Запретное Искусство

Глава 76.

Мы пробились. Немало времени прошло, пока мы наконец не увидели сильно изменённые оригинальные стены столицы, а вдалеке некогда высилась громада Красного Замка. Теперь, в земле была огромная воронка, в центре которой была дыра, уходившая вниз, глубоко в землю, откуда исходило странное зеленоватое свечение, что говорило, о нахождении рядом либо скавенских магов, либо их работающей технологии. И то и другое, в принципе, было неимоверной проблемой для союзной армии. Логистические цепочки были растянуты. Провизия и снаряды доставлялись с перебоями, а скавены, наконец, собрались вместе, чтобы защитить свой последний оплот, зловонное гнездо, что они свили в самом сердце бывшей столицы Семи Королевств. Медленно, из морских глубин, с другой стороны города, на штурм шли Глубоководные. По водной глади, ведя их в бой, шагал Серый Король. Сейчас в нём не осталось и намёка на Эурона, лишь тот образ легенд, что пронесли через века железнорождённые. Серая кожа, похожая на покрытые соль морские скалы. Одежда из водорослей, что смотрелась роскошнее любой мантии королей из династии Таргариенов. Длинные седые волосы. Корона из зубов и огромная палица в руке, готовая обрушить гнев Утонувшего бога на невесть что, возомнившего о себе, выскочку. Вектик ещё не появился на поле боя, огромный крысиный король, источающий скверну скавенов и вооружённый жутким, демоническим клинком, быстро бы привлёк к себе внимание. Джон и Чадра вели наступление на стены Королевской Гавани, но их стратегия заключалась в основном в том, чтобы позволить Глубоководным ударить первыми, связав скавенов боем, заставив тех вывести из глубин свои уцелевшие элитные части. План был хорош, ибо не требовал множества потерь со стороны ослабленной объединённой армии, а всю ношу боев должны были взять на себя Глубоководные, которые ко всем сухопутным расам настроены были весьма… враждебно. Наблюдая за развитием событий через глаза чайки, Джон рассказывал, как менялась ситуация в бухте Королевской Гавани. Следует признать, что дураками скавены не были. Дураки не основывают подземные империи. Дураки не создают ядерные бомбы. Не строят ракеты, что доставляют спутники на околоземные орбиты. Скавены были трусоваты, эгоистичны и склонны предавать друг друга по малейшему поводу – это да, это верно. Но дураками, они не были. Возможная атака с моря была предусмотрена ещё на стадии планирования укреплений новой крысиной столицы. Пушки ратлинга, джезайлы, мортиры и обычные крупнокалиберные орудия уставились на море, откуда могла прийти беда. С точки зрения скавенов, береговая линия была единственным местом, где враг мог прорваться. Километры укреплений простреливаемых из различных орудий на суще, где было бесполезно главное оружие Вестероса – тяжёлая рыцарская конница, были надёжно защищены, но вот прибрежная линия… даже один корабль, груженный диким огнём и превращённый в брандер мог натворить дел, а следить за сотнями километров прибрежной линии было накладно. Потому, крысы поступили хитрее и проще: они оставили уязвимое место. Вот только, чтобы добраться до него, вражескому флоту пришлось бы пробраться через заграждения из минных полей. Блестящий план. Не учитывающий, только чёртову расу Глубоководных, которые сами себе являлись этаким «морским десантом». Они проплыли под минами и добрались до береговой линии, где скавены встретили их огнём пушек и длинных ружей, но даже под таким ураганным обстрелом, могучие амфибии продвигались вперёд. Следует признать, что привычка скавенов делать оружие из варп-камня сыграли против Глубоководных. Проклятый материал снижал их силы и отравлял организм. Те раны, что они бы с лёгкостью перенесли, будучи ранеными обычным оружием, переносились ими тяжелее, либо становились смертельными. Видя, что множество его воинов гибнет понапрасну, вперёд двинулся Серый Король. Его мантия развивалась на ветру, поглощая ураганный обстрел и позволяя Глубоководным сгруппироваться за ним, чтобы не попасть под обстрел варп-камнем. Не стоит считать, что крысы не предусмотрели возможности подобного прорыва. Вверх взвились емкости с диким огнём, брошенные катапультами. Они разбились о воду, поджигая его изумрудным пламенем, что горело даже на поверхности воды. Серый Король зашипел, края его мантии задымились, но не загорелись, и он ускорил своё движение, приближаясь к береговой линии и стенам, где пачками умирали его подданные. Он двигался столь быстро и неестественно, что казалось, будто он летел над волнами. Палица в его руке угрожающе поднялась, метя в крепостную стену и разъярённое божество, размахнувшись, бросило её в препятствие для своей армии. С ужасающим грохотом, палица не только пробила стену насквозь, но и вызвала взрыв при соприкосновении, оставив после себя огромную, зияющую дыру, в, казалось, непробиваемой обороне крысолюдов. Серый Король протянул руку в сторону и палица, вращаясь, влетела в неё. Он пошёл по горящему морю быстрее и увереннее, но из облака пыли и дыма, с жутким рёвом вылетел Вектик. Крысиный король сжимал в лапах длинный клинок, отмеченный символами Рогатой Крысы. Лапы его топтали Глубоководных с той же лёгкостью, с которой взрослые люди топтали маленьких лягушек. Весы, что, мгновение назад, склонились в сторону Глубоководных, вновь выровнялись с пришествием Вектика. Ответив на боевой клич Крысиного Короля своим собственным, Серый Король, гигантским прыжком преодолел расстояние разделяющее их и обрушил свою палицу на череп своего врага. Вектик сумел увернуться, палица ушла в песок, вызвав миниатюрный песчаный смерч, но Серый Король быстро выдернул её из земли и ударом снизу вверх попытался вновь настигнуть Крысиного Короля. В этот раз, нечестивый клинок задержал божественное оружие. Нечестивые руны на проклятом клинке вспыхнули болезненно-изумрудным цветом, серым свечением противостояла ему мощь, заключённая в палице Утонувшего Бога. Ветра магии сталкивались, в воздухе мелькали молнии, само пространство, казалось трещало по швам, но ни один из чудовищных противников не смог перебороть другого. Именно в этот момент, по приказу Джона Старка, канониры начали обстрел стен Королевской Гавани со стороны объединённой армии. Вектик и Серый Король наконец сошлись в бою и время разобраться с недобогами наконец-то пришло. Залпы артиллерии разрывали на части неудачливых скавенов, отрывая огромные куски от старых стен города. Удачливый выстрел разбил деревянные ворота, обнажив под ними новые, стальные, усеянные шипами и зловещими рунами. Как уже говорилось, скавены не были дураками, в отличии от схватки на восточном фронте, на западном, где расположилась объединённая армия, не было ни боевых чудовищ ни воплощённых богов, в теории, чтобы задержать их должно было хватить и обычных стен с артиллерией и длинными мушкетами скавенов. Так крысы надеялись развернуть войну в ту сторону, в которой вестеросцы были полными профанами – с использованием индустриальных новшеств, когда личная доблесть отойдёт на второе место, уступив пальму первенства технологическому прогрессу. Однако, Джон Старк предвидел подобное. Он собрал лучших бойцов, облачив их в толстую, тяжёлую броню, в их число вошли лучшие войны из всех рас и королевств, которые должны были стать остриём копья, что ударит в незащищённое бронёй брюхо, разнеся оборону крыс по кирпичику.

«Жизни Королей», за авторством Хейдина Ворона.

Железное королевство. Остатки Королевской Гавани. Джон Старк. Джон поднёс мирийское стекло к глазу, рассматривая позиции, что заняли скавены на стенах. Те целились в осаждающих из своих длинных мушкетов, но глубокие траншеи, вырытые ночью, стали надёжным укрытием, для штурмующих. Конечно, пришлось несколько извернуться, чтобы противостоять газовым атакам, но чародеи и различные мастеровые, которых в неимоверных количествах возили с собой в армейских обозах, соорудили довольно странные дыхательные маски, взяв за образец те, которые использовали сами скавены, что бросали в окопы ядовитые, газовые бомбы. Сделанные из тёмной, плотной материи, с длинными, острыми носами, они напоминали вороньи клювы. Иронично, чтобы защититься от ядовитых испарений, им придётся надеть маски падальщиков. Выглядывая из окопов, будто какие-то странные, огромные, хищные птицы, которые, по слухам, водились в лесах Соториоса и Ультоса, они следили за скавенами, будто хищники за добычей. Фантасмагории добавляло то, что они сжимали в руках оружие, будто изображённые на какой-то военной карикатуре, где птицы, которых столь часто изображают на гербах благородных домов и королевств, занимали места солдат, которые сражались и умирали на этой великой войне. Очередная орудийная канонада вырвала его из раздумий и вернула в траншеи, где он вместе с солдатами и Чадрой ожидал момента, чтобы начать наступление. Джон помотал головой, избавляясь от странных наваждений, что захватили его голову, наверняка чёртов ядовитый туман, просачивался через фильтры маски, как-то влияя на мозги. Он убрал мирийское стекло и прыгнул вглубь окопа. Там было сухо. Им пока везло – не было дождей, что превратили бы укрепления в помесь болота и выгребной ямы. Над головой пронеслось очередное ядро, ударившись в стены Королевской Гавани, и отколов от них очередной кусок. Артиллерийская дуэль продолжалась уже весь день. Временами, скавены пытались устроить вылазки, которые перерастали в резню в окопах, где в ход шли короткие клинки и остро заточенные лопатки, которыми столь удобно было колоть черепа. Джону всё чаще казалось, что он умер и провалился в ад, а сейчас, либо пытался выбраться, либо лежал на поле брани, запертый в бреду своего умирающего сознания, одержимый страхами, которые когда-то поместил внутрь его учитель своими откровениями. Войны за будущее человечества, где сошлись в конфликте сталь, порох, магия и вера. Где поля унавожены трупами, а на них пируют демоны. Именно оттуда он услышал про туннельную и окопную войну, про то, как скавены наводняли подгорные царства гномов, либо бесконечными волнами выплёскивались из старых городских катакомб. В траншеях, что были неимоверно схожи с этими туннелями, скавены чувствовали себя, как рыбы в воде. Их короткие копья и клинки, смазанные ядом, солью и дерьмом, несли мучительную смерть людям, но те не оставались в долгу. Земля задрожала рядом с Джоном, и стена окопа рухнула под ударами кирок и лопат, а внутрь серой волной покатились скавены. Северянин лихорадочно нащупал рукоять меча на своём поясе. Пальцы его сомкнулись на ней и неожиданно мир вновь стал… привычным, понятным, объяснимым. Он сузился до узкого окопа, врагов и полоски смертоносной чародейской стали в его руках. Он вытащил меч из ножен, встал в стойку и стал ждать первого скавена. Крысы закричали-запищали и ринулись вперёд всей своей серой ордой, стремясь подгрести Джона под своей массой, но Старк устоял на ногах. В траншее было достаточно места, чтобы широко размахнуться, так что пятеро крыс, что стояли ближе всего, упали на землю, рассечённые надвое. Скавены отшатнулись, но их количество придавало им сил, а Джон, не взирая на всю свою запредельную крутость, был один, а о его полубожественном статусе крысы были толи не в курсе, толи клали на это свои мерзкие крысиные болты, так как он не был полубогом от Рогатой Крысы. Что же, тогда Джону оставалось только заставить их бояться. Они кололи копьями, рубили мечами и били палицами, но Джон стоял крепко, словно скала в бушующем шторме, а от ударов по его броне, ломались вражеские клинки. Меч в руках северянина поднимался и опускался, а сам Джон, забрызганный кровью скавенов с ног до головы, он напоминал некий смертоносный механизм, существующий исключительно для убийства. Крысы вновь почувствовали страх. Верно, они могли держать строй, сражаться и убивать врагов из плоти и крови, но сейчас, в их глазах им противостояла живая машина. Он казался напуганным крысам металлическим титаном, мрачным жнецом, что спустился с небес или вылез из глубин земли, чтобы охотиться за их мерзким родом. А потом на востоке, у берега, в небо устремился столб света, то, от подобного вторжения, словно пошло трещинами и осыпалось градом осколков… Это было последнее, что увидели многие на поле брани. То, что произошло тогда, как мы позже узнали, во время столкновения Вектика и Серого Короля, было событием… не то, что непредсказуемым, никто в здравом уме не подумал бы сделать то, что сделали серые провидцы, оставшиеся внутри, в глубоких недрах, откуда можно было увидеть изумрудное свечение странной машины, что скавены соорудили для перемещения войск… куда-то. Машина была выполнена в форме круглой арки, на которую, с помощи катушек и проводов, подавалось энергия из выработанного варп-камня. Зелёные молнии мелькали по вратам, но не смотря на их появление, серые провидцы, словно одержимые, посылали во врата заклинание за заклинанием. Голос Рогатой Крысы звучал в их головах, требуя исполнить финальное предательство. Что они и сделали, перегрузив врата своей энергией и смешав два мира в один, на определённом участке земли, на руинах одного проклятого города.

«Жизни Королей», за авторством Хейдина Ворона.

??? Джон Старк. Молодой Старк со с стоном поднялся на ноги. Везде, куда бы он не бросил свой взгляд, был снег. Снег, снег и ничего кроме снега. В нескольких шагах от него в землю воткнулся клинок. Взгляд Джона прошёлся по мечу и туман в его голове развеялся достаточно, чтобы он узнал его. Это был его, Джона, меч. На мгновение бросив свой взгляд на пояс и обнаружив там пустые ножны, Джон уверенно шагнул к клинку, что воткнулся в чёрный камень, наполовину заметённый снегом. Взявшись за рукоять меча, Джон подивился тому, что не почувствовал холода, хотя, неизвестно, сколько времени меч провёл на этом морозе и в этом камне. Он аккуратно потянул кленок на себя, и тот с тихим шелестом покинул каменный плен. Джон взял его в руку и придирчиво осмотрел лезвие. Ни зазубрин, ни сколов. Словно только что вышел из-под молота кузнеца. Молодой Старк вогнал меч в ножны и побрёл в снежную пургу. Он не видел пути, но чуял его, тем сверхъестественным, магическим чувством, что досталось в наследство от предков. Правая рука его, между тем, спустилась на рукоять второго меча, которого у него не было, прежде чем он потерял сознание. Само присутствие клинка подсказало Джону, где он находился. Вернее, какой мир соприкоснулся с реальным. Загробный Мир. Пурга рассеялась. Перед ним раскинулось поле битвы. Множество армий под бесчисленными знамёнами втаптывали в заснеженную землю скавенов и Глубоководных, знамёна были знакомы и не знакомы Джону. Судя по всему, на защиту этого измерения встали не только дома Старков и Таргариенов и их вассалы, но и древние, забытые, исчезнувшие меж страниц историй. Как бы то ни было, среди знамён не было ни одного андальского. Скорее всего, их души сгинули, без возможности упокоиться, ибо обман, которым их пичкали при жизни, оказался раскрыт. Джон осмотрел поле. В стороне лежал огромный труп Вектика. Крысиный Король был мёртв, как гвоздь. Истыкан копьями, стрелами, а плечо его было словно размножено чем-то огромным. Скорее всего, постарался Серый Король. Кстати, где он? Секунду спустя он заметил движущийся холм, что оставлял за собой кровавую полосу. Рядом с началом этой полосы валялась огромная палица. Похоже, у него был ответ. Джон поспешил в сторону битвы, но заметил, что к сражавшимся валирийцам, Первым людям, скавенам и Глубоководным подтягиваются другие войска. Воины Хаоса несущие знамёна Вечноизбранного и Повелителя Теней. С появлением новых врагов битва превращается в бесконечную резню всех и вся. Крепче сжимая в руках меч, Джон прорубался через, казалось, бесконечные линии избранников Хаоса, закованных в толстую, тёмную броню. Между тем, в центре хаоса в который превратилась битва, Бе'лакор и Архаон сошлись в поединке, решая, кому достанется финальный приз. Клинки из тени и огня сталкивались в воздухе, вышибая друг из друга колдовские силы, поджигая мир, либо высасывая из окружения свет, жизнь и цвет. Отец и сын сошлись в бою, пытаясь вырвать победу из рук у друг друга. Между тем, Джон подбирался всё ближе и ближе к Серому Королю, который упрямо цеплялся за жизнь. Пространство вокруг сражающихся, продолжало плющить, глючить и колбасить, доставляя на поле битвы новые полки, что вступали в битву на той или иной стороне. Джон видел, как пространство оплетали странные нити… возможно так он видел проявления пространственной магии, что пульсировали при каждом новом появлении войск на той или иной стороне конфликта. Он протянул руку, но нить ускользнула от него. В то же время, он знал, что приложив больше сил, он бы сумел ухватить нить, взять контроль, вытащить сюда того, кто был нужен. Ибо зрение его, неестественно обострившиеся, показало ему не только магические линии, узоры, ветра и потоки… нет, оно приоткрыло перед ним завесу будущего, и он уже видел, чья голова падёт на снег отрубленная демоническим мечом, чья уверенная рука поставит точку в противостоянии отца и сына. И кого необходимо высвободить, чтобы разобраться с победителем в этой схватке. Однако силу требовалось откуда-то взять. Именно Серому Королю предстояло пожертвовать её на спасение Планетоса. Иронично, что бог, положивший всё на уничтожение мира, в итоге его и спасёт. Пусть и пожертвовав собой, но всё же. К несчастью, путь к нему оказался перекрыт. Нити дёрнулись и армия проклятых заступила его путь, Джон лишь успел заметить, что они потянулись к Всеизбранному, ну что же, вполне логично, что человек в шаге от божественности не потерпит вмешательства. Вёл их воитель в маске-черепе с оленьими рогами. В руках он сжимал клинок из потемневшей бронзы, а за ним выстраивались воители, одетые в шкуры, меха, с глазами, горящими нечестивым огнём Хаоса, как и у высоченного гиганта, что вёл их в бой. Он поднял к треснувшим небесам древний исписанный рунами рог и протрубил сигнал к атаке. Первые люди, продавшиеся Хаосу, двинулись вперёд, подобно неостановимой приливной волне. Их встретил Джон, с клинком в руках. Он глубоко положил на то, что перед ним, возможно, были его предки, что то, что он совершал, было тяжелейшим из грехов, он просто сосредоточился на том, что делал. Он убивал. Сердце его стало куском льда, и по жилам текло что-то похожее… Хм… мог ли лёд быть жидким? Все эти странные мысли проносились в его мозгу, когда он отправлял очередного воина Хаоса к Тёмным Бога, либо механически парировал удар. Шаг, шаг, ещё шаг. Хотя Архаон и бросил на его пути целую армию, но ни один из воинов врага не был ему ровней. Ни один… пока путь ему не заступил Рогатый Король. Джон был высок ростом, но Рогатый Король был почти на полторы головы выше. Джон был широк в плечах, но человек перед ним был шире. Телосложением он скорее походил на Амбера или великана Застенья, нежели обычного потомка Первых людей. В руках его был старый меч из потемневшей бронзы, что ни длиной, ни шириной не уступал клинку-бастарду в руках Джона. Окинув противника взглядом, Принц-Чародей решил, что понтоваться использованием сразу двух клинков не стоит. В руку ему легла хорошо знакомая рукоять клинка-бастарда, что моментально придала сил и уверенности. Незнакомец атаковал первым. Его клинок, будто засветившись изнутри, повёл руку своего владельца с такой скоростью, что Джон едва сумел заблокировать клинок, что метил ему в шею. Отразив клинок противника, Джон сделал ответный выпад, заставив того, отступить на шаг, чтобы пропустить лезвие перед своей грудью. Между тем схватка в гуще битвы набирала обороты. Повелитель Теней не собирался сдаваться без боя, но было ясно, в прямой конфронтации он проигрывал своему сыну. Теневой клинок мелькал всё реже, а огненный клинок Архаона заставлял демона пятиться. Наконец, подловив Повелителя Теней очередным финтом, Архаон вонзил свой тому в грудь, прямо в знак Хаоса на ней. Демон закричал от ярости и боли, воздух наполнил аромат палёной плоти, но Архаон лишь глубже вонзал свой меч. Наконец, выпустив щит и ухватившись левой рукой за один из рогов Бе’лакора, Архаон резко выдернул из раны демона свой меч и, размахнувшись, обрушил его на шею Повелителя Теней. Демон в клинке Владыки Конца Времён запел грозно и торжествующе, а рогатая башка Повелителя Теней покатилась по заснеженной земле. Нечестивое пламя в её глазах медленно погасло, но битва вокруг лишь разгорелась с новой силой: падение одного из лидеров орды Хаоса, лишь возвещала о том, что у оставшихся лидеров увеличивались престиж и влияние. Для Архаона это был очередной шаг к божественности. К судьбе, что была ему предначертана. К тысячам миров, что будут содрогаться от поступи его легионов.