Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

Ваймак не упомянул о своем намерении остановиться на родине, прежде чем отправиться в их долгое путешествие по Южным королевствам и за их пределы. Пальметто были относительно хорошо известны повсюду благодаря тому, каких людей они впускали. Их покойный король считал, что все люди и магические существа заслуживают второго шанса, и поэтому многим, кто был изгнан из своих королевств по любой причине, начиная от использования запрещенной магии и даже убийства, разрешили въезд. Все, что от них требовалось, это внести свой вклад в улучшение Пальметто и его жителей. Для других королевств идеалы, на которых стояла Пальметто, были глупыми и опасными. Империя Карасу твердо верила, что Пальметто лучше не существовать. Тем, кто был изгнан, лучше было умереть. Пальметто стало одним из первых королевств, попавших под безжалостное правление империи Карасу. Королевство, не созданное для их защиты, было сожжено разрушительной магией, и считалось, что король сбежал прежде, чем у Кенго появился шанс убить его. Остались лишь хаос и неразбериха. Оставшись без короля, который мог бы руководить ими, Кенго оставили землю на растерзание своему опасному народу. Чего Кенго не ожидал, так это того, насколько изгнанники любили своего покойного короля и как его доброта и принятие дали им надежду на то, что они смогут сосуществовать и работать вместе. Вскоре после того, как армия Карасу покинула эти земли, люди восстановили свое королевство и сохранили идеалы, установленные их покойным королем. В наши дни Пальметто было известно как королевство свободы и беженцев, открытое для всех людей и существ, волшебных или нет. Ваймак был уверен, что сможет разведать королевство и собрать независимую армию для предстоящей войны. Было много людей и существ, способных использовать магию или искусных в каком-либо боевом искусстве, многие из которых были бы готовы сражаться за свою свободу, когда придет время. Они были примерно в неделе езды от Пальметто и проезжали сельские земли, где можно было найти всего несколько коттеджей и сельскохозяйственных угодий, когда Аарон начал чувствовать, что что-то не так. Это началось как слабый шум в затылке, пока он не смог услышать четкий голос. Холодно. Мне так холодно. Довольно скоро он начал чувствовать холод. Они все еще были на севере, и скоро приближалась зима, но Аарон был закутан в меха, а Ники даже утром произнес заклинание, чтобы им было тепло, но он все еще дрожал. Голос и ощущения исчезали на пару часов, а затем начинались снова. Аарон не упоминал о странном происшествии ни Лисам, ни кому-либо из своей маленькой группы, но он знал, что Эндрю заметил его странное поведение. Аарона не удивило повышенное внимание, которое брат уделял ему с тех пор, как появились новости. Эндрю ждал срыва. Он ждал, пока реальность не поразит Аарона. Его мечта приручить дракона исчезла. Невостребованных драконов больше не было. Укротитель. Это было у него в крови. Это было и у Эндрю в крови. Он просто не был воспитан в семейном ремесле, как Аарон. Эндрю не тратил каждое мгновение своего детства на изучение драконов, как Аарон. Эндрю не просыпался каждый день только для того, чтобы неустанно тренироваться, каждый день разучивая новое заклинание, чтобы еще больше отточить свою магию укрощения, как это делал Аарон. Эндрю никогда не ложился спать, надеясь, молясь, чтобы на следующий день он наткнулся на дикого дракона и вернул его домой прирученным. Но у Аарона были все ночи до единой в его юности. Он не родился в начале Войны Драконов, когда укротители были наиболее востребованы. У них было одно из самых важных заданий на войне: находить диких драконов, приручать их и продавать их услуги тому, кто больше заплатит. Он родился, когда популяция драконов начала сокращаться, их численность быстро сокращалась по мере того, как бушевала война. Его предупреждали, что драконы вымрут в ближайшие годы, но он не думал, что это произойдет так скоро. Он обхватил себя руками, голос пропал, как и ощущение холода, но Аарону было холодно по другой причине. Он все еще мог приручать других магических существ, его сила была присуща не только драконам, но они были созданиями века. Чтобы контролировать одного из них, удерживать их драконью магию, быть связанным с такой силой, конечно, он был опустошен, теперь у него никогда не будет такого шанса. Он чувствовал на себе взгляд Эндрю, но громкие жалобы Ники вернули его к настоящему. — Ваймак, ты уверен, что мы не можем остановиться на ночь в одном из этих коттеджей? Последняя ночь в кроватке из овчины не кажется плохой идеей, если подумать, что мы проведем по меньшей мере неделю, путешествуя по Долине Туманов. — Ники огляделся, не поддержит ли его кто-нибудь, и нахмурился, когда никто не заговорил. — Ники, если ты будешь продолжать останавливаться в каждом месте, где есть ночлег, мы никогда не доберемся до Южных Королевств вовремя. Мы разобьем лагерь в Долине Туманов, как только сядет солнце. — Ваймак изо всех сил постарался не обращать внимания на громкий стон, исходивший от Ники. Туманная долина была окаймлена огромными скалами, которые, казалось, касались неба, а ее узкий изогнутый проход тянулся на многие мили, и конца ему не было видно. Ваймак предупредил их, чтобы они были настороже, потому что они никогда не знали, что скрывается за углом. Было устрашающе тихо без непрерывной болтовни Ники, и было ясно, что долина не часто посещается людьми. Голоден. Мне нужно поесть. Это было что-то новенькое. Это был тот же голос, понял Аарон, но он, наконец, говорил что-то другое. Голос звучал громче, и тогда Аарон почувствовал это. Его охватил невыносимый голод. — Кевин, еще один укус! — Мы поели всего час назад, Ники. Ответ отрицательный, если только ты не поедишь с нами в следующий раз, — сказал Кевин, когда Ники надулся и жалобно схватился за живот. Странно, подумал Аарон, не он один чувствовал голод, хотя минуту назад чувствовал себя прекрасно. Возможно, Ники тоже слышал этот голос. Его подозрения подтвердились пару часов спустя, когда голос вернулся. На этот раз он почувствовал жажду еще до того, как услышал голос. Вода. Я так хочу пить. Ники подошел к своему бурдюку с водой и осушил его, прежде чем Кевин успел его остановить. — Что с тобой не так?! Сначала ты тратишь половину своей магии, произнося согревающие заклинания, когда даже не так холодно, а потом съедаешь двухдневный рацион, и теперь у тебя закончился дневной запас воды. Вы не понимаете, что мы должны выживать с тем немногим, что у нас есть, вы не можете продолжать тратить наши ресурсы впустую, — разглагольствовал Кевин, привлекая внимание других Лис, которые были впереди них. — Ничего не могу с собой поделать, — пробормотал Ники, — у меня возникают эти позывы с тех пор, как мы добрались до долины. Происходит что-то странное. — Что ж, научись контролировать свои позывы, пока они не стали еще большей проблемой, чем есть. — Кевин убедился, что забрал оставшуюся часть пайка Ники, прежде чем отправиться дальше. Как только Кевин скрылся из виду, Аарон потерял самообладание и залпом выпил половину своей воды, пока Эндрю изучал его взглядом. Ночь закончилась тем, что они разбили лагерь, каждая группа установила свою палатку. Эбби и Ваймак в одном, Эллисон, Рене и Дэн в другом, Мэтт и Сет в самом маленьком, а Кевин, Эндрю, Аарон и Ники в самом большом, поскольку они были самой большой группой, а Эндрю очень любил свое личное пространство. Хотя все они выглядели измотанными после долгого дня, казалось, что Кевин был единственным, кто нормально выспался ночью. Аарон и Ники просыпались в одно и то же время, мечтая о тепле, воде или еде. Эндрю присматривал за ними, пытаясь разобраться в их странном поведении. Только на следующее утро Аарон, наконец, подошел к Ники и спросил: — Ты слышишь голоса? Ники раздраженно фыркнул. — Аарон, я не схожу с ума, ладно? Я серьезно чувствую, что происходит что-то странное. — Я не это имел ввиду. Итак, ты не слышишь голосов? — Нет, а что? А ты? — Неважно. Аарон ушел и оставался сам по себе до конца дня. Ники не слышал голоса, но чувствовал ощущения и страстное желание. Он использовал моменты, когда голос пропадал, чтобы придумать возможные объяснения, но ничего не получалось. На третью ночь путешествия по Долине Туманов Аарон решил осмотреться. У него возникло смутное подозрение, что голос исходит от волшебного существа, спрятанного где-то в расщелинах скалы. Вполне вероятно, что существо было ранено и замерзало или умирало от голода. Но оно должно было быть достаточно сильным, чтобы посылать эти телепатические сообщения на расстояние нескольких миль. Какая-то форма мысленной связи, позволяющая делиться мыслями и чувствами с другими существами, хотя Аарон сомневался, что существо делает это нарочно. Он найдет его, избавит от страданий и вернется ко сну. Просто. Аарон тихо выбрался из общей палатки в темноту ночи. Он вызвал базовое заклинание слежения и выпустил его, чтобы оно сделало работу за него. Оно учуяло бы любые всплески магии и обнаружило бы любое магическое присутствие в радиусе десяти миль. Он нашел его более чем немного странным, когда оно вернулось пустым. Разве это существо не было волшебным? Тогда как он смог услышать его голос и почувствовать то, что оно чувствовало? Он вызвал свет и отправился на его поиски сам. Когда голос вернулся, он быстро заметил, что он становился громче по мере того, как он двигался в определенном направлении. Добравшись до стены утеса, он посмотрел вверх и обнаружил пещеру высоко над поверхностью. Аарон был уверен, что существо пряталось там. Ему потребовалось больше времени, чем хотелось бы, чтобы взобраться на утес, но подъем дал ему достаточно времени, чтобы обдумать варианты. Существо казалось слабым, так что покончить с его жизнью не составит труда. Добравшись до входа, он приготовился к конфликту на случай, если существо начнет сопротивляться. Но когда он внес свет в темную пещеру, он был поражен, обнаружив Эндрю, небрежно сидящего на валуне и наблюдающего за фигурой в тени. Фигура, которая казалась больше человеком, чем существом, выглядела спящей. — Я знал, что не я один его слышал, — сказал Аарон после того, как оправился от шока при виде своего брата. Он не заметил исчезновения Эндрю из их палатки, но Аарон предположил, что тот выскользнул до того, как Аарон проснулся. — Он холодный, — сказал Эндрю. — Не представлял тебя заботливым. — Я не такой. Но когда он холодный, холодным стонавлюсь и я. Разве это не интересно? — Вероятно, это какое-то базовое заклинание. — Предположил Аарон, подойдя ближе. — Ники тоже почувствовал эффект, но не услышал голоса. — Если это было заклинание, почему я не чувствую исходящей от него магии? Аарон убедился, что стоит над фигурой, прежде чем провести по ней рукой, и действительно, он не почувствовал никакой магии. Странно. — Он человек? — Аарон думал, что это существо, и, честно говоря, это имело бы меньше смысла, если бы фигура была обычным человеком. — Не знаю. Подумал, что ты узнаешь больше из-за всех твоих тренировок с существами. Семейное дело, верно? — Эндрю встал и поставил правую ногу на фигурку. Он пристально посмотрел на Аарона сверху вниз. В пещере воцарилась тишина. Прежде чем Аарон смог заговорить или даже начать осматривать фигурку, Эндрю пнул ее с достаточной силой, чтобы она отлетела, пока ее спина не ударилась о стены пещеры с оглушительным шлепком. Оно не проснулось. Аарон подождал мгновение, чтобы посмотреть, что Эндрю сделает дальше, и когда стало ясно, что Эндрю удовлетворен отсутствием реакции фигуры, он подошел к фигуре, чье тело было полностью скрыто темным плащом. Он поднял одну из рук фигуры и откинул плащ, чтобы показать серию знаков заклинаний, одни из самых сложных знаков, которые он когда-либо видел. Он перешел к следующей руке, чтобы обнаружить такие же отметины, покрывающие всю его руку, и только начал стягивать еще плащ, как нога Эндрю отбросила его руку. Аарон поднял глаза. — Это метки заклинаний, если быть точным, метки зверей. Эндрю жестом предложил ему продолжать. — Они используются для содержания магического существа в форме человека. — Аарон сделал паузу, нахмурив брови. — Очень сильное магическое существо. Эндрю посмотрел на существо. — Он опасен? Аарон усмехнулся. Конечно, это было единственной заботой Эндрю, а не тот факт, что они наткнулись на неизвестного волшебного зверя. Было очевидно, что его заботила только безопасность Кевина и ничего больше. — Ну, не в таком виде. Метки мешают ему использовать свою магию, что, вероятно, является причиной, по которой мы не смогли его почувствовать. Метки заклинаний мощные и сложные, что означает, что они требуют постоянного усиления. Похоже, что их долгое время не усиливали, поэтому магические всплески исчезают редко. Из того, что я могу сделать вывод, он, возможно, подсознательно воздействовал на нас какой-то формой мысленной связи, когда его сила просачивалась наружу. Если метки заклинания полностью разрушены, он потенциально может быть опасен, но только если его не контролировать должным образом. Разум Аарона уже лихорадочно перебирал возможности. Его способности к приручению теоретически могли сработать с любым магическим существом. Во всяком случае, приручение этого существа дало бы ему пищу для работы в ближайшие дни. — Почему он спит? — Спросил Эндрю, присаживаясь на корточки рядом с Аароном. — Или без сознания? — Вероятно, это связано с тем, что это за существо. Поскольку приближается зима, он может пытаться впасть в спячку или бруматировать, но это, очевидно, не сработает, пока он в этой форме. Его магия - это то, что помогает ему пережить процесс, без доступа к ней оно будет продолжать просыпаться. — Аарон предположил, что в те часы, когда он слышал голос, существо испуганно просыпалось и начинало чувствовать голод или холод. Аарон осмотрел пещеру, чтобы посмотреть, есть ли у существа какие-нибудь пожитки, и довольно скоро нашел небольшую сумку. Он открыл ее и поднес свет поближе, чтобы осмотреть несколько предметов. Он нашел крошки вяленого мяса в прозрачном мешочке и остатки только что съеденных фруктов. Под небольшой стопкой одежды он нашел старую, помятую карту. Карта с областью, обведенной кружком, и названием. Сердце Аарона екнуло. Уклерен. Голос Эндрю вернул его к настоящему, и он быстро засунул карту в задний карман. — Слишком большой риск, — решил Эндрю, прежде чем вытащить свой меч, готовый перерубить шею существа. — Эндрю, остановись! Он полезен! — Аарон побежал через пещеру, отчаянно пытаясь остановить своего близнеца. Он всегда был слишком медлительным. — Не рисковать. Эндрю перерезал существу горло.