победить противника, попросту безумно! - ответил Мэр. -Все! Как же вы меня достали! Делайте, что хотите с моими ребятами! Я буду в своем кабинете! - крикнул Барс, убегая из комнаты совещания. -С ним надо поговорить... нам нельзя терять такого командира! - крикнул Теодор, побежал за командиром. -Ох... с тобой я сейчас буду согласен, дорогой. Но, пожалуйста, мэр, Август, папа – придумайте, что делать с Венцом Эволюции, пока мы говорим с Симоном! – кричал Винсент, убегая за лисом. Барс злобно закрыл дверь в свой кабинет. В нем были лишь технические достижения города со стульями, и не более того. Кот даже собирался запереться на замок, но быстро его разум отрезвил пьяные чувства. Война на дворе, и нельзя попросту убежать от своего поста главы СОБа. Убежать... Симон убегал всю жизнь от этих противных воспоминаний о том, что его родители даже не хотели, чтобы он рождался. Или, если и желали того, то только ради продолжения династии или чего-то в этом духе. Убегал от мыслей о том, что он мог поступить лучше на своем первом задании, если бы он не сбежал от ответственности. И что же ему делать сейчас?.. Неужели в разгар войны он решит... впрочем, ничего он подумать не успел, поскольку раздался стук в дверь, которая тут же открылась, и в кабинет ввалился сначала странный лис, а потом его дружок - не менее чудной волк. -Господин Симон! Простите... что бежим за вами по пятам, но мы не можем бросить вас! - сказал Теодор, задыхаясь. -Ладно вам, ребятки... меня оставили свои родители - тем паче я не жду от вас милостей судьбы, - ответил Барс, усмехаясь в проблесках собственных слез, которые он бы ни за что не выпустил из себя. -Вашим предкам уже ничем не помочь, действительно, - сказал Винсент, вставая с пола и помогая лису сделать то же самое, - Однако мы можем помочь вам, тем самым спасая город. Прошу, Симон... времени уже очень-очень мало. Без вашей поддержки ежеминутно умирает столько зверей... я понимаю, что нельзя решить все проблемы вашей жизни за пару коротких разговоров, но надо же начинать хоть когда-нибудь! -Дело даже не в том, чтобы начать... а в том, чтобы продолжать, и не стоять на месте. С этим у многих бывает проблема... когда же приходит осознание зверям о том, что их дело гиблое? Я даже не уверен теперь в том, что я могу быть хоть сколько-нибудь хорошим командиром... - возразил Симон, подходя к 2 зверям. -Мы видели вас в действии. Уж об этом вам не стоит волноваться. Просто... давайте не будем предлагать слишком радикальные вещи. Мы ведь... сражаемся... ради кого-то, не так ли? Никто не борется просто так - это ведь было бы глупо, - сказал волк, кладя свои лапы на плечи барсу, что было непростой задачей из-за разницы в росте, - И хотелось бы, чтобы вы понимали, что жизни важны… -Одно я понимаю точно: мне стоит получше разобраться в себе, если мы победим в этой войне. Я уже не уверен, что это возможно, но… да, вы правы, не стоит убивать всех сразу. Однако Спутник Альфа-5 нам может ещё пригодиться… поверьте, у него много настроек… - ответил Симон. Удивительно, но больница, в которой лежал Шарль, несмотря на всю свою защищенность от вторжения Прионов, не смогла узнать о том, что в неё проник сам Владыка Эволюции. Он смог скрыться от сканеров, используя старый маневр с двойной атакой по противоположным направлениям, а мутации позволяли чудовищу с великолепной легкостью забраться на верхние этажи, прокравшись в палату через окно. Старый волк, давно поседевший от печалей своей жизни, казался таким уязвимым... и в то же время милым. В его палате никого не было. Медики помогали раненым, и, хоть и часто проведывали больного, не успевали за всеми больными. На одной из тумб расположились цветы и книги Похождений с Юпитера, очевидно оставленные семьей волка. В какой-то степени Рене почувствовал, что сейчас он стал единственным защитником своего друга... Шарль немного проснулся, услышав странные звуки в своем пристанище, но болезнь поглотила его слишком сильно, так что он не видел то чудовище таким, каким оно представало перед другими. -Рене... это ты?.. Настоящий?.. И я не сплю?.. Я надеюсь, что все так... моя болезнь очень плохо сказалась на моих любимых... ты почти не изменился... - тяжело говорил князь. -Да, это я, но... увы, я уже не тот ворон, которого ты любил... прости за это, друг мой. Прости, что я бросил тебя... Иначе бы ты стал свидетелем большого кошмара. -Ничего страшного, правда... моя семья от меня избавилась первой... им всем стало страшно из-за каких-то монстров, наводняющих наш с тобой город... грустно, да? Только моя любимая Лия сидит со мной... -Я в ней никогда не сомневался, в отличие от себя... -Что я тебе давно хотел сказать, ворон мой сердечный!.. Может, ты и не такой хороший, как мой сын, но... тебе не стоило делать свою болезнь центром своей жизни. Ты ведь мог найти себе профессию... пойти в университет, мы бы с женой помогли... не пойми меня неправильно, я тебя все равно люблю, и потому желал бы тебе лучшего... -Разве ты не ненавидишь своего сына? -Много чего изменилось... он стал принимать меня таким, какой я есть, даже изучал то, что я люблю, хоть и казалось, что это было из-за того, что он любил меня, да и все... но я не мог просить... большего... Рене, ты бы не хотел пожать лапы?.. Я так давно тебя не видел... -Это очень плохая затея... -Не бойся… правда… когда ты стал таким мнительным?.. Я не сломаю тебе крылья, поверь… - Волк подставил свою дрожащую лапу, но Владыка, сидевший рядом, не понимал, как именно реагировать. Сначала он выставил свою странную руку вперед, а потом… из неё выросло несколько перьев, которые и пожали лапу Шарлю, - Видишь!.. Ты такой же добрый ко мне… хотя я и хотел бы, чтобы ты нашёл свой смысл в жизни, а не просто пытался выжить… -Прости… не все имеют настолько же хорошую жизнь, как у тебя. Кому-то приходится видеть смысл жизни именно в выживании. -И потому я всегда старался… помогать городу... и семье… Прости, я так устал и хотел бы поспать… -Ничего, ничего… давай я тебя накрою покрывалом, - сказал Владыка, укрывая перьевой рукой своего друга и тихо уходя их палаты. Кажется, что Шарль взывал к нему, но недолго… и вряд ли кто-то в больнице это заметит - больные травмой мышления бредят чуть ли не каждый день чем-то новым. Но Рене задумался о своей Перьевой руке… и посчитал, что это всего лишь обман, после чего перышки улетели, гния буквально на лету. Ничего, скоро Владыка вернет себе старый облик… ведь Венец Эволюции исправно выполняет свою задачу. Долгое время Главный Командующий считал, что его уже списали в отставку. Он вряд ли бы позволил ситуации развиваться именно так, но новые обстоятельства не дали даже этой цепочке мыслей развиться. -Ситуация в городе выходит из-под контроля! Мы обязаны объявить мобилизацию нашей армии и полное развертывание наших сил. Приоритетная задача ваших войск на данном этапе - не дать Венцу Эволюции эффективно поглощать наших жителей. Для того вы должны напрягать его щупальца, искать его уязвимости! Любой ценой. Вам ясно? - сказал Мэр по видеосвязи. -Четко и ясно! Не думайте, Господин Мэр, что если я так долго нахожусь в запасе, то я разучился командовать или стрелять! Все как раз наоборот! - крикнул Главный Командующий, направляясь наверх. Развертывание сил - процесс довольно долгий. Необходимо отдать приказ в каждую часть, после чего войска начнут вооружать... впрочем, из-за отсутствия бессмысленной бюрократии в городе и из-за атмосферы наводняющего ужаса, армия была готова к сражению с Венцом в кратчайшие сроки. -Слушайте меня внимательно, дорогие солдаты! С таким противником, как этот, мы никогда не сражались, и мы не можем быть уверены в том, что он не изменит законы природы под себя вновь, чтобы помешать нам! Однако, на наше счастье, наша задача относительно проста: отвлекать противника, пока более мелкие, но специализированные отряды не уничтожат этого гада! Мы не можем надеяться только на себя в этой битве, мы должны объединиться, ибо, когда нарушаются известные законы мироздания, все начинают бояться, что мы проиграли без боя! Но мы не такие звери, мы гораздо сильнее, мы выше законов, нам только нужно желание и понимание того, ради кого мы сражаемся, ради чего мы сражаемся! И мы сражаемся за наш родной город, за каждого его жителя, за каждого, кого мы любим, будь то зверь или книга, и мы не можем проиграть в этом бою, ведь тогда весь мир может кануть в небытие ошибки эволюции! Вперед, за Туманную Чащу! - такова была речь Главного Командующего перед его войсками. Он всегда знал, как произвести впечатление на своих людей, и те рьяно отправились биться с исчадиями ада, что слетали с небес. Под легкие землетрясения Симон, Винсент и Теодор вернулись в конференц-зал, где компания изменилась: Валентин отправился к остальной семье, чтобы провести с ними время... больше он ничего не уточнял. Старший сын не мог винить отца, учитывая события последних месяцев. -Докладывайте, господин Август, что происходило в наше отсутствие! – сказал Барс с задором, ранее ему не привычным. -Как мы можем... предполагать... Венец Эволюции выпустил новые образования. Он как бы зацепился за мэрию при помощи своих остроконечных щупалец... Видимо, процесс поглощения биомассы делает его слишком тяжелым, чтобы удерживаться на лету, - ответил волк-ученый. -Как нам остановить этого монстра? Он же не... бог. У него должны быть слабости, - спросил князь дрожащим голосом. -Мы нашли у него Нервные Сгустки, которые являются центральными органами обработки получаемой через ДНК информации. Если мы повредим или уничтожим эти органы, то Венец должен будет умереть... или ослабнуть, на худой конец, чтобы наши войска его уничтожили при помощи артиллерии, - ответил Август. -Погодите, вы... выпустили армию? - спросил неловко Теодор. -У нас не было выбора! Им удается задерживать Венец Эволюции в его мерзком плане, и я полностью доверяю Главному Командующему, каким бы надоедливым он бы ни был порой, - усмехнулся мэр. -И как нам попасть на верх этого монстра? - спросил Симон, смотря на голограмму этого чудища. -По этим же щупальцам, к тому же сам Венец Эволюции практически находится на уровне с Мэрией... так что... постарайтесь не угодить в его органы переваривания зверей. Наши специалисты предполагают, что... в общем, выжить вы не сможете в таком случае, - грустно заявил исследователь «Чумы». -Тогда наш план таков: забираемся на Венец и уничтожаем его Нервные Сгустки... да? - спросил Винсент. -Я не думаю, что безоружному мне есть смысл туда идти... но я и не умею обращаться с оружием, так что... – сказал лис стыдливым голосом. -С одним оружием тебе точно не понадобятся умения обращения - гранатомет! - усмехнулся Симон, беря рыжего за плечо и таща его в оружейную. -Я бы не согласился с данным заявлением! – ответил продавец книг, но противиться не стал. На крыше самого высокого здания в городе было страшно - сильные ветра, поднимаемые постоянным движением щупалец Венца, явно не позволяли успокоиться, да и сам факт того, что им надо залезть на монстра и убить его, и им никто не придет на помощь... Здесь не за что было зацепиться. Несмотря на огромную площадь, здесь все было занято такой аппаратурой, которую трогать не стоило бы. -Неужели нельзя было создать монстра, который будет перемещаться по земле! Я знаю, что воздух - тактическое преимущество перед нами, обычными зверьками, и все же... - жаловался Теодор, пока команда поднималась по щупальцу вверх. Оно было фиолетового цвета, все пульсировало, особенно странные красные пустулы, которые начинали светиться, хотя ещё не было темно. Для подъема использовали ледорубы. -Не волнуйся, лисяра! Я тебя прикрою! В этот раз никем не буду жертвовать просто так! - усмехнулся Барс Симон. -Вот уж утешили так утешили... - сказал Винсент вдогонку. Группа добралась до верха, который был удивительно устойчивый, как будто бы это был особый панцирь. Отсюда можно было видеть гигантский клюв, которым существо поглощало всю солнечную радиацию, и счетчики в боевой броне Симона начали пугающе тикать. Но целью группы были совершенно другие места, поскольку клюв был безумно защищен, если верить научным отделениям. Первым к Нервному Сгустку прибежал Винсент - это странное скопление розово-белой биомассы, которая билась, как сердце. Убивать это существо было бы преступлением, если бы оно имело самосознание, но всем известно было, что каждый Прион - лишь безмолвное продолжение воли Владыки Эволюции. Винсент начал стрелять из Арбалета, но понял, что это лишь гневит существо, и тогда Теодор выстрелил из гранатомета прямиком в сгусток - он лопнул, и все тело монстра начало хаотично перемещаться. На земле Щупальца в одной из частей города и вовсе встали в ступоре на пару секунд, но вскоре вновь задвигались. -Я думал, что это поможет! Мы хоть чего-то добились?.. - спросил нервно Теодор. -Думаю... он перераспределил мозговую активность на другие сгустки. Сколько их ещё осталось, Симон?.. - спросил Винсент. -Вон там ещё пару... и ещё 1 неподалёку от нас. А мы вообще знаем, что будет, когда все нервные сгустки будут уничтожены, а, Август? – спросил Барс по рации. -Э… у нас есть… предположения… что Монстр должен будет ослабнуть и начать хаотично пытаться… выживать, и тогда наша армия его уничтожит, а вы вернетесь на крышу. Пока что Щупальца слишком хорошо защищают хитиновый панцирь. Они двигаются так элегантно и быстро, что отклоняют любые пули в сторону основного тела. Они быстрее любой машины… - ответил волк-ученый. -Ты это, не восхищайся им раньше времени… - ответил Симон. -Достойный противник хорошей армии! – крикнул по связи Главный Командующий, чем заставил всех повести глазами в стороны. Вскоре все нервные сгустки были уничтожены. Как будто бы этот монстр даже бы и не пытался защищаться. И только лишь потом стали ясны причины такого поведения. Как только последний орган был взорван Теодором с Винсентом, тварь издала яростный рык, слышимый по всему городу, и начала... свертываться. Венец, ранее напоминавший какое-то облачко с клювом наверху, теперь стал похож на прежнюю свою форму, но разросшуюся до размеров целой Мэрии, и потому группа полетела вниз. Благо падать было недалеко - буквально на расстояние полуэтажа, и они оказались на верхушке "Чумы". Клюв стал ещё больше, и монстр вместо отращивания крыльев использовал свои ножные лапы-клинки, чтобы зацепиться за наиболее высокие здания... кроме башни корпорации по производству биологических агентов. Армия не совсем понимала, что теперь делать, но вскоре миллион щупалец вновь начал атаковать землю. -Он ведь ни перед чем не остановиться! Эй, Ави, у тебя нет какого-нибудь элегантного решения для данной проблемы? Потому что мы немного в тупике, - спросил Барс по радио. -Увы, наши ученые... да и твои звери... все немного в шоке сейчас. Что-нибудь вообще может остановить это чудище?! - ответил волк-ученый. -Симон, помните, вы говорили, что у спутника Альфа-5 множество режимов действия? Быть может, есть один из них, способный нам помочь? - спросил Теодор. -Да... хорошая идея, лис дорогой... нам нужно просто снять хитиновую броню существа. Если я правильно помню биологию... после чего нам станут доступны его мягкие внутренние органы, - ответил Винсент, немного пугая своих товарищей. -Хмм... сейчас, погодите... – Командир СОБа сменил частоту радио, - Товарищи из центра Спутникового Контроля! Какой у нас самый слабый режим у орбитального оружия? -Точечный удар, господин Симон! Но для него необходимо местное наведение, - ответили по рации. -У моего гранатомета есть лазерная указка, - сказал Теодор. Отчасти у лисов есть что-то в поведении от кошек... и они любят все яркое до чертиков. -Центр, можете соединиться со штатным гранатометом с лазерным наведением, который сейчас на крыше корпорации «Чумы»? – спросил Симон. -Никак нет, изолированная система! Однако неподалёку от вас сесть спутниковая система связи с Альфой, одна из немногих в городе. Мы активируем лазерный указатель для неё, после чего вы сможете выполнить наведение. Держите нас в курсе, группа атаки, - ответили по рации. -Как же я ненавижу дергать тарелочки… - ворчал Винсент. Венец Эволюции, впрочем, почувствовал изменения в атмосфере, как и наведение на себя указателя, потому он не стал мешкать и ударил одной из своих мощных конечностей прямо по зданию "Чумы". Оно выдержало такую неожиданность, но Винсента, Теодора и Симона смело на соседнее строение, раздавив тарелку. -Мы потеряли спутниковое наведение! Может, у вас есть какие-то ещё идеи? – спросил Барс по рации. -Никак нет! Для точного наведения нужен постоянный лазерный контакт, иначе мы можем попасть не туда! - ответили из центра. -Должны быть ещё какие-нибудь способы... хмм... может быть, можно закинуть в Венец Эволюции какой-нибудь приемник сигнала? Вроде радио? - начал думать Винсент. -Хорошая идея, но у нас нет никакой подобной... погоди... Центр, есть ли у нас какие-нибудь радиомаяки автономного действия? - поддержал идею Барс. -Да, но они хранятся на базе. На их доставку уйдет слишком много времени, - ответили ему. -А рация не подойдет? Ваша выглядит уж очень современно, - резко подметил Теодор. -Да, мы можем использовать данный радиоприемник для наведения, но его нужно будет направить точно в центр Венца Эволюции, - ответили с той стороны. -Никто не умеет бросать снаряды на такое расстояние, да?.. - подивился Винсент, - Может, воспользуемся артиллерийским орудием... оно точно не промажет. -Вон на том доме есть целая серия из таких орудий! Готовы прыгать? - спросил Симон. -Придётся! – закричал лис, и вскоре группа оказалась там, где надо. Офицеры армии удивились, когда пара ловких зверей разного возраста пробралась к ним, но, завидев своего командира, быстро воспрянули и вставили в артиллерийское орудие рацию, после чего она была отправлена прямиком в монстра. -Точное попадание! - подтвердили из управления орудием. -Теперь остается лишь ждать, да? - спросил Теодор. -Не уверен. Эта тварь может выкинуть что угодно... - ответил Симон. -Группа на земле! Мы ловим сигнал чётко и ясно. Ожидаемое время удара - 5 минут, - ответил Центр. -За это время он поглотит в себя ещё больше жителей! Но это лучше, чем не иметь вообще никакой опоры в такой тяжелый момент! - проворчал Винсент. Но и Венец Эволюции тоже был не промах. Заметив, что в воздухе собирается циклон некоторого рода, центром которого является точка где-то в космосе, монстр изменил свою позицию и открыл свой клюв в сторону воронки. -Всем войскам! Противник начал поглощать энергию орбитального удара! Если он так и продолжит, то мы не... - говорили по рации Винсента уже. -И как нам его отвлечь? Эта тварь вообще ни на что не реагирует, - удивился Симон. -Ей мы безразличны, потому что мы действуем разобщенно. Нам надо объединиться! - спохватился Теодор, - Поговорите с Главным Командующим! -И что мне ему сказать?.. - не понимал Барс. Или же делал вид, что не понимал, пока наводил частоту на искомого зверя. Лис тут же перехватил рацию. -Господин Командующий! Дело большой важности! Нам надо отвлечь Венец Эволюции от того, чем он занят, но он не обращает на наши удары никакого внимания, потому что они происходят не одновременно! Если мы начнем стрелять все по единой команде, то монстр уж точно перестанет высасывать энергию из нашего орбитального удара, и тогда мы его убьем! - почти кричал продавец книг. Он не был уверен в своих словах, но в данном случае все были слепцами. Немногие бы решились придумать хоть что-то. -Так вы готовите орбитальный удар? Почему я всегда получаю все в самый последний момент! Вы слышали всё, у молодняка отличная идея! Прекратить всем орудиям огонь, - На короткое время в городе воцарилась мертвая тишина, которую нарушали лишь щупальца Венца, поглощающего жителей, которые даже не пытались сопротивляться, - А ТЕПЕРЬ ВСЕ ВМЕСТЕ - ОГОНЬ! Одновременно раздался залп сотен орудий, которые попадали в разные места на теле Венца Эволюции, но теперь он их почувствовал. Когда стрекотаний становится единожды слишком много, ты не успеваешь излечить свои раны энергией солнца, и ты начинаешь умирать. Существо не могло это допустить, и потому оно принялось уничтожать Артиллерийские Орудия, одно за одним, даже не пытаясь поглотить солдат. -Отлично, наземные группы! Орбитальный удар почти готов - всем лучше схватиться за что-то крепкое, ибо тряска будет безбожная - ответили из Центра со всей радостью. Затем из неба появилась серия маленьких оранжевых светлячков, которые окружили Венец Эволюции, сжигая его ткань. От боли тварь верещала так, что её слышно было в соседних городах, а многие на земле оказались бы оглушены, если бы не прятали свои уши. Этот град энергии продолжался около 2 минут, пока каждая клеточка монстра не была прожжена хотя бы разок. Щупальца быстро начали втягиваться внутрь, а те, что не успели, были уничтожены чистой яростью солнца, направленное умом и сообразительностью лучших зверей всех поколений. Потеряв крылья, Венец больше не мог держаться за здание, и от переизбытка энергии его труп подлетел ввысь, после чего спикировал наиболее малонаселенный район, на Юге города. Вся Туманная Чаща ликовала этой победе... однако было рано праздновать что-либо. -Наземные группы, или как вас там, внимание! Венец Эволюции все ещё подает признаки жизни, спутник это четко фиксирует! - неожиданно связался Август. -Когда же оно умрет?! - удивились все. -Однако есть и хорошие новости, дамы и господа! Наши команды завершили прототип вируса, который уничтожает патоген Приона на корню. Название пока не придумали, но... креативные отделы у нас всегда отставали, - продолжал волк-ученый. Затем стало ясно, что монстр правда не собирается сдаваться, и он взмыл в воздух, но невысоко, и начал убивать всех, кто пытался к нему приблизиться. Теперь он просто протыкал «Добровольцев» своими клинками. Некоторые оказались раздавлены, каждый раз, когда он падал при попытке взлететь. -Таким образом он получает биомассу для восстановления своих тканей! Срочно отправляйтесь в "Чуму", заберите наш Вирус и вколите ему этой твари прямо в клюв! Попадаете куда-то ещё - вирус не сможет распространиться из-за защитных механизмов этого существа! - Август все не утихал. -Да мы поняли, поняли! - крикнули остальные. Теодор, Винсент и Симон, раненые после всех этих перелетов, с трудом могли передвигаться, но продолжали свой путь. Они ревностно летели вниз, потом по улицам, чтобы забрать чемодан со шприцом у Августа, который даже не успел сказать и пары слов на входе в здание компании. Войска Командующего в это время старались задерживать Венец Эволюции, но вступать в прямой бой было бессмысленно – твое тело послужит против твоих союзников. Наземную группу довезли до места активности Венца Эволюции на машине несколько из солдат Командующего. Монстр, кажется, снова вырос, но его крылья ещё не были готовы, так что троица поспешила оседлать его клюв и вколоть ему Шприц с Вирусом, который достался Винсенту. К несчастью для них, чудовище поглотило достаточно биомассы, чтобы вновь взлететь и принять новую форму, напоминавшую длинного змея, скользящего по сильным ветрам наверху. Возможно, он собирался уплывать к своему хозяину, или же вернуться к прежним планам - точно было не ясно. Никакой огонь Артиллерийских орудий, даже одновременный, не спас ситуацию. Симон и Теодор слетели с клюва ещё в начале взлета, оставался лишь один князь, который смог удержаться за столь важный орган. На счастье живых, щупальце не доставали до морды твари, и она не могла пытаться сбросить волка из-за нехватки энергии на что-либо, кроме жизнедеятельности, а также монументального размера - лишние движения могли все испортить. Винсент и сам удивлялся, как это существо смогло опять вырасти до размера в половину города... В такие моменты вновь задумываешься, каково это, - умирать. Ведь падение с такой высоты ничем хорошим не может закончиться. Впрочем, Волку было не о чем жалеть... и он вколол Шприц во внутренний орган в клюве, после чего чудище издало какой-то свист, а пустулы по телу начали тускнеть. Тварь начала медленно спадать вниз, пока не приземлилась неподалёку от Великого Речного Театра, чуть не разломав его. Часть её, увы, оказалась в реке, и фиолетовая кровь разлилась по всей воде, отравляя её. Неизвестно, сколько рыбы тогда погибло, но... Винсент попросту был рад, что он выжил. Он слез с клюва и тут же упал от усталости на траву парка. Другие звери к нему только-только начали подходить, но они все так боялись, что что-то не так будет с Венцом Эволюции, что он оживет, или что князю уже не помочь, и они подходили слишком, слишком медленно... Волк смог добраться до лавочки, после чего он прилег на неё. Как же ему хочется спать... слишком хочется... -Винс! Винсент... только не пытайся нам сказать, что ты отправился на тот свет! Там тебя ещё никто не ждет! - резко появился голос Теодора, который разбудил любимого. Кажется, уже наступила ночь, вокруг стояли многочисленные солдаты Командующего, а рядом с другим лисом был Симон и все князи. -Ах... извините, я после приземления так хотел спать... Что стало с Венцом Эволюции? - спросил Винс. -Можешь сам посмотреть, - усмехнулся Барс, показывая рукой в нужную сторону. Туда все повернулись, чтобы посмотреть на останки этого существа - оно разлагалось медленнее, чем остальные солдаты Владыки, однако страху наводило не меньше. Кажется, что последним будет умирать клюв, будто бы в нем до сих пор есть жизнь... -Ты отлично справился, и я рад, что наш вирус работает, - неожиданно появился Август, который положил Винсенту на плечо свою лапу. -Да?.. И хорошо... но что стало с Прионами в городе? - спросил волк. -Наша армия во главе с Главным Командующим сдерживают натиск врага с самого начала нападения Венца Эволюции. Но ничего сверхъестественного пока не происходит, на наше счастье, - ответил Барс. -И все же мы выиграли лишь одно сражение... А война так и остается незаконченной, - сказал Эдмонд. -Думаю, не стоит так всё омрачать, сынок. Все-таки мы совершили важное дело и не дали Владыке воплотить его гнусный план... на чужом несчастье счастье никогда не построишь, - успокаивающе заявила Элеонора. -А на чужом счастье можно построить свое счастье? - спросил Валентин. -Ты попробуй, пап! Вдруг чего нового узнаем, - усмехнулась Элизабет. -Какие... какие будут следующие шаги у Мэрии против Владыки Эволюции? - спросил Винсент. -Ничего не изменилось! Мы все равно собираемся найти логово этого отродья и прищучить его при помощи вируса наших ученых, - ответил Симон. -Мы только пока не знаем, как его распылить по всему городу так быстро, чтобы Прионы не успели к нему адаптироваться... все-таки Патоген, очень быстро меняется, - подумал Август. Вскоре все вернулись в бункер - в городе до сих пор был небезопасно. И если волки сразу же отправились спать, то у Теодора была ещё одна задача, которую он должен был выполнить. Поля боя бывают разные... и те, что расположены в умах зверей, всегда сложнее и для победы, и для поражения. Потому лис направился в кабинет Симона - постучал даже, чтобы не напугать Барса. -Заходите, заходите. Завершаю последние отчеты... все-таки от бумаг никуда не убежишь, но в нашем случае это легко понять, ведь восстанавливать все здания, всех зверей... надолго затянется процесс, - говорил командир, пока не увидел лиса, - так это вы. Что-то хотите уточнить?.. -У вас все в порядке?.. После того разговора, когда мы пытались убедить вас в том, чтобы не использовать Орбитальный удар по городу... и в итоге все равно использовали его... - неловко ответил рыжий зверь. -Тот удар, что мы выполнили в итоге, были лишь десятой частью мощности, которой я хотел взять. Вы все сделали правильно. -Я и хотел об этом поговорить! - сказал лис, подходя к технологичному столу вояки поближе, - Ведь... ваши травмы так и остались. Я хотел узнать... -Все в порядке. Я решил записаться к психотерапевту, чтобы со всем этим разобраться. Возможно, возьму отпуск на пару месяцев... пока полностью не излечусь от всех возможных последствий. Ведь я не смогу быть хорошим командиром. Я даже начинаю думать, что я и раньше им не был из-за этих тупых травм. И... мог даже погубить лишних зверей. -Мы правда живем лишь для живых, и все же... опытом мертвых тоже нельзя пренебрегать. Так что вы в правильном направлении думаете. -У вас как дела? Винсент выглядел... сокрушенным. Понимаю, что он совершил подвиг, но за ним нужен глаз да глаз. -Он просто устал. Не только от войны! У него столько проблем с близкими было, что я не уверен, что он захочет их видеть после того, как все закончится. -Может, оно и к лучшему? Чтобы родители исчезали из нашей жизни поскорее... -Не всегда, Симон. Многих зверей родители любят даже после взросления... -Что ж, видимо, я не попал в эту раздачу. Владыка так желал проследить за развитием своего Венца Эволюции, что даже полностью переместился в сознание этого монстра, чтобы убедиться, что он заберет всю нужную информацию... но увы, Рене не рассчитал, что у города уже готов особый вирус, способный убивать всех его Прионов. Неужели... это конец всем мечтам Ворона? Нельзя отчаиваться, несмотря на всю ситуацию, но птица впервые за долгое время плакал - причем своими обычными слезами, которые быстро превращались в крылья, которые ещё быстрее растворялись в летнем дожде. Шарль был так прекрасен в больнице, но ему самому нужны уход и лечение... Доступных решений остается все меньше. Вскоре за Владыкой Эволюции придут и попытаются его убить, ведь он выдал свое местоположение, когда пытался спасти Венца в самый последний момент - если, конечно, звери догадаются изучить этот аспект лучше. Нужен новый план... и Владыка начал его поспешно разрабатывать. В конце концов, он смог получить часть генетической информации, и её ещё можно добывать, только... вручную. Когда ДНК соберется достаточно, он сможет создать вокруг себя нужный кокон сам - ведь он же смог создать Венца Эволюции из своей плоти, сможет сделать и это! Но для этого придется начать массированное вторжение. Жертв больше нельзя избегать - конечно, это было понятно ещё с момента подготовки к предыдущей атаке, но её глашатай бы уничтожил гораздо меньшую часть населения, чем в итоге придется поглощать. Если бы хоть кто-то в этих "умных" советах Чумы или Мэрии знал об этом... и сейчас наступил момент, когда Владыка начал думать о том, что же он будет делать... ведь он может умереть по-настоящему. Может, принятие собственной смерти будет лучшей альтернативной, чем бесконечные страдания с маленьким шансом вернуться к Шарлю? Да и к тому же самому волку надо создать нужное лекарство от травмы мышления... и для этого придется повременить с восстановлением облика Ворона. Так много вопросов, так мало ответов и так много военных, которые рьяно хотят прибить Рене. Других путей больше нет. Да и были ли они?..