Дорогой Ник

– Стю, мне нельзя больше ждать, – взволнованно прошептала Алли. – Мэри всегда настроена всерьёз, даже Нику не под силу остановить её. Я уверена: ещё немного, и она догадается, кто скинджекил Зака. Вот он, тот момент, когда нужно сдержать обещание, которое я дала Нику. Спасти Диану от Мэри. – Но что ты планируешь сделать? – Всё довольно просто: я выскочу, Мэри потеряет дар речи, а я успею вытащить Диану оттуда. И после этого нам всем нужно будет очень быстро убегать. – И ты бросишь Ника? – Он не просил его спасать. Сказал, что сам с Мэри разберётся, так пусть разбирается. В крайнем случае, побежит за нами. Всё, мне надо торопиться, если я хочу воспользоваться эффектом неожиданности. – Алли, я не одобр… Стюарт даже не успел договорить: Алли уже покинула своё тело и начала приводить план в исполнение. Стюарту ничего не оставалось, кроме как следить за её временем через свой смартфон. Алли снова притаилась за ящиком, оценивая расстояние между Дианой и Мэри. Она вдруг осознала: не будь это место междуворотом, у неё не получилось бы действовать независимо, а может, и попасть в подземелье не вышло бы. Что ж, надо хвататься за все возможности, которые подбрасывает судьба. За что Алли хотелось схватиться прямо сейчас, так это за горло Мэри – и затолкнуть её обратно под землю. Но как? «Злая гравитация» не действует в междувороте. И тут Алли осенило: Проныра-то использовал эктодёрский дар, чтобы открыть замок на камере с послесветами; значит, где-то там проходит граница, и даже одного кусочка живого мира будет достаточно, чтобы если уж не избавиться от Мэри совсем, так хотя бы основательно испортить ей жи… смерть. Ник долго готовился к этому дню: заканчивал самые важные дела в Междумире и писал инструкцию для неизвестного послесвета, который однажды займёт его место в Башнях и будет всем рассказывать, для чего нужны монеты. В какой-то момент у Ника возник порыв – оставить Диане прощальное письмо с объяснениями, но хорошенько подумав, юноша счёл, что так ей будет только тяжелее. Некоторые слова не стоит произносить, а некоторые чувства лучше сдержать. Ник с готовностью принимал собственную судьбу. Он стоял неподвижно, глядел в глаза своей бывшей возлюбленной и не собирался отступать. Но тут он заметил какое-то движение за спиной у Мэри, а ещё через секунду – понял, кто бежит к ним. Ник не смог сохранить непроницаемое выражение, Мэри уловила перемену в его лице, но было уже поздно: Алли налетела на неё, как вихрь, и сшибла с ног. – Это ты! – закричала Мэри, отбиваясь. – Да! Я! – победно воскликнула Алли, смыкая пальцы на шее Мэри. – Это она! – вторил Проныра писклявым голоском. – Она была тут! Он взмахнул руками, призывая на помощь своих «кукол», но Диана преградила дорогу одному парнишке, Ник другому, а девочка Аманда и вовсе осталась сидеть на полу, не подчиняясь больше командам Проныры. Ник был до крайности раздосадован вторжением Алли: он догадывался, что та действует наобум и не продумала ничего дальше первого шага. Диана, наоборот, сразу почувствовала себя увереннее: наконец кто-то однозначно на её стороне. Единственный, кого появление Алли оставило почти равнодушным, был король Яш, который до сегодняшнего дня ни разу её не встречал. Какое-то время он наблюдал за схваткой, а затем развернулся и ушёл вглубь междуворота. Мэри безуспешно пыталась подняться в полный рост, но противница не позволяла ей этого сделать. Алли уже дотащила её до стеклянной тюрьмы – здесь, предположительно, проходила граница междуворота. Тут носок Мэриной туфли провалился куда-то, и Алли поняла: вот оно! Алли начала толкать Мэри вниз, но та надёжно уперлась другой ногой в твёрдую часть пола и не поддавалась. Тут ещё и Проныра пришёл на помощь. Но будучи низкорослым, он лишь прыгал вокруг и пытался пинать Алли. К счастью, у той быстро нашлась союзница: Диана оттолкнула мальчишку и не давала подступиться. – Я отомщу тебе! – кричал Проныра, обращаясь к Алли. – За все твои козни! За то, что натравила на меня МакГилла! – Лучше беги, пока я опять его не позвала! – МАКГИЛЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ! – громоподобным голосом вскричала Мэри. В этот же момент она сумела оттолкнуть Алли от себя. Та зашаталась, но удержалась на ногах. – Ах, Мэри, Мэри… – Алли насмешливо покачала головой. – Не потому ли ты в своих книжках избегала упоминать МакГилла, что это было бы равносильно признанию? Если брат превратился в монстра, то сестра могла тоже? Но нет, Мэри у нас самая праведная, даже когда убивает! – А ты, Алли, разве не убивала? Никогда и никого? – спросила Мэри сахарным голосом. – Разве ты не ощущала власть в своих руках, когда расправлялась с телами скинджекеров? Что скажешь, Ник? Алли можно, а мне нельзя? Тут все посмотрели на Ника. Он в этот самый момент вкладывал монетки в руки двух «нирванных» послесветов. Рядом стоял открытый рюкзак. – Не-е-ет! – завопил Проныра, который только сейчас понял, что происходит. Но поздно: мальчики были давно готовы двигаться дальше, и свет забрал их. Откуда ни возьмись появилась Аманда, улыбнулась Нику и сама взяла монетку из рюкзака. Тут же её лицо озарилось тёплым отблеском, и девочка пропала. Радужный след трёх ушедших душ медленно таял в пространстве междуворота. Ник перевёл на Мэри вопросительный, красноречивый взгляд. Та в ужасе воззрилась на него и замотала головой. Алли воспользовалась моментом, чтобы оказаться рядом с Дианой. – Пошли отсюда! – шёпотом позвала она. – Сколько ещё? – шепнула Диана в ответ. Она давно заметила, что Алли смотрит на часы и хмурится. – Меньше минуты, пора сваливать. – Так сваливай. – Я пришла за тобой, между прочим! – Нет уж, я собираюсь освободить друзей оттуда, – Диана кивнула на стеклянную нишу с послесветами. – И поквитаться с этой Мэри... за всё. – Ты не представляешь, о чём говоришь! – Алли схватила её за руку. – Пошли со мной! Я старше, меня нужно слушаться! Алли почти удалось сдвинуть строптивую Диану с места, но тут в них обеих полетели деревянные доски от ящиков. Проныра потерял возможность атаковать с помощью других послесветов, так что в ход пошла классика – летающие предметы. Девушки бросились врассыпную. – Это не твоя война! – крикнула Диана, бросила последний взгляд на Алли и снова сцепилась с Пронырой. Алли не оставалось ничего другого, кроме как убежать. Она уже чувствовала себя плохо без собственного тела, и не могла больше испытывать свои возможности на прочность. – Так тебе, маленький засранец! Вот, получай! – кричала Диана, продолжая колошматить Проныру. Тот зарычал – должно быть, вспомнил привычки из своей давно ушедшей жизни. Диана же вспомнила о том, как безжалостно Проныра вырывает души скинджекеров из физических оболочек. Эти мысли придали ей ярости. Она уже собралась обрушить на него новый град ударов и пинков, как вдруг почувствовала, что сразу несколько рук схватили её и оттащили от Проныры.

***

– Мне… надо… обратно, – простонала Алли, едва пришла в себя на руках у Стюарта и немного отдышалась. На лбу у неё выступила испарина. – Алли, тебе плохо! Ты постоянно выходишь из тела, так нельзя! – Знаю… Но Мэри успеет сделать с ними что-то ужасное, пока я торчу здесь. – Ты пыталась вытащить Диану, и ничего не вышло, так? – Да… Она отказалась. Глупая, глупая девчонка… Даже не представляет, что способна с ней сотворить Мэри. Она истребляет всех скинджекеров, а если ещё и прознает как-то о чувствах Дианы… Ох, я должна вернуться. – Алли, ты пыталась. Сделала всё возможное. Я уверен в этом, потому что знаю тебя. Но иногда нужно признать, что наши возможности… простираются не так далеко, как нам хочется. Стюарт был таким убедительным и рациональным, что Алли, несмотря на слабость во всём теле, пришла в сильнейшую ярость. – Ты не понимаешь! Если Мэри победит, если навредит кому-то ещё, я не прощу этого самой себе! – Алли, тише, они могут услышать и зайти сюда! – взмолился Стюарт. – И пусть заходят! Я их достойно встречу! – Хорошо, хорошо. Ты пойдёшь туда снова. Но обещай, что сначала отдохнёшь. – Иди и посмотри, что там происходит, – велела ему Алли. Стюарт помог ей осторожно пересесть на пол и снова подошёл к полуоткрытой двери. Какое-то время он смотрел и молчал. – Ну, что там? – нетерпеливым шёпотом спросила Алли. – Тебе это не понравится… – отозвался Стюарт. – А вот теперь надо прятаться!

***

Несколько рук вцепились в Диану. Она отбивалась, как могла, но послесветов было слишком много, и те победили. – Я уж думала, ты не вернёшься, – сказала Мэри королю Яшу. – Почему так долго? – Сколько нужно, – отрезал тот. – Моя армия перед тобой не отчитывается. Ты меня обманула. Ник в оцепенении наблюдал, как Диану схватили и связали четверо послесветов. Ещё столько же стояло вокруг короля. Все они вовсе не были похожи на «нирванных» духов, поднятых из недр земли: лица самые обычные, осознанные и немного суровые. Всем на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. – Я тебя не обманывала, – спокойно ответила Мэри королю. – Я действительно обещала, что спасённые нами послесветы присоединятся к твоей армии. Но ты сам видел: они ни на что не годятся, кроме как быть куклами Проныры. – Он отправил их в свет, уже троих! – закричал Проныра, указывая пальцем на Ника. – У него там целая куча монет! Ник поспешно схватил рюкзак и прижал к груди, всем видом давая понять, что без боя с ним не расстанется. Каждый послесвет в Междумире интуитивно понимает, для чего нужны монеты. И по этой причине одни избегают их или стараются лишить смысла, а другие оберегают, рассказывают и делятся. – Пустите меня, придурки! – вскричала Диана, желая отвлечь внимание на себя. – Эй, ты, стерва рыжая! Где мой парень Тао, отвечай немедленно! – Не волнуйся, ты с ним воссоединишься очень скоро, – ответила ей Мэри почти ласково. – Я не стану разлучать влюблённых, но тебе для начала придётся выдать нам местонахождение твоего тела. Позже, когда вернётся мой друг Зак. А пока – исчезни с глаз моих. Пусть её унесут отсюда… пожалуйста. Мэри улыбнулась королю: мол, смотри, я не отдаю приказов твоей армии, а просто высказываю вежливую просьбу. Яш К’ук Мо’ не был особенно умён, поэтому легко купился на уловку. Он кивнул приспешникам. Те подхватили обмотанную верёвкой Диану и потащили дальше по коридору. Ник сделал над собой очень большое усилие, чтобы не смотреть вслед. Вместо этого он застегнул рюкзак с монетами и надел на плечи, тем самым показывая, что настроен миролюбиво. Впрочем, в карманах у него тоже было припасено немного монеток; но Проныре и Мэри ни к чему пока знать об этом. – Полагаю, «армия» короля – это и есть пропавшие послесветы из Флориды? – Полагаю, это тебя не касается, Ник. Ну что же, где наша любимая Алли? – Не знаю, – ответил он совершенно искренне. – Я спустился сюда один. – И ты ждёшь, что я поверю в это? – холодно произнесла Мэри. – Хочешь верь, хочешь нет, но я не виделся с Алли много лет. У меня своя цель – поговорить с тобой, а планы Алли мне неизвестны и неподвластны. И если хочешь знать, мне было неприятно, когда она набросилась на тебя и попыталась затолкнуть под землю. – Что же не помог? – спросила Мэри, и в её голосе Нику послышалось уже что-то другое, кроме холода и подозрительности. Обида? – Ну, помощников у тебя хватает, – пожал плечами Ник. – Я-то к тебе пришёл не для помощи в твоих планах. Но и не для сражения. По лицу Мэри было заметно, что она не уверена до конца, предал её Ник или нет. Тот решил, что будет нелишним проявить немного инициативы: шагнув ближе к девушке, он взял её руки в свои и нежно сжал. Мэри не отстранилась, и её взгляд слегка потеплел. Но лишь слегка. – Сходи поищи Алли, – велела она Проныре. – Эта нахалка наверняка поблизости. Проныра хрустнул призрачными костяшками пальцев и с готовностью отправился на столь приятную миссию. Только ему было невдомёк, что миссия окажется провальной, ведь и Алли, и Стюарт сейчас были в живом мире, да ещё и прятались. Ник, оставшись наконец снова наедине с Мэри, пытался выбрать правильную стратегию – достаточно осторожную, но всё же решительную. Он склонился к ней так близко, что их лбы соприкоснулись. – Мэри, я понял, что ты не можешь решиться на уход в свет. Я согласен ждать. Столько, сколько тебе нужно. Мы можем быть вместе здесь, если ты отстанешь уже от скинджекеров. – Неужели они тебе важнее, чем я? Теперь в голосе Мэри совершенно точно звучала обида. Уязвлённое самолюбие. Недоверие. Но холодности больше не было. – Это вовсе не ради меня, – ответил Ник. – Сделай это ради себя самой. Выбери остановиться сейчас и не продолжать превращаться… в чудище МакГилла. Мэри болезненно поморщилась. Было очевидно, что сравнение с братом вызывает в ней глубокий и неприятный отклик, но только наедине с Ником она могла позволить этому отразиться у себя на лице. – Гадательное печенье, – со вздохом произнесла она. – Однажды, лет сорок тому назад, я разломила одно. Первое и единственное. Знаешь, что там было? «Одна судьба для сестры и брата». Вот так. Это случилось вскоре после того, как я узнала о существовании некоего существа, что зовёт себя МакГиллом. – И всё же, – заметил Ник, – ты показала ему портрет в медальоне. И призналась перед толпой послесветов, что он твой брат. – Я сделала это ради тебя. Смешно, да? Не ради Майки. А ради тебя. Мэри поцеловала его. Ник закрыл глаза. Его сердце было полно печали и сожалений. Но поддаться этим чувствам – значит провалить свой план, погубить Диану и распрощаться с надеждой освободить пленников. Ник также понимал: времени у него мало, в любой момент может заявиться Алли и всё испортить. И едва только он об этом подумал… – Какого… хрена тут происходит?! Они прервали поцелуй и обернулись на знакомый голос. Алли стояла неподалёку, буравя их обоих разъярённым взглядом. – Ник! Ты сошёл с ума? Ты теперь заодно с ней? – Алли, хватит за мной шпионить! – воскликнул тот, понимая необходимость поддерживать роль. – Ты ничего не знаешь. Уходи! Мэри наблюдала за ними: сначала ошеломлённая, потом заинтересованная. – Не уйду! Раскомандовался тут! – Ах, Алли, Алли… – произнесла Мэри с почти такой же интонацией, как сама Алли недавно. – Будь я не в курсе твоих отношений с моим братом, то решила бы сейчас, что ты ревнуешь. Алли со злобой наблюдала, как Мэри демонстративно берёт Ника под руку. Он стоял, как истукан: ни сопротивления, ни слова в свою защиту. Алли не хотелось сомневаться в нём, однако те подозрения, которые ей удалось благополучно подавить неделю назад, вернулись, и она уже ничего не могла с собой поделать. Они не виделись девять лет! Что если Ник давно работает на Мэри, вот и заманил к ней Алли – для осуществления мести, и Диану – как последнего скинджекера? Это звучало как бред, но вдруг… Алли опустила глаза и украдкой взглянула на часы. Время стремительно утекало, а она ничего ещё не сделала. Да что тут можно сделать, если сам Ник против неё! – Я думала, мы с тобой друзья. Даже больше, брат и сестра, – сказала Алли, глядя Нику в глаза. Она знала, что Мэри сейчас тоже внимательно смотрит и слушает, наслаждаясь триумфом. – Я думала, время этого не изменит. Думала… Алли не собиралась заканчивать фразу. Произнося речь, она готовилась к прыжку и в нужный момент – бросилась на Мэри. Та не ожидала такого манёвра. Всего пара мгновений, и Мэри начала проваливаться вниз. Алли хорошо запомнила место, где проступал кусочек живомирной поверхности. Вот уже обе ноги Мэри погрузились по щиколотку. – Ник! Помоги мне! – закричала она. – Оттащи её! Алли продолжала бороться. Она знала, что будет делать это – толкать Мэри под землю – даже когда запищит таймер. Она должна. Другого шанса не будет. И если есть хоть крошечная вероятность, что Ник не лишился рассудка и не перешёл на сторону зла, тогда он не станет вмешиваться. – Ах ты-ы-ы!.. – раздался пронзительный вопль Проныры. Тут же в воздух взметнулись оставшиеся доски и крупные щепки. Они должны были полететь в Алли, но вряд ли смогли бы её остановить. Уже ничто не смогло бы – ни призрачное, ни живое. Но тут предметы упали на пол. – Не-е-ет! – заблеял Проныра. – Я не хочу-у-у… – Неважно, хочешь или нет, – сказал ему Ник. – Ты готов. Алли и Мэри одновременно повернули головы и застыли. Ник крепко держал руку Проныры, припечатав к его ладони монетку. И та уже действовала! – Да, – сказал Проныра и шмыгнул носом. – Я давно здесь. С тех пор, когда всё было покрыто льдами, а они бросили меня, потому что я был болен и слаб! Проныра вздохнул, лицо его расслабилось. Алли видела, как тот шагнул в тёмный коридор навстречу свету, а для Ника и Мэри всё выглядело так, будто Проныра просто исчез, оставив после себя тающую радугу. – Ну зачем ты это сделал, Ник? – с болью в голосе произнесла Мэри. – Пришло его время. Их тоже, – Ник кивнул на светящуюся нишу, полную послесветов с блаженными выражениями лиц. – И наше. Словно ответ на эти слова, прозвучал сигнал таймера на руке Алли. Её время. Мэри тут же насторожилась. Несмотря на то, что она погрузилась в живой мир уже почти по колено, у неё как-то получалось ощущать себя хозяйкой положения. – Что у тебя там, Алли? – Тебе не суждено это узнать! – мстительно произнесла та, продолжая толкать вниз. Но тут Алли почувствовала, как кто-то схватил её за плечи и начал оттаскивать назад. Она сопротивлялась изо всех сил, но бороться одновременно с двумя противниками всё же не могла. Мэри оттолкнула её, и Алли полетела на пол вместе со вторым послесветом. Только тогда до неё дошло: это Ник. – Уходи отсюда! Проваливай! – повторял он, толкая Алли в сторону той двери, за которой ждал Стюарт. Алли пыталась заглянуть в тёмные глаза Ника и понять, что за выражение скрыто в них. Кого он пытается защитить? Мэри? Или саму Алли? Часы на руке снова издали звук. Алли мельком глянула: это был не таймер, а сообщение от Стюарта. Три восклицательных знака и ни одного слова, но этого было достаточно. Алли в последний раз взглянула на Ника – и убежала прочь.