)|( )|( )|(
— Черт возьми, Эндрю! — Аарон оттолкнул брата в сторону и упал на колени в безумной панике. Конечно, Эндрю перерезал бы жизненно важные артерии. Он надавил на перерезанное горло существа в надежде остановить кровотечение, одновременно пытаясь вспомнить то немногое из медицинской магии, что знал. Эбби научила его паре заклинаний, когда он проявил интерес к ее профессии, и он решил, что сейчас самое подходящее время их опробовать. Но как только он начал произносить заклинания, Эндрю оттащил его от умирающего существа и повел дальше, ко входу в пещеру. — Пусть это умрет, — сказал Эндрю. Аарон брыкался и кричал, когда его вытащили из пещеры и бросили на землю. — Я ненавижу тебя, — сказал Аарон после некоторого гнева. Он остался на земле со сжатыми кулаками, как будто рассуждал, сможет ли он ударить Эндрю и убежать достаточно быстро, прежде чем его брат успеет нанести ответный удар. Именно в этот момент он заметил, что кровь существа впитывается в его кожу, прежде чем полностью исчезнуть. Он поднял руки, чтобы осмотреть, и увидел, как поврежденная кожа вокруг его рук начала заживать. Он поранился о острые камни, поднимаясь на утес. Он разозлился еще больше от осознания того, что он только что потерял из-за непредсказуемости и опрометчивых действий Эндрю. Аарон встал и поднес свои исцеленные руки к лицу Эндрю. — У него были целебные свойства, идиот! Я мог бы приручить его, и всей группе было бы лучше, если бы он был рядом. Если не ради его магии, то ради его крови. Меньшее, что ты мог бы сделать, это вернуться туда и осушить его. Отдай кровь Эбби. Я просто надеюсь, что ты счастлив, зная, что тебе удалось испортить мне кое-что еще. — Аарон еще некоторое время смотрел на бесстрастное лицо своего брата, надеясь сказать больше, но, в конце концов, он ограничился: — Я возвращаюсь ко сну. Он начал спускаться обратно по крутому обрыву и заметил, что Эндрю не последовал за ним. На самом деле он не ожидал, что Эндрю вернется в пещеру и выпьет кровь существа, но он мог, по крайней мере, избавиться от тела, чтобы оно не привлекло нежелательного внимания и не привлекло падальщиков в их район. В любом случае, Аарон наконец-то сможет вернуться к нормальной жизни, без голоса, прерывающего его каждые два часа. Он быстро нашел свою палатку и уставился в небо. У него еще оставалась пара часов сна до восхода солнца. Он нашел щель в палатке и медленно открыл ее, не желая будить Кевина и Ники и заставлять их задавать какие-либо вопросы о том, где он был. Неудивительно, что оба крепко спали и даже не проснулись, чтобы заметить пропажу близнецов. Он занял свое место на одном конце, рядом с Ники, но когда начал устраиваться поудобнее, услышал шуршание бумаги. Карта. Он полез в задний карман, чтобы вытащить её, а затем вызвал маленький огонек. Уклерен. Это место запомнилось ему больше всего не только потому, что было обведено кружком, но и из-за его собственного желания посетить эту землю. До того, как Фиррот был убит, их пунктом назначения была Уклерен. Они должны были добраться до земли до того, как Натан станет последним драконом, найти скрытый клан Драконидов и убедить их объединить усилия, чтобы убить Натана. Таким образом, Фиррот станет последним живым драконом. Это был, мягко говоря, рискованный шаг, но он дал им надежду и цель. Это была единственная причина, по которой он согласился присоединиться к Лисам, - шанс встретиться с драконидами. Клан оставался хорошо скрытым тем, кем они были, или, еще лучше, тем, кем они были. Драконы больше не были тем, что означало их название, и это именно то, чем они были. Все началось с дракона, который понял, что у него нет шансов выжить в условиях ограничений, установленных Небесами. Его силы представляли собой уникальное сочетание личного закона и ритуальных манипуляций, и с абсолютной гарантией того, что ритуал навсегда лишит дракона тела, души и меридианов, Небеса согласились не обращать внимания на их существование, если они будут жить как люди. В качестве необходимого условия для дальнейшего предотвращения того, чтобы кто-либо из находящихся там драконидов рассматривал возможность возвращения к своей былой славе, во время ритуала был применен личный закон, налагающий на члена нерушимое правило. Ритуал проталкивал цепь через грудь участника и обволакивал сердце. Если участник нарушал навязанное правило, цепь мгновенно раздавливала его сердце и обрывала его жизнь. Это правило гарантировало, что ни один участник не будет отменять ритуал, чтобы вернуться к своему первоначальному состоянию. Они переживут войну, но понесут большие потери. Их драконы будут потеряны навсегда, но они останутся могущественными носителями магии — их драконья магия трансформируется в другие формы, которые соответствуют их душе. Небеса позволили бы им размножаться, но их детеныши родились бы, а не вылупились, и они не унаследовали бы драконьих способностей или формы. По крайней мере, их культура и история продолжали бы существовать. Они решили поселиться в Уклерене, известным как убежище магических существ, поскольку большая часть земли была строго под контролем существ и защищена от людей. С начала Войны Драконов массовая миграция магических существ переместилась на землю, чтобы начать новую жизнь. Аарон усилил контроль над картой. Существо, убитое Эндрю, вероятно, последовало за миграцией в Уклерен в надежде на лучшую жизнь. Он не хотел признавать вину, которая медленно терзала его. Он попытался напомнить себе, что существо все равно умерло бы из-за наложенного на него заклинания. Он не смог бы должным образом впасть в спячку и умерло бы от голода. Или замерзло. Или скончалось от обезвоживания. Или подверглось нападению другого дикого существа. С какой бы точки зрения Аарон ни смотрел на это, оно ни за что не пережило бы наступающую зиму, не говоря уже о том, чтобы добраться до Уклерена самостоятельно. Он уже собирался убрать карту, когда заметил написанное на ней кровавое имя. Стюарт Хэтфорд Аарон на мгновение задумался, было ли это имя существа или, может быть, знакомого, которого оно знало в Уклерене? Кто бы это ни был, это больше не имело значения. Жизнь продолжалась. По крайней мере, пока. Он заснул, мечтая о полете на спине мертвого дракона.---
Несколько часов спустя он проснулся от шума снаружи. Он заметил, что Эндрю так и не вернулся ночью в палатку, и задался вопросом, не в этом ли причина всего шума столь ранним утром. Ники зашевелился рядом с ним и быстро заткнул уши, пытаясь заснуть еще на несколько минут. Кевин все еще спал и не подавал признаков пробуждения в ближайшее время. Аарон знал, что больше не сможет заснуть, поэтому встал и вышел проверить, что происходит. Это было последнее, что он ожидал увидеть. Он сделал шаг назад и замер при виде этого. Эндрю сидел у костра и ел ранний завтрак в окружении Ваймака, Эбби и остальных старших Лисиц. Но они смотрели не на Эндрю, а на существо из прошлой ночи, завернутое в более легкий плащ, но вполне живое и дышащее. Его плечи были сгорблены, а глаза метались по небольшой толпе, словно ища выход. — А. Вот и он. Готов ли укротитель, наконец, забрать своего подопечного? — Эндрю адресовал вопрос своему брату, и Лисы на мгновение переключили свое внимание на Аарона. Даже существо подняло голову и дважды взглянуло на близнецов. Аарон потерял дар речи, и прежде чем он смог собраться с силами, чтобы спросить Эндрю, как это существо могло все еще быть живым, Ваймак повернулся к нему в поисках ответов. — Ты не мог бы объяснить мне, почему я проснулся этим утром с лишним ртом, который нужно кормить? Поскольку Эндрю, по-видимому, не собирается вводить меня в курс дела. У Аарона в голове крутился миллион вопросов, и на них не было ответов. Но он знал одно. Судьба дала ему второй шанс возродить его желание быть прирученным, и он собирался воспользоваться им независимо от того, что скажут другие Лисы. Он знал, что единственным, кого ему действительно придется убедить, был Ваймак, учитывая, что именно он был их лидером, поэтому он спросил: — Что ты хочешь знать? — Ну, для начала, что человек делает здесь, в Туманной долине, один, и почему Эндрю додумался привести его в лагерь? - Зная Эндрю, я понимаю, что он убил бы любого, кто встал бы у него на пути, если бы его оставили в покое. Так почему этот все еще жив? — Ваймак оглянулся на Эндрю с приподнятой бровью, давая понять, что он задавал те же вопросы его близнецу, но не получил ответа. — Он не человек. Он покрыт знаками зверя, означающими, что кто-то наложил на него заклинание, удерживающее его в человеческой форме, но под знаками он волшебное существо. То, которую, я знаю, я смогу приручить. — Аарон подождал некоторое время, пока Ваймак и остальные усвоят новую информацию, прежде чем продолжить. — Мы с Эндрю нашли его умирающим от голода, помимо всего прочего, я почувствовал, что у него большой магический потенциал, который мы могли бы использовать, и я сказал Эндрю, что приручу его. Прежде чем он успел сказать еще хоть слово, Сет встал и яростно швырнул свой завтрак на землю. — Мы ни за что на свете не позволим зверю путешествовать с нами, прирученному или неукротимому, мне все равно. Гребаные грязные твари умеют только разрушать, и вы все глупцы, если думаете, что это не вызовет проблем или смертей, если мы возьмем его с собой. Просто убейте его и покончим с этим. Существо рядом с Эндрю вздрогнуло и медленно натянуло капюшон плаща на голову. Теперь, в утреннем свете, Аарон мог видеть его карие глаза и растрепанные черные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Вспышка гнева Сета не удивила Аарона, он знал, что еще до Войны Драконов существовало различие в восприятии людьми магических существ. С правой стороны, многие видели в сильных существах оружие, которым нужно управлять и использовать в войнах, в то время как более слабые существа использовались в основном для служения и жизни в качестве рабов. Левая сторона, однако, продвигала новые законы, предоставляющие магическим существам равные права, поскольку они считали их одухотворенными существами, заслуживающими свободы от угнетения. Как и в случае с любыми политическими взглядами, экстремисты были с обеих сторон. Сет был по-своему экстремистом, он признавал и поддерживал веру в то, что магические существа ниже людей и их единственное предназначение - служить людям, как оружие и как рабы, но поскольку он родился в особенно пострадавшем от войны королевстве, он ненавидел всех магических существ, которые служили разрушению. Он жил с убеждением, что все магические существа должны быть убиты, чтобы люди могли вести войны должным образом и справедливо. Когда он присоединился к Лисам, он признался, что был в группе только для того, чтобы помочь Фирроту стать равными с Натаном, а затем надеяться, что они убьют друг друга, тем самым положив конец войне без последнего живого дракона. Сет хотел жить в мире, где люди были единственными, способными к магии, но для Аарона, целью жизни которого было ловить, приручать и тренировать волшебных существ, образ мыслей Сета был выше его понимания. На самом деле, их противоположные убеждения были тем, что подпитывало большинство их боев. Другой один процент был потому, что они и дня не могли прожить без драк. Но Аарон знал, что Сет будет единственным, кто действительно воспротивится присоединению к ним существа. Сам Ваймак вместе с Дэн, Мэттом, Эбби, Рене и даже Ники больше склонялся к левой стороне политического спектра и были бы более чем согласны, если бы волшебное существо присоединилось к Лисам. — Он не будет опасен, как только я его приручу. И как только я найду заклинание, снимающее или обращающее вспять метки зверя, он окажется более чем полезным со своей магией. И на данный момент, разве нам не нужна любая помощь, которую мы можем получить. Я имею в виду, именно поэтому мы направляемся в Пальметто, верно, Ваймак? Ты хочешь собрать независимую армию, а Пальметто полно волшебных существ. Ты же не можешь сказать мне, что не планируешь попросить некоторых из них тоже присоединиться к сопротивлению. Ваймак остановил Сета от очередной тирады, чтобы он сам мог ответить на вопрос Аарона: — Конечно, я планирую спросить и их тоже, любой, кто готов присоединиться к сопротивлению, более чем приветствуется, независимо от того, кто или что это. Разница здесь в том, что я прошу их, а не принуждаю. И, как я вижу, ты заставляешь маленького парня делать то, чего он явно не хочет делать. — Ваймак бросил на существо жалостливый взгляд, прежде чем сесть рядом с Эбби. — Да, я имею в виду, посмотри на бедняжку, он дрожит, — сказал Мэтт, подбрасывая еще дров в огонь. — Я не думаю, что это потому, что ему холодно, я имею в виду, что я бы тоже дрожала, если бы Эндрю вытащил меня из дома, он, наверное, сейчас напуган до смерти. Он вообще понимает, о чем мы говорим? — Добавила Дэн, когда она попыталась подойти ближе к существу, только для того, чтобы оно вздрогнуло и подвинулось ближе к Эндрю. Эндрю выставил два пальца и с помощью своей магии оттолкнул существо подальше от своего личного пространства. — Он все прекрасно понимает. — Заверил их Эндрю. Аарон мог сказать, что его брату становится скучно и он скоро оставит разговор и костер, что означало, что Аарон останется с, по большей части, диким существом. — Почему бы нам тогда не спросить его, не хочет ли он присоединиться к нам? — Рене спокойно встала и осторожно подошла к существу. — Привет, у тебя есть имя? Существо немедленно напряглось, и его глаза расширились по мере приближения Рене. Рене поняла намек и начала пятиться, но промолчала, надеясь, что на ее вопрос ответят. — О, черт возьми! Это глупо, — Сет призвал копье и поджег наконечник. Он направил его на существо. — Там, откуда я родом, есть только один правильный способ извлечь ответ из этих вещей. Ты выжигаешь его из них . Внезапно "Лисы" пришли в смятение. Эллисон попыталась удержать Сета, в то время как Ваймак и Мэтт быстро попытались повалить его. Дэн использовала себя в качестве барьера, чтобы оградить существо от любых потенциальных атак, в то время как Аарон двинулся, чтобы отобрать копье у Сета. Все это время Эндрю сидел со скучающим выражением лица. Именно в этот момент существо посмотрело на Эндрю и его расслабленное состояние, затем на мешанину конечностей, сражающихся друг с другом, пока, наконец, не пришло к осознанию, что его ничто не останавливает. Он сбежал. Он бежал так быстро, что остальным потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло. — Эндрю! Он убегает! — Аарон не мог поверить, что его брат только что смотрел, как он убегает, даже пальцем не пошевелив, чтобы остановить его. — Я думал, что ясно дал понять. Разбирайся с ним сам, Укротитель. Теперь за него отвечаешь ты. — Эндрю встал и направился к их палатке. Ники наконец решил проснуться, но все еще протирал глаза, прогоняя сон. — Что у вас происходит, ребята? — Спросил Ники, когда его глаза начали расширяться, как только он увидел сцену перед собой. Зная, что никто не собирается помогать ловить существо, Аарон отправился на поиски бегунка. Как только он отошел достаточно далеко от лагеря, он выпустил нескольких цепных змей, чтобы те помогли ему в поисках. Они находили того, кто им был нужен, и быстро связывали ему ноги, руки (или, в некоторых случаях, крылья), пока существо не спотыкалось и не оказывалось в ловушке. Беглец был быстрым, но Аарон также знал, что он слаб. Без нормальной еды в течение нескольких недель он скоро устанет. Он сбавил темп до быстрого, когда увидел, что одна из цепных змей вернулась. Это привело его на пару миль вниз по долине, и Аарону было трудно поверить, что существо успело уйти так далеко за такой короткий промежуток времени. Цепные змеи позволили себе обвиться не только вокруг ног и рук существа, но и вокруг его груди и бедер. И все же оно все еще сопротивлялось. — Ты был так спокоен с моим братом; я не знаю, почему ты так ведешь себя сейчас. Аарон был удивлен, услышав ответ. — Это потому, что твой брат предоставил мне выбор, и мне ясно, что ты не собираешься поступать так же. Его голос был хриплым, как будто он не пользовался им несколько месяцев, что, вероятно, и было так, учитывая, насколько далеко он находился от цивилизации. — Мой брат пытался убить тебя. На самом деле, я почти уверен, что он это сделал, я даже не знаю, как ты сейчас жив Существо упрямо отвело взгляд: — Это не относится к делу. — Как— а знаешь, что, забудь об этом. Что тебе сказал Эндрю? Что он тебе пообещал? Существу потребовалось некоторое время, чтобы заговорить снова. — Он сказал, что если я смогу сбежать от тебя, я буду свободен, и он не станет преследовать меня. Это было интересно. — А если я тебя поймаю? Существо закрыло глаза и затихло. Поступком, в котором он никогда бы не признался, Аарон решил проявить немного сострадания и ободрения. — Тебя накормят, и у тебя будет теплое место для сна. Ты умрешь, если останешься здесь, тем более что ты не сможешь вернуться в свою первоначальную форму и впасть в спячку. Ты не сможешь защитить себя от зимнего холода. Существо прикусило нижнюю губу и перестало ерзать под цепными змеями. — Ты даже не знаешь, кто я. Твой друг был прав. Я опасен. — А кто ты на самом деле? — Я не проживу достаточно долго, чтобы ты это понял. — Это мы еще посмотрим. — Аарон был полон решимости найти больше свитков с метками Зверей в королевствах, через которые они будут проезжать. Он был уверен, что сможет найти совпадения с теми, что покрывали тело существа. И как только он найдет совпадение, все остальное последует, он найдет способ отменить заклинание, и откроется истинная форма существа. Но до тех пор он знал, что ему нужно делать. — Эндрю рассказал тебе, кто я? В глазах существа был вызов, когда он сказал — Укротитель. — Итак, ты должен знать, что я собираюсь делать дальше. — Я сбегу. Мне все равно, насколько хорошим ты себя считаешь. Я найду способ. От меня больше проблем, чем я того стою. — Ты можешь пытаться сбежать, сколько захочешь. Я уже говорил тебе, что произойдет, если ты останешься один, когда наступит зима. Плюс, — сказал Аарон, на секунду задумавшись и вспомнив карту, которую он нашел в сумке существа, — Кажется, мы идем в одном направлении. Это привлекло внимание существа. Существо на мгновение задержало дыхание, прежде чем ответить: — Что ты имеешь в виду? Аарон решил показать ему. Он полез в задний карман и вытащил карту, развернул ее и поднес поближе к существу. — По какой бы то не было причине, ты напровлялся в Уклерен, верно? Это рай для таких волшебных существ, как ты. Проблема в том, что только четверть из вас выживет в путешествии. Остальные из погибают в море или никогда не добираются до королевств, окружающих эту область. Тебя словят и продадут или убьют из-за магических свойств. И я могу гарантировать, что ты один из многих, кто никогда не почувствует свободную почву под ногами, или лапами, или что там у тебя еще. — Находясь так близко к существу, Аарон мог разглядеть его скрытые черты. Его загорелая кожа была явным показателем того, что он не принадлежал к этой местности. Но Аарон не был уверен, насколько его человеческая форма была идентична его реальной форме. Золото хорошо смотрелось бы на его теле, но слишком выделяло бы существо. Серебро было бы слишком тусклым. И, судя по всему, это будет первый ритуал приручения Аарона, поэтому он хотел, чтобы он был в некотором роде особенным. Он был воспитан в убеждении, что минерал, используемый для связывания ошейника, напрямую связан с природой связи, которую разделят прирученный и укротитель. Теперь ты отвечаешь за него. Когда он был молод и окружен Укротителями, которые разделяли его родословную, его научили значениям нескольких абстрактных понятий и символов, которые были связаны с магией приручения в целом. Один урок, который запомнился, был о символике и значении цветов. И был один цвет, который пришел на ум, когда он подумал о существе перед ним и словах своего брата. Синий цвет. Его тренер сказал: — Синий цвет - цвет доверия и ответственности и продолжил объяснять: — Этот цвет символизирует доверие, честность и верность. Она искренняя, сдержанная и тихая, не любит поднимать шум или привлекать внимание. Она ненавидит конфронтацию и любит все делать по-своему. Он подумал о природе существа или о том, что он видел в нем, и решил, что цвет ему хорошо подходит. Он также хотел, чтобы узы в конечном итоге основывались на доверии и преданности. Собрав мириады синих драгоценных камней, он начал призывать обратно своих цепных змей. — Я не такой, как мой брат. Его не воспитывали с надлежащей магией, и временами он не может научиться контролировать ее. Он опасен, поэтому лучше держаться подальше от него или любых других сделок, которые он пытается заключить с тобой. Я обучен своей магии и знаю, что делаю. Я могу доставить тебя туда, куда ты хочешь, если ты позволишь мне это. Я хочу приручить тебя. Это не обязательно означает, что я отнимаю у тебя свободу. Это просто означает, что пока у меня есть эта связь с тобой, у меня есть доступ к твоей силе, и временами я буду в состоянии контролировать ее. Но как только мы доберемся до Уклерена, мы оба сможем согласиться на освобождение от уз. Аарон остановился на трех драгоценных камнях: сапфире, лазурите и голубом опале. Существо село, скрестив ноги, как только освободилось от змей. Аарон отметил, что оно не побежало. Он оттянул рукава плаща, чтобы показать следы зверя, и некоторое время изучал их, прежде чем тихо сказал: — Ты не знаешь, во что ввязываешься. — Я готов попробовать спасти твою жизнь. — Не пытайся вести себя так, будто делаешь это ради моей выгоды. Ты, как и любой другой укротитель, жаждешь большей власти. В конечном итоге ты погубишь себя. Аарон проигнорировал его замечание и вместо этого призвал цепи связи. — У тебя действительно есть другой выбор? — Я могу умереть. Не думаю, что меня это сильно беспокоит, учитывая, что еще ждет меня впереди. — По крайней мере, постарайся остаться в живых, пока эта связь не нарушена, — он накинул цепи на шею существа и связал его запястья и лодыжки вместе, -— Теперь ты можешь сказать мне, как тебя зовут, или я могу дать тебе новое имя. Существо посмотрело вниз на сверкающие цепи, образующие бесконечные узоры на его коже, и он увидел, как они соединяют его с Аароном, прежде чем ответить: — Нил. Когда имя прозвучало, драгоценный камень голубой опал выбрал сам себя и образовал ошейник на шее Нила. Как только ошейник был надет, за ним последовала цепь связи, которая вошла в белое кольцо, расположенное спереди по центру ошейника. На запястьях и лодыжках Нила появились четыре узкие черные полосы, прежде чем исчезнуть. Аарона учили, что как только цепь уз будет завершена, она вернется к укротителю и хлынет волна силы. Чем сильнее магия существа, тем сильнее прилив. К чему он не был готов, так это к боли, пронзившей его тело, когда цепь вернулась. Он застонал, прежде чем упасть лицом на колени существа. Он не мог двигаться, потому что прилив силы был слишком велик. Аарон всегда гордился тем, что владеет большим количеством магии, чем большинство, но это ... это было неслыханно. Связь между укротителем и существом, отмеченным знаком зверя, не изучалась и не была задокументирована как возможная. Аарон решил, что если связь окажется успешной, то он не почувствует прилива силы, пока чары не будут разрушены. Он рискнул и проиграл. Он успокоил дыхание как раз вовремя, чтобы услышать слова Нила: — Я должен разорвать тебя на части и убежать отсюда за то, что ты только что сделал со мной. Аарон даже не смог сдержать дрожь, несмотря на холодные слова. Он не боялся, хотя, как только связь была установлена, существо никогда не могло намеренно причинить вред своему укротителю, его остановили бы цепи. Итак, он закрыл глаза и подождал, пока кто-нибудь из остальных не найдет их. Он знал, что существо также переживает смену власти, в его случае это была потеря, которая должна была вызвать у него чувство слабости. Итак, он устроился на коленях существа и в какой-то момент почувствовал, что теряет сознание.