Путь крови

Выйдя из-под каменной арки, Эш тут же привлек всеобщее внимание. Он был с ног до головы залит кровью, как и своей, красной, так и черной — крови своего мучителя. В руке он все еще сжимал также залитый кровью кинжал, во второй тащил по земле мешок с трофеями. Одежда его была изорвана в лоскуты, в некоторых местах сквозь нее можно было видеть страшные шрамы. Весь его вид излучал усталость и мрачное безразличие ко всему окружающему. Холодные изумрудные глаза пылали безумием, перед взором раз за разом представали ужасные картины пережитого. Не обращая внимания на всеобщее удивление и застывшую в ужасе Марьяну, он направился к зданию Гильдии Охотников. Перед стойкой собралась небольшая очередь, авантюристы обступили неутомимого эльфа, тот же перебирал трофеи и отсыпал монеты, управляясь со всеми сразу. Минуя ожидавших своей очереди, Эш подошел к стойке, чем вызвал гул неодобрения. — Ты куда, эльф, тут вообще-то… — Начал было гневную тираду мускулистый орк, положив свою огромную руку на плечо наглому посетителю, но тут же осекся, встретившись с ним глазами. Съежившись под безумным взглядом невидящий, застланный кровавой пеленой глаз, громила отдернул руку. — Эш, Что с тобой случилось, от тебя не было никаких вестей! — Тут же накинулся на него Тадриель, только сейчас заметив вошедшего. — Тебя не было 5 дней! Ты что же, провел все это время в колодце? Ты ранен? Что… — Он замолчал, присмотревшись к своему знакомому. Тот же до сих пор держал окровавленный кинжал в правой руке, левой же с глухим стуком бросил мешок на стойку. — Боги, что же с тобой там проишло… — Охотник, понизив голос, начал послушно копаться в мешке, взвешивая трофеи на руках. — Да на тебе живого места нет! Как могли обитатели второго этажа так тебя отделать. Только если… — Неожиданная догадка, судя по всему, оказалась верной. — Да ты безумец, как тебе удалось выжить в схватке с Хранителем?! — После этого возгласа все присутствующие начали шептаться. Эш же молча кивнул на мешок с трофеями. Расторопный эльф тут же положил перед ним 12 золотых монет. — Слушай, да что же там произошло? Я могу тебе помочь? Кстати, тебя искал… — Закончить предложение Тадриель не успел — Эш вышел, громко хлопнув входной дверью. Авантюристы переглянулись, но лишь развели руками. Он висел в кромешной тьме. Попытался пошевелить ногой или рукой. Провал. Он был скован цепями, слышал их звон. Вдруг тьма наполнилась жутким хохотом. Эша обдало зловонным дыханием, обладатель которого, судя по всему, находился совсем близко. Вдруг его грудь пронзил металлический штырь. Заорав от боли, эльф вновь дернулся, тщетно пытаясь выскользнуть из чудовищных кандалов. Демонический смех вновь ударил в уши невыносимыми громовыми раскатами. Он увидел огромный коготь, вынырнувший из тьмы и потянувшийся к крохотному авантюристу. Эш ощущал себя мухой, бьющейся в паутине, найденное человеком. Ему ничего не стоит прихлопнуть насекомое, оборвав для начала лапки и крылышки. Вдруг цепи исчезли и парень скользнул во тьму, приземлившись на каменный пол. Бросившись бежать, он все еще слышал чудовищный хохот, звучавший со всех сторон сразу. Парень услышал жужжание рассекаемого воздуха и тотчас его пронзил громадный коготь, размазав по полу. Проснувшись в холодном поту, Эш сел на кровати, протирая глаза. Шрамы, которые не в силах были залечить лучшие зелья лечения, снова ныли. Перед глазами все еще стоял кошмар. Сможет ли он хоть раз поспать как все нормальные люди? Уже неделю он отсиживался в своей комнате в таверне, почти не вставая с кровати и не переступая порог. Деньги, вырученные с проданных зелий подходили к концу, но юного эльфа это совершенно не волновало. Как, в общем, и все остальное в жизни. Дни на пролет он пытался уснуть или сидел, вперя невидящий взор в противоположную стену. О чем он думал в такие моменты? Ни о чем. Совсем. Перед глазами стояла кровавая пелена, мелькали обрывки бывших и никогда не происходивших сражений и пыток. На восьмой день он уже с трудом мог понять, что было, а чего не было на самом деле. Он совершенно не хотел ничем заниматься. Он не ходил на охоту, не спускался в колодец, его мысли никогда даже близко не приближались к подземельям. И не потому, что он боялся обитателей. Нет. Он больше не боялся получить ранение, не боялся боли. Это чувство навсегда исчезло в нем после пережитых страданий. Он просто ненавидел это дело. Всем сердцем. Всего за пару дней колодец полностью изменил его, сломал, превратил в пыль его амбиции и замашки. Он был разбит. И вот, проснувшись, он вновь застыл, переживая новый кошмар, так и не встав с постели и не откинув одеяло. Вдруг что-то выдернуло его из тревожных раздумий. Новое ощущение напряжения в воздухе, которое он ощущал всем телом, определенно исходило из-за закрытой двери в коридор таверны. Оно нарастало, и прислушавшись, Эш различил шаги по дощатому полу. Вот они остановились напротив его двери. Подобравшись на кровати, эльф схватил кинжал, лежавший на прикроватной тумбочке. Секунду спустя с громким грохотом дверь открылась. Деревянный засов, что должен был помешать незваному гостю отскочил, ударившись о противоположную стену. Вскочив, Эш, как был — в одних трусах — встал в боевую стойку. — Вот ты где, скотина, а я тебя уже который день ищу! — Маркус, не обращая внимания на погром, переступил порог. — А, это ты! — Устало протянул Эш, положив кинжал на место. Казалось, он был совсем не удивлен его приходом. — Когда я заметил, что тебя уже неделю нигде не видно, а этот болтун Тадриель рассказал, что ты зашел к нему… Эй, ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — Воскликнул он, с изумлением наблюдая, как эльф ложится на кровать и накрывается одеялом. Мужчина дернул запястьем и чернильные тени, сорвавшись с его пальцев устремились к лежавшему, разорвав одеяло в клочья. Парень возмущенно выкрикнул, вновь обернувшись корпусом к мужчине: — Ну чего тебе от меня нужно? — Имей хоть немного уважение к тому, кто искренне хочет тебе помочь, иначе так и останешься ползать, подобно червю. — Зло ответил Маркус, окинув взглядом комнату, все предметы в которой были покрыты толстым слоем пыли. — Значит так. Прямо сейчас ты поднимаешь свою задницу и идешь за мной. Расскажешь мне все, в подробностях. — Он уже повернулся было, намереваясь покинуть помещение, но вдруг услышал твердый ответ: — Нет. — Мужчина обернулся и тут же напражение, царившее в комнате, Многократно усилилось. Разноцветные глаза пронзили парня, желая сжечь до тла. Улыбка превратилась в оскал, весь вид авантюриста источал невиданную ярость, в мощной ауре явно ощущалась неприкрытая жажда крови. — Это был не вопрос парень. Ты прямо сейчас идешь со мной, потому что я так сказал. Иначе я… — Что ты сделаешь? — Тут уже Эш, неожиданно для себя самого разозлился, привстав на локтях. Он совершенно не понимал, откуда в нем столько смелости — говорить на повышенных тонах с этим страшным человеком. — Делай что хочешь, мне не нужна твоя помощь. Просто оставь меня в покое! — парень надеялся, что эти слова его заденут и мужчина уйдет. Молчание, внезапно повисшее в воздухе после этих слов прерывалось лишь отдаленным гомоном на первом этаже. Внезапно чудовищная аура и напряжение исчезли, Маркус же оглушительно расхохотался. Спустя пару секунд, когда авантюрист принял свой обычный вид, он вновь обратился к Эшу, с искренним недоумением наблюдавшему за этой картиной: — Да, знатно тебя видать потрепало, раз совсем смерти не боишься. Ладно, раз так не хочешь никуда идти, можно поговорить прямо здесь. — С этими словами он тяжело опустился на стул, щелчком пальцев пододвинув его к кровати. — Я сгораю от нетерпения. Рассказывай. Еще немного поворчав и отпираясь, Эш понял, что не существует способа выгнать Маркуса из его комнаты. Следующий час ушел, чтобы сначала нехотя и заунывно, а под конец уже яростно и во всех красках описать его похождения в тоннелях второго этажа. Уделив весомую часть рассказа тому, с какой радостью он шинковал мерзкого гоблина, эльф наконец остановился, ожидая, какую же реакцию произведет его истрия на мужчину, не разу не прервавшего его за столь долгое время. — Да ты везунчик, эльф. — Наконец сказал Маркус, задумчиво потирая подбородок. — Я все больше понимаю, почему ты мне так приглянулся тогда, в холле Ордена. — Везунчик? Ты что, смеешься?! — Не выдержал парень и сорвался на крик. Да как он вообще смел насмехаться над ним после всего, что он пережил? — Разве похоже, чтобы я шутил? — Действительно, то была редкая минута, когда эмоции не отражались на его серьезном лице. Взгляд больше не блуждал, он смотрел прямо в глаза юному эльфу. — Сколько тебе лет? — Этот вопрос застал парня в расплох, пока тот сосредоточился на том, чтобы вновь не попасть под влияния гипнотизирующего взгляда Маркуса. — 21… — Эш не любил говорить о своем возрасте. Реакция мужчины, как и ожидалось, была бурной. — Всего 21?! Да ты же совсем юнец! — На миг сильное удивление мужчины заполнило собой все помещение, тут же отразившись на его мощной ауре. Заметив это, авантюрист спешно вновь принял серьезное выражение, хотя было видно, что он немало удивлен. — Колодец постоянно выставляет перед каждым исследователем новые, необычные, и зачастую очень жестокие препятствия. Многие ломаются. Тем более, в таком юном возрасте. Но ты знаешь, в чем смысл слова «авантюрист»? Почему нас, исследователей подземелий и искателей приключений называют именно так? — Не задумывался. — Эш не понимал, к чему он ведет. Какое отношение значение этого слова имеет к пыткам? — Авантюристом зовется не тот, кто исследует подземелья, не тот, кто сражается с монстрами и не тот, кто гонится за знаниями. Все это может быть причиной, целью, стремлением, но авантюрист отличается от обычного человека совсем не этим. Обычный человек тоже может мечтать о покорении недосягаемых высот и об исследовании невиданных мест. Он тоже может желать силы и богатства, но все же он отличается от нас. И отличие это разительное, парень. — Мужчина выдержал паузу, видимо, желая, чтобы Эш сам понял, в чем заключается столь существенное отличие. Не дождавшись от него ответа, Маркус продолжил. — Авантюристом может зваться лишь тот, кто переходит от слов к делу. Авантюрист это в первую очередь не воин и не исследователь. Он в первую очередь игрок. Он ставит на кон свою жизнь, играя в опасную игру, где зависит от его навыков, способностей и удачи. И это самая честная игра. Авантюрист не боится рисковать, даже если в случае поражения его ждет смерть. Ему нравится, когда его нервы натягиваются, подобно струнам а кровь кипит в жилах. Авантюрист это тот, кто неумолимо двигается к своей цели, достигая ее и тут же ставя новую. Лишь настоящие авантюристы живут настоящую жизнь. Как бы тяжела не была преграда, даже когда кажется что все потеряно, авантюрист не перестает думать и бороться. И чем тяжелее препятствие, тем большее удовлетворение чувствует авантюрист, когда вновь побеждает. Он повышает ставки, чтобы начать новую, еще более серьезную игру. И одержать еще более серьезную победу. Вот, что значит быть авантюристом, парень. — И тут мужчина замолчал, видя, как в погасших глазах парня вновь разгорается страстный огонь азарта, который он заметил еще в момент их первой встречи. — Давай я расскажу тебе, как я лишился страха перед болью и смертью. Тебе повезло больше меня, ты получил этот драгоценный опыт почти сразу же, когда все было не так опасно. Когда я только получил свой третий класс, это было, наверное, этаже так на 60-м, я нажил своих первых врагов. Уже тогда я выделялся тем, что был яростным бойцом, быстро продвигался и уже усвоил парочку жизненных уроков. И тогда я начал задирать нос. Больше чем сейчас. — Маркус сделал паузу, но немного подумав, продолжил. — Тогда мои неприятели решили сыграть со мной злую шутку. Они подговорили своего хорошего знакомого, который прошел на десяток с лишним этажей больше меня, чтобы в тот момент, когда я заходил в портал с площади, он стоял в очереди передо мной. И когда тот входил, эти отморозки. — Он сделал небольшую паузу и Эш почувствовал, как все вещи в комнате завибрировали — такую лютую злобу вызвал в душе авантюриста тот давний случай. — толкнули меня, чтобы я зашел вместе с ним. В подземелье они напали на меня и отобрали камень, чтобы я не смог вернуться обратно. Они бросили меня там, парень, на съедение глубинным тварям. Я был куда слабее всех, кто бродил в этих коридорах, значительно слабее. С собой у меня было лишь 3 зелья лечения, которые висели у мена на поясе в тот момент. Тогда я пытался найти кого-нибудь из искателей приключений, кто помог бы мне. 2 дня я скитался по этажу, убегая от каждой встретившейся мне твари. За это время все мои зелья лечения ушли на то, чтобы залатать раны на спине, которыми меня щедро награждали местные обитатели. Когда голод стал забирать последние силы и понял, что это конец. Я не смогу постоять за себя, а значит, добыть еду. Скоро, ослабевший, я встречу очередную глубинную тварь, которая сожрет меня без лишних слов. И вот, я наткнулся на диких орка и тролля, сражавшихся за убитого огромного волка. Тогда я осознал, что у меня нет права на ошибку. Все или ничего. Я дождался, когда один из них пал и напал из тени, добив второго и освежевав волка. Я добыл еду. Я убил здешних тварей. 3 недели. Три недели я провел на том уровне, каждый час рискуя своей шкурой в страшных битвах. Каждый раз я выходил победителем, но от ужасных ранений приходилось очень долго оправляться. Каждая схватка требовала от меня не только моих сил, которых явно не хватало, чтобы справиться со здешними обитателями, но и импровизации, новой тактики, которую приходилось придумывать для каждого боя. Тогда я осознал, что такое быть авантюристом, что значит ощущать поток адреналина в своих венах. Тогда я рисковал своей жизнью почти непрерывно. Несколько раз на меня нападали другие авантюристы, неизбежно побеждая в битве со мной и забирая все, что я добывал. Вот тогда я и изменился. Перестал бояться тех, кто сильнее. Стал думать, как настоящий авантюрист. Чтобы стать сильнее, нужно сражаться с теми, кто сильнее, парень. Но битва с тем, кто сильнее — это всегда риск, где шансы не на твоей стороне. — Чем закончилась та история? — Серьезного Эша, на лице которого не было ничего, кроме вселенского безразличия, как ветром сдуло. Он сидел, как на иголках, ожидая, как же все-таки Маркус вышел с того этажа. — Спустя три недели беспрерывных битв я осознал, что сильнейшие твари больше не превосходили меня по силе. Я резал их, обладая равной силой, упиваясь той легкостью, с которой теперь я их убивал. Тогда я неожиданно наткнулся на них же, тех троих ублюдков, которые за это время уже только поднялись до этого этажа. Они действовали вместе, поэтому по отдельности были значительно слабее меня. Тогда я выждал момент и напал на них из укрытия, когда они завязали бой с одним с монстров. Победить в такой невыгодной для них ситуации не составило никакого труда и, забрав у одного из них камень, я вернулся, совершенно другим человеком. А ты, — тут он вновь обратился к Эшу, закончив свой невероятный рассказ, — ты, я вижу, уже вновь загорелся желанием вернуться на путь авантюриста. — И он вновь широко улыбнулся. Эш был изумлен. Он не догадывался, что этот, безумный и самоуверенный мажор окажется таким мудрым наставником с тяжелым личным опытом. Совсем не так он себе его представлял. — А расскажи мне о своей жизни. — Вдруг, неожиданно для них обоих озвучил свой вопрос эльф, вызвав нервный смешок у своего собеседника. — Не, парень, этот секрет ты узнаешь только через мой труп. — И он вновь принял свое обычное беззаботное выражение. — Я не выдержу такого удара по своей репутации. Ну в общем, — тут он поднялся со стула, направившись к выходу, но обернулся, — Приходи в себя, малой, и иди в колодец. Тебе явно нужны деньги… чтобы оплатить ремонт! — Сказал он, оглядывая выбитую дверь, после чего скрылся в проходе. Эш сидел на кровати, сам не свой. Он все еще не мог прийти в себя от слов авантюриста. Просидев так еще с полчаса он вдруг рывком соскочил на пол, подхватил мешок, сумку, схватил с тумбочки кинжал и стремительно вышел из комнаты.