Thicker than Dragon's Blood// Гуще, чем драконья кровь

Только когда свет заходящего солнца начал угасать, а огонь горящих дров стал разгораться ярче, Эндрю понял, что пропустил слишком много времени. — Темнеет, Эндрю. — Ники присел на корточки рядом с костром, вытянув руки к теплу. Пламя разрослось и окружило кончики его пальцев. — Да, Ники, я тоже обладаю способностью видеть. — Ты знаешь, что я имею в виду. Ты не волнуешься? Аарона не было весь день. Ему не потребуется так много времени, чтобы найти существо. — Ники встал и уставился в ту сторону, где исчезли эти двое. Лисы использовали день для охоты и пополнения запасов. Они нашли, поймали и убили нескольких диких птиц, ящериц, кроликов и даже случайную летучую мышь, спрятавшуюся в темных пещерах, разбросанных вокруг их временного лагеря. Эбби тем временем собрала все лекарственные травы, которые смогла идентифицировать, и записала новые, которые она никогда не видела. Рене сделала то же самое, но ее внимание было сосредоточено не столько на лекарственных травах, сколько на травах, помогающих с зельями и заклинаниями. По-видимому, Туманная долина была в изобилии во всех областях. Единственная причина, по которой ее не посещали люди, заключалась в том, что по ночам в ней обитали дикие существа, обладающие когтями и магией. Однако теперь, когда припасы были собраны, Лисы решили использовать остаток дня для обсуждения стратегии и того, чего ожидать в ближайшие месяцы. Эндрю как раз доедал последнюю кроличью ножку, когда в его сознании возник голос существа. Ты сказал, что слышишь меня ... вчера в пещере. Это привлекло внимание Эндрю. Не думаю, что смогу услышать твой ответ. Но сейчас это не имеет значения. Приходи за нами. Твой брат не просыпается, а я собираюсь погрузиться в один из своих снов. Я ничего не могу сделать в таком состоянии, он опустошил меня. В следующую секунду Эндрю вскочил и побежал в том направлении, куда убежал Аарон. Двух низкорослых, спящих, беззащитных существ посреди Туманной Долины было достаточно, чтобы в мгновение ока привлечь толпу кровожадных диких существ. Он попытался ответить голосу в своей голове, попросив общее описание того, где они находятся, но ответа не последовало. Либо существо не могло слышать Эндрю, как и предполагало, либо оно уже было отключено. Обе ситуации были для него не идеальными. Сейчас Эндрю больше, чем когда-либо, проклинал отсутствие у него магической подготовки. Он не мог призывать и рассылать магических следопытов, как это мог его брат, он не мог общаться и контролировать разум животных, как мог Кевин, и отправлять их на поиски двух заблудившихся идиотов, он не мог управлять ветром и использовать его, чтобы летать над территорией и разведывать местность, как мог Ники, черт возьми, он даже не мог достаточно быстро исцелить их, если обнаружил, что они ранены, как могла Эбби. Полное отсутствие магической подготовки в решающие годы его юности приводило к вспышкам неконтролируемой магии. И чаще всего это приводило к разрушениям. Лисы несколько вечеров шутили, говоря, что истинной магической специализацией Эндрю были смерть и разрушение, он просто не хотел в этом признаваться. В таких случаях Эндрю не утруждал себя ответом. Он тайно тренировалсся. Однако он все еще мог контролировать только часть своей магии, достаточную для перемещения объектов на какой-то слабой стадии телекинеза. Ничего, что, по его мнению, было полезным в этой ситуации. Он на мгновение остановился и оглянулся на лагерь, раздумывая, не стоит ли ему вернуться и потащить кого-нибудь из них с собой. Но Эндрю никогда не был тем, кто просит о помощи. Мы в паре миль вниз по долине, просто продолжай идти прямо. Мы не на каких-нибудь утесах, я просто оттащил нас в затененное место. Рядом с нами растет большая плакучая ива, ты не сможешь ее пропустить. Ну, может, ты и сможешь, я не знаю, насколько ты глуп. О, вот он снова был в сознании и с достаточным запасом энергии, чтобы усомниться в интеллекте Эндрю. Он продолжал бежать много миль, пока не увидел раскинувшийся покров светло-зеленых листьев на иве. И в следующую секунду - туман. Самый густой туман, который он когда-либо видел, поглотил местность. Его одежда промокла, когда он приближался к тому месту, где, как он был уверен, росла плакучая ива. — Аарон! Где ты? — Он два раза споткнулся, прежде чем его рука зацепилась за одну из ветвей дерева. Затем он замолчал, ожидая ответа. Вместо этого он услышал жужжание маленьких крыльев, писк и жужжание. На мгновение он подумал, что это могут быть феи, но эти существа никогда добровольно не приблизятся к человеку. Остались крылатые пикси, надоедливые и озорные шутники, но по большей части безобидные. Это успокоило его настолько, что он снова позвал своего брата по имени, пока не услышал два отчетливых и враждебных рыка. В одном из них он определил вендиго, наполовину зверя, наполовину призрака, который был уроженцем земель долины. Другая, Эмпуза, существо, способное принимать человеческий облик и любящее пожирать все живое. Поскольку призрачно-серый туман закрывал ему зрение, он в значительной степени полагался на свой слух, который помогал ему разобраться в ситуации. Два существа попеременно визжали и рычали друг на друга, и у Эндрю возникло смутное подозрение, что они ссорились из-за того, кому достанется съесть его дурака-брата. Когда началась неизбежная битва, Эндрю вытащил единственное оружие, которое у него было при себе. Он крепко держал свой меч на случай, если одно из существ приблизится к нему, и проклинал туман, вслепую обходя плакучую иву. Он знал, что Туманная Долина была названа именно в честь этого смертоносного пара, но он хотел, чтобы он рассеялся достаточно надолго, чтобы он смог найти двух идиотов. Сразу после того, как эта мысль пришла ему в голову, лезвие его меча начало светиться красным, и туман вокруг него рассеялся. На поляне он увидел существо из пещеры, держащее голову Аарона у себя на коленях. Его собственная голова медленно откидывалась назад, поскольку оно изо всех сил старалось не заснуть. Существо окружали несколько крылатых пикси, одни дергали его за уши, другие раздвигали щеки, но никто не причинял реального вреда. Он подбежал к ним и быстро притянул Аарона к себе. Существо посмотрело на него с безмолвной мольбой, прежде чем упасть на спину и погрузиться в сон. Он перекинул Аарона через плечо и попытался сделать то же самое с существом, но сам был сброшен на землю, когда Вендиго напал на него сзади. Он никак не мог убежать, унося обоих идиотов, поэтому оставил их на земле и приготовил свой меч. Его сила была слишком неустойчивой, чтобы использовать ее рядом с теми, кого он должен был защищать. Если бы он был один, он мог бы легко высвободить её и уничтожить всю эту местность, но сейчас это было невозможно. Вот почему он научился сражаться клинком. Вендиго достаточно оправился от первоначальных атак Эмпузы и снова бросился на Эндрю. Он подождал, пока Вендиго окажется достаточно близко, и, рассчитав момент, отсек освободившемуся существу руки. Его основное оружие, пара пожелтевших острых когтей, теперь исчезло. Он сделал следующее движение, чтобы отсечь существу голову, но Эмпуза ударила его в бок. Нечто среднее между демоническим богомолом и женщиной с огненноволосыми волосами, Эмпуза оказалась слишком быстрой, чтобы Эндрю смог нанести больше пары неглубоких порезов. Он выругался, увидев, что Вендиго подбирается все ближе к его брату и существу. Его когти, возможно, и исчезли, но зубы все еще были острыми, как бритва. Дерьмо. Эндрю перестал защищаться, вместо этого прицелился в голову Вендиго и взмахнул мечом. "Сделай это", - подумал он, и меч покраснел, прежде чем вонзиться прямо между глаз Вендиго. Он рухнул и привлек внимание Эмпузы. Светящийся меч Эндрю задрожал и в стремительном движении вернулся в руку Эндрю. Раньше такого никогда не случалось. Эндрю совершил ошибку, уделив слишком много внимания своему мечу и недостаточно тому, к чему клонила Эмпуза. Он подбежал к своему брату в тот самый момент, когда Эмпуза подбежала, чтобы схватить пещерное существо. Он услышал торжествующий рев Эмпузы и понял, что облажался. Так было, пока он не увидел, что небо расступилось. Налетел сильный порыв ветра, и оттуда вылетел золотой грифон. Две пары оперенных крыльев быстро смели все оставшиеся следы тумана, когда он грациозно приземлился на самую высокую ветку ивы. Его львиный рык сотряс поникшие листья с ивы и вызвал дрожь в земле. Крылатые пикси, которые роились вокруг, наблюдая за боем, окружили себя легкой пылью, прежде чем исчезнуть. Эмпуза решила проигнорировать четкое предупреждение и вместо этого издала собственный рев, крепко прижимая добычу к груди. — Освободи его, или тебя настигнет смерть. — Грифон предупредил Эмпузу, прежде чем подлететь к тому месту, где стоял Эндрю. Он никогда не видел грифона, не говоря уже о том, чтобы тот стоял так близко к нему. Его золотые перья мерцали даже в темноте, и он поймал его взгляд. — Ты не угроза, а союзник? — Он спросило его. — Я не представляю угрозы, — подтвердил Эндрю. — Хорошо, тогда встань за моей спиной. Эндрю обнял брата и встал позади мифологического существа, и прежде чем он смог понять, что оно собирается делать, грифон обвил хвостом грудь Эндрю и улетел вместе с ним. Эндрю крепко держался за Аарона, когда грифон пролетел по небу и поднялся на самый высокий утес, окружающий долину. — Оставайся здесь, — сказал грифон, прежде чем развернуться и улететь обратно вниз. Эндрю подавил внезапный страх, охвативший его при осознании того, как высоко он находился, и подошел к краю обрыва, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой. Когда грифон набрал скорость, летя вниз, он использовал передние и задние когти, чтобы разорвать Эмпузу на части. Затем своим острым, как бритва, клювом он оторвал её голову, прежде чем схватить пещерное существо хвостом, точно так же, как это было с Эндрю. Густые миазмы вырвались из тела, когда грифон снова подлетел к Эндрю. Эндрю мало что знал о грифонах, но он знал, что в этой ситуации что-то не так. Он не понимал, почему оно сделало все возможное, чтобы спасти существо в капюшоне, или почему оно не захотело убить Эндрю, как это было с Эмпузой. Он внимательно наблюдал, как грифон осторожно опустил существо на землю. Клювом он пошарил вокруг и сдвинул плащ, чтобы осмотреть отметины зверя, прежде чем перейти к его шее. Он яростно зарычал, вцепившись в ошейник на шее существа. — Он прикован!? Последнее, с чем Эндрю хотел иметь дело, это разъяренный грифон, особенно после того, как он собственными глазами увидел, что тот может сделать с существом намного крупнее его. Его мысли вернулись к Аарону и тому, что он делал до того, как эти двое потеряли сознание. Он убедился, что сконцентрировал свою силу. Если все пойдет плохо, он пожертвует собой, чтобы защитить Аарона, он найдет способ, будь проклята изменчивая сила. Он прикрыл голову Аарона, прежде чем ответить грифону. — Да, он прикован к укротителю, но я могу заверить вас, что он в хороших руках. Грифон продолжал натягивать ошейник с голубым опалом, прежде чем материализовалась цепь, которая протянулась на короткое расстояние между существом и Аароном. — Вы ожидаете, что я доверюсь человеку? Знаете ли вы, на какие чудовищные преступления вы способны, люди? — Я очень хорошо знаю это. Некоторые люди совершают зверства, а другие им подвержены. — Он сделал паузу на секунду, зная, что грифон может убить его и его брата, если он скажет неправильные слова. — Ты грифон, царственное создание, которое вызывает глубокое уважение, которое заслужил по праву. Ты тоже мудр, и поэтому я прошу тебя не обращать внимания на то, кто я есть, а посмотреть, кто я такой. Я не из тех, кто стал бы тебя обманывать. Грифон медленно направился к нему и остановился, как только его клюв достиг груди Эндрю. — В твоем сердце золото, но у того, кто на другом конце цепочки, есть жадность. Вместо этого я доверю тебе то, что находится под защитой. Когда вы завоюете его доверие и установите связь, цепь укротителя порвется. Я не желаю видеть это у него на шее, — Грифон поднял голову, чтобы выдержать взгляд Эндрю, прежде чем продолжить говорить, — У тебя есть сомнения, что ты недостаточно силен, чтобы защитить, но в твоем сердце бьется больше волшебной крови, чем у большинства. Я дам тебе то, что тебе нужно, а взамен ты будешь защищать его ценой своей жизни. Появилась белая сфера и вошла в грудь Эндрю, на мгновение у него закружилась голова, прежде чем он почувствовал, как всепоглощающее спокойствие разливается по его телу. После минуты блаженного молчания он спросил: — Он необычное существо, не так ли? — Он - аномалия, которой не следовало рождаться. Вы, люди, отправились за Небеса, чтобы вернуть его к жизни. Я только молюсь, чтобы он не был наказан вместо вас. Я не могу защитить его, пока эти метки скрывают его магию. Связь с ним разорвана. Хвост грифона вытянулся, снова обвил существо и уложил его на спину. — Как тогда вы смогли найти его? — Метки заклинаний становятся слабее. Бывают моменты, когда его сила проявляется. По этим коротким вспышкам я смог узнать, что он в опасности. — Как только существо было надежно закреплено на спине, его хвост метнулся к Эндрю и его брату. — Ты знаешь, кто он? Ты скажешь мне — Эндрю позволил грифону взвалить их себе на спину, а сам схватил существо в капюшоне, чтобы убедиться, что они не упадут. — Это не мое дело, — ответил грифон, прежде чем взлететь, и Эндрю направил его к их лагерю. — Ты не заберешь существо с собой? — Спросил Эндрю. Грифон напрягся, и это выглядело противоречиво. — Я бы так и сделал, но Небеса наблюдают. Еще одно вмешательство с моей стороны, и я привлеку их внимание к существованию Защищенного. — Близнецы, не путайте свои судьбы, — было последнее, что сказал ему грифон перед приземлением. От внезапного порыва воздуха палатки разлетелись в стороны, и их обитатели выбежали наружу. Ники закричал первым, и Ваймак быстро оттащил Эбби за собой, подойдя ближе к золотому существу. Эндрю спокойно вышел и снял своих подопечных, он подтолкнул своего брата к Ники и продолжал удерживать существо в капюшоне. Грифон сделал ему последнее безмолвное предупреждение, прежде чем взлететь и взмыть в темное ночное небо. Я буду наблюдать за тобой, золотое сердце. — Объяснение прямо сейчас, Миньярд! — Приказал Ваймак, как только грифон исчез. Он оставил его с “Слишком уставшим”, прежде чем оттащить бессознательное существо в единственную палатку, которая была достаточно тяжелой, чтобы ее не сдуло ветром. Кевин догнал его: — Эндрю, сила, которую я почувствовал ... это был грифон? Эндрю проигнорировал его и начал складывать несколько одеял в углу, прежде чем бросить на них существо. — Ники сказал мне, что вы нашли существо в пещере. Как выглядят метки заклинаний? Оно сейчас в человеческой форме? Не мог бы ты описать мне это — сначала следы зверя, а затем человеческое тело. — Кевин прибыл к порогу дома Ваймака вслепую, утверждая, что одно из его органов чувств было отнято у него его псевдо-братом-психопатом перед побегом. Это оказалось пагубным для его способностей, которым требовалось зрение для распознавания животных и магических созданий и управления ими. Теперь он в значительной степени полагался на прикосновения и описания, чтобы использовать часть своей силы. Казалось, что Кевин тоже хотел воспользоваться возможностью потренироваться с существом, как только его звериные метки будут удалены. Эндрю было интересно, как отреагирует Аарон. — Его приручили, — сказал Эндрю. — Аарон уже добрался до него? Прошел всего день — подожди, с метками зверя? Он приручил его с помощью меток зверя в такте? Как ... Эндрю не знал, какое отношение метки зверя имели к ритуалу приручения, но Эндрю видел ошейник и цепь, соединяющие их, когда грифон осматривал существо, поэтому он знал, что ритуал приручения прошел успешно. Теперь цепи и черные полосы вокруг существа исчезли из поля зрения. Эндрю знал, что они все еще были там, но использовалась какая-то магия, чтобы скрыть их, когда они не были нужны. Ошейник остался. — Не знаю, спроси Аарона, когда он проснется. Кевин промолчал. Затем снова заговорил: — Ну, это не должно быть проблемой. Как только метки заклинаний будут сняты, Аарон сможет делиться им со мной на час или два в день. Мне просто нужно больше тренироваться с магическими существами, которыми я могу легко управлять касанием. Животные, которых мы добываем, хороши, но мне нужно совершенствоваться. Мне нужно больше практиковаться с чем-то, что обладает магическими свойствами. — Обсуди это с Аароном. Это его обязанность. Именно тогда Ники вернулся с Аароном на руках. — Просто хочу сообщить тебе, что у меня так много вопросов, — сказал Ники, укладывая Аарона рядом с существом. — С ними все в порядке? — С ними все в порядке. Ритуал приручения отнял у них много сил, вот и все. — Эндрю направился к своей половине палатки, но обернулся: — Ты можешь наложить на существо заклинание согревания? Ники выглядел удивленным его просьбой, но сделал, как ему сказали. Когда Эндрю увидел, что существо расслабилось от жары, он, наконец, лег сам и закрыл глаза. Палатка и ее обитатели начали устраиваться на ночь, но снаружи была совсем другая история. Он слышал, как Дэн и Ваймак спорят с Сетом и Эллисон, но их голоса было легко заглушить. Он не мог уснуть из-за всех новых вопросов, которые преподнесла ему ночь. Он вытащил свой меч, чтобы осмотреть его, поворачивая его снова и снова. Это был обычный клинок, созданный без использования магии, поэтому он должен был выполнять только обычные действия, такие как разрубание и укол. Не светиться красным, прислушиваться к его желаниям и исполнять их. Загорись снова, подумал он, и клинок начал излучать кроваво-малиновое свечение. В свете он мог видеть, как грудь существа двигалась вверх и вниз. Аарон упоминал, что кровь существа обладает целебными свойствами, но Эндрю предположил, что от его крови гораздо больше пользы, чем он мог себе представить. Он использовал меч, чтобы перерезать горло существу, и лезвие на некоторое время пропиталось его кровью. Это придало его обычному клинку магические свойства. Он вспомнил тот момент, когда решил вернуться в пещеру. Аарон только что ушел, и его прощальные слова оставили горький привкус во рту Эндрю. Он знал, что Аарон был прав, они могли использовать целебную кровь в грядущих битвах, поэтому он опустошил свою фляжку и снова вошел в пещеру. То, что он увидел, войдя, было трудно объяснить. Когда он изначально покидал пещеру с Аароном, он знал, что существо мертво. Он не чувствовал его жизненной силы, и кровь свободно сочилась из его перерезанного горла. Когда он вернулся, существо было живым и тихо плакало, обращаясь к кому-то, кого он называл мамой. Больше в пещере никого не было. Эндрю приблизил свет, и хотя пятна крови остались на его коже и одежде, рана полностью зажила. Не осталось даже шрама. Исцеление и регенерация не были такой уж редкостью для магических существ, но с активными метками заклинаний существо не должно было иметь доступа к своей магии. Эндрю беспокоило не это, а тот факт, что он был уверен, что убил существо. Это означало, что речь шла не об исцелении, а об акте воскрешения. Знания Эндрю о магических существах были невелики, но даже он знал, насколько редкой способностью было воскрешение. Грифон назвал существо аномалией, тем, которое не должно было рождаться. Вы, люди, отправились за Небеса, чтобы снова вернуть его к жизни. Было ли это существо создано человеком? Что имел в виду грифон? Грифон также называл его Защищенным. Эндрю порылся в памяти в поисках любого предыдущего упоминания этой фразы в связи с волшебным существом. В этот момент он услышал, как Рене зовет его снаружи палатки. — Эндрю? Ты не спишь? — Она спросила мягким голосом, достаточно тихо, чтобы не разбудить остальных. Доверься Рене, она всегда почувствует беспокойную душу. Он покинул комфорт палатки, чтобы присоединиться к ней у костра. Рене обладала безграничными секретными знаниями, которые Эндрю мог использовать прямо сейчас, поэтому его не особенно беспокоило ее присутствие. — Название защищенный тебе что-нибудь говорит? Рене уставилась в огонь, ее глаза были сосредоточены на случайных искрах, отскакивающих из дров. — Боюсь, что нет, — ответила она через мгновение, — Это слишком расплывчато. Это связано с существом, которое вы вернули? — Грифон назвал его именно так. — Эндрю рассказал о своем взаимодействии с грифоном и событиях, которые привели к его появлению. — Грифон убил существо без суда? — Пробормотала Рене, обеспокоенно прищурив глаза: — Ради другого существа, которое он назвал Защищенным? — Ее рука потянулась к кулону, который она носила на шее, кулону, символизирующему клятву Белой Магии, которую она дала за много лет до присоединения к Лисам. — Аномалия, которая родилась против воли Небес. О, Эндрю, что ты принес нам? — мрачно сказала она. — Я думал, что убил его, — признался Эндрю. Рене посмотрела на него. — Существо? — Защищённого, да. Я перерезал ему горло в пещере, где мы с Аароном нашли его. — И он выжил? — Нет. Рене ждала объяснений. Эндрю вздохнул. — Я точно знаю, что убил его. Он был беззащитен и слаб — порез был глубоким, и все закончилось прежде, чем он успел пострадать. Когда я вернулся в — ну, я вернулся в пещеру через некоторое время, он был живыми и пополностью исцеленным. — Воскрешение? — Я предполагаю, что так оно и было, но существо не знало, что оно может это сделать. Когда я поговорил с ним позже, он был так же удивлен. Метки заклинаний должны были помешать ему использовать свои силы, известные или неизвестные. Рене повернулась к нему. — Как ты или Аарон нашли его? Я ничего не почувствовала рядом с нами, когда мы вошли в Туманную долину. — Мысленная связь - это то, что я смог придумать. Я не думаю, что он делал это сознательно, когда был в пещере, но мы с Аароном могли слышать его мысли, и даже Ники, казалось, разделял это стремление и нужду. — Это объясняет, почему Ники переедал свои порции и жаждал тепла. Но почему пострадали только вы трое? — Не могу сказать. Единственное, что нас объединяет, - это кровь. — Может ли это быть связано с происхождением укротителя? Хотя Аарон был единственным обученным профессии в вашей семье, эта кровь все еще течет в вас с Ники. Всегда говорили, что укротители обладают уникальной врожденной связью с магическими существами. Может быть, это нашло отклик у существа? — Рене подбросила еще дров в огонь, ожидая, пока Эндрю переварит информацию. — Может быть, — сказал Эндрю. — Чтобы его силы так просачивались наружу, метки зверя, должно быть, ослабевают. Хотя я не могу точно сказать, хорошо это или плохо, поскольку мы не знаем, с чем будем иметь дело, когда обнаружится его истинная форма. Аарон смог приручить его, так что это меня немного успокаивает. По крайней мере, он не сможет причинить вред Аарону, но как насчет остальных из нас? — Думаю, мы перейдем этот мост, когда дойдем до него. — По крайней мере, Аарон перестанет слоняться без дела и у него появится что-то новое, над чем можно будет зациклиться. Перед тем, как Эндрю встал, чтобы лечь спать, Рене остановила его. — Эндрю, сегодня я увидела то, чего, как я думала, у меня никогда в жизни не будет шанса увидеть. Грифон - это не существо, которое появляется из ниоткуда и без объяснения причин. В своих редких появлениях они являются представителями справедливости и всего хорошего. Они короли там, где дело касается магических существ, и если кто-то из них появится здесь и сопроводит вас обратно в лагерь, я должна попросить тебя, пожалуйста, быть осторожным с этим существом. Если с ним что-нибудь случится, боюсь, нас могут привлечь к ответственности. — Я так и думал, когда грифон доверил его мне. — Эндрю вытащил свой меч и посмотрел на свое отражение на лезвии. Убил бы его грифон, если бы знал, что он убил его накануне вечером?

)|( )|( )|(

Натаниэль уткнулся носом в тепло своей матери, зная, что она позволит это. Из многих драконьих инстинктов, которых он был лишен в детстве, этот она поощряла. Она знала, как важно тепло для дракона. Он теснее прижался к ее груди, чтобы услышать биение ее сердца, и расслабился. Пока она была жива, он был в безопасности. Он знал, что это сон. Он видел, как челюсти Натана разорвали ее на части, а ее останки подожгло его черное пламя, такое горячее, что кости дракона превратились в пепел. Свидетельство того, на что способен настоящий, взрослый дракон. Она была мертва, и он вскоре должен был последовать за ней. Боль от голода была тем, что, наконец, пробудило его ото сна. Он попытался вспомнить, когда в последний раз ел или хотя бы что-нибудь пил, но в голове у него царил болезненный беспорядок. Он вспомнил некоторые вещи, такие как магический ошейник у себя на шее и цепь, соединяющую его физически и ментально с укротителем. Хотя прямо сейчас он не мог отличить спящих близнецов друг от друга. Он сделал цепь видимой и потянул за нее, чтобы увидеть, кто из близнецов дернулся. Итак, это был Аарон. Он посмотрел на другого близнеца. Тот был опасен. Он вспомнил ночь в пещере, когда его поймали. Вспомнил, как жизнь и кровь вытекали из него, а затем он увидел ее. Мэри во всей ее драконьей красе. Мэри, Защитница жизни и дочь свободы это был эпитет, который она заслужила до начала войны, и это имя она с гордостью носила в дни своей юности, когда была диким драконом. Она была элегантной, носила свою изумрудную чешую, как плотный плащ, и была размером с небольшой замок. Она опустила свою длинную шею так, что ее ноздря коснулась его лба и снова вдохнула в него жизнь. Он проснулся со слезами на глазах и позвал свою мать, уверенный, что она была с ним при смерти. Но теперь он снова жил, теперь он был один. Пока тот, кто перерезал ему горло, не вернулся с мечом в руке. Он вспомнил его слова. — Похоже, ты немного более волшебный, чем хочешь казаться, даже со следами заклинаний на тебе. Интересно, что заставляет магию просачиваться из тебя? Натаниэль отступил от него и молчал, пока следующие слова не слетели с губ близнеца: — Что бы это ни было, это достаточно интересно, чтобы развлечь меня некоторое время, и моему брату нужна практика, так что как насчет того, чтобы я заключил с тобой сделку? Человек отложил свой меч и объяснил: — Похоже, твоя кровь обладает магическими свойствами. Я могу убивать тебя снова и снова и выпивать твою кровь, пока ничего не останется. Я заберу это обратно и использую с пользой. Если тебе удастся возродиться после всего этого, то удачи тебе. Мы оставим тебя в покое. Посмотрим, сможешь ли ты и дальше пережить зиму в одиночку. Или ты можешь пойти с нами, и мы обеспечим тебя едой, водой и согревающими заклинаниями. Поскольку это то, чего ты жаждешь больше всего. Натаниэль подумывал о том, чтобы взять забытый клинок и убить человека вместо того, чтобы выбрать один из предложенных вариантов, он знал, что был достаточно быстр даже в таком состоянии, но он также знал, что человек был достаточно силен, чтобы отобрать его у него. Он хотел, нет, ему нужны были еда, вода и тепло, которые предлагал человек, и где-то глубоко внутри себя он услышал голос своей матери: Ты никогда не выживешь один. Наконец, он сокрушенно вздохнул и пробормотал: — В обмен на что? — Ты позволяешь себя приручить. Он отшатнулся при одной мысли о том, что его приручат. Всего пять лет назад он обнаружил, что он не человек, и все его мировоззрение все еще было искажено из-за того, что его личность держалась в секрете большую часть его жизни. Мысль о том, что какой-то человек может просто приручить его, как будто он какое-то дикое животное, что-то, чем можно владеть и приручить. Это заставило дракона в нем взбунтоваться. Он не знал о концепции приручения, пока не встретил свою мать, и она позаботилась о том, чтобы рассказать ему обо всех магических способностях, которых ему следует опасаться у других существ или людей. Те, кто может отнять у них свободу. Стоило ли того выживание, если он потеряет свободу? — Кто будет меня приручать? — он спросил. — Мой брат. — А если он не сможет меня приручить? Если он слишком слаб? Если ритуал приручения не пройдет? — Тогда ты будешь свободен. Ты можешь либо сбежать от него, либо все еще можешь остаться с нами ради еды и крова. Я просто не могу гарантировать, что он не попытается приручить тебя снова, пока не сделает это правильно. Натаниэль подумал об этом и рассмотрел свои метки заклинаний. Можно ли его приручить, пока на нем метки зверя? Он не знал точных механизмов ритуала приручения, но если метки заклинаний сделали его человеком, увидит ли это и ритуал приручения? Человек не может приручить человека, верно? Натаниэль решил рискнуть и согласился, чтобы его забрал человек, который только что убил его. Теперь, когда он сидел без сна в палатке, окруженный розовато-розовым светом зари позади него и четырьмя спящими и ничего не подозревающими людьми перед ним, он задавался вопросом, принял ли он правильное решение. Он сердито фыркнул. Он пошел и позволил приручить себя, так что он уже выполнил свою часть сделки, но где обещанные еда и вода? Когда он встал, он покачнулся и почувствовал себя странно. В белой панике он осознал, что вдобавок к меткам зверя, удерживающим его магию взаперти, теперь его внутренний дракон также был прикован цепью к укротителю. Странное чувство в глубине его души могло означать только то, что его внутренний дракон был более недоволен, чем обычно, и оставило предупреждение: продолжай подавлять меня, и у меня не останется выбора, кроме как прорываться наружу. Теоретически он был единым целым со своим драконом, но пребывание в этой форме лишило его драконьих сил и инстинктов. Он вырос, всегда веря, что он человек. Когда Кейли забирала его каждый месяц, чтобы усилить метки заклинания, она всегда заверяла его, что они там для его здоровья. Что он родился со слабым сердцем и поврежденными меридианами, которые не позволяли ему использовать магию. Метки заклинаний должны были помочь ему. Ему и в голову не приходило задавать ей вопросы. Когда Мэри украла его, она была одержима преодолением заклятий. Она хотела увидеть его в его истинном обличье. Он надеялся на ее изумрудную чешую и жемчужные рожки, которые изгибались над ее головой. Она умерла, и он будет мертв прежде, чем сможет увидеть свою драконью форму. В животе у него снова заурчало, и он выбрался из палатки на поиски еды. Никто из других громких людей, которых он видел вчера, еще не встал, так что это было идеальное время, чтобы найти, где они хранят свои припасы и запасы еды. Там было четыре палатки, достаточно большие, чтобы вместить нескольких человек, и одна палатка поменьше сбоку. Он вошел в маленькую палатку и сразу нашел то, что искал. Кролики были свежевыжатыми, дикие птицы ощипанными, а летучие мыши и ящерицы выглядели тщательно прожаренными. По земле были разбросаны кувшины с пресной водой, и Натаниэль в первую очередь отправился за ними. Он прикончил два кувшина, прежде чем добрался до мяса. Одного кролика, трех диких птиц, двух летучих мышей и пять ящериц он съел до восхода солнца. Даже тогда он все еще был голоден и отправился на поиски чего-нибудь сладкого. За поленницей дров была спрятана корзина со всевозможными разноцветными фруктами, и он начал с самого знакомого - сочного манго. Он никогда раньше не чувствовал себя таким голодным, но почувствовал первобытный инстинкт подготовить свое тело к зиме, запасая жир. Он доедал свой второй апельсин, когда один из людей подкрался к нему и повалил на землю. Человек вытащил из своего тела оружие, похожее на короткое копье с электрическим током, проходящим через наконечник. Он приставил оружие к его шее, и в панике Натаниэль оттолкнулся и схватил кувшин, чтобы бросить в человека. Тот разбился об его лицо, и Натаниэль отполз в сторону. Он не знал, как это работает, и знал, что может телепатически общаться с близнецами, поэтому срочно отправил сообщение. ... в палатке хранения ... человек нападает на меня… Что-то выстрелило в него, и его ноги зацепились за сетку. Он упал лицом вперед, и из него вышибло дух, когда человек прыгнул ему на спину и проткнул его оружием. Его били током до тех пор, пока он не потерял контроль над своими конечностями. Затем тяжесть была снята. Его легкие горели, сердце бешено колотилось, и его дракон ревел внутри него от желания разорвать человека на части. Когда он, наконец, открыл глаза, то увидел, как один из близнецов, Эндрю, несколько раз ударил кулаком другого человека. Суматоха мгновенно привлекла всех остальных к палатке для хранения. — Отстань от него, гребанный монстр! — Блондинка взвизгнула, бросаясь на дерущихся мужчин. В конце концов, потребовались люди Мэтт, Рене, Ваймак и Дэн, чтобы оторвать Эндрю от напавшего на него человека по имени Сет. — В следующий раз я сделаю больше, чем просто уничтожу твое лицо, если ты только подумаешь еще раз прикоснуться к одному из моих. Сет вытер рукой кровь, хлынувшую из носа, прежде чем зарычать в ответ на Эндрю. — Это гребаное грязное существо воровало нашу еду, когда я поймал его, ты думаешь, я ничего не собирался с этим делать? Будет правильно, если я убью его и использую его мясо, чтобы заменить рацион, который он съел. Именно в этот момент прибыли остальные из палатки Эндрю. Ваймак выволок Аарона вперед и пересчитал припасы, которые теперь закончились. — Я согласился позволить тебе оставить его здесь только потому, что ты сказал, что приручишь его. Это соглашение включало контроль над ним и оберегание от неприятностей. Привлечение грифонов и истощение наших запасов не было частью сделки. — Лекция Ваймака предназначалась Аарону, но он не сводил глаз с Эндрю. — Привлечение грифонов? — Натаниэль вспомнил события прошлой ночи и с удивлением понял, что не может вспомнить, как они спаслись от напавших на них жестоких существ. Он снова обратил свое внимание на Аарона, который быстро защищал свои способности к укрощению. — Он приручен. Прошлой ночью между нами установилась связь. Я просто на некоторое время потерял сознание и не мог присматривать за ним. Но я обещаю, что это больше не повторится. Он будет оставаться в поле моего зрения. Я беру на себя ответственность за недостающие пайки и отправляюсь на охоту сегодня. Натаниэль неловко отошел в сторону. Эндрю пообещал ему еду и воду, поэтому он не собирался извиняться за кражу, и если они решат его выгнать, то он будет более чем счастлив уйти. Он подумывал о том, чтобы снова сбежать, насытившись, но знал, что магическая цепь не выдержит слишком большого расстояния между ним и Аароном. — А если он продолжит такое дикое поведение? — Эллисон бросила вызов. — Он не будет, — начал Аарон, прежде чем Эндрю перебил его. — Он стоит больше, чем все продовольственные пайки, которые он мог бы съесть. Чертов грифон появился ради него, может быть, поймешь намек. Он необычное существо, и вам всем было бы полезно, если бы он остался здесь. Он будет намного полезнее, чем кое-какой багаж, который есть у нас в команде. — Эндрю адресовал этот последний комментарий Сету и направился к выходу из палатки. Когда Эндрю проходил мимо, Сет выпалил: — Единственный способ, которым он может быть полезен, - это умереть. В мгновение ока Эндрю схватил охотничий клинок и полоснул Сета по груди. Прежде чем кто-либо успел его остановить, он подошел к Натаниэлю и вытащил клинок поменьше. Он посмотрел на Натаниэля с вопросом в глазах, и, зная, что тот собирался показать остальным, Натаниэль кивнул и позволил Эндрю сделать небольшой порез на ладони. Затем Эндрю взял валявшуюся поблизости тряпку и обернул ею кровоточащую ладонь Натаниэля, прежде чем бросить ее Эллисон, которая пыталась остановить кровотечение из Сета. — Что, черт возьми, с тобой не так! Что мне с этим делать? — Эллисон выглядела готовой самой сразиться с Эндрю, пока Эбби, которая бросилась к Сету, когда произошло внезапное нападение, схватила тряпку и смотрела на нее широко раскрытыми глазами. Она отжала ткань на груди Сета, прежде чем упала единственная капля крови Натаниэля. Единственная капля растеклась по открытой ране, и в мгновение ока рана зажила. Даже старые шрамы, разбросанные по его груди, начали исчезать. Вся комната погрузилась в тишину, и, многозначительно взглянув на своего близнеца, Эндрю вышел из палатки. Эбби, которая, как предположил Натаниэль, была целительницей, вытащила Ваймака наружу и начала говорить торопливым шепотом. Что касается остальных Лисов, все они оставались потрясенными и молчали, пока к нему не подошла Дэн и с усмешкой объявила: — Добро пожаловать в Лисы, эм... — Его зовут Нил, — ответил Аарон. Натаниэль вспомнил имя, которое он дал Аарону прошлой ночью, чтобы сформировать связь. Кейли назвала его Натаниэлем, и хотя его мать дала ему другое имя, когда нашла его, Натаниэль все равно прижился. Он не хотел, чтобы укротитель и его группа знали ни одно из имен, поскольку это дало бы им власть над ним с помощью заклинаний проклятия. Вымышленное имя было всем, что эти люди могли от него вытянуть. Он почувствовал, как капли крови упали на пол, и огляделся в поисках другой ткани, чтобы обмотать ладонь. Хотя его кровь могла исцелять других, было жестоко сознавать, что он не может исцелить себя. Метки заклинаний препятствовали использованию его драконьей регенерации. Раньше, когда он жил под присмотром Кейли или когда рядом была его мать, которая могла использовать на нем свои драконьи целительные способности, это никогда не было проблемой. Но теперь, когда он пару месяцев жил один, он приобрел ужасающее количество травм и шрамов. Он чувствовал, как метки заклинаний слабеют. Он знал, что к нему возвращается какая-то сила, первые крупицы магии, которые он когда-либо ощущал. Именно так он смог мысленно разговаривать с близнецами. Он надеялся, что скоро сможет исцелиться. Он все еще не был уверен, как пережил нападение в пещере, но был уверен, что это не его рук дело. Оставила ли ему мать какую-нибудь магию перед смертью? Нил подождал, пока остановится кровотечение, прежде чем поднять глаза и увидеть, что остальные Лисы все еще пялятся на него. Он не был удивлен их реакцией. Он знал, что его драконья кровь желанна. Он не беспокоился, что группа разгадает его вид с помощью этой новой крупицы информации — было достаточно магических существ с похожими свойствами крови, чтобы заставить их гадать. Что его беспокоило, или, еще лучше, кто его беспокоил, так это девушка с пастельными волосами. Было очень мало вещей, которые могли убить дракона в его естественной форме, кроме другого дракона. Но кто-то, сведущий в Черных Искусствах, мог справиться с этим при достаточном мастерстве и удаче. И прямо сейчас Нил и его внутренний дракон были перед одним из них в его самой слабой форме. — О боже, я знала, что ты станешь особенным. — Девушка, Рене, подобрала с земли окровавленную тряпку, положила ее в карман и исчезла. Нила затошнило, и он потянул за невидимую цепь, соединяющую его с Аароном: — Я хочу присоединиться к тебе на твоей охоте. — Я не думаю, что у тебя есть выбор, — ответил Аарон, хватаясь за цепочку. Когда они вдвоем выходили из палатки-хранилища, он прошел мимо одного из Лис, который спал в той же палатке. Он присмотрелся, и его сердце упало. Кевин? Нил не знал, что покинуло его первым, кровь на лице или дыхание в легких. Что здесь делал ребенок Кейли? Внезапно ошейник на его шее показался не столько невесомой магией, сколько якорем, и вскоре он должен был погрузиться в океан своих худших страхов. Кевин прикидывался дурачком? Он что, не узнал его? Они росли вместе двенадцать лет, прежде чем Мэри забрала его. Он был его братом. Что он здесь делал? Знал ли он теперь, кем на самом деле был Нил? Кевин уходил с Эндрю и даже не удостоил Нила взглядом. Что-то было не так. Его взгляд. Нил дернул за цепь, чтобы остановить Аарона. — Тот, кто идет за твоим братом. Он слепой? — Спросил Нил, стараясь говорить так, будто ему просто любопытно. Он задыхался внутри. — Кевин? — Аарон ответил: — Да, это долгая история, но у него отняли зрение. Это не то, что можно исцелить. На Нила нахлынула волна воспоминаний, которые он давным-давно загнал в темные глубины своего разума. Когда они были моложе, все начиналось с малого и безобидно. Рико тестировал свою новообретенную силу: сенсорное удаление. Он был в восторге, когда впервые продемонстрировал признаки своей специализированной магии, и хотел испытать это на своих братьях. Нил не знал, что подвергся одной из атак Рико, пока не понял, что не может почувствовать вкус еды или запах цветов, которые сорвал. Было странно, когда у него отняли осязание, но для Рико все это было безобидным развлечением. Он всегда возвращал им чувства в конце дня. Когда они стали старше и Рико начал становиться более жестоким, это перестало быть забавным. Нил отчетливо помнил, как впервые потерял зрение. Как он проснулся, а мир оставался темным. Он открыл глаза, надеясь, что темнота вокруг него исчезнет. Когда этого не произошло, он заплакал так громко и неудержимо, что Тэцуджи пришлось вмешаться. В тот день он так сильно ударил Рико, а Рико повернулся и так же сильно ударила Нила, когда Тецуджи и Кейли покидали свою каюту. Затем он лишил его зрения и слуха, и до того дня Нил никогда по-настоящему не испытывал страха. Морияма ни за что не позволили бы Кевину добровольно уйти от Эдгара Аллена. Как ему удалось сбежать? Неужели Рико лишил Кевина зрения перед тем, как он сбежал? Или Кевин сбежал, потому что Рико лишил его зрения, чего-то столь важного для собственных способностей Кевина. На данный момент он расслабился, зная, что Кевин его не узнал. Даже если бы кто-нибудь описал его Кевину, он выглядел иначе, чем маленький мальчик, которого Кевин называл своим братом. Его метки заклинаний никогда не были видны Рико и Кевину, Кейли позаботилась об этом. Он не стал таким высоким, как Кевин, но все равно был крупнее, чем в двенадцать лет. Его голос тоже изменился, но Нил не хотел рисковать. Он не разговаривал при Кевине с тех пор, как его привел Эндрю, и он будет продолжать в том же духе. Нил вздохнул. Хотел ли он сохранить себя в секрете от человека, которого когда-то считал братом? Если у Кевина все еще была какая-то связь с семьей Морияма, то лучше держаться от него подальше. Кевин винил его в том, что случилось с его матерью? Возненавидел бы он его? Забрал бы он его обратно в то место, которое тот привык называть домом? Снова, подумал он, знал ли Кевин правду? Или он все еще думал, что Нил был просто его младшим братом-человеком? Аарон дернул за цепочку, и Нил последовал за ним.