(Не Вполне) Смертельная Битва. Том Второй

Нижние этажи императорского дворца оказались удивительно многолюдными. Чеканили шаг и звякали клинками стражники-таркатаны, таскали корзины с припасами служанки в холщовых передниках, попадались даже болезненного вида парни и девки в мантиях. Наверное, ученики и подмастерья колдунов. Хотя по тем двоим не скажешь, что они готовы кого-то на обучение брать. Такие были бы рады всю магию себе захапать, в безраздельное, так сказать, пользование. И наверняка захапали бы. Да только бесконечно ее копить не выйдет. Даже у любимого папеньки не получилось, подумал Рен Тао. Старший Тао столько фурёку собрал за долгие годы, что и на публике предпочитал показываться в виде конструкта — здоровенного, могучего гиганта, восседающего на столь же огромном троне. С такой позиции, говорил папа, все переговоры вести становится значительно легче. Ну еще бы, когда твой возможный будущий партнер разве что в штаны не ссытся при виде тебя, отстаивать свою позицию гораздо проще. Рен достоинства отцовских методов признавал, но сам их не любил. Это для тех, кто привык пускать пыль в глаза. Не его стиль. После знакомства с Асакурой — так уж точно. Рен докурил очередную сигарету и кинул бычок в большую вазу с пеплом, стоявшую под одним из факелов на стене. Конечно, тусоваться здесь не слишком-то интересно, но альтернативы нет. Как только колдуны закончили толкать свои бахвалистые речи и наконец их отпустили, Юсуи завалился спать. Этого обалдуя не смущало ни то, что под его койкой гнездилось несколько поколений тараканов, ни омерзительный смрад, ни крики из окна. Только служанка показала им комнату и вышла за порог, как он рухнул на койку и уже через пару минут храпел воронкой кверху. Такую звуковую атаку терпеть невозможно, рассудил Рен, и вышел прогуляться. Но чемоданчик со спирит-граббером не забыл — оставлять его в каморке себе дороже. Двери в их покои не запирались вообще никак. И раз кругом шастает такое количество народу… кто-нибудь любопытный обязательно найдется. Если уж начистоту, Рен с горечью признавался себе, что ЗРЯ взял спирит-граббер в поездку. Мог бы обойтись фото в телефоне или даже видео. Применить на практике все равно не довелось… пока. Прибор уже в стольких передрягах побывал, а ведь это единственный опытный образец, по чертежам его воспроизводить будет долго и затратно. Деньги не проблема, но даже три месяца простоя в столь прорывной научной области — роскошь. Настоящая, а не брюлики и “роллс-ройсы”. Нужна еще сигарета. Рен похлопал себя по карманам. Пусто. Видимо, на стрессе организм требовал никотина, и за последний день он высмолил аж две пачки. Чего не случалось уже давненько. Но с другой стороны, и такого дерьма с ними тоже давненько уже не случалось. Пока шли ко дворцу тирана-самодержца (наверняка похожего на папеньку), Рен думал о том, что первые стадии турнира шаманов по сравнению с этим были прогулкой в парке. Квалифицировался он тогда без особых трудностей, первых соперников вынес буквально с наскока. Вот с Асакурой уже пришлось изрядно повозиться, но в конце концов все вышло как нельзя лучше… и по сетке дальше продвинулся, и друга обрел на всю жизнь. Пусть Йо временами напоминал кого-то среднего между Иисусом и хиппи из шестидесятых, парнем он был славным и надежным. Как, впрочем, и Юсуи, когда не дурит и не уходит в запои. Но даже с этими ребятами у него за спиной Рен чувствовал себя неспокойно. Потому что контроль, к которому он привык за столько лет, ускользнул и возвращаться не спешил. Впервые за долгое время не он решает, куда идти, что делать и как выбраться из того переплета, в который они угодили. От осознания этого делалось дурно. И еще немного от диких криков… из соседней комнаты. Рен хотел было заглянуть и проверить, что там творится, но не стал. Еще ввяжется в какую-нибудь драку раньше времени. Правда, если бы на кону стояла пачка сигарет, а лучше целый блок… — Что-то не так, господин? Рен оторвал взгляд от собственных ботинок. Перед ним стояла низенькая полноватая девушка в коротком платье и кружевном чепце. В руках у нее были веник и совок. Понятно, хмыкнул Рен про себя. Уборка этажа. — Что меня выдало? — спросил он. — Взгляд у вас такой, — пояснила девушка, — суровый и напряженный. Как у наших министров, когда они на ковер перед батюшкой-императором являются. Батюшкой-императором. Почему-то от этой формулировки Рена покоробило. С Родиной и в целом с авторитетами у него были весьма натянутые отношения. Очень помогало то, что отец вовремя смекнул хотя бы юридически перевезти штаб-квартиру их бизнеса в Брюссель. Останься Тао в Китае, как хотел того дед — и сейчас господин Си уже радостно дербанил бы их своим нефритовым стержнем. Чертов Комми-Пух. — Вы бы тоже радостью не лучились, если б вас в чужой мир забросило, — пояснил Рен со вздохом. Девушка стушевалась, явно не зная, что на такое отвечать. — Э-это правда, н-наверное, — пролепетала она и аккуратно собрала в совочек пепел, который все-таки оказался у Тао под ногами, — но… может, вам нужна помощь? Рен усмехнулся. — Не сочтите за грубость, но не думаю, что в ваших силах мне чем-то помочь. Да и беспокоиться не о чем. Сейчас выйду наверх, голову проветрю — и порядок. Служанка побледнела и уронила совок. Собранный пепел высыпался и взвился в воздух. — Наверх нельзя, господин! До официального представления господину императору вам запрещено показываться на верхних этажах дворца! Это приказ с-самого м-магистра Шанг Цунга! На последних словах ее голос задрожал. Как и тело, отметил Рен. Волна мелкой дрожи пробежала по нему. А на совесть их тут запугали, конечно. Такой эффект не за месяц и не за два достигается. Вполне может быть, что у них тут в ходу кастовая система или что-то в таком духе. Когда подчинение в тебя вбивается с самого рождения. — Благодарю за предостережение, — заявил Рен, — но я все же рискну. Местный антураж слегка наскучил. Девушка схватила его за руку. Обхватила запястье цепкой, почти бульдожьей хваткой. — Вы… вы не можете, г-господин! У вас будут п-проблемы! Рен не без усилий вырвался. — Спасибо за заботу, но больше так не делайте, — произнес он, чувствуя, как где-то внутри закипает ярость, — и про запреты тоже не надо говорить. Только я знаю, что могу. Как же кстати вспомнилась фраза из старого сериала про таинственный остров. Когда-то Рен просмотрел его от корки до корки и несколько недель ходил под впечатлением… от того, что интригующая завязка вылилась к пятому сезону в поток забористого бреда. Страха перед полетами на личном самолете больше не стало. И неудивительно — свое-то крушение он уже пережил. Во время поиска таинственной деревни Патчей. После отповеди служанка больше с ним не заговаривала. Надвинула на глаза чепец и принялась орудовать веником поодаль, нарочито стараясь держаться подальше. Это даже забавляло немного. Как быстро у нее пропала угодливость. Будто по щелчку рубильника. Рен размял затекшую шею и направился к лестнице в конце коридора. Наверное, это по-мальчишески, но сейчас ему назло хотелось выбраться на верхний этаж. А если так подумать… зачем останавливаться там? Почему не пойти выше? К ярости внутри присоединился азарт. Сидят тут со своими мракобесными средневековыми устоями. Сюда нельзя, туда нельзя, никуда нельзя без ведома фараона-солнца. Да они ни малейшего понятия не имеют, с кем связались. Он Рен Тао, без пяти минут король шаманов, успешный бизнесмен, антрепренер, научный деятель, шестая строчка в списке “двадцать младше двадцати” из журнала “Форбс”! Он все их запреты вертел на одном месте как на разогнанной до предела центрифуге. Захочет — и к самому Кану подымется. На деловой разговор, так сказать. Спиной почувствовал чей-то взгляд. Взыграла тревога, и Рен повернулся, чтоб проверить. Но девушка все так же угрюмо мела коридор. Ложное срабатывание. Бывает. Сжав ручку чемоданчика, Тао направился по ступеням вверх. Разрыв в статусе между этажами на самом деле оказался не столь впечатляющим. Да, чадящие факелы на стенах сменились масляными лампами, а голые доски пола прикрыли ковром, но этим все и ограничивалось. Может, конечно, на императорском этаже расслоение еще возрастало, но Рен послушал здравый смысл и проверять уже не рискнул. Успеется. Слуг на этом этаже было не меньше, но “униформы” на них висели уже побогаче — из хлопка, а не грубой холстины. И держались они с достоинством. Рен опустился на лавку у стены (еще одно приятное отличие от нижних этажей) и принялся наблюдать. Как и всякий диктатор, Кан наверняка во всем полагался на свою гвардию. Рослые, плечистые таркатаны в дублетах держались особняком. На окружающих они разве что не поплевывали свысока. А вот пинка дать какому-нибудь зазевавшемуся слуге шанса не упускали. Возражений ни у кого на это не находилось — обычно виноватый еще и покорно склонял голову. Несколько раз гвардейцы замахивались, угрожая вдарить клинками по шее, но в последний момент отдергивали руки и хохотали мерзким, лающим смехом. Внешний Мир от этой привилегированной группы дерьмо полной ложкой хлебает, мрачно подумал Рен. Тут отличий от родной Земли совсем немного — тоже всякое отребье на социальном лифте взлетает… — Ты чего это тут забыл? — раздался поблизости гнусавый баритон. Рен поднял глаза. Перед ним вырос высокий, под два метра, мужик в тяжелом латном нагруднике. Мужик разминал внушительные кулаки и смотрел на Рена с каким-то зловещим любопытством. — А ты, прости, кто такой? — ответил Рен вопросом на вопрос. Мужик вскинулся и горделиво выпятил грудь. — Генерал Рейко, командующий самым смертоносным крылом армии Внешнего Мира. Второй после императора Шао Кана, — осклабился он, — так что я бы посоветовал тебе мне не “тыкать”. Рен не счел нужным удостаивать генерала ответом. То самое пресловутое презрение к авторитетам пришлось очень кстати. Перебьется. Наверняка он и вполовину не так значим, как себя считает. Иначе не докапывался бы до незнакомцев. Рейко насупился и засопел. — Так кто ты будешь-то, м? Назовись немедленно! — Я под твоим началом не служу, так что и имя мое ничего тебе не скажет, — отозвался Рен, — а сейчас будь добр, ступай по своим делам. Однако генерал совету не внял. Впрочем, Тао особо и не надеялся. Натуру этого солдафона он сразу распознал и понял — тот не отстанет. Повезет, если окажется достаточно благоразумным, чтобы… Тяжелая пятерня вцепилась Рену в плечо. Рейко наклонился к нему. В лицо пахнуло гнилью и чем-то кислым. — Когда я говорю, это следует выполнять, щенок, — процедил он злобно, — повторяю в последний раз — кто ты и что здесь делаешь? Земляшкам на верхних этажах бывать не положено! Рен вздохнул и уставился на разъяренного генерала. Тот зачем-то нарисовал себе странные узоры вокруг глаз. Наверняка они должны были работать в качестве боевой раскраски и вселять ужас в сердца врагов. Но пока что производили обратный эффект. С ними генерал императорской армии был похож на переевшего стероидов Робина из комиксов. — Послушай, генерал. Не знаю, как у вас тут принято гостей встречать. Я довольно терпелив, чужие обычаи и культуры уважаю. Но клянусь богом, если ты сейчас же не уберешь свою вонючую клешню с моего плеча, я тебе все пальцы переломаю, понял меня? По его морде — багровой, потной, со вздутыми венами, было понятно, что Рейко приблизился к точке кипения. Если сейчас этот бугай попытается вломить, придется его отпихнуть. Да, будет больно из-за нагрудника, но иначе никак — дистанцию необходимо увеличить. А дальше уже по ситуации действовать. Генерал, конечно, комплекцией похож на шкаф и если попадет, то мало не покажется. Но и таких свалить можно, главное, чтоб подмога не подоспела… Рейко действительно замахнулся. Но и только. Вместо удара он отступил, выругался на непонятном гортанном наречии и отхаркнул ком слизи Рену под ноги. Тао поморщился. Наверное, какую-то защиту статус чемпиона Земного Царства все-таки дает. Вряд ли генерала погладят по головке за нападение на участника турнира еще до его начала. Хотя полицейские вроде упоминали про некого Джарека, который попытался на них напасть еще в участке. Бр-р, от одного воспоминания об этой дыре Рена пробрал легкий холодок. — А это что у тебя такое? Рейко протянул руку к чемоданчику со спирит-граббером. В последний момент Рен отдернул его, поэтому пальцы лишь скользнули по поверхности. Тлеющий костер ярости внутри получил порцию топлива. Затрещал жадно, голодно. — Не твоего ума дело. Проваливай, генерал, — холодно сказал Рен, — давай не будем дальше портить и без того не лучший день, ладно? Однако тот никуда уходить не собирался. Не желал отпускать жертву. И ведь выбрал-то правильно. Наверное, у всех таких мелких хищников внутри заложен инстинкт. Найти чужака, которому неоткуда ждать поддержки. Найти и затравить. Как предсказуемо. — Что у тебя в чемодане, земляшка, м? — подозрительно прищурился Рейко, — чего там такого ценного, что ты его за собой таскаешь? — Сменный комплект белья, зубная щетка, — начал устало перечислять Рен, — дезодорант… тебе бы пригодился, кстати. Еще пара всяких мелочей… — Пиздеж! — воскликнул Рейко, — я тебя, гниду, сразу раскусил! Оружие у тебя там! Ты против батюшки-императора Кана заговор устроить решил, сука! Проникнуть по-тихому в покои и убить нашего властителя! Да только вот прокол случился. Я сразу понял, что вы что-то замышляете! С этими словами он с силой дернул чемодан на себя. Рен удержал, хоть и не без труда — мышцы рук отозвались тупой болью. Вокруг стало неожиданно тихо. Слуги остановились, застыли как вкопанные. Все они выглядели немного смешно. Как дети во время игры в “морская фигура — замри”. Хотя ситуация была совсем не веселая. Быстро выходила, нет, вылетала из-под контроля. Если на вопли этого солдафона сейчас явится стража, проблемы начнутся серьезные. — Тебе моча в голову ударила, что ли? — спросил Рен, из последних сил сохраняя самообладание, — катись, пока я тебе погоны не запихал в то место, куда ваши солнца не светят. Рейко по-звериному оскалился и вновь рванул чемоданчик. — Тявкаешь ты громко, — прошипел он, — но визжать на дыбе будешь еще громче, щенок. Это стало последней каплей. Рен поднялся с лавки и отпихнул генерала, вырвав из его когтей спирит-граббер. Тот быстро очухался, и уже через мгновение в правом глазу Рена разорвалась малиновая вспышка. Да, он в своей оценке не ошибся — бил Рейко действительно крепко. Если так еще пару раз попадет, то тут минимум перелом костей глазницы образуется. Тут же последовал крепкий удар ногой в живот. Рен застонал. Даже тренированный пресс против сапога не очень хорошо держит. — Я вас всех на чистую воду выведу, — пообещал Рейко и хитрым маневром швырнул Рена через плечо. Тот успел сгруппироваться и только благодаря этому не грохнулся на спину. Спасибо былым рефлексам. Все-таки спарринги с Пайроном даром не прошли. После нехитрого переката Рен вскочил на ноги. Голова от удара слегка кружилась, но ничего серьезного. Как можно аккуратнее он отбросил чемоданчик к стене позади себя и перешел в наступление. Попал первым же выпадом — Рейко этого не ожидал и поплатился. Генеральская кровь капнула на ковер. Это воодушевило. — Ты чистой воды в своей жизни и не видал никогда, — усмехнулся Тао, — кусок дерьма. Рейко взревел и ринулся на него. Но Рен это предвидел и потому уперся в пол. Генерал превосходил его в весе килограмм на двадцать, но их оказалось недостаточно. Когда расстояние сократилось, Рен с силой ударил его коленом в живот и вновь саданул в челюсть. Даже зуб вроде бы выбил, судя по хрусту. Приятное ощущение. Уже подзабываться стало. Рейко шумно выдохнул и отступил к лавке. Для генерала этот здоровяк слишком прямолинеен, отметил Рен. Никакой тактики — один напор, навал. Поэтому как только он снова ринулся в атаку, Тао отступил. Рейко пролетел добрых пару метров и остановился у самой лестницы. Прекрасно. Как раз тут он и нужен. — Счастливого пути, — пожелал Рен и от души пнул генерала в грудь. Тот покатился вниз, считая ступени. Тао двинулся следом. Обычно он противников не добивал — будь это подвыпивший громила из клуба, чей-то охранник или шаман-слабосилок, не стал бы даже время тратить. Но к “офицеру” внешнемирской армии и отношение соответствующее… раз уж он так его требовал. Рейко закончил свой путь на пятачке в лестничном пролете. Лежал, неловко подогнув ноги и отплевываясь кровью. Рен наклонился, поставив колено генералу на грудь. Удар, еще удар. Третий, четвертый… дальше счет им начал теряться. Да, костяшки будут болеть. Турнир вроде как начинается завтра, но он и тут впереди остальных оказался — уже в неофициальном матче поучаствовал. По правилам уличной драки. — Не смей. Трогать. То. Что. Тебе. Не принадлежит! — чеканил Рен, сопровождая каждое слово ударом. Губы этого урода под кулаками приятно плющились. Нескоро он сможет улыбаться на публике, это точно, — ты меня понял? Тут левое бедро прошило острой, жгучей болью. Рен замешкался, потерял концентрацию, и этой доли секунды Рейко хватило, чтоб засветить ему в лицо со всей дури. Но удара Тао почти не ощутил. Мозг запечатлел сам факт, и на этом все. Казалось, что болевые рецепторы сейчас сосредоточились в ноге. Он опустил голову, чтоб разглядеть источник боли… и получил еще одну оплеуху. Но зато хоть увидел, из-за чего вдруг стало так хреново. В ноге, прямо в мякоти бедра, торчала рукоять. “Этот ублюдок меня пырнул” — пронеслась в голове шальная мысль. Рен надавил на грудь генерала. Надо было вернуть инициативу, иначе он труп. Однако его следующий удар Рейко перехватил. — А теперь ты полетай, — влажно прохрипел он. Последовал еще один удар, прямо в скулу. Рен почувствовал, как теряет равновесие, а в следующий момент под боком оказался жесткий камень ступенек. Падать было больно. Он попытался как-то замедлить скорость падения и ничего не сломать, но когда тебе придали такого мощного ускорения, группируйся как хочешь — все равно не поможет. К боли Рен привык, спасибо папаше, отлично закалял. И тренировками, и просто для общего тонуса. Так что этот трип вниз по лестнице даже в десятку не попал. Шею не свернул — уже повод для радости. Рен лежал, судорожно вдыхая затхлый, спертый воздух. Каждая его порция разливалась по нутру горячим металлом. Мысли путались, рвались на части. Перед глазами отчего-то появилось лицо сестры. Джун смотрела на него печально, как будто спрашивала, как ее любимого младшего братишку вновь угораздило вляпаться по самые уши. Ведь вроде респектабельным же человеком сделался, бросил искать приключения на задницу… и вот опять рецидив. Который привел его в этот гадюшник. — Прости, — прошептал Рен одними губами. Это слово отозвалось металлом; зуб он при падении все же выбил. Или это еще раньше случилось, в драке? В любом случае, опять придется навещать дантиста. Погрустить об этом можно и нужно. Но потом — по лестнице к нему уже спускался Рейко. Генерал шел нетвердо, держался по стеночке, как бывалый алкаш на пути из кабака. Рен заворочался, пытаясь подняться, и понял, что спуск выбил из него весь дух. Бесплотный и любой. — Что такое, сопленыш? — прохрипел генерал, — поубавилось у тебя гонору? Он потерял равновесие и чуть не свалился, однако устоял. Рен про себя чертыхнулся. Было бы очень здорово, если бы этот настырный троглодит раскроил себе башку. — Я сейчас вот этими вот самыми руками, — выставил он вперед пятерню, — выдавлю тебе нахер глаза, сукин ты сын. А потом мы вас всех перебьем. И никакого турнира ждать не надо. — Пошел ты. Да, не слишком креативно, но в такую минуту ничего лучше в голову не пришло. Нужно встать, нужно встать, нужно сейчас же… Колено — неожиданно массивное, (у него и там броня, что ли?) опустилось на грудь Тао. О, как же отзеркалилось их положение с минуту назад. Сейчас уже лицо Рейко нависало над ним. Даже не лицо. Маска, жуткая маска со скособоченным носом. Рен попытался вдохнуть сначала носом, потом ртом, но доступ как будто перекрыли. Иронично-то как. Только он подумал о том, сколько тут народу бродит вокруг, но на лестницу за эти три минуты ни души не ступило. Сейчас генерал придушит его тут, а потом труп найдет какой-нибудь постельничий… Рейко вытянул руку. Большой палец на ней был причудливо вывернут вбок. Наверное, сломал, пока летел. Шаги действительно послышались. Начались этажом ниже и поднимались к ним. Когда они стали совсем близко, послышался удивленный возглас. — Чего пялишься? — прохрипел Рейко, — а ну сдристнула отсюда сейчас же! Он отвлекся совсем ненадолго, даже пары секунд не прошло. Но Рену этого хватило. Уж на что-что, а на реакцию жаловаться никогда не приходилось. Не подвела она и в этот раз. Зажмурив глаза (глаз — второй и так уже успел заплыть) он вцепился в палец Рейко. Металлический вкус во рту усилился. Показалось, что сейчас пара зубов под нагрузкой вывалится, и счет у стоматолога вырастет еще минимум на один нолик. Но это не имело никакого значения.Он был готов причинить генералу столько боли, сколько сможет. А боль оказалась нешуточная. Рейко заревел — дико и безумно, разбрызгивая вокруг кровянистую слюну. В исступлении он тряхнул рукой, но освободиться не смог. Рен держал крепко. Словно его жизнь сейчас от этого зависела. И, наверное, так оно и было. Если раньше из ситуации еще можно было вывернуть, хоть и с потерями, то после такого… Рубеж не просто пройден, а маячит далеко позади. — Ты укусил меня, пидор мелкий! — взвизгнул генерал. Пидор? Да этот господин опрометчиво подходит к выбору выражений. Не самый мудрый ход, когда твоя конечность не совсем тебе принадлежит. Поэтому Рен усилил нажим. У него осталось мало времени до прихода стражников — в том, что они сейчас сбегутся, никаких сомнений не было. Даже удивительно, что не торопятся. Может, он оказался прав, и Рейко не такого уж высокого полета птица? Генеральский кулак вновь врезался в глаз, потом рассек бровь, несколько раз ударил по голове. Искаженная болью морда стала расплываться. Нет, сейчас нельзя отключаться, иначе этот психопат просто забьет его до смерти. Соберись и ни в коем случае НЕ ОТПУСКАЙ. Сказать-то легко, а вот выполнить… Казалось, что в сознании его удерживает только сила воли и контраст — холодный камень под спиной и теплая кровь, текущая в глотку. — Я сейчас тебя убью, — пообещал Рейко, — так или иначе — арррргх! — это случится. Но если ты отпустишь мою руку, сукин сын, то сделаю это быстро, обещаю. Рен подозревал, что данное слово генерал не сдержит. Нутром чуял. К густому коктейлю из ярости и боли примешалась досада. Не так Тао мечтал умереть, совсем не так. Во-первых, со сроками промашка вышла лет этак на шестьдесят-семьдесят. Но даже если помирать молодым, то не от руки какого-то солдафона! Слишком глупо и недостойно. Духи предков весь мозг выклюют потом. А в том, что они это сделают, Рен не сомневался. Добрым нравом никто из клана Тао не отличался. Сплошь склочные и надменные личности. “И в некрологе наверняка напишут полную околесицу” — пришла внезапная мысль. Слишком… отрешенная. Жизнь он продавал задорого, но покупатель уже уходил с ней. А потом все переменилось. Сзади донеслась дробь шагов, щелчок… (смена кадра) …и голова Рейко мотнулась в сторону от размашистого удара. Раздался хруст — генеральский палец до сих пор оставался у Рена в зубах. Выпустил он его только когда от удара этот ублюдок стал заваливаться набок. — Тао! — следом за шагами появился и голос. И святые угодники, как же приятно было сейчас его слышать. Как ангельская музыка, чертова “Аве Мария” в исполнении оперной примы, — ты живой? Рен попытался ответить, но разбитые губы не слушались. Кажется, отделали его крепче, чем он думал. Адреналин помешал трезво оценить урон. Или это, или раж как у воина-берсерка. — Трей, куда ты так… — еще один голос, — пресвятые духи, Рен, что с тобой? Обеспокоенное лицо Асакуры нависло над ним. — Вы… ребята… тормоза, конечно, — улыбка причиняла нешуточную боль и наверняка выглядела жутко, но иначе он не мог, — я вас и тут обошел, как раньше. Подыскал вот… п-партнера для спарринга и размялся немного перед завтрашним… Кажется, Йо шутку не оценил. А может, пропустил мимо ушей, потому что Рейко исторгал какие-то совершенно инфернальные хрипы и возгласы. Не так давно Рену приходилось присутствовать на сеансе экзорцизма — дочка чьей-то большой шишки из Компартии прихворнула паранормальной болячкой, и его пригласили в качестве консультанта. Репутация семьи и все такое. Поначалу он думал, что люди с магическим сознанием отказываются понимать, что у их доченьки диссоциативное расстройство личности так проявляется, но когда увидел больную, сразу передумал. Не могут больные с диссоциалкой по стенам ползать как Человек-Паук и на латыни ругательства хрипеть. Медиум попался толковый, поэтому беса (мелочь из верхних кругов) выгнал без усилий, но даже те пятнадцать минут произвели на Рена впечатление. Юсуи бил на совесть, и каждый его удар отзывался в памяти флэшбеком. — Стоять можешь? — спросил Йо. — Очень п-постараюсь, — выдавил Рен. Он и собирался постараться, но вот уверенности не было никакой. Особенно эту уверенность подтачивал (подрезал) застрявший в ноге нож. Но Асакуру такие мелочи не пугали. Нагнувшись, он перекинул руку Рена себе на шею и скомандовал: — Та-а-к, давай, брат, аккуратненько и по-быстрому… Ни аккуратненько у них не получилось, ни по-быстрому, но с опорой Рен все-таки смог встать. Мордой в пол он не падал только благодаря Асакуре, но это было уже хоть что-то. Хорошо хоть идти недалеко — в пылу схватки они вернулись на свой этаж, поэтому комната оказалась рядом. И чего греха таить — сейчас Рен очень хотел вновь оказаться в этой вонючей каморке. С клопами и тараканами. Только приложить голову, внутри которой бьют колокола судного дня, и забыть… (нельзя забывать!) Колокол зазвенел особенно громко. Напомнил об одной детали — маленькой, но важной.. Спирит-граббер остался наверху! — Йо… мой ч-чемодан… — Никто его не трогал, брат, успокойся, — устало улыбнулся Асакура, — сейчас придем, и… — Нет, я… я его наверху оставил… п-подумал, что будет неб-безопасно… На лице друга промелькнуло недовольство. Можете себя поздравить, господин Тао, вам удалось разблокировать редкую эмоцию. Считайте себя счастливчиком… ну или мудаком, тут уже на усмотрение. Рен чувствовал себя мудаком. — Трей! — окликнул Йо. Идти стало еще легче — под второй рукой оказалось могучее, мясистое плечо Юсуи. Рен с готовностью выдохнул и только сейчас понял, как все болит. Кажется, рановато он перед ребятами возгордился — помереть не помер, но из числа чемпионов себя выписал. Вы, господин Тао, даже такой элемент как подъем с койки выполнить не сможете в ближайшие несколько дней. Большой просчет. Непозволительный для того, кто вроде как хорош в тактике. — Уф-ф, — Юсуи тем временем вытирал окровавленные кулаки об одежду Рена. В другой ситуации Тао бы напихал этому троглодиту по первое число, но не сегодня. Сил не было, да и зачем? Все равно дорогой костюм от Бриони превратился в лохмотья без рукавов, хуже уже некуда. — Я этому говноеду кабину разнес окончательно, — похвалился Юсуи, — если не отъедет, ближайшие несколько месяцев будет свое вино со свиной ссаниной потягивать через трубочку. Ты че с ним закусился-то, Тао? — С этим успеем разобраться, — остановил его Йо, — я сейчас Рена доведу до вашей комнаты, а ты пока сгоняй на этаж выше и забери там чемодан… — У с-самого входа, — добавил Рен. Тот Юсуи, которого он когда-то знал, принялся бы задавать дополнительные вопросы, уточнять и вообще всячески тупить. Поэтому Рен сжал зубы и приготовился к парочке необязательных раундов викторины. Необходимого зла. Но их не последовало. — Ща, сделаю, — буркнул Трей. Повзрослел? В это никак не верилось. Еще не верилось в то, что слуги не обращали на них никакого внимания. За свои двадцать лет Рен успел много где побывать — жил и в глухих деревушках, и в человейниках. В том, что пределов людскому цинизму нет и ко всему можно привыкнуть, он убедился, но местные переплюнули даже обитателей мегаполисов. Его разукрасили похлеще персонажа из “Рейда”, а никто и ухом не ведет. Не отворачиваются или прячут глаза. Просто смотрят сквозь тебя. Примерно так же реагировали на духов люди, которые не могли их видеть. Никак. Басон до розыгрышей никогда не опускался — репутация военачальника не позволяла. Но не всех она сковывала; Токагеро, хранитель раздолбая и хлыща Рю, любил над несчастными нормисами поприкалываться. Шутки его редко выходили за пределы сортирного юмора, но все же забавляли. То, что Рен не орал взахлеб над некоторыми вещами, не означало, что он не находил их смешными. От нынешнего положения меж тем вообще смеяться не тянуло. Движения причиняли боль, да и улыбку этот троглодит ему подпортил. Хоть и мелочи (синяки и ссадины заживут, особенно если считерить и немного фуреку в них влить), но все равно обидно. Не пристало ему, наследнику могущественного клана, махаться с каким-то отребьем. Статус не тот. — Потерпи, брат, — приговаривал Асакура, — ща отбуксируем тебя, отойдешь немного, оклемаешься. — Не так быстро! — раздался чей-то яростный окрик. В дальнем конце коридора появились два силуэта. В глазах у Рена двоилось, да еще полумрак мешал, но и так было понятно — эта парочка направляется к ним не за тем, чтоб похвалить за красивый бой. Захлопали двери. Людей вокруг сразу поубавилось; те, кто половчее, шмыгнули в комнаты или на лестницу, остальные встали по стеночке. Эдакий почетный караул. — Нехорошо, — пробормотал Йо, тут же добавил уже громче, — ничего, Рен, сейчас все решим. Оптимизм в голосе не обманул Рена. Тем более, что Йо весь напрягся, мышцы сжались. В душном воздухе пахло гарью, потом и безнадегой. На императорском этаже дворца Тао пока что побывать не довелось. Но для себя он уже решил, что место это паршивое и гнилое. Ничего, кроме страданий, крови и говна оно не приносит. Всему, мать его, Внешнему Миру. Силуэты стали ближе. Их шаги гулким эхом разносились по коридору. В них чувствовалась военная выучка. Раз-два-три-четыре. Анна когда-то пыталась в своих тренировках привить нечто похожее, но в конце концов бросила эту затею. Милитаризм даже ей по душе не пришелся. — Какого черта вы шляетесь по дворцу как у себя дома? — вспылил сходу один из парочки, рослый темнокожий мужик в таком же нагруднике, как у Рейко, — вам этого никто не разрешал! И почему у этого ебальник чуть ли не надвое расколот? — Х-херово вы тут… обходитесь с гостями, — просипел Рен и крепче оперся на плечо Асакуры. Тот кашлянул, но ничем не показал, что ему тяжело. — Вы не гос-с-с-сти, — рубанул второй, — а враги. С вами нужно ухо вос-с-с-стро держать. Рен глянул на него и первым делом подумал, что по башке ему съездили знатно все-таки. В коридоре стоял гибрид ящера и человека. Чешуйчатая, грязно-зеленая кожа, трехпалые лапы с когтями, мощная, приземистая фигура… Самый настоящий змеелюд! Рен за этот народец предпочитал иногда поигрывать в Скайрим, когда хотелось челленджа. Но что такие могут встретиться в реальности — даже и представить не мог. Снова вспомнился Токагеро, но он только после смерти сделался змееподобным, выпустил на волю свою сущность. Этот же парень существовал в таком виде по умолчанию. — Время идет, — сообщил темнокожий мужик, — и вам лучше назвать мне очень хорошую причину быть здесь, ребятки. Иначе я разочаруюсь, а когда я разочарован, то начинаю всякое ломать. Вещи там… или морды. А мой добрый приятель Сайзот и того хлеще… — Эй, — обиделся змеелюд, — не наговаривай, Дарриус-с! Я з-записалс-ся на курс-с-сы управления гневом! Хожу на групповую терапию два раза в неделю. К пс-с-сихологу! — Судя по тому, что мы вчера под твоим окном нашли кости и обрывки платья, занятия пока не работают, — заявил Дарриус, — ну да и хрен с ними. Я жду. — Да чего ждать? — прошипел Сайзот, — С-с-с-скальп с них снять, сразу п-посговорчивее станут. — Послушайте, — как можно более дружелюбным тоном начал Йо, — давайте обойдемся без мордобоя. Я бы лучше скальп при себе оставил, если можно, он мне нравится. Мой друг сейчас все объяснит. Готов поставить на то, что возникло пустяковое недоразумение. Но Дарриус (дурацкое имечко, как у боксера из семидесятых) нихрена им не верил. Смотрел недоверчиво, исподлобья. Он-то уже давно решение принял, и сейчас еще одна стычка просто висит в воздухе. Затишье перед бурей. Клише, но стопроцентно подходящее. — У вас минута, — бросил Дарриус. — Нас… кх-х… никто не известил о том, что нельзя из комнат выходить, — насилу разлепил Рен губы, — я… не знал и решил осмотреться. Он слукавил, конечно, поломойка же предупреждала. Но решил не признаваться — ни к чему кого-то еще сюда впутывать. — Вот именно, — подтвердил Йо, — Реб…парни, мы правда не знали. Первый раз же в столь… — он защелкал пальцами, — фешенебельном месте. Если б мы были в курсе ваших местных запретов, не стали бы их нарушать. Нам лишние проблемы ни к чему.. Может, не будем горячку пороть? — Пороть? — оживился змеелюд, — не, это не по нашей час-с-с-сти, это к магистру Куан Чи, вот он любит поизмываться над врагами. Как по мне, так это пус-с-с-стая трата рес-с-с-урсов… — Уймись, Сайзот, — пригрозил Дарриус, озираясь по сторонам, — ладно, а морду тебе где так расколотили? Рен изо всех сил напряг мозги, чтоб подобрать какого-нибудь безобидного кандидата на роль противника. Но не преуспел — когда ты на грани отключки висишь, думается тяжело. — С лестницы упал, — пояснил он, — поскользнулся, а дальше о…обнаружил себя уже внизу. — Ступеньки там действительно с-с-скользкие, — подтвердил змеелюд, — слуги чуть ли не каждый день на этой лестнице хлопаютс-с-я. Даже жалобу в книге предложений о-с-с-ставили, но не думаю, что император Кан что-то с этим с-с-с-сделает. Все-таки такой источник с-с-свежего мя-с-с-са. — Уймись, говорю, — еще более сурово повторил Дарриус и покосился на Рена. Внимательно смотрит, как будто подозревает, — темните вы что-то, ребятки. Ваше счастье, что у нас сейчас времени нет на то, чтоб с этим разбираться. У меня на столе бумаг столько, что на целый лес древесины хватит. — Сочувствую, — заявил Йо. — В жопу себе запихни свое сочувствие да утрамбуй его там, — не оценил этот жест Дарриус, — топайте отсюда и поживее, пока я вас обоих с лестницы еще разок не спустил. Рен толкнул Йо локтем, и они поспешили убраться. Тем более, что комната была уже совсем рядом. Буквально в двадцати-тридцати метрах. Вот сейчас он ляжет на продавленную, трухлявую койку, и все прекратится. Хоть ненадолго. Еще б Юсуи поскорее вернулся со спирит-граббером. Нет, этого имбецила только за смертью посылать, конечно… — Мать твою, Рейко, тебя что, через зерномолотилку пропустили, что ли? — раздалось позади. Рен досадливо застонал. Плохо дело, очень плохо. Почти катастрофа. Только им удалось соскочить, как появился Генерал Обиженка, который с радостью их заложит. И, разумеется, забудет упомянуть, что он сам заварил эту кашу, когда доебался к чемоданчику. Свободной рукой Рен осторожно ощупал голову. Испытал при этом смутную грусть — очень не хотелось прощаться со скальпом. Ладно, свой он уже потерял, это предрешено, но Асакуру еще можно спасти. За спиной что-то злобно и бессвязно бормотал Рейко. — Брось меня и иди к себе, — сказал Рен тихо. Йо остановился. — Что ты сказал? — переспросил он. Рен стиснул зубы. Внутри суставов как будто битое стекло пересыпали туда-сюда. — Брось меня здесь и иди к себе. Сейчас тот солдафон им все выложит, и тогда нам обоим крышка. Это… как минимум нерационально. У нас турнир впереди, а ты хоть и не на моем… кх-х… уровне, а воин все же д-достойный. Йо ничего не ответил. Смотрел на него с хорошо знакомой смесью тревоги и сочувствия. — Да-а, — наконец изрек он, — тебя все-таки серьезно побили, Рен. Если думаешь, что я тебя оставлю, то, боюсь, мозгу непоправимый урон нанесли. Ну конечно. Разве можно было от этой гребаной Матери Терезы ждать чего-то иного? Хотя нет, неудачное сравнение. Мать Тереза вроде как была склочной и жадной до денег бабкой. А Асакура больше напоминает по нраву помесь папы римского и золотистого ретривера. — Давай, еще пару шажочков, — указал на маячившую в поле зрения дверь Йо, — и все. Оставалось и правда немного. Но они все равно не успели. Шаги — тяжелые, грузные, забухали по дощатому полу. — А ну-ка стоять! — заорал Дарриус, — именем императорской гвардии! На месте замерли ко мне мордами! Йо вздохнул, и они подчинились. Движения давались с трудом. Рен даже подумал, что сейчас они похожи на сросшихся близнецов, которых заставили выполнить какой-то сложный трюк. Даже публика вон имеется — слуги и прочие случайные прохожие стоят и пялятся во все глаза. — Что вам еще надо? — поинтересовался Йо. Теперь в его голосе уже не было никакого дружелюбия, — мы не рабы и не мальчики на побегушках, так что не нужно приставать. Капельку уважения имейте. Теперь перед ними уже стояли трое. Знакомая парочка, за спинами у которых возвышался Рейко. Его уродливую морду теперь покрывала корка, казавшаяся в полумраке почти черной. При взгляде на нее Рен испытал смутное чувство… гордости. Неплохо он так ландшафт ему перекроил, можно себя похвалить. — Не рабы, — согласился Дарриус, — оно, конечно, так. Но все же уделите минутку. Знакомьтесь, перед вами один из наиболее прославленных офицеров императорской армии, генерал Рейко. — Мы успели познакомиться, — процедил Рен, — притом весьма б…близко. Дарриус кивнул и расплылся в злорадной улыбке. Змеелюд тоже довольно оскалился. Густая вязкая слюна с его клыков капала на пол. Рен отвернулся, пытаясь сдержать рвоту. То ли от омерзения, то ли от того, что в драке умудрился поймать сотряс. — Генерал Рейко утверждает, что ты, — палец Дарриуса указал на Рена, — замышляешь нападение на императора. Даже инструменты с собой принес. Пламенный патриот своей страны, генерал Рейко разгадал твой вероломный план и попытался его предотвратить. За это ты его атаковал… — Тофно! — загнусавил “спаситель”, — так вфё и было. Этот хуефоф на меня накинулфя! Но я его тове отметелил будь вдароф! Теперь ты, фука, вгниеф на колу во дворе! Нет, ну просто невообразимо отвратный день. Может, он зря не верил в астрологию там, гороскопы и все такое. Джун увлекалась этой темой одно время, даже жизнь свою по звездам планировала. Тогда это порядком бесило. Не то время для больших покупок, не то время для ответственных решений… Не то время для того, чтоб разбить рыло одному говнюку. — Генерал Рейко, — заметил Рен, — ручонки свои неуемные сунул куда не следует, за это и поплатился. Йо шикнул на него, но было уже поздно. Дарриус сжал кулаки и выставил их вперед. А этот мудила родом, кажется, с Земли. По крайней мере, стойка у него почти боксерская. Либо перебежчик, либо наемник. Впрочем, ни один из этих вариантов чести не делал. — Я бы не хотел до этого доводить, — заметил Йо. — Я тоже, — в тон ему ответил Дарриус, — но вы же выбора не оставляете. Нападение на высокопоставленного офицера — это пиздец какое серьезное правонарушение, ребятки. Мы с Сайзотом обязаны вас задержать. Теперь даже те слуги, что не свалили до этого, наплевали на субординацию. Видимо, решили, что жареным пахнет и собственная шкура дороже. И десяти секунд не прошло, как коридор опустел. Быстро и скоординированно эти ребята умели не только напитки разносить. — Рен, сам стоять сможешь? — с беспокойством спросил Йо. Стоять-то он сможет. Но на этом все. Рен не был уверен, что сейчас он даже до туалета добрался бы без происшествий. Полбутылки коньяка и часов шестнадцать сна — вот идеальный сценарий. Идеальный и совершенно несбыточный. Мечту о выпивке он прогнал — нещадно вытолкал куда-то на границу сознания. Помехи терпеть нельзя. Где-то внутри еще должно остаться немного фуреку, так называемый неприкосновенный запас. Рен не планировал к нему обращаться еще очень долго, может, и вовсе никогда. Но другого выхода не было — Асакура хорош в бою, но против двух тренированных противников даже он не выстоит. Нужно уравнять шансы. Даже если это подточит его ресурсы. — Смогу, — сказал он твердо. Даже сам в это поверил, — Ты давай вперед, а я с ящером повальсирую. — Эй! — оскорбился тот, — не круто, чел. Придется тебя за такое кас-с-с-стрировать. Даже так силы оставались не равны. Два с половиной (Рейко тоже на полноценную боевую единицу не тянул) против полутора. Но с этим уже можно работать. — Тао, твой ебучий чемоданчик поискать пришлось! Явилось подкрепление. В лице запыхавшегося и дьявольски недовольного Юсуи. Не совсем то, на что Рен рассчитывал (он бы предпочел того здоровенного бугая из компашки сельских копов), но дареному коню в зубы не смотрят. — О, так ты жив остался, додик! — радостно заорал Трей, — За добавкой пришел? — Я тебе фяс фам добавлю, — прошепелявил Рейко. Рен вернул себе чемоданчик и отставил его к стене. И очень удачно. В следующий момент змеелюд зарычал и попытался подсечь ноги Рена хвостом. Он подпрыгнул, уворачиваясь, но приземлился нетвердо. Едва не завалился вбок. — Держу пари, у тебя очень вкусные глаза, — проревел змеелюд, — хорошо пойдут под шоканское домашнее. Рен выбросил вперед правую руку и съездил ему по плосконосой морде. Это словно стало сигналом к началу. Дарриус надвинулся на Йо, Рейко схватился с Треем. Забавно. Сейчас все происходящее разыгрывалось прямо по сценариям из профессионального рестлинга. Несколько одиночных поединков в конце концов переросли в командный бой. С тем только отличием, что здесь никто удерживать противника до трех не собирается. При каждом движении по телу прокатывалась боль. Разбитое в суставах стекло начали перемешивать… но Рен упорно его игнорировал. Как учили отец и дед. Боль — это благо. Если больно, значит, ты жив. Он поднырнул под очередной удар когтистой лапы и треснул ребром ладони по чешуйчатому запястью. Змеелюд зашипел и снова пустил в ход хвост. На сей раз он взметнулся вверх, нацелился практически Рену в грудь. На конце что-то мелькнуло, зазубрина… нет… (жало!) Хвост дернулся в попытках уколоть, и тут Рен за него ухватился. — Пу-с-с-ти, с-с-сука, — прошипел змеелюд, — тебе же хуже будет. Но его угрозы действия не возымели. Даже напротив. На ум пришла идея. Рен сжал хвост покрепче и что было сил приложился по нему коленом. Противник взвыл и грянулся на пол. Когти вонзились в древесину, выдирая из половиц мелкие щепки. Но праздновать победу было рано. Рен подобрался к змеелюду и пнул того под ребра, как часто делал во время тренировок на поле. Хороший удар, отличная техника. Не элита европейского футбола, но крепкий середнячок уж точно. — Ты слишком много треплешься для ходячей сумки премиум-класса, — не упустил он случая поглумиться над поверженным соперником. Тот попытался извернуться и цапнуть Рена за лодыжку. И снова мимо. По трухлявому дереву поползли свежие борозды. — Слишком…медленно, — припечатал Тао. Теперь поставить точку и вывести этого ящера из игры. Хотя бы на время. Он топнул по руке змеелюда. Вложил в это движение всю досаду, злость и боль, что бушевали внутри. На себя, на Рейко, на урода-громовержца, закинувшего их в эту дыру. Послышался влажный хруст, и Рен с удовлетворением отметил, что силы хватило на то, чтоб сломать по меньшей мере одну кость. Змеелюд зашипел как раскаленная сковородка, заметался, забарахтался. Отлично. Временно нейтрализован. Даже странно, что он оказался столь несерьезным противником. Старый колдун вроде как обещал, что при дворе императора служат только лучшие из лучших, и если это самые сливки, то… Рен помотал головой. Не время об этом думать — бой еще не закончен. Хотя те двое справляются и без него. Юсуи вбивает генерала Рейко мордой в стену (теперь без пластического хирурга будет явно не обойтись). У Йо дела чуть похуже. Дарриус теснит его к лестнице, но все атаки натыкаются на блоки. Сдерживается Асакура, не бьет отчего-то в полную мощь. И чего он только с ним возится? — Эй! — окрикнул Рен мужика. Тот повернул голову и был вознагражден за это прямым в подбородок. Да, сомнительный ход, много чести не делает, но в бою насмерть правил нет. Йо, должно быть, придерживался того же мнения, потому что тут же добавил Дарриусу такой апперкот, что у него слетели солнечные очки. После этого исход окончательно склонился в их сторону. Вырубив склочного генерала, Юсуи снял у него с пояса небольшую каменную дубинку. — Теперь уже не считаешь себя таким крутым, м? — замахнулся он в сторону Дарриуса. Тот рефлекторно дернулся, — да не ссы, мы ж не такие, как вы, на пустом месте до людей не доебываемся. Дарриус глядел на них с ненавистью. Глазами затравленного зверя. Он и выглядел похоже — весь вздыбленный, помятый, лицо блестит от крови и пота. — А это уже не имеет значения. Вы так и так трупы после того, что сделали. И видят Старшие Боги, что я буду просить императора лично привести ваши приговоры в исполнение. — Религиозный вы тут народ, погляжу я, — протянул Йо, — а как же заповеди Божьи? “Не убий”, “Возлюби ближнего своего” и все такое? Дарриус сплюнул кровью на пол. — Эту хиппарскую чушь придумал ваш божок. Здесь у него власти никакой нет. А у Старших Богов закон другой — жестокий, кровавый. Тут заповедь одна всего — сильный всегда прав. А если сильный не прав, читай сначала. Рен прищурился. — Типичная антиутопия, одним словом. — Ага, — поддакнул Йо, — как “Голодные игры”, только в средневековье засунутые. Что-то завозилось и зашуршало за спиной. Последовало тихое шипение. Рен повернулся, отчего в подреберье снова закололо. Ему очень повезет, если удастся отделаться простой трещиной. “Не лги себе, Тао, как минимум одно ребро ты сломал. Скорее всего, два или три. Ты погоди немного, как адреналин схлынет — сразу все по-настоящему прочувствуешь, во всей полноте”. — подумал он. Однако перелом не только ему грозил. То самое тревожное шипение исходило от змеелюда — он корчился на полу и вполголоса бормотал проклятия в адрес всех подряд. Хвост валялся рядом безвольной плетью. — Я вас-с-с-с еще дос-с-с-стану, с-с-сукины потроха, — клокотал он, — не будь я С-с-сайзот… — Закрой пасть, ради всего святого, — раздраженно буркнул Дарриус, — ты первый же из драки вылетел, бесполезный кусок крокодильего дерьма. Тот осклабился. Зеленые глаза полыхнули яростью. — Я не виноват! Он дралс-с-с-ся нечес-с-с-с-тно! Рен приготовился что-то возразить. Например, заметить, что начинать бой в составе “трое на одного” тоже не слишком-то по дуэльному кодексу. Однако в этот момент раздалось шарканье тапок, и в коридор вплыла сгорбленная фигура. Полы халата зашуршали по дереву. — Так-так-так, это что тут у нас? Из двери в конце коридора появился старик. Один из тех двоих, что сидели тогда в приемном зале. Рен не запомнил его имени… Шань Лунь? Шай Лунг? — Магистр Шанг Цунг! — заорал Дарриус, — сюда! И стражу позовите! Шанг Цунг и бровью не повел, так что призыв остался без ответа. Старик шел не спеша, размеренно. Рену вдруг показалось, что огонь от факелов становится чуть бледнее с каждой секундой. Как будто силу пламени поглощали по капельке. Занятно. За свою не очень долгую карьеру шамана Тао успел перевидать многих бойцов и потому знал — с огнем шутки плохи. Не так уж много находилось ребят, способных брать энергию из него. Оно и понятно — стихия, конечно, мощная и подпитывает здорово, но установить и удерживать над ней контроль отваживались единицы. Потому что неосторожных пламя выжигало изнутри. И это не фигура речи. Рен побывал как-то на вечеринке у знакомого — парня на год или два младше его, сына одного из отцовских партнеров по бизнесу. Тоже шаман, с талантом, но совершенно безалаберный. Вот ему-то по иронии судьбы как раз и досталась природная способность подчинять огонь и брать из него фуреку. Если бы он хоть немного учился управлять ею, может, толк бы и вышел. Но этот гений предпочитал использовать свой дар, чтоб фокусы на тусовках показывать и с помощью них клеить девиц. Девицы, конечно, клеились, но в тот день бедолага выпил на два шота больше, чем следовало, и потерял контроль во время очередного трюка. Вот как выглядит профессиональное выгорание шамана, детки. Так что от огня Тао предпочитал держаться подальше. Слишком нестабильная штука. Лучше уж ко льду обращаться, как это делает Юсуи. Впрочем, у него на севере и выхода другого нет. Старик остановился перед ними, сложив на груди сухие ручки в пигментных пятнах. Рен инстинктивно шагнул к Йо. Отчего-то стало до крайности неуютно. Перед ним стоит дед, высохшая мумия весом чуть больше птички, но шибает от него такой силой, что мысли в голове путаются. Хотя это могут быть и последствия драки… или ножа в ноге. Потрепали его порядочно. — Похвальное рвение, Дарриус, — наконец прошелестел колдун, — решил продемонстрировать землянам внешнемирское гостеприимство? — Они напали на генерала Рейко! — с ненавистью выплюнул тот. Правда, тут же присмирел, когда Трей замахнулся на него дубинкой, — и собирались убить императора! — Ваш император нам на хуй не упал, — парировал Трей, — можете хоть щас пойти и всей гурьбой у него отсосать. Мы здесь только для участия в гребаном турнире. Если бы этот, — он указал на Рейко, все еще пребывавшего в отключке, — не наехал на Тао, я и пальцем бы его не тронул. Чего о говно руки марать? Дарриус зарычал и злобно выпучил глаза в сторону Трея. А вот Сайзот на оскорбление начальника уже никакого внимания не обратил. Рен покосился на змеелюда и понял, почему — тот был всецело поглощен собственным травмированным хвостом. В ближайшее время угрозы от него ждать не стоило. — Пиздец вам всем, — в очередной раз пригрозил Дарриус, — вот погодите… — Ты не сдерживайся, — поощрил его Трей, — выскажи все как есть. А я запомню и за каждую угрозу потом по башке дубинкой ебну. К концу дня шишек будет больше чем на сосне, это я тебе, сука, обещаю. Соперник ощерил в ухмылке зубы. Нескольких передних зубов ему уже недоставало, поэтому ухмылка получилась страшноватая. — Сосна — это мамка твоя. Трей похлопал дубинкой по ладони и приготовился пустить ее в ход. Рен скривился. Господи, Юсуи на такой дешевый трюк попался. А ведь по специальности ему положено быть слегка отмороженным, что ли. Какой удачный каламбур, надо запомнить. Юсуи уже вознамерился треснуть Дарриуса по голове, но Йо схватил его за плечо и покачал головой. — Довольно! — скомандовал Шанг Цунг, — что ж, полагаю, я должен вас… поблагодарить. — За что? — осторожно спросил Йо. Рену тоже было интересно, за что. А еще казалось удивительным, что это высушенное чудовище вообще способно испытывать позитивные эмоции. Шанг Цунг усмехнулся. — За то, что вы уже сделали за меня часть работы. Скажем так, сейчас я вижу перед собой пары противников на первый день турнира. Это исключительная отрада! Всегда приятно, когда у боя есть какая-то подоплека, добавляет поединку интереса, знаете ли, — старик почесал подбородок и указал на Рейко, — надеюсь, генерал придет в себя до завтрашнего утра. Он хорошо выступает, уже нескольких соперников убил. Будет обидно, если череда побед так оборвется… Рен отступил и облокотился на стену. Чуть не обжегся о факел, но даже не придал этому особого значения. Так же как старый колдун выпивал огонь, этот день выпил из него силы. Ноги становились ватными. Надо будет нож из раны достать, он наверняка глубоко засел. Четверорукая вроде говорила, что здесь при дворе лекарь имеется, но за минувший — сколько прошло? час? два? может, и вовсе двадцать минут? — он никого не видел. — Одним словом, готовьтесь, — напутствовал колдун, — и еще вот что: дело, разумеется, ваше, но я бы очень советовал не строить личных планов на сегодняшний вечер. После аудиенции с императором последует неформальная часть, небольшой фуршетик организуем-с, так сказать, от наших государственных щедрот. Его посещать необязательно, но повторюсь — я бы очень советовал. Он сделал почти неуловимый пасс рукой. Факел рядом на стене заискрил зеленым и потух, оставив за собой клубы вонючего дыма. — В конце концов, для некоторых из вас это может быть последняя в жизни возможность развеяться. Не пренебрегайте ей. Последняя в жизни возможность развеяться. Такая же, как и у тех несчастных, кто тогда тусил в клубе с ужравшимся вдрызг огненным шаманом. Сколько тогда вместе с ним вынесли трупов? В официальных газетах писали про семь погибших, в других СМИ называли цифру от пятнадцати до двадцати двух. В интернете же писали, что не меньше сорока. И все из-за того, что человек утратил контроль и не смог с собой совладать. “Когда-то я мог пойти по его пути” — подумал Рен. “Интересно, а привел бы он меня сюда? Или я сам развеялся бы уже к этому времени. По ветру”. Такое вполне могло быть. Пусть даже без огня. С саморазрушением он все равно познакомиться успел. Если бы и дальше шел по дороге, которую выбрал любящий папа выбрал, то оно бы стало его постоянным спутником. Так что Асакура его в каком-то роде спас. Наставил на путь истинный. Действительно Иисус. С должностью клерка в музыкальном магазине. Шанг Цунга уже и в помине не было, а его последние слова так и висели в душном воздухе коридора. Этаж снова стал заполняться людьми. Словно они терпеливо ждали за кулисами и наконец получили разрешение режиссера выйти на сцену. Драка после этого сошла на нет. Рен подхватил чемоданчик со спирит-граббером, но зашатался. После чего его самого пришлось подхватывать. Хорошо, что друзья оказались рядом. — До чего же жуткий тип, — поежился Трей позже, когда они сидели в гостевой “камере” — мне ща показалось или он телепортнулся? — Не показалось, — подтвердил Асакура, — старик явно в магии шарит и энергии у него столько, что на десяток не самых слабых шаманов хватит. Не знаю еще насчет Шао Кана или как его там, но с этим челом я в бою встречаться совершенно не хочу. Трей хохотнул. — С другой стороны, если тут все такие же додики, как этот бомж в нагруднике, то на турнире мы их размотаем. Даже шкета можно в заявку поставить, пусть разомнется! — Шкета? — переспросил Йо. — Ну, Криса, — пояснил Трей, — который вместе с копами. Он же хотел в махаче поучаствовать. Думаю, тут найдется кто-нибудь на одном с ним уровне! Юсуи и дальше продолжал долдонить свои развеселые бредни, но Рен уже его не слушал. Отчасти потому, что тянуло уже упасть в отруб и пойти плавать по волнам бессознательного, да. Но не только. Наконец-то он вернул себе чемоданчик. Чуть было не посеял его. Молодец, Тао, еще немного — и пятнадцать миллионов на одну только сборку улетели бы в трубу. На инвесторов, финансистов и прочих унылых мудил из совета директоров плевать — их мнение значило для Рена меньше, чем колонка шоу-биза в утренних новостях. Но себе он такого бы не простил. Утрата контроля недопустима. Он сглотнул и провел пальцами по поверхности. Нащупал колесико кодового замка. Осторожно покрутил, выставляя нужные цифры. Щелчок и… Пустота. В чемоданчике, который Рен Тао оберегал как христиане берегут Гроб Господень, не было ничего.