Prinzessin

      Иногда что-то приходится начинать с самого начала. Это не означает, что ты стал хуже, просто порой нужно сделать два шага назад, чтобы пройти три вперед. Я с тоской заново училась быть принцессой — проводила часы за учебой, восстанавливала навыки танцев, усваивала основы светского этикета. Когда-то я начинала с усердием и вдохновением, потому что считала свое положение довольно завидным и мечтала увидеться с главными героями манхвы, но сейчас… Куда делась влюбленность в Джереми? Куда спряталось желание поговорить с Сури? Поспорить с Норой, обнять близнецов, увидеть Элиаса. Все это покрылось коркой льда, на который нужно было наступить, чтобы вытащить все из самых глубин и разогреть под теплом желания.       Было ли это самое желание? Испытываю ли я к кому-либо чувства, которые заставили бы меня взять себя в руки и продолжить свой путь к обретению доверия главных героев? Стоили ли эти три года мучений голоса Норы, или я могла вовсе не заступаться за него в тот вечер? Может, я поспешила?       Прежде чем делать какие-то выводы, я должна разобраться в причинах такого отношения ко мне. Будет совсем глупо и бессмысленно оставлять все на полустертой ноте, как бы мне не хотелось сдаться. Постараюсь еще раз, потерплю капельку дольше, протяну ладони чуть дальше. Костер зажигается не сразу.       — Рэнейт, ты готова? — Теобальд постучал в мою дверь. — Скоро выдвигаемся.       — Да, заходи.       Старший брат зашел в комнату и удивленно ахнул. Еще бы, не каждый день видишь сестру в таком виде.       На мне сидело темно-синее пышное платье, украшенное лазурными вставками. На свету ткань сверкала и переливалась практически радужными оттенками, отчего я чувствовала себя немного неловко. Шею и уши обвивали сапфировые драгоценности, руки закрывали кружевные перчатки. Служанки помогли собрать прическу и затянуть корсет, поэтому весь мой силуэт создавал грациозную кукольную скульптуру.       — У меня нет слов, это… — Теобальд оглядывал меня с ног до головы. — Рэнейт, ты просто прекрасна.       На старшем брате был светло-голубой костюм и белый плащ, в точности как в манхве. Приятно осознавать, что какие-то вещи из нее остаются неизменными.       — Ты тоже выглядишь превосходно, Теобальд. — я улыбнулась и протянула ему руку.       — Порой я… — брат взял меня за ладонь. — Впрочем… неважно. Пойдем, нас все ждут.       — Что ты хотел сказать? — я подняла на него глаза.       — Просто ты с каждым днем становишься похожей на ангела, нежели на человека.       — Увы, характер не позволяет.       — Это точно. — Тео усмехнулся. — Ну все, все, отец нас разгрызет, если мы задержимся еще хоть на секунду.

***

      Повсюду горел фейерверк из платьев и улыбок. Десятки знатных дам и джентельменов заполняли Лебединый зал, некогда любимого места Людовики. Мне, признаюсь честно, это место тоже нравится гораздо больше. Здесь были светлые стены, украшенные золотыми украшениями, вдали виднелись крупные произведения скульптурного искусства. Свет проникал сквозь витражи и создавал карнавал из света, падающий прямо на лица гостей.       Торжество началось с хора младших послушников. Их голоса эхом разносились по всему залу, отчего у меня по спине пробегали мурашки. Слов было не разобрать, но чистота и плавность пения ласкала внутреннее музыкальное прошлое. Интересно, что случилось с моими навыками? Осталась ли еще Анна, которая может поддержать любую тональность и поймать ритм с полуноты?       Существовала ли вообще эта Анна?       Сейчас нельзя предаваться воспоминаниям. Подумаю об этом после.       Дальше следовала молитва Папы Римского. Голос Евгения III сильно контрастировал с выступлением мальчиков, однако в нем чувствовалось былое могущество и опытность. Его слова были наполнены любовью к Господу, он часто делал драматические паузы и активно жестикулировал. Видно, что ему уже тяжело удерживаться на ногах. Смерть аккуратно придерживала тело Евгения, но взамен забирала жизненные силы.       Когда Папа Римский закончил, по залу эхом прошлось уверенное «Аминь».       Я выдохнула. Совсем скоро должен начаться главный праздник, и я сильно переживала за его исход. Руки начали предательски трястись, а лицо постепенно охлаждалось и, скорее всего, полностью слились с цветом волос. Теобальд заметил мое состояние и, наклонившись, прошептал:       — Все хорошо?       Внимательный, гад.       — Это мой первый выход в свет после возвращения. Немного переживаю.       — Рэнейт, ты можешь просто сидеть, радовать глаза публики, и этого будет достаточно. Не нужно показывать высший класс после такого длительного отдыха.       — Нет-нет, я вскоре успокоюсь и все будет хорошо, правда.       Конечно, меня волновал не собственный образ среди дворянства, в целом мне было даже все равно на него. В моей голове выстроен четкий план на сегодняшний праздник, который я обязательно должна выполнить. Неизвестно, поменялись ли планы отца на мое заточение во дворце, поэтому если я ничего не сделаю сейчас — шанс может быть упущен навсегда.       Я продумала все сценарии до мелочей, все неудачи и победные фразы красивым буквенным станом сложились в голове в единую библиотеку, откуда можно было черпать уверенность. Понимаю, что сложно предугадать абсолютно все, но план позволил морально настроиться на любой исход. Надеюсь, что в этот раз все получится удачнее, чем на приеме у Сури, иначе это будет полнейший позор и катастрофа. Сейчас мне хотя бы примерно известно собственное положение в обществе, поэтому какие-никакие карты можно разложить на этом игральном светском столе.       Итак, музыка сменилась.       Место императорской семьи было на небольшом балконе, откуда открывался вид на весь Лебединый зал. Люди потихоньку начали сходиться в компании, продолжая когда-то закрытые диалоги и создавая легкий фоновый шум. Издалека я заметила Сури, провожающую Рэйчел на первый танец. Хотя наши отношения нельзя назвать даже нейтральными, внутри что-то потеплело, когда я увидела их мягкие и счастливые улыбки.       Мы с Теобальдом какое-то время шептались и хихикали, обсуждая гостей, но Элизабет прервала нашу шальную беседу:       — Если вам так хочется поговорить, то спуститесь вниз и разговаривайте вслух как приличные люди. Ведите себя подобающе императорской семье.       Мы с Теобальдом тут же переглянулись и, точно подростки, пытались сдержать смех.       — Ладно, Рэнейт, я пойду переговорю со знакомыми и друзьями. Ты отдохнешь здесь? — брат выдохнул и успокоил внутреннего демона.       — Откуда у тебя взялись друзья? — я ахнула. — Такое возможно?       — Я пошел.       — Подожди, я спущусь с тобой. Летран, может, ты последуешь с нами?       Младший брат покачал головой. Принц сидел на кресле и, очевидно, скучал. Казалось, его вовсе не беспокоит сегодняшнее празднование и люди вокруг. Погрузившись в себя, он только тихо напевал мелодию, которую разыгрывал оркестр.       Меня искренне беспокоит замкнутость этого ребенка. При мне он всегда ведет себя непринужденно и свободно, но на вечерах замыкается в себе и словно отсутствует на приемах. Не помню, чтобы вообще заставала его в компании. Я бы с радостью провела с ним время и попробовала уговорить на маленькое путешествие в круг детей его возраста, но сейчас у меня были дела поважнее.       Прости, Летран.       Взяв Теобальда под руку, мы спустились в самое пекло разговоров, двусмысленных взглядов и намеков. Дети уже вовсю резвились в танцах, отчетливо доносился уверенный стук их каблуков. Я с неподдельной нежностью наблюдала за Рэйчел, счастливо резвившейся в умелой пляске с принцем Али Пашой. Их детские лица сияли от веселья, а волосы, казалось, танцуют вместе с ними.       Быстро оглядев оставшуюся часть зала, я приметила все главные фигуры: Леон общался со сверстниками, Элиас флиртовал с юными девицам, Джереми что-то обсуждал со старшим поколением, а Сури стояла в стороне, готовясь присоединиться к чьему-либо разговору.       Теобальд опустил мою руку.       — Дальше справишься без меня?       — Кто-то вот-вот да прилипнет ко мне, когда ты отступишь. Иди уже.       Теобальд улыбнулся и закатил глаза. В следующую секунду он уже оказался в юношеской компании, где парни радостно приветствовали старшего брата в своем кругу и тотчас присоединили его к разговору. Обменявшись со всеми крепким рукопожатием, Теобальд издалека подмигнул мне и продолжил общение с друзьями.       Я так горда за него. В манхве, насколько мне не изменяет память, брат был очарован одной лишь Сури и не интересовался сверстниками или сверстницами. Участвуя в церковных интригах, он плел непонятные сети, используя ядовитые нити и погружаясь в эту пучину с головой. В моем мире Теобальд выглядит гораздо счастливее и свободнее. Приятно осознавать, что сейчас у него появились близкие люди, которые поддерживают и понимают его.       Здорово, когда есть друзья.       Я вздохнула.       — Ваше Высочество, так приятно вас видеть! Ваше платье бесподобно, Вы вся сияете. — девушка в блестящем атласном платье подошла ко мне и начала диалог. — Как Вы поживаете, все ли у Вас хорошо?       Вскоре я оказалась окружена собственным кругом из знакомых и новых лиц. Каждый считал своим долгом спросить о моем прошедшем «отпуске» в монастыре и поблагодарить за возможность лицезреть такой красивый образ. Мило улыбаясь и не обращая внимание на редкие подозрительные взгляды проходящих мимо взрослых, я пыталась построить образ дружелюбной и любезной принцессы, готовой выслушать любые капризы гостей.       — Ваше Высочество, слышали ли про новую постановку в театре?       — Нам не терпится увидеть Вас в танце. Вы уже присмотрели партнера?       — Какое счастье увидеть принцессу после долгого перерыва. Вы — глоток свежего воздуха в обществе.       Честно говоря, в какой-то момент меня затошнило от количества лести и комплиментов. Переборщила с образом? Ладно, потерплю. Пусть посчитают меня глупышкой, мне не в новинку. Сейчас важно задержать диалог, чтобы в нужный момент выпустить игральные кости.       Когда прошло достаточно времени, я собралась с духом и решилась задать подготовленный вопрос:       — Господа и дамы, краем уха мне удалось услышать про развлекательное заведение, где собираются все юные умы империи. Подскажите, вам что-то известно про него?       Люди вокруг меня переглянулись.       — Вы говорите об обществе Рефёхги?       Э-э-э…       — Да, именно о нем. — я улыбнулась. — Вам, случаем, неизвестно, как туда попасть?       — Вход свободный. — какая-то дама задумалась. — М-м, разве что нужно вносить определенный депозит для участия. Сейчас это самое популярное место для сбора у молодежи, практически каждый коротает там время. Очень приличное общество.       Как-то не похоже на азартный дом, где все проигрывают деньги за игральными столами.       — А вам что-то известно о Шесс Хаусе? — я бросила вопрос с легким азартом, будто спрашиваю о новой сплетне.       Все недоуменно уставились на меня.       — Шесс… Хаусе? Впервые слышу.       — Это какое-то новое заведение?       — Вы уже там были?       Э-э-э… Я что-то перепутала?       — Кажется, неправильно расслышала название, прошу прощения. Может, мне самой открыть такой уголок? Чем бы вы хотели там заняться? — непринужденно переведя тему разговора, я внутренне напряглась.       Рефёхги. Попробуй выговорить. Что это еще за место такое?       Черт, что-то опять идет не по плану.       — Ваше Высочество, а Вы не хотите посетить общество Рефёхги? Мы бы с радостью проводили Вас. Говорят, что вскоре там планируется чтение об императорской семье.       — Вот как. — улыбнувшись, я подняла брови. — О чем будет это чтение?       — По слухам, об истории императорской семьи. Мы понимаем, что Вам это все прекрасно известно, но будет здорово, если Вы посетите нас и добавите каплю неразглашенной информацию от себя. Летран фон Баден Бисмарк уже состоит в нашем кругу, принцесса стала бы жемчужиной вечера.       Ага…       Младший брат все-таки в чем-то замешан. Нужно будет с ним обговорить этот кружок и, если все так же серьезно, как в оригинальной истории, постараться отговорить от посещения этого места. Вдобавок, возможно, я зря переживаю за его социализацию. Может, у него есть друзья, просто он неважно себя чувствует сегодня?       — Я обязательно подумаю над этим. А чем там занимаются еще? Надеюсь, никакой пошлости?       — Это тихие вечера, своеобразный кружок интересов. Одни играют в карты или в шахматы, другие обсуждают религию. Каждый находит дело и компанию себе по душе. Очень удобно заводить новые знакомства.       — Здорово, странно, что я не слышала о нем раньше. — я сложила руки.       — Рефёхги появился совсем недавно, Вы мало чего пропустили, Ваше Высочество.       Нужно еще выведать информации у Летрана, а пока достаточно. Лучше быть аккуратнее, не хочется потерять доверие немногочисленных ровесников, желающих присоединиться к моему близкому кругу.       Спустя пару минут отвлеченного диалога музыка сменилась, наступила очередь взрослых танцев. Я уже хотела встать в сторонку, чтобы понаблюдать за парами, как сзади послышался знакомый голос:       — Разрешите пригласить самую красивую девушку империи на танец.       Теобальд слегка наклонился и протянул мне руку. Я так обрадовалась!       Праздник настолько прекрасен, что ноги сами вели меня к вальсу. Хотя из меня вышла не самая искусная танцовщица, выпустить свет из движений и побаловать внутреннего ребенка хотелось ну очень сильно. Если бы меня пригласил другой юноша, то пришлось бы отказаться, чтобы не распустить лишние слухи, а рука Теобальда — самое безопасное поле для развлечений.       — Для меня честь станцевать с наследным принцем.       Теобальд поцеловал подаренную мною ладонь и провел меня в самый центр Лебединого зала. Повсюду уже собрались пары, шептавшие друг другу секреты и комплименты, царила настоящая бальная атмосфера. Брат взял меня за талию, я положила руку ему на плечо и гордо подняла голову. Когда мы нашли нужный ритм, Теобальд повел меня по заданному толпой направлению, отчего платье игриво зашелестело.       — Никогда не устану повторять, что самая прекрасная лилия империи принадлежит императорской семье. Рэнейт, только сегодня я по-настоящему понял, как ты выросла и расцвела за эти три года.       Я осторожно выгнула спину, чтобы не задеть мышцами невидимые чужим глазам шрамы. Музыка заиграла чуть быстрее, поэтому наши с братом шаги слегка ускорились.       — Мне жаль, что я не смогла увидеть дни вашего с Летраном взросления. Меня, кстати, очень удивил тот факт, что ты занялся фехтованием. Планируешь в рыцари?       — Я планирую стать твоим мечом, Рэнейт.       — Как много чести для простой сестры. — я удивленно вскинула брови. — Не шути так.       На мгновение разойдясь, мы поприветствовали поклоном соседние пары и, вернувшись, коснулись друг друга руками.       — Ты не просто сестра.       Вновь сойдясь в танце, я почувствовала, как музыка проникает в мое тело и восстанавливает давно забытую легкость и ощущение свободы. Мне было все равно, что мы кружимся на публике, я позволяла себе более гибкие и смелые движения, практически забрав на себя ведущую роль.       Теобальд сиял. Мне удалось увидеть множество вариаций его улыбок, но эта была по-настоящему особенной. Первый танец после многолетнего одиночества ощущался долгожданным возвращением двух потерянных душ. Мы словно были близнецами, чьи эмоции бьются в унисон. Его глаза отливали настоящим золотом, а руки уверенно поддерживали мою спину.       — Осмелюсь предположить, что я самая лучшая сестра?       Теобальд улыбнулся, но промолчал.       Наконец, заиграли финальные аккорды, и брат неожиданно опустил меня слишком низко. Я аккуратно зацепилась за его ногу и протянула руку назад, сильно прогнувшись в спине. Недавно зажившие шрамы дали о себе знать, и я на секунду зажмурилась, но тут же расслабила лицо и прикрыла глаза. Волосы практически полностью укрыли пол, шея заныла от такого положения практически моментально.       Старость.       Мы простояли в таком положение какое-то время под громкие аплодисменты, после чего Теобальд вернул меня на ноги.       — Ты когда научился так танцевать? — я восстанавливала тяжелое дыхание.       — Сам с собой перед зеркалом красовался.       Я засмеялась.       — Хочу немного отдохнуть, пойдешь со мной наверх? — Теобальд вновь протянул мне руку. Какой это раз за вечер, сотый?       — Иди пока без меня, у меня есть одно дело.       — У тебя появились друзья? — Теобальд ахнул.       — Любовник. Шагай уже.       Перед тем, как развернуться, я неожиданно обнаружила тень на лице Теобальда, но, наверное, мне просто показалось? Оборачиваться некогда, я должна мигом найти нужного человека, прежде чем начнется следующий танец.       Проследовав вглубь зала, я сканировала окружение, пытаясь отыскать необходимое мужское лицо. Внутри зарождалось волнение, дыхание начало замирать, внутри от каждого шага колыхало сердце.       Черт-черт-черт, Рэнейт, успокойся.       Повсюду мелькали лица, молодые, взрослые, совсем юные. Кто-то не стеснялся выразить своим взглядом презрение или испуг, кто-то, наоборот, смотрел с восхищением. Плевать, плевать, плевать, мне нужно успеть найти его, потом такого шанса может и не быть.       Да.       Наконец-то.              Быстро пройдя через небольшой кружок девиц, я протянула руку и произнесла:              — Нора фон Нюрнберг, ты же не откажешь в одном танце своей невесте?       Если у тебя есть хотя бы капля благоразумия, Нора, то ты должен согласиться.