Лорд Цинцзин и девять его хвостов

      Это случилось не в одночасье. Демон и раньше имел обыкновение иногда исчезать на неделю-другую, а потом заявиться, как ни в чём не бывало, засыпая Шэнь Цзю рассказами о своих странствиях и приключениях, поэтому лисёнок считал его подобные внезапные отлучки чем-то в порядке вещей. К тому же положение старшего ученика обязывало, и Шэнь Цзю не испытывал недостатка в заботах и хлопотах. Кроме того, к нему постоянно наведывались с визитами Юэ Цинъюань и Лю Фэн, так что Шэнь Цзю было с кем коротать одиночество в отсутствие Тяньлан-цзюня.       Но через какое-то время подобные отъезды повторяются всё чаще и чаще, а их совместные занятия становятся всё нерегулярней. А когда демон стал по возвращении откровенно плохо выглядеть - измождённым и печальным - Шэнь Цзю забил тревогу, испугавшись по-настоящему. До этого ничто на свете не могло погасить бьющий фонтаном оптимизм Небесного демона. Шэнь Цзю сам неоднократно пробовал это сделать, как только не изощряясь. И хотя его поначалу раздражал подобный чересчур лучезарный взгляд на мир, но со временем он свыкся с этой особенностью своего друга и учителя и даже полюбил её. И нынешний потухший и погрустневший Тяньлан-цзюнь заставляет Шэнь Цзю серьёзно насторожиться.       Глядя на эту тень прежде жизнерадостного Небесного демона перед собой, выглядящую так, словно он только что выбрался из Бездны, Шэнь Цзю наконец не выдерживает и требует объяснений.       - Что происходит? Где ты был? - набрасывается с расспросами лисёнок. Уроки Тяньлан-цзюня пошли ему на пользу, заметно укрепив его совершенствование, и теперь он, к несчастью небесного демона, может безошибочно распознать чужую ложь.              - Тебя уже давно не было видно и слышно в Царстве людей. Где ты всё это время пропадал и что ты от меня скрываешь?       Тяньлан-цзюнь уже давно готов к подобному разговору и не видит смысла утаивать правду: - У меня были дела в Царстве демонов.       - И что же это за дела такие? - с тревогой в голосе спрашивает Шэнь Цзю, предчувствуя неладное. Но Тяньлан-цзюнь, заметив его волнение, лишь грустно улыбается в ответ.       - Ответь же наконец! Какого гуя происходит?!       - Я... сам не понимаю, - смущённо отвечает Небесный демон. В свете заходящего солнца его лицо выглядит неестественно осунувшимся и измождённым. Шэнь Цзю проклинает собственную беспечность: почему он не расспросил его раньше!       - В Демоническом царстве восстание.       - Какое восстание?       - Моё право на престолоблюстительство оспорено: мне бросили вызов, - вздыхает Тяньлан-цзюнь. - Мой дворец подвергся атаке мятежников.       Гневная гримаса искажает лицо Шэнь Цзю, словно это его собственный дворец подвергся нападению.       - Как же так? Ты утверждал, что это невозможно! Ни у кого не хватит смелости бросить вызов Небесному демону, ты же сам это говорил!       - Я оказался неправ, - вновь тяжело вздыхает Тяньлан-цзюнь. - Кажется, существует ещё один Небесный демон, к тому же владеющий мечом, сила которого превосходит все законы мироздания. Он обладает способностью перемещаться между мирами. С этим мечом тот демон непобедим...       При упоминании о другом Небесном демоне, сердце Шэнь Цзю тоскливо сжимается, но он гонит от себя непрошенные мысли.       - Тяньлан-цзюнь, - выдыхает Шэнь Цзю, озарённый внезапной страшной догадкой: эта покорная обречённость в голосе его друга может означать только одно. Шэнь Цзю неглуп и прекрасно знает, чем заканчиваются мятежи для свергнутых правителей.       - Тяньлан-цзюнь, скажи мне. Будет ли его победа означать твою гибель?       Но Небесный демон молчит в ответ.       - Тяньлан-цзюнь! - голос Шэнь Цзю срывается на крик. Он впивается двумя руками в плечи демона, лихорадочно его тряся. - Скажи мне, ты должен умереть в случае его победы?!       Глядя в эти отчаянные изумрудные глаза перед собой, полные боли и душевной муки, Тяньлан-цзюнь не находит в себе сил озвучить правду.       - Шэнь Цинцю, как ты прекрасен, - лишь произносит он.       Эти глаза навсегда в его сердце, он знает это.       Но Шэнь Цзю уже и без слов понял ответ. Он притягивает к себе Тяньлан-цзюня и заключает его в крепкие объятия.       - Останься здесь, - хрипит Шэнь Цзю, впиваясь ногтями в его спину и вдыхая терпкий и мускусный, но ставший таким приятным для него, запах. Сердце его разрывается от боли при мысли, что это может быть их последняя встреча. - Оставайся со мной на пике Цинцзин. Я обращусь с просьбой к главе школы, объяснив твоё положение. Он наверняка разрешит тебе остаться! Я буду защищать тебя, и другие владыки пиков тоже будут защищать тебя. Если этот демон когда-нибудь посмеет сюда сунуться, мы будем стоять за тебя насмерть. Только не возвращайся в тот дворец! Не возвращайся туда, где тебе могут причинить вред!       Дыхание Тяньлан-цзюня сбивается. Совершенно потрясённый его добротой, он тихо и ласково выдыхает еле слышное "А-Цзю..."       Тебе не всё равно!       - Мертвому сила не нужна, - продолжает настаивать Шэнь Цзю. - А стяжание могущества никогда не вызывало у тебя интереса. Я знаю, что, будь твоя воля, ты бы предпочел тихую и мирную жизнь рядом с людьми роли всемогущего повелителя Царства демонов.       Тяньлан-цзюнь, ослабевший и едва стоящий на ногах, обнимает Шэнь Цзю, утыкаясь лицом в его плечо: - Моя обязанность - защищать свой трон, отстаивать свое право на власть. Обеспечить мир и процветание Царства демонов.       - Нет, это не так! - рычит Шэнь Цзю, отчаянно пытаясь достучаться до этой упрямой головы. - Пусть он победит! У него ведь есть оружие, которое ты не сможешь одолеть, не так ли? Неужели ты собираешься положить свою жизнь только из-за амбиций своего рода? Зачем умирать, защищая царство, которое не может защитить тебя?       - Тебе не понять моей преданности Царству демонов, - тихо говорит ему Тяньлан-цзюнь, отстраняясь. Его глаза больше не сияют лучезарным светом, как прежде. - Ты слишком долго жил как человек, Шэнь Цинцю.       - А ты ведешь себя, как дурак! - кричит ему в ответ хули-цзин, не в силах смириться с его решением. - Ты, как бессловестное животное, покорно бредёшь на верную гибель. Ты сгинешь, и я тебя потеряю!       Точно так же, как он когда-то потерял Бин-гэгэ...       Шэнь Цзю бьёт крупная дрожь. Он до боли стискивает кулаки, в его глазах стоят слёзы отчаяния.       И это неравнодушие хули-цзин - прощальный подарок Тяньлан-цзюню перед решающей битвой.       - Я сделаю все возможное, чтобы выжить, - тихо шепчет Небесный демон, лаская пальцами влажную щеку Шэнь Цзю. - Ради тебя.       Порыв ветра - и вот уже Шэнь Цзю стоит в одиночестве, всё ещё ощущая на коже прикосновение фантомных пальцев.       День за днём возвращается хули-цзин на то же самое место в бамбуковой роще, в надежде на появление друга. Слишком хорошо он знает, как больно терять Небесного демона. Он не хочет снова испытывать боль потери.       К добру или к худу, но то - их последняя встреча.       Тяньлан-цзюнь больше не приходит к нему.       (Однажды во время ночной охоты в Пограничье, до Шэнь Цзю долетают слухи о хаосе, в который погрузилось Царство демонов.       "Новый Небесный Демон взошёл на императорский трон! Тяньлан-цзюнь пал! Долгое правление старой династии подошло к концу!"       Эта новость повергает Шэнь Цзю в уныние и глубочайшую депрессию, и он надолго отказывается от еды, несмотря на настойчивые попытки Юэ Цинъюаня и Лю Фэна его накормить).