Запретное Искусство

Глава 77.

Мы не знали, где мы находились и как сюда попали. Возможно, именно «этого» и опасался Джон Старк, когда постоянно подгонял союзную армию. Теперь я понимаю также, почему он молчал. О подобном никому не расскажешь – сочтут сумасшедшим. Действительно, как он мог рассказать кому-то, о том, что случиться, если мы не успеем? Даже я, человек подкованный в магии думал, что сойду с ума, не найдя подходящего описания, лишь взглянув на вихрь измерений, что закружил нас после чудовищного взрыва. К счастью, позиции, что мы заняли, пусть и изменились, но большей частью остались теми же. Вот только наши позиции незамедлительно осадили Глубоководные, скавены и последователи Тёмных Богов. То была моя первая встреча с ними. К счастью, северяне знали, что не смотря на их ужасающую силу и мощь, темных воителей можно было убить. И мы убивали. Каждого скавена, Глубоководного или отмеченного Звездой Хаоса. Тем не менее, не смотря на то, что мы держались, боевой дух был низок: передовые войска вернулись не все. Леди Чадра и принц Джон исчезли, и никто не видел, что они выжили в чудовищном взрыве, отправившем нас сюда. Без авторитета и дипломатических талантов Принца-Чародея, короли быстро переругались и стали тянуть одеяло командования на себя, а мой король… ну, его охватила апатия, в связи с исчезновением леди Чадры и некому было вытащить его из неё. Наше будущее выглядело, как никогда блекло.

«Жизни Королей», за авторством Хейдина Ворона.

Между мирами. Джон Старк. Порченные окружали его со всех сторон, но отступление не было выходом. Клинок в его руках порхал, будто бабочка, отправляя на суд Старых богов одного затерявшегося порченного за другим. Они изменились из-за того, где пребывали и с кем заключили сделку, чтобы выбраться оттуда. Первые люди вокруг него прошли через череду мутаций. Приобретя черты морских и земных животных. У некоторых были когти и волчьи клыки, у других медвежьи черты, у третьих были щупальца осьминога, у четвертых – клешни краба. Джона их обличье не волновало. Он просто убивал. В забрызганной кровью и ихором броне, он казался демоном, что вырвался из Преисподней, толи чтобы карать грешников, толи чтобы принять участие в последней битве, в Конце Времён. Было в нём что-то, что проявлялось именно в такие моменты, древняя порода, что позволила людям пережить Долгую Ночь. Была ли это жестокость, какая-то странная сила, дарованная богами или мужество обречённого, никто не знал. Но это позволяло Джону вставать, когда другие валились от усталости, встречать врага лицом к лицу, когда другие показывали спину и идти одному на миллион, даже зная, что шансов на победу нет. Клинок Джона чертил в воздухе кровавую дорогу, расчищая просеку через толпу мутантов и проклятых. Иные бы дрогнули перед воплощением древней мощи, которой в тот момент был Джон, но вот беда: те, кто его встретил, помнили Век Героев, а некоторые – сражались в Долгую Ночь. Они привыкли выдирать зубами своё место под солнцем, либо сражаться с ужасами, что вылезали из ночи. Они не побежали, лишь усилили натиск, позволяя своему лидеру и его чудовищному магу, похожему на живой, гниющий труп, добраться до умирающего бога. Вот только даже стоя одной ногой в могиле, Утонувший Бог не собирался умирать так легко. Его булава мелькнула в воздухе, превращая чудовищного мага в вонючее пятно на снегу. Однако, Рогатый Король сумел увернуться. В следующий раз он учёл прошлые ошибки, подбираясь к павшему божеству куда как осторожнее. Однако, разметав строй проклятых за ним, из орды мутантов, расшвыривая в разные стороны покалеченных и мертвых, вырвался Джон. - Я думал они задержат тебя дольше. – Вздохнул Рогатый Король, беря на изготовку свой бронзовый клинок. – В наше время так сложно найти компетентных людей. Джон ничего не ответил, лишь до скрипа сжал рукоять Скорби, чьи руны разгорелись леденящим светом. Клинок в руках Рогатого Короля словно почуял соперника, из рун его стала сочиться кровь. Король взмахнул своим клинком, оставляя в пространстве зияющий кровавый портал, подобный ране на плоти реальности. Моментально, из него вырвались сотни когтистых, покрытых красной чешуёй рук. Демоны Кхорна прорвались в это пространство между мирами, искажая и корёжа реальность. Джон принял меч первого кровопускателя на свой клинок, умудрившись пнуть тварь в колено с достаточной силой чтобы сломать его внутрь. Остальные демоны налетели на своего раненого товарища, разорвав того на множество частей. Измазанный кровью, вывалив свои длинные языки, кровопускатели бросились в атаку, потрясая своими огненными мечами. Джон раскидывал их взмахами своего полуторного меча, но демоны валили из портала нескончаемым кровавым потоком, а сам Рогатый Король лишь ухмыльнулся под шлемом, вновь вернувшись к охоте на бога, который умудрился отползти ещё дальше, пока Рогатый Король задерживал молодого Старка. Бронзовый меч, носящий благословение Кхорна, подаренный Рогатому Королю его новым сюзереном, Архаоном, резал не только сталь, плоть и кости, но и само пространство, впуская в реальность слуг Кровавого Бога. Подобный клинок, скованный руками демонов в Царствах Хаоса, также был опасен для существ вроде Утонувшего Бога, нанося вред не только плоти, но и душе, раня то, из чего состоит большинство богов. Этот меч был концом для идеи и веры. Не раз его сжимала рука палача, отсекая голову очередному священнику или философу-вольнодумцу. Клинок был напитан силой, что свергала древние и новые устои, он был квинтэссенцией кровавого прилива, неостановимого бешенства, что охватывала страны и народы, предвещая века резни, упадка и варварства. Клинок не был клинком в прямом смысле этого слова – он был концепцией. Концепцией конца, кровавой революции, болезненного изменения и уничтожения. Потому он и имел такой вид. Древний, старый, не раз использованный по назначению. Грубый, но эффективный инструмент. Рогатый Король планировал вскрыть с помощью него грудную клетку бога и пожрать его сердце. Ну или то, что исполняло видимость сердца в организме бога, таким способом попытавшись поглотить его силу. Способ грубый, древний, но надёжный. Какой-то микропроцент силы можно было получить подобным образом. Но самое главное – Архаон уберёт ещё одну неизвестную фигуру с доски и убедиться. Что силу божества не получит кто-то более… компетентный. План Архаона был многоступенчатым и не смотря на излишнюю громоздкость, был ориентирован всего на несколько направлений: выигрывание времени у его противников и медленное, но верное устранение тех, кто ещё не выбрал сторону. С точки зрения Архаона было лишь две стороны: его и его враги. Нет нужды пояснять, что победитель в подобной игре мог быть только один. Между тем, на пути Рогатого Короля оказался искалеченный кровопускатель, который… с некоей странной гримасой ужаса и мольбы на морде, которая физически не могла изобразить что-то подобное, пытался отползти как можно дальше от того места, куда его закинула чья-то сильная и безжалостная рука. - Да вы издеваетесь?! – Рогатый Король оглянулся и его взору предстала сцена достойная одной старой легенды, в которой рассказывалось, как демоны Кхорна штурмовали мост, обороняемый одиноким кроксигором. Мало того, что мост взять не удалось, так демонам пришлось отступить, приобретя психологические травмы перед сражением с кроксигорами и пересечением мостов. Вот и сейчас, смотря, как Джон Старк держал в своей бронированной руке дергающегося демона, рука его лежала на черепе твари. Он высоко поднял демона и стал сжимать когтистые пальцы своей латной перчатки. Кровопускатель задёргался в стальной хватке Принца-Чародея, но его череп вскоре поддался давлению. С жутким хрустом, тёплый ихор залил руку Джона. Демон в его хватке обмяк. Отбросив труп в сторону, он сделал шаг вперёд. Демоны повалили обратно в портал. Никто из них не смог даже поцарапать броню Старка, но самое страшное и непривычное для Нерождённых: они чувствовали, что в этом странном месте, от рук некоторых людей они могли встретить свой конец. То, что не могло быть ранено, здесь – могло быть ранено, а те, для кого смерть была лишь временным неудобством – умирали по-настоящему. К несчастью, подобные преимущества, конкретно в этом месте, давались лишь чемпионам Старых богов. Иначе Бе’лакор уже был бы мёртв, а не зализывал бы раны в своей цитадели. - Это уже чересчур. – Пробормотал Рогатый Король, выставляя перед собой меч. – Ты уже не человек. Даже больше, чем я. Джон не удостоил его ответом. Он просто шёл вперёд, расталкивая тех демонов, которые не успевали убраться с его пути. Скорбь сверкнула в темноте сверкающей молнией, но бронзовый меч парировал удар, хотя от вложенной силы у Рогатого Короля едва не онемела рука, а ведь его мышцы усиливало не только древнее проклятье, но и силы Хаоса. Черный дым охватил клинок проклятого и он направил в сторону Джона волну тёмной, нестабильной энергии, что разрывала и искажала пространство вокруг себя, но тем не менее, теряла заряд, по мере продвижения. Видя это, Джон воткнул в землю меч и использую его как фокусировщик, создал стену из чародейского льда. Глаза Принца-Чародея светились синеватым, ледяным светом, чем-то неумолимо похожим на то, которое горело в глазах вихтов… только интенсивнее… сильнее… тысячекратно. В руках у Джона Старка собрались магические потоки, которыми он менял реальность вокруг поднимая из земли колдовской ледник. Он взглянул вниз, а затем поднял руки к небу, и, словно подчиняясь ужасающей мощи Лорда-Кколдуна, на место где стоял Рогатый Король, обрушился снежный буран. - Ну да, ну да… - Ворчал проклятый, стараясь удержаться на ногах, что удавалось ему с трудом. Лишь сила, что текла через клинок, ещё как—то позволяла сопротивляться. Однако, Архаон, который находился в самом сердце битвы и тащил на себе битвы с основными тяжеловесами, ручеек заёмной силы всё редел и редел и Рогатый Король здраво опасался, что очень скоро он совсем пересохнет. Так и случилось. Отвлёкся ли Владыка Конца Времён, или разочаровался в своём вассале, но тоненький ручеёк силы прервался. А снежные вихри подняли Рогатого Короля в небо. Взглядом он нашёл Джона старка, который сжал кулаки перед своим лицом, будто держал в руках что-то невидимое. А затем он дёрнул руками в разные стороны. Душераздирающий крик потонул в грохоте сражения, а половинки того, что было Рогатым Королём рухнуло на снег и лёд. Захватив с собой свой клинок, Джон медленно стал спускаться с ледника, неумолимо приближаясь к своей цели. К раненному богу. К Серому Королю. Поняв, что убежать с такими противниками - не вариант, Серый Король решил встретить своего врага, лицом к лицу, сжимая в руке свою палицу. А не убегая, как последний, жалкий трус. - Сколько? – Прохрипел он. – Сколько ты уже как заноза в заднице, постоянно мешаем всем планам? Самое главное, ты столь же мешал мне сколь и помогал. Хостер? Если бы он так вовремя не появился. Пришлось бы создавать своего собственного Святого Короля. Но ты, Хостер и служители Хаоса сыграли мне на руку. Людей я оставил на своего дурака-братца, сам взял Глубоководных, они были более… способными. Серьёзно, кому нужен народ пиратов-мореходов, когда есть целая раса морских чудовищ? Это было невозможно. Джон даже остановился в удивлении. Он ожидал, что Серый Король или Утонувший Бог поглотят остальные части аватара, либо сведут с ума человека, который посмел посягнуть на их силу, но… кажется всё было совсем наоборот. - Эурон? – Тихо, неверующе, спросил он. – Это ты? - А кто же ещё, волчье ты отродье? – Существо перед ним, даже еле стоя, опираясь на булаву, было смертельно опасным, но в даже таком жалком состоянии, он внушал. Понимать, что за божественной силой, скрывался обычный смертный, что этого самого бога… сожрал, внушала ещё больше. – Вынужден поаплодировать. Великолепная ловушка. Сразу стало понятно, когда за дело взялся профессионал, а когда командование доверяли этим ни на что негодным идиотам. Эурон пытался купить время. Это и ежу было понятно, вот только на что? На что рассчитывал этот сумасшедший, если все его карты были сыграны? Кого он хотел пустить в битву, если все его солдаты уже сражались… Секундочку… а все ли? До Джона наконец стало доходить, что Глубоководных, при штурме Королевской Гавани было довольно маловато, а значит часть Эурон держал где-то ещё, в качестве элитного ударного кулака, способного перевернуть ход сражения. Так, откуда ещё они могли добраться до Королевской Гавани? С запада. Пройдя по Мандеру, а там – марш-бросок до Черноводной и… и они бы зажали королевскую Гавань в клещи. Но подкрепление не пришло. Почему? Ответ был прост: на запад направился Маннфред. - Наконец-то понял? – У Эурона действительно осталась одна, последняя карта, которую он собирался сыграть воспользоваться планом самого Джона и, сжигая свои без остатка призвать сюда войска Маннфреда и остатки своих Глубоководных. Джон это прекрасно понимал, ведь его план был точно таким же. Вот только его план строился на том, что он сможет притащить сюда того, кто сумеет ослабить самого Архаона. По крайней мере, лишить его возможности смотреть в будущее, уничтожив артефакт. Он собирался притащить сюда Гримгора Железношкура и столкнуть его с Архаоном, оставив этих двоих драться до смерти, а потом, собрав вокруг себя толпу, запинать победителя. Ничего героического в том, чтобы натравить дикого зверя на вражеского чемпиона и добить ослабшего врага, не было. Но в битве за судьбу мира и мироздания все средства хороши. Осталось только не дать Серому Королю воспользоваться своими силами. Джон резко бросился вперёд, булава Серого Короля обрушилась прямо на то место, где он стоял. Тренированные мышцы подняли северянина в воздух, его руки крепко впились в древко булавы. Ловким прыжком он оказался на оружии бога, прежде чем прыгнуть вперёд и зацепиться за его мантию. Обычно, выходить против существ подобных Серому Королю себе дороже. Они не только чудовищно сильны, но и обладают магией и артефактами, что делают сражение с ними практически невозможным. В случае с Серым Королём, проблемы заключались в его мантии сделанной из водорослей, что прочностью в разы превосходила валирийскую сталь. К счастью, взрыв вызванный скавенами, оставил проплешины на королевской мантии. Одна из них была прямо на груди. Именно туда ударил Старк. Его колдовской клинок сумел пронзить плоть бога, но Серый Король даже не вскрикнул, лишь попытался стряхнуть назойливого человека. Увернувшись от кулака бога, Джон повис на своём мече, крепко держась за рукоять. Скорбь оставила за собой широкий, чистый разрез, но клинок не прошёл дальше прорехи в мантии, Серый король поймал Джона и швырнул его через поле битвы, к подножию ледника, что наморозил сам чародей. Подобное с лёгкостью бы убило обычного человека, либо смололо бы ему все кости, в порошок. Джон же просто воткнул в землю меч, опёрся о него и поднялся на ноги и осмотрел дело своих рук. В широкой ране пульсировал ком плоти, сердце падшего бога… и кое-что ещё. В плоть врос человек, и хотя Джон никогда не видел его, он сразу признал мужчину. Эурон Грейджой. Безумный, довольно кровожадный, известный пират, который ходил в налёт даже в забытые и проклятые земли Валирии, а теперь, часть Утонувшего Бога. Самая важная часть кстати говоря. Джон нащупал на своём поясе рукоять кинжала. Того самого, что раздобыл его учитель. - Ты же не думал, что всё будет так просто? – Спросил бывший пират. – Я годами готовился к тому, чтобы отнять силу Утонувшего Бога. Конечно, я немного слажал, надо было убить тебя, когда был шанс – ещё во время первого восстания моего непутёвого братца. Но следует признать: ты мне довольно сильно помог. Избавился от старших сыновей моего ненаглядного братца, освободил мне дорогу к трону, а когда Бейлон наконец сдох, с моей, кстати говоря, посильной помощью, я уселся на трон. Видишь, на самом-то деле, мы не столь отличаемся, ты и я… Не думай, что я не знаю о том, как ты ловко пользовался ситуацией вокруг себя. Ты всегда делал вид, что ты такой верный, что на тебя можно положиться… Но здесь не получиться солгать. Ненависть пылала в тебе с того момента, как Кейтлин Старк попыталась убить тебя, воспользовавшись твоей болезнью. Ты поклялся добраться до неё, но довольно долго сопротивлялся собственной клятве. Руки тебе развязал старик Хостер, который решил втянуть своего зятя в войну, которая не была нужна Северу. Твоё выживание не планировалось, так что и пощады ты не просил. В результате, Хостер сыграл… и проиграл все. Войско, власть, жизнь единственного сына. Никто бы тебе ничего и не сказал, если бы Хостер не попытался сыграть ещё раз, поставив на кон уже свою душу. Джон ничего не ответил, лишь сузил глаза, внимательно рассматривая колосса, прикидывая откуда можно было нанести следующий удар. Бросок клинка он скорее всего перехватит, так что… - А потом в дело пошли сверхъестественные силы. – Между тем разорялся Эурон. - Я следил за военными компаниями. За твоими свершениями… следует сказать, что ты действовал жёстко и эффективно. Сначала железнорождённые и восстановление Рва, за что ты был официально признан Старком, потом тот вождь хаоситов на севере, чью голову ты размозжил во время битвы на Стене, и ты получил новое место в цепи наследования. В конце концов, твой стремительный взлёт привёл Кейтлин Старк в отчаяние, и она, движимая ненавистью и глупостью, поставила Север в весьма… неприятную ситуацию, отравив своего мужа и не скрыв сведения об угрозе с юга. В результате, её самые страшные кошмары сбылись: погиб её первенец, а наследником Трона Королей Зимы стал ты. Просто оживший кошмар. Ничего удивительного, что она покончила с собой. Хотя Джон не выдал своего удивления ни единым действием и не изменился в лице, Эурон всё равно почувствовал, что сумел его зацепить. - Что, не ожидал, что… - Именно в этот момент, когда Эурон посчитал, что сумел найти уязвимость, трещину раскаяния в ледяной броне, скованной из долга Джона Старка, тот перевернул ситуацию в свою пользу, бросившись вперёд, пока противник наслаждался триумфом. Булава вновь метнулась к северному воителю, но Джон воспользовался этим, чтобы добраться до раны, где находился Эурон. Именно он был единственной уязвимой точкой этого исполина. Не голова, не мозг. Сердце, преобразованное из смертного последователя. Подобравшись на расстояние удара он… - Не сработает… - Харкая чёрной кровью заметил Эурон. – Так просто меня не… Золотой вспышкой сверкнул кинжал. Джон вонзил его точно в лоб бывшего короля, а затем резко дёрнул в сторону, ломая лезвие кинжала у рукояти. Обиды помнят долго. Боги помнят свои обиды даже после смерти. Благословение забытой богини, небольшой остаток её силы ворвался в тело аватары Утонувшего, подобно смертоносному, яду, что стало качать по венам сердце, в которое этот самый яд ввели. Именно этому клинку и предстояло убить бога, а у Скорби было иное предназначение – мясницкий нож, которым Джон стал разделывать тушу. - Кха, - сплюнул кровь Эурон. – Ты чего, разрубаешь меня на части. Ищешь ядро? - Да. – Джон был немногословен. Его интересовало ядро – спрессованная, кристаллизованная магия, могущество, что можно было взять в руки, которое содержалось в сердцах магических существ. Подобным мог воспользоваться любой, но в руках обученного магического адепта, оно становилось воистину чудовищным оружием. - Ты что, - вновь сплюнул Эурон, когда Джон раздвигал то, что осталось от его рёбер, - Даже не дашь мне сдохнуть? - Нет. – Пальцы в металлических перчатках нащупали что-то круглое. - Ну ты и ублюдок. - Да. – Было ли последнее подтверждением слов Эурона или относилось к тому, что Джон вырвал ядро из груди мутировавшей твари, что когда-то была Эуроном Грейджоем, никто так и не узнает – свет в глазах Вороньего Глаза потух и его грешный дух отправился на суд. Старк поднял сферический объект, покрытый чёрной кровью и слизью к небесам и позволил силам, сдерживаемым хрупкой кристаллической оболочкой освободиться. Барьер между мирами треснул. Джон присушился к полю битвы, надеясь на то, что его план сработал. И он улыбнулся, когда до его слуха донёсся боевой клич. - ВАААААААГХ!!!! Бывший и Будущий Мерзавец, был здесь. Согласно плану. - Интересно чьему? Неужели ты думаешь, что успех этого плана – только твоя заслуга, мальчик? – Мороз пробежал по спине Джона, когда он услышал за спиной незнакомый, женский голос и повернулся, чтобы встретить новоприбывшею. Он не знал, откуда, но был уверен, что когда их затянуло сюда, её здесь не было. Судя по всему, именно его опыт с магией притащил её сюда. – Джон Старк. Я пришла договориться. Надеюсь, что ты понимаешь, что в схватке со мной у тебя… маловато шансов?