(Не Вполне) Смертельная Битва. Том Второй

Прохладный ветер приятно овеял лицо. Не свежий — Манхэттен это слово позабыл еще лет сто назад, когда первые бизнес-воротилы отвоевывали здесь сладкие местечки — но прохладный. Его прикосновение было легким и мимолетным. Синоптики обещали, что жара закончится еще на прошлой неделе, но она все никак не отпускала. Висела себе над городом как огромный удушливый купол и по капле высасывала из людей вокруг желание работать, двигаться и жить. Иногда приходится идти наперекор своим желаниям. Например, если это хорошо для бизнеса. Стэн Эдгар, генеральный директор “Вот Интернешнл” знал эту истину назубок. Усвоил ее на собственном опыте. Он не мог назвать его горьким — горечь скорее испытывали… результаты этих опытов. Многие из них потом стали почвой, из которой вырос колосс под названием “Вот”. В буквальном смысле легли в основу. На политой кровью, замешанной на страданиях земле колосс стоял крепко. Ноги у него были отнюдь не глиняные. Падать он тоже не собирался, несмотря на происки одного лохматого британца с пакостным ртом. А все потому что Стэн, как внимательный и трудолюбивый садовник, непрестанно трудился. Рассаживал культуры, когда им становилось тесно друг с другом, добавлял новые элементы к своему цветнику, подсыпал удобрения, обеспечивал регулярный приток воды. И выпалывал сорняки, куда без этого. Хоть они порой и сопротивлялись. Эдгар еще пару минут постоял на балконе своего офиса на семьдесят третьем этаже Башни. Он равнодушно глядел вниз, на сеть дорог, на редкие островки зелени, на убегающую вдаль Ист-Ривер. Высокомерные писаки в своих книжках уверяли, мол, когда человек смотрит вниз с такого расстояния, он непременно чувствует себя богом. Ни хрена-то они не знали о жизни, дурачье. И дело даже не в том, что эмоции не те или неправильные. Просто люди переоценивают божественность. Стэн Эдгар имел дело с богами и полубогами всех мастей на регулярной основе чуть ли не каждый день. Когда-то они вызывали у него трепет, это верно. Но потом трепет ушел. На смену ему явилось равнодушие, а чуть позже — и презрение. Уважение? Не смешите. Уважать этих капризных, испорченных, ошалевших от вседозволенности, похоти и кокаина мудаков — за что? Они либо приносят доход, либо доставляют проблемы. Но чаще всего обе этих составляющих идут рука об руку. Пакетное, так сказать, предложение. Ты благодарно его принимаешь, выжимаешь максимум из первого, стараешься свести на нет второе. И попутно надеешься, что мир не сгорит ко всем чертям в процессе. Иначе никак не получается. Стэн устало зевнул — опять до рассвета изучал отчеты от финансистов, которые требовалось обсудить на совете директоров. И хотя не ему проводить презентацию, эти деньки давно в прошлом, все же в материале быть необходимо. В аквариум к стае акул никак нельзя соваться с ранкой на пальце. Он, конечно, прикорнул на диване в офисе после того, как закончил с последними бумагами, но что такое эти сорок минут? Ничтожно мало. Кто-то из… этих наверняка во сне не нуждается, и вот конкретно от этой сверхспособности Стэн бы не отказался. Может, и стоит взять хотя бы недельку отдыха… да только ехать куда? От бесчисленных тропических отелей и горнолыжных курортов уже воротит, да и развлечения для своих наскучили… хоть в глушь, в непролазную канадскую тайгу забирайся, чтоб только что-то новое почувствовать. Но такой демарш непозволителен. Это как раз то, что плохо для бизнеса. А вот в том, чтоб отменить парочку пустых и ненужных встреч, для бизнеса никакой угрозы нет. Стэн уже уселся в мягкое кресло и ткнул на кнопку настольного коммутатора, когда вдруг заметил нечто… странное. С балкона в его офис впорхнула крохотная зеленая искорка. Она описывала в воздухе круги, и с каждым новым оборотом ее диаметр расширялся. Вот он стал размером с блюдце, с тарелку, с настенное зеркало… которое давно стоило бы убрать Любопытно. На галлюцинацию от недостатка сна совсем не похоже. С кокаином он завязал уже давно, а ЛСД не трогал и того пуще. Тогда что это? Стэн Эдгар устроился в кресле поудобнее, поправил очки в изысканной золоченой оправе и принялся выжидать. Он уже определенно видел подобное, да только вот плохо помнил, где именно. Не зря доктор Паттерсон настаивает, что надо за головоломки браться, за судоку, память уже подводить начинает. Да только вот добрый доктор не знает, что у Стэна вся жизнь и так одна большая головоломка. Вроде той, что была в фильме извращенца Клайва Баркера. Стэн как-то бывал на выставке его работ — Баркер почему-то возомнил, что он не только писатель, но и скульптор, хотя и то, и то получалось отвратно. Однако выражать свое мнение прилюдно Эдгар не стал — ни к чему обижать творца, даже дрянного. К тому же кто знает, где у него могут быть связи. Везде нужно искать возможности для установления деловых отношений, если есть на то воля сторон. И сейчас, когда зеленая искорка окончательно выросла и превратилась в дрожащий провал с дымом во все стороны, Эдгар кое-что понял. Очередная возможность появилась перед ним. — Доброго… дня, господин Эдгар. — Из портала появилась бледная фигура, облаченная в костюм на китайский манер. Не самое обыкновенное зрелище для типичного обитателя Нью-Йорка, но Стэн ничуть не удивился. С его-то образом жизни ко всему привыкаешь. — Новый офис? — Доброго, магистр Куан Чи, — поприветствовал он визитера, — О нет, я ценю постоянство, поэтому семьдесят третий этаж покину только в том случае, если Башня окажется под угрозой. — И все-таки, — заметил Куан Чи, — что-то кажется мне положительно новым. Перепланировку устроили? Эдгар перетасовал бумаги на столе. И зачем только они тратят время в светских беседах? Ведь оба же прекрасно знают, что время ресурс дорогой, терять его нельзя. Но этот напыщенный павлин к делу переходить не спешил. Решил разыграть смолл-ток по максимуму. — Несущественную, магистр. Ремонт по мелочи провели, оборудование заменили и парочку усовершенствований в системе безопасности, куда же без этого? “Вот Интернешнл” — высокотехнологичная компания и с моей стороны было бы неразумно не пользоваться этими плодами. Куан Чи рассмеялся. Звук получился неприятный — сухой, шелестящий, и Эдгар подумал, что вряд ли у магистра часто появляются поводы для искреннего веселья. Что ж, в этом они сходились. — Ваше стремление вперед, господин Эдгар, меня восхищает и поражает. Вранье. Чистейшей воды ложь. Даже как-то оскорбительно, что его попытались на столь ржавый крючок подловить. Хотя у слизняков вроде магистра лесть на уровне рефлекса заложена. Как скорпион из басни — жалит, потому что может. — Вы правильно поступаете, господин Эдгар, — продолжал Куан Чи, — весьма мудро. Чтить традиции важно, тем более в таких обществах, как наши, которые только с виду современные, а чуть колупни ногтем — и ба, наружу лезут тысячелетние устои. Люди неохотно от них отказываются, оно и понятно. Все равно что твою картину мира смяли в комок у тебя на глазах и выкинули в мусорное ведро. Эдгар вежливо кивнул и постарался как можно незаметнее взглянуть на свои “эппл вотч”. Если этот болтун продолжит в том же духе, то ближайшая свободная минутка появится не раньше, чем через тысячу лет. И даже любимое кино в голове не покрутишь — вдруг этот умеет читать мысли. А Стэн Эдгар любил хорошее кино. Даже ради этого оборудовал в офисе экран во всю стену. Формально, он, конечно, предназначался для рабочих целей, но чаще показывал не макеты и схемы, а сериалы. Особенно Стэну нравился тот, где учитель химии на пороге смерти переквалифицировался в наркобарона. Сейчас он и сам на пороге смерти пребывал. Смерти от скуки. — Но в своих привычках, — нудел Куан Чи, — очень важно не закостеневать. Понимаете, господин Эдгар, я всецело разделяю ваше стремление к будущему. Мы во Внешнем Мире тоже считаем, что настало время перемен. Имперская форма правления была необходима на заре становления государства и общества, но теперь она висит на целом мире тяжелым бременем. Пора наконец его сбросить. Стэн Эдгар поправил очки. — Что ж, — сказал он, — я желаю вам, магистр, всяческих успехов в этом нелегком начинании. Но стоило ли ради моего благословения напрягаться, открывать портал? Куан Чи сухо усмехнулся. — Ваше… благословение, господин Эдгар, несомненно, тронуло мое сердце… Тронуло, ага, как же. Нельзя тронуть то, чего нет. А Стэн Эдгар подозревал, что Куан Чи давно от услуг этого жизненно важного органа отказался. Или, по крайней мере, не брал его голос во внимание во время принятия решений. — И все же я здесь по другой причине, — вздохнул Куан Чи, — скажу прямо. Нынешнего императора Внешнего Мира Шао Кана сложно назвать популярным правителем. Народ боится его — и знать, и бедняки понимают, что попадаться на глаза самодержцу себе дороже, а милость порой бывает страшнее казни. Книгочеи и ученые ненавидят Кана за разорение библиотек и архивов, артисты — за попрание искусств, ремесленники — за презрение к чужому труду. Знакомый типаж. Половина Латинской Америки когда-то состояла из таких вот маленьких шаоканов. Шаоканчиков. Стэн вовремя подсуетился, и при помощи “Семерки” политическая карта этих благословенных краев перекрасилась со временем в совсем другие тона. Тона демократии. — Единственная опора, за которую цепляется Кан на сегодняшний день — военные. Но даже там есть раскол. Командор личной императорской гвардии, капитан Барака, не вполне лоялен императору. Шао Кан туп, на интеллектуальную дуэль он является без оружия. Но даже он понимает, как непрочно его положение. Поэтому сейчас, во время турнира Смертельной Битвы, он сделает все ради того, чтобы обеспечить победу Внешнего Мира. Вы, господин Эдгар, человек осведомленный, и наверняка знаете, что будет означать эта победа для Земли. Снова лесть, но на сей раз подкрепленная фактами. За турнирами Стэн следил уже давно, с самого первого подобного… мероприятия. Земля неизменно проигрывала, и порой он даже испытывал странную горечь. Даже просыпался с мыслью, что сборная Земли просто не дотягивает, надо бы на следующий турнир послать кого-то из “Семерки”, чтоб навели там шороху на местных, но потом чувства утихали и включался прагматизм. Что если это не земляне ужасны, а просто планка слишком высока? Что если из “Семерки” — этого слаженного, сплоченного коллектива, выбьют один элемент? Или два? Это же ущерб по всем фронтам — рабочие простои, маркетинг, имиджевые потери, наконец! Участие в Турнире Смертельной Битвы — очень дурное решение для бизнеса. — Знаю, — сказал Эдгар, — и, пожалуй, даже могу представить, в чем состоит ваше предложение, магистр. Однако, насколько мне известно, нынешний состав защитников Земного Царства уже укомплектован. — Укомплектован — не то слово, дорогой мой друг, — плотоядно улыбнулся Куан Чи, — громовержец окончательно пропил мозги. Прежде он разборчивостью тоже не отличался, вспомнить того же Кейджа, к примеру. Но сейчас превзошел сам себя. Ни одного мало-мальски способного воина! — И вы желаете, чтоб один из моих людей присоединился к команде Земного Царства, тем самым подняв ее со дна, так? — Мистер Эдгар, мне плевать на исход турнира для землян. Пусть даже их всех до единого перебьют, а требуху скормят чудовищам, которых Шанг Цунг растит в Ямах Плоти. Однако моему непосредственному “работодателю”... Куан Чи выставил презрительные кавычки в воздухе вокруг слова “работодатель”, чтоб Эдгар сразу уяснил, о ком идет речь. Но Стэн понял его и так. — …для него победа чрезвычайно важна. И поэтому я хочу, чтобы вы, мистер Эдгар, помогли ее обеспечить, — закончил Куан Чи. Это предложение даже разочаровало своей прямолинейностью. Не зря такая порода людей всегда раздражала. Они пыжатся, тужатся, наводят шороха и тумана, чтоб потом явить из этого самого тумана банальность, на которую даже двухминутный перерыв потратить жалко. Но отсылать прочь этого лысого краснобая нельзя. Многим похвастать Внешний Мир не мог, но кое-что ценное на этих пустых бесплодных землях имелось. Собственно, сами эти земли. Даже если с обустройством полноценного исследовательского центра возникнут трудности, лишний филиал всегда кстати. Жарковато, правда, но сотрудники привыкнут. Поэтому он решил — переговорам быть. — Я понимаю вашу задачу, магистр. Однако и вы поймите, что я несколько ограничен в ресурсах. Все-таки “Семерка” не повинуется “Вот” безвольно, мы не держим наших героев в ошейниках. — Разумеется, не держите, — согласился Куан Чи, — однако и вы, и я знаем, что существует немало и более изысканных способов. Я уверен, мистер Эдгар — вы прекрасно знаете, как заставить ваших цирковых собачек прыгать через кольца. И все-таки — как сладко поет, а! Другой на его месте сообразил бы уже, что лесть не работает, но магистр все продолжает и продолжает упорно давить на одну и ту же кнопку. Наверное, привычка. Если годами жить в курятнике, рано или поздно закукарекаешь. — Не знаю насчет собачек, но могу предложить дельфина. — Эдгар потянулся к коммутатору и нажал пару клавиш. — Сидни, ты там? Будь любезна, узнай, где сейчас Глубина, хорошо? Куан Чи изменился в лице. Перегнувшись через стол, он нажал на кнопку “отбой”. Коммутатор всхрапнул и отключился. Эдгар заметил — кнопка, на которую нажал Куан Чи, оплавилась. От нее пошел тоненький дымок. Прекрасно. Удочка с наживкой заброшена и жирный бледный карп уже примеряется к кусочку хлеба. — Это несерьезно, господин Эдгар. Если бы мы с вами не были так давно знакомы, я счел бы себя оскорбленным. Стэн развел руками. — Вы совершаете ошибку, магистр. Не стоит недооценивать Глубину, он… — Он осьминога ебал! — взвился Куан Чи, — при всем уважении, мне этот извращенец не нужен, его даже Шанг Цунгу на опыты отдавать противно! Стэну едва удалось подавить ухмылку. Извращенец, говоришь? Чья бы корова мычала. На одном из бесчисленных жестких дисков в офисном сейфе таилась очень любопытная видеозапись. Съемка с камеры наблюдения одного гей-кабаре в Бангкоке. Некто провел там потрясающий уик-энд с тремя юношами и бутылкой банановой смазки. Прямо-таки феерично получилось. Многие знакомые Стэна ударялись во все тяжкие после пятидесяти — если они могли позволить себе что угодно, то и позволяли. Но этот надменный лысый ублюдок умудрился переплюнуть даже пресытившихся миллиардеров. Правда, не без последствий. Не так-то просто смотреть на сидящего перед тобой человека, одного из сильнейших магов Внешнего Мира, и не видеть на его башке парик в виде прически Мэрилин Монро. А об ажурных чулках с подвязками и вспоминать тошно. Но пока что рано пускать в ход эту карту. Пусть насладится ложным чувством безопасности. Чем больнее Куан Чи приземлится на свою бледную задницу, тем будет… нет, не лучше. Приятнее. — Черный Нуар свободен, — сказал Стэн, — как раз позавчера вернулся из очередной стелс-операции. С блеском устранил одного несговорчивого диктатора на Ближнем Востоке. Операция проведена так, что комар носа не подточит, так что лучшего варианта вам не найти, мой друг. Нуар силен, обладает превосходной боевой подготовкой, а еще, — и тут самое время пустить в ход фирменную “я прав и вы это знаете” улыбку, — он совершенно лишен всяческих моральных принципов. — Вы собираетесь всех своих молодчиков подряд мне предлагать, господин Эдгар? — спросил Куан Чи. Между его пальцами заплясали ядовито-зеленые искорки. Очень похожие на те, что влетели в кабинет Эдгара прямо перед открытием портала. Понятно. С запасом терпения у него не очень. Дурное качество для мага, состоящего при таком самодуре, как Шао Кан. Неудивительно, что Куан Чи так и остается до сих пор в тени своего более… опытного коллеги. — Еще предложите мне ту пигалицу, которая рождественскими петардами бросается, — проворчал Куан Чи и нервно потер значок в форме “инь-ян” на груди. Стэн усмехнулся. — А вот этого как раз сделать не могу. Энни у нас девушка принципиальная, с высокими моральными устоями и в подобных предприятиях не участвует. Куан Чи фыркнул. — И как она до сих пор удержалась в вашей компании, господин Эдгар? Надо же, да он поплыл. Фасад учтивости не просто дал течь — в него будто угодила торпеда, пущенная с подводной лодки. Человеку с подобной склочной натурой в большой игре не выиграть никогда. Такие слишком поздно понимают, что готовились к спринту, а вышли на марафон. — Не совсем понимаю, о чем вы, магистр Куан Чи. — Эдгар покачал головой. — Каждый человек в “Вот” трудится ради общего дела — блага и процветания американского народа. Мы стоим за идеалы, заложенные еще отцами-основателями, как единый монолит. От последнего уборщика до предводителя “Семерки”. Куан Чи осклабился. — Как же я рад, что вы это сказали, господин Эдгар. Раз уж речь зашла о нем…то хочу заметить, что именно исполнитель подобного… калибра пригодился бы для выполнения нашей задачи. Ну конечно, как же иначе, подумал Стэн. Он видел этого бледнокожего, сморщенного хорька, похожего на престарелого блэк-металлиста, насквозь. Причем для этого даже мысли читать не требовалось. Куан Чи настолько отвык в своем Внешнем Мире от необходимости убедительно лгать и притворяться, что все мысли появлялись у него на лице. Как реклама на биллборде, ей-богу. Слой пудры, отвратительно свалявшейся комками на скулах и вокруг шеи, их ничуть не скрывал. — Магистр, — вздохнул Стэн, — если бы это зависело только от меня, я бы обеспечил вам поддержку сию же минуту, без промедления. На правах, так сказать, нашего давнего знакомства. Но увы, ситуация несколько сложнее… я не вправе оставить Землю без первого эшелона защиты. Скажу вам по секрету, как человеку здравомыслящему и способному удержать язык за зубами — наша планета в кольце врагов. И Внешний Мир из них даже не самый опасный. В горле слегка запершило. Ерундовое ощущение для опытного оратора, и можно было бы его вытерпеть, но зачем, если представляется прекрасная возможность дать этому надутому долдону сигнал — “ты в сильной позиции”? Поэтому Стэн с чувством откашлялся, поднялся с кресла, налил себе воды в стакан и выпил. Пил долго и не спеша. Пусть побесится. — Прошу меня извинить, магистр, — сказал он, вернувшись на место, — слишком много разговоров. Нагрузки на связки стали даваться тяжело, семичасовые пресс-конференции больше не потяну. Но это не столь важно. Как я уже сказал, в последнее время количество угроз благополучию Земли, тайных и явных, выросло в разы. Повстанческие волнения, террористические группировки, инопланетные захватчики, демоны, наконец! Этого только не хватало! Произнося последние слова, Стэн внимательно следил за Куан Чи. Выдаст своих или нет? Но совсем уж профаном колдун не оказался — ни одного мускула на лице не дрогнуло. — Каждую секунду одна из этих маленьких часовых бомб может рвануть. Так уж устроен мир, он жесток. Однако обычному Тому, который исправно платит налоги, листает ленту новостей за утренним кофе и водит детей в кино по выходным на новый мультфильм киностудии “Пиксар”, об этом знать ни к чему. Моя задача — сделать так, чтобы в новостную ленту Тома не попало и капельки этого дерьма, понимаете? Куан Чи поджал тонкие губы. Он пребывал не в восторге от того, куда заходил этот разговор. Стэн его не винил — такая выгодная позиция из-под носа ускользает. Пожалуй, он и сам реагировал бы так же. Но в том-то между ними и различие. Стэн Эдгар никогда и ни у кого не выпрашивал подачек. Даже если это было полезно для бизнеса. — Я не прошу благотворительности, мистер Эдгар, — сказал Куан Чи, — Император Кан не стеснен в средствах, и мы щедро заплатим за услуги вашего… человека. Человека? Весьма лестный титул для законченного подонка, на помощь которого рассчитывает этот внешнемирский олух. Сидит сейчас перед ним, развалился в кресле, хорохорится, а по сути, не имеет и малейшего понятия о том, чего просит. Внешнемирцам приглянулся троянский конь, да только внутри у него не десяток верзил в броне, а ядерная боеголовка. Опасно с таким играть. Впрочем, если они так настаивают, то можно стрясти за это высокую цену. Например, полцарства. Как в шекспировской пьесе. “Коня! Коня! Полцарства за коня!” — Лестно, что вы такого высокого мнения о моей власти, магистр Куан Чи, — сказал Стэн, — однако позвольте заметить, что здесь, в корпоративных кругах, авторитарная модель управления не работает. Я могу предложить решение, однако этого недостаточно. Если у совета директоров “Вот” возникнут вопросы, а они, учитывая природу вашего предложения, неизбежны, то весь процесс может затянуться… Стэн откинулся на спинку кресла и снова отхлебнул из стакана. Получилось как нельзя лучше. Все же в искусстве заговаривать собеседника ему пока еще равных нет. Эшли подбирается, конечно, но ей много чего мешает. Прежде всего, говорливость и суетливость базарной торговки. Таких никогда не будут по-настоящему уважать, поэтому потолок у нее однозначный. Хоть и называется стеклянный, но твердость у него бетонная. Ни один лоб не пробьет. Куан Чи тоже вряд ли пробьет себе путь к тому, за чем пришел, но по другой причине. Ему нечего предложить. — Сколько? — спросил колдун. Стэн еле удержался от того, чтоб потереть ладони. Останавливало только то, что этот жест давно себе присвоили карикатурные злодеи из мультфильмов вроде высохшего старика из “Симпсонов”. Не хотелось ему уподобляться. — Магистр, посмотрите на мой офис внимательно, — сказал Стэн. Куан Чи пожал плечами, но все же обвел офис снулым, как у дохлой рыбы, взглядом. — Неужели вы думаете, что я хоть сколько-нибудь нуждаюсь в деньгах? Это неверное предположение. Но я рад, что наша с вами беседа наконец-то переходит в предметную плоскость. Стэн открыл ящик стола и извлек оттуда пульт. Щелкнул по кнопке включения. Вспомнить бы еще, вышел ли он вчера из приложения и не появится ли сейчас на экране очередная серия “В Филадельфии всегда солнечно”. Это могло бы несколько подпортить реноме в глазах внешнемирского гостя… если бы только Стэну не было плевать на его мнение. Сериал не появился. Вместо него на экране возникла карта. — Взгляните, магистр. Знакома ли вам изображенная здесь местность? Куан Чи повернул голову и уставился на экран. Некоторое время он вглядывался в контуры, потом потер глаза и кивнул. — В этой области Лин Куэй прячется. Последние ублюдки, конечно, но отдам им должное — место для своей норы выбрали просто на загляденье. Не подкопаешься. — Верно, — согласился Эдгар, — Главный храм клана превосходно защищен со всех сторон. Они умело используют ландшафт себе на пользу. Поэтому ни с земли, ни с воздуха их не возьмешь, а крупных водных артерий поблизости нет. Но я затеял этот разговор не затем, чтоб восхищаться чужой мудростью, магистр. “Вот” уже давно располагает информацией о том, что Лин Куэй значительно продвинулся в исследованиях, связанных с кибернетизацией человека. Оборудование там не бог весть какое, черные поставки от нечистых на руку дельцов, зато специалисты работают блестящие. А ценится, магистр, именно ум. Техника — всего лишь инструмент. Куан Чи нетерпеливо забарабанил пальцами по столешнице. Стэн с трудом подавил улыбку. Это вам за смолл-ток, дорогой друг. — Я согласен, господин Эдгар, — проворчал колдун, — но к чему вы клоните? — К тому, магистр, что плоды изысканий ученых из Лин Куэй здорово пригодились бы нашей корпорации. Однако Ониро, глава клана, упорно не желает идти на сотрудничество. Некоторых “послов” мы и вовсе недосчитались — всему виной якобы дурные погодные условия. Звучала эта версия вполне правдоподобно, когда он впервые услышал ее от представителя Лин Куэй, напомаженного хлыща с бородкой “фу манчу”. Но только за свою жизнь Стэн не слыхал, чтоб метель разрубала человека надвое. А вот среди новых (обновленных, со свежей перепрошивочкой) воинов Лин Куэй вполне мог найтись и человек-швейцарский нож. Тогда они с хлыщом распрощались полюбовно. Все же сцену посреди ресторана устраивать несолидно, да и для бизнеса плохо опять же. Но это не значит, что Стэн Эдгар позабыл. О нет. Он, конечно, не граф Монте-Кристо и пафосных планов отмщения не готовит (время для них давно прошло, как раз в эпохе Дюма навсегда и осталось), но Лин Куэй еще доведется хлебнуть лиха. — Нам известно, что после того, как прежний Грандмастер клана, Саб-Зиро, отошел от дел, вся организация перешла под негласный патронаж императора Кана. При всем уважении, мы оба знаем, что Шао Кан никогда в жизни не воспользуется достижениями Лин Куэй. Так не лучше ли передать их тем, кто осознает потенциал и сможет распорядиться ими должным образом? — То есть вам? Стэн кивнул. — Вы очень проницательны, магистр Куан Чи. Если бы эти зарвавшиеся ниндзя в карнавальных костюмах стали более сговорчивы… — Устроим запросто, — осклабился колдун, — я уверен, что мы разделаемся с этой маленькой проблемой еще до конца первого раунда турнира. Его отвратительная рожа в комках свалявшейся пудры прямо-таки лучилась радостью. Стэн тоже навесил на лицо прежнюю профессиональную улыбку и изо всех сил сдерживал отвращение. Если это чучело так резво карабкается по карьерной лестнице во Внешнем Мире, то что бы там сделал действительно СПОСОБНЫЙ человек? Может быть, в ближайшее время доведется узнать это на личном опыте. Куан Чи тем временем еще комфортнее развалился в кресле. Чувствуешь себя хозяниом жизни? На здоровье. Наслаждайся следующие… пятнадцать секунд. — Я завтра же свяжусь с Ониро… — Куан Чи подпер подбородок ладонью… — нет, пожалуй, сам его навещу. Придется магию в бою ограниченно применять, запасы не бесконечные, ну да Старший Бог с ними, оппозиция у нас теперь тоже не ахти… Тут он, по-видимому, вспомнил, что в комнате не один, и спохватился. — С вами приятно иметь дело, господин Эдгар. Надеюсь, мы останемся на связи. Как мило. Птичка до сих пор не поняла, что коготок у нее увяз. — Не торопитесь, магистр, — сказал Стэн. Мягко и доверительно — будто разговаривал с давним другом, — присядьте еще на минутку. Куан Чи уже к тому времени вытянул руку для прощания и теперь застыл с абсолютно идиотским видом. На одно мгновение его лицо исказилось, будто достопочтенный колдун закусил конфеткой с бритвенным лезвием внутри, однако тут же ее сменила прежняя ухмылка. — Что-то еще, господин Эдгар? — нарочито невинным тоном поинтересовался он. Настолько невинным, что скулы сводило. — Пустяк, магистр, уделите минуту времени, — сказал Стэн, — если конечно, вы действительно нуждаетесь в подкреплении. Я попрошу вас снова взглянуть назад. На сей раз Куан Чи рывком развернул кресло и вперился глазами в экран. Стэн снова щелкнул пультом. Снова карта, но уже другая. И обозначения на ней совершенно иные, каких ни в одном земном атласе не сыщешь. Неудивительно — рисовали-то ее географы Внешнего Мира. Все пятеро… до того, как Шао Кан велел их повесить. Сейчас Стэн жалел только о том, что Куан Чи сидит к нему затылком и поэтому выражения лица этого клоуна он не видит. — А знакома ли вам эта область? Повисла густая, напряженная тишина, разбавлял которую только тихий гул кондиционера. Всем хорош семьдесят третий этаж, но из-за высоты здесь порой бывает прохладно, особенно по утрам. А простуду с возрастом переносить стало все тяжелее. — Да, — буркнул Куан Чи. Стэн не упустил возможности топнуть еще разок по больной мозоли. — Простите, не расслышал. — Знакома, — проворчал Куан Чи, — это Эдения. Область Внешнего Мира, с недавних пор вошедшая в подданство империи Шао Кана. Он сказал что-то еще… наверняка ругательное, потому что точно прозвучали слова “источник боли в жопе”. Да уж, подумал Стэн, тебе ли не знать про источники боли, любитель банановой смазки? — Меня всегда восхищал ваш широкий кругозор, магистр Куан Чи, — сказал он, — из всех частей Внешнего Мира Эдения наиболее близка к Земле. Единственное кардинальное отличие — высокая продолжительность жизни эденийцев. Они честны, трудолюбивы, хорошие работники, и система… ценностей их схожа с человеческой. Климат опять же благоприятный, природные условия чудесные… хоть господин Кан и старается оставить после себя выжженную землю. Словом, идеальный партнер для развития взаимоотношений, вы так не считаете? Кресло скрипнуло, поворачиваясь, и напудренная морда колдуна вновь оказалась перед Стэном. Он бы с удовольствием плюнул в эту морду, но сдерживал себя. Сдерживал по двум причинам. Первая уже известна — нехорошо портить отношения с потенциальным деловым партнером, то-се-пятое-десятое… А еще Стэн подозревал, что извращенцу Куан Чи плевок вполне может понравиться. — Считаю, — согласился колдун, — однако я же только что вам напомнил, господин Эдгар, что она теперь входит в империю Кана. Это не предмет переговоров. Стэн еще раз улыбнулся, теперь уже не профессионально, а искренне. Приятно, когда партитуру пишешь, можно сказать, левой ногой на ходу, но все равно выходит складно, без фальши. Опыт, господа, штука важная. Особенно в столь тонких материях. — Ошибаетесь, магистр. Она им стала ровно в ту секунду, когда вы показались из своего маленького пространственного кармашка имени Рика Санчеза. Сложно было сказать из-за освещения (или комков пудры), но, кажется, Куан Чи побелел. Еще немного, подумал Стэн, и у него кожа начнет просвечивать, как у глубоководной рыбы. — На всем в этом мире есть маленький ярлычок с ценой. Нужно только сразу уяснить для себя, готов ли ты разбить свинью-копилку, может, даже пальцы осколками в процессе порезать, но внести необходимую сумму. Или так и будешь ходить вокруг витрины и облизываться, но с грошами не расстанешься. Колдун дрогнул, точно дрогнул. По щеке, оставляя жирную дорожку в пудре, поползла прозрачная капля. Этот голубчик спекся, с удовлетворением отметил Стэн. Теперь добить последним аккордом — и концерт можно закрывать. — Вы уже занесли молоток над копилкой, магистр. И сделали это ровно в ту секунду, когда рассказали о планах свергнуть вашего… эксцентричного начальника, скажем так. Теперь дело за малым — либо вы наносите удар, и мы приходим к соглашению, либо вы откладываете молоток и убираетесь из моего офиса. Разумеется, я как человек чести гарантирую, что никто и никогда не узнает о нашем разговоре. — Ты же сам сказал, что у всего в этом мире есть цена, — прошипел Куан Чи. Кажется, Стэн настолько хорошо разыграл свою партию, что публика теперь неистовствует и сверкает глазами. Колдун даже скинул показную вежливость и угодливость. Задавил в себе на минутку лакейскую натуру. Хотя если он считает, что способен внушать страх… что ж, впереди множество поистине волшебных откровений! — Уверяю вас, — усмехнулся Стэн, — ни у кого в обоих наших мирах не найдется достаточно средств, чтобы выкупить эти сведения. — Что вам нужно? — процедил Куан Чи. — Открыть один из своих заводиков в Эдении? Заводиков? Вот это уже тянет на оскорбление. Хотя Писание вроде как учит не обижаться на скорбных умом. И все же… заводиками пусть называет свои внешнемирские плавильни, если, конечно, там уже освоили обработку металлов. С таким уровнем развития общества местные до сих пор могут жить в лесу и молиться колесу. — Узко мыслите, мой друг. — Стэн нарочно выделил последнее слово. Прямо-таки надавил на него. — Один заводик я мог бы выстроить в Эдении хоть завтра. Связаться с наместником Шао Кана, который поставлен контролировать эту область, а дальше дело техники. Если мне придет в голову сделать это сейчас, первые грузовики “Вот” будут там к утру. У нас портальные технологии тоже освоены, пусть и… негласно. Смотрите, магистр. Предположим, что сейчас мы заключаем с вами соглашение, и вы получаете именно ту помощь, которую запрашиваете. Внешний Мир выигрывает турнир всухую, запускает слияние с Земным Царством, а в процессе, как приятный бонус, вы скидываете Кана. Я не ошибусь, если скажу, что вы метите на трон, магистр? — Не ошибетесь, — подтвердил Куан Чи. Несмотря на то, что в офисе поддерживалась комнатная температура, двадцать два градуса, колдун вспотел. Стэну вдруг жутко захотелось побрызгать вокруг освежителем из уборной. Может, “тропический кокос” перебил бы гадостное амбре от тела многоуважаемого магистра. Однако сам он этого, казалось, не замечал. Свое дерьмо не пахнет. — Внешний Мир достоин более сведущего правителя. Того, кто действительно будет интересоваться делами государства, а не только… — Вот и прекрасно, — перебил его Стэн, — когда, и подчеркиваю, не “если”, а “когда” вы сядете на внешнемирский трон, у вас будут все возможные полномочия. В том числе и право распоряжаться землями Внешнего Мира по собственному усмотрению. К примеру, делегировать управление… Куан Чи нахмурился. Бледные пальцы вцепились в столешницу. Если он переборщит сейчас, подумал Стэн, придется добавить кое-что к итоговому счету. Пусть ты внешнемирский властелин, а все же чужую мебель портить нельзя. Это мореный канадский дуб, с ним подобное обращение непозволительно. — Это исключено. — заявил колдун. — Как вы вообще себе это представляете? Чтобы я отдал целую страну в управлении вашей конторе? Стэн покачал головой. — Неофициально, конечно же. Вам приходилось бывать в нашей глубинке, магистр? Многие города и городки выросли вокруг предприятий. Заводов, фабрик или, на худой конец, золотодобывающих приисков. Вокруг них появлялась инфраструктура. И владелец этого предприятия имел власть гораздо большую, нежели любой мэр. Хотя формально мог вообще городскими делами не заниматься, даже не состоять в совете. Мы не собираемся превращать Эдению в тоталитарный концлагерь, где десятилетние дети собирают мобильники за три доллара в час, мой друг, но эденийские ресурсы и рабочая сила помогли бы “Вот” сделать следующий шаг в развитии. Куан Чи вскочил с кресла. — Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Ты хочешь, чтобы я оторвал кусок от империи — кусок, который достался через кровь, слезы и смерть десятков внешнемирцев — и преподнес его тебе на тарелке? Чтоб вы там строили свой электронный парк развлечений с роботами? Ну почему же только с роботами? Еще с блэкджеком и шлюхами обоего пола. В “Вот” нет места дискриминации по признаку расы, пола и вероисповедания. Так что магистру не мешало бы обновить прошивку в мозгу. Ознакомиться с текущими реалиями. На пальцах Куан Чи заиграли маленькие зеленоватые молнии. Они собирались воедино, слеплялись, подобно снежному кому. Он висел в воздухе и угрожающе потрескивал. Нет, все-таки не бывать этому дурачку правителем Внешнего Мира никогда. — Я терпел наглость по отношению ко мне, но империю оскорблять не позволю, — сказал Куан Чи. Он вытянул губы трубочкой и легонько дунул. Сноп молний сорвался, подхваченный смрадным дыханием мага, и поплыл в сторону Эдгара. За секунду он превратился из крохотного комочка в большую, трескучую сферу. Пересек стол… и лопнул. Зеленоватые брызги стекли на пол и растворились. Надо будет потом забрать пленки с камер наблюдения за сегодняшний день. Выражение лица у этого болвана такое, что хоть в рамочку помещай да на стену вешай. Воистину бесценный кадр. Стэн Эдгар привольно развалился в кресле и сцепил руки на груди. Посмотрел на Куан Чи поверх очков. — Вот и видно, что мы не зря усовершенствовали систему безопасности, мой друг. Благодарю, что помогли с проверкой — противомагическая защита прекрасно справляется. — О, я смогу удавить тебя и без всякой магии, — осклабился Куан Чи. — Сможете, конечно, — не стал спорить Эдгар, — но этот поступок с вашей стороны будет крайне недальновидным. Посудите сами — да, возможно, моя смерть принесет вам некоторое удовлетворение. Но оно мимолетно, а вот его последствия… Даже если вы сумеете покинуть мой офис, что, я вас уверяю, не гарантируется, то никакой поддержки от “Вот” вы, разумеется, не получите. А еще… как считаете, понравится ли Шао Кану запись нашего разговора? В случае моей кончины нужный человек удостоверится, что владыка Внешнего Мира ее прослушает. Полагаю, после этого вы действительно сядете, мой друг. Только не на трон, а на кол. Аргументы он подобрал блестяще — за пятнадцать секунд морда Куан Чи меняла цвет как огни светофора на перекрестке в Бруклине. Нельзя, конечно, исключать и того, что ярость пересилит и сейчас этот лысый хорек кинется на него врукопашную. Но Стэн не сильно этого опасался. Слишком мелкая и трусливая порода. Так и вышло. Куан Чи опустился в кресло. На Эдгара он не смотрел, но плечи подрагивали от распиравшей его злобы и досады. — Рад, что вы себе не враг, магистр. Надеюсь, что у вас хватит смелости принять и другое верное решение. Конечно же, он не хочет отдавать Эдению. Не хочет ровно по той же причине, по которой Эдгар требует именно ее, а не, скажем, землю шоканов или болотистые топи, где некогда жили змеелюды. Самый лакомый кусок, настоящая житница империи. Но такова уж цена власти. Дешево достается только тем, кто быстро с ней расстанется. Эдгар глянул на “эппл-вотч”. Постучал по экранчику пальцем. — Не хотел бы торопить вас, магистр, однако в скором времени мне предстоит совещание с советом директоров, пропустить которое я просто не имею права. Решайтесь. Я заинтересован в процветании Внешнего Мира так же, как и вы. Поэтому вы ничего не теряете. Куан Чи молчал, однако все его эмоции были понятны и без слов. Злость, досада, страх… и алчность. Она крылась под всеми остальными и прорастала в них, как грибница. Как паразит. Питала, но при этом и забирала жизнь. — Хорошо, — наконец выдавил он. — Простите? — Стэн чуть наклонился в сторону собеседника. — Хорошо, — упавшим голосом повторил Куан Чи. — Когда я приду к власти, Эдгар, ты получишь Эдению. Вот и все. Конечно, хорошо бы получить с него еще и документальное подтверждение, но такие вещи под букву закона ложатся плохо и юридически оформить их не получится. Но Стэн особенно по этому поводу не переживал. Если новоиспеченный правитель почувствует силу и решит посвоевольничать, то управа на него найдется. Собственно, орудие, которым Куан Чи пойдет крушить внешнемирскую иерархию, может сыграть и против него. Так что черт с ними, с бумажками. Просто еще одна видеозапись ляжет в сейф. — Вот теперь я соглашусь — с вами тоже приятно иметь дело, магистр. Но тот ничего не ответил и протянутую руку проигнорировал. Ничего страшного, рано или поздно самооценка срастется. — Выполняйте вашу часть сделки, — глухо сказал Куан Чи, все еще глядя в пол. Посмотрите на это — второй маг Внешнего Мира ведет себя как ребенок, которого обыграли в “Монополию”. С одной стороны, вопиющий непрофессионализм, а с другой — чертовски забавно. — Выполню. Стэн подвинул к себе коммутатор и нажал на оплавленную кнопку вызова. — Кэрол, пусть ОН поднимется ко мне в офис. — Хорошо, мистер Эдгар, — коротко отозвалась секретарша. — Благодарю. Дай знать Акерману и остальным, что я скоро буду. Не дожидаясь ответа, Эдгар отсоединился. Беседа окончательно себя исчерпала, и на смену ей пришло молчание. Еще более неловкое, чем раньше. Отвратительный в своей неловкости момент. Только что ты облил этого бедолагу дерьмом с ног до головы, унизил, показал, что его магические фокусы ни черта не стоят, а теперь что — светскую беседу завести или чай с бельгийским шоколадом предложить? Магистр, я понимаю, что, возможно, чересчур прямолинейно указал вам место, но, может, мы загладим это недоразумение корзинкой печенья? Или чашечкой банановой смазки. Позади раздался стук. Шею обдало порывом холодного воздуха — приоткрытое окно распахнулось настежь. Ясно. Кажется, страсть к драматичному появлению он так и не поборол. Скрипнула балконная дверь, и тень легла на пол офиса. Высокая тень, опасная. Эдгар повернулся. Чуть поморщился — отблески с золотых наплечников сильно били в глаза. — Доброе утро, Джон. Как хорошо, что ты нашел для меня минутку.