The Foxhole Force: Season 2

Ранее в сериале «Могучие Рейнджеры: Сила Лисьей Норы»

В городе Пальметто произошла серия землетрясений, но благодаря тому, что Эндрю смог почувствовать подземные толчки, даже когда никто другой этого не почувствовал, команда обнаружила, что в них виноват источник энергии. Отправившись на разведку, Рейнджеры оказались в пещере у подножия скал недалеко от пляжа, где столкнулись с небольшой армией Воронов. Оказывается, настоящие виновники всех этих землетрясений — Вороны, которые выкапывают из-под земли фиолетовый источник энергии. Почти загипнотизированный этим, Нил был не в состоянии сопротивляться, и его отбросило в силовое поле, окружавшее энергию. Вместо того, чтобы превратиться в кучку пепла, как это сделали Вороны, когда столкнулись с ним, Нил сломал щит. Энергия питалась от жизненной силы Нила, но Эндрю вовремя заметил это и приказал Рэду телепортировать его обратно в Центр. В конце концов, Воронов было слишком много, и Рейнджерам пришлось отступить, спасая свои жизни.

С2 Э6: Обезьяна в центре

________________

Нил был уверен, что в последнее время он просто теряется во времени. Все началось месяц назад, когда они сражались с Воронами в пещере у скал Пальметто. «Они» — это ключевое слово, поскольку все, кроме Нила, были вовлечены в ту битву. Эндрю и Рэд рассказали ему о том, что произошло после того, как его заставили уйти, но последствия того, что он пережил в той пещере, казалось, не ослабевали со временем, и каждый раз, когда он думал о фиолетовой энергии, яме и… Нил не помнил, как долго он протирал штанги в спортзале, но когда заметил, что на них ни пятнышка, перешел к следующему заданию. Летние каникулы в школе начались пару недель назад, и Нил не был готов к бурному развитию событий в Молодежном Центре. В некоторые дни ему даже приходилось убирать помещение в нерабочее время, потому что ему приходилось помогать на одном из кортов, когда тренировки становились слишком многолюдными. Он бы предпочел помогать Кевину в команде экси, но это место было занято новым парнем, Джереми. Нил старался не зацикливаться на этом парне и на том, что он всем нравился, не задавая лишних вопросов. Вместо этого он стал помогать с футболом и волейболом, в которых, без всяких жалоб, был ужасен. Но Мэтт и Дэн поддерживали его и, кроме того, он не делал ничего, кроме как бросал мячи туда-сюда по команде тренеров. Нил задавался вопросом, продлится ли этот напряженный ритм абсолютно все лето, и ему было жаль тех, кому приходилось держать оборону всякий раз, когда они отправлялись по вызову Рейнджеров. Не то чтобы это случалось часто в последнее время. На самом деле, с момента появления в пещере не было ни одной тревоги, и постоянное ожидание чего-то, чего угодно, должно было случиться, действовало всем на нервы. Особенно Эндрю в последнее время был на взводе. Может быть, как и все остальные, он просто ждал, когда другой человек сбросит свою обувь. Или, возможно, это как-то связано с Нилом и его неспособностью сохранить какую-либо информацию. В раздевалках царил беспорядок. Это была самая нелюбимая часть работы Нила, даже если это означало, что он скоро закончит свои дневные дела, потому что раздевалки были последним пунктом в списке обязанностей уборщика. Когда он мыл пол возле душевых кабин, он нахмурился. Он мог бы поклясться, что убрался в спортзале всего полчаса назад, но если он уже был в раздевалке, значит, уже пора закрываться. Нил? Он подтвердил призывную мысль Рэда мычанием. Тогда спортзал. Кафетерий. Сейчас шкафчики. Помнишь? Да, да. Нил. Правда Что? Я помню. Его Лис издал почти слышимый тревожный вздох, потому что ложь была очевидной и в то же время неизбежной. Признание вслух в том, что он не помнил полдня, могло только усилить стресс для всех участников. В основном для него. Его Лис издал какой-то звук, похожий на кашель. Ладно, может быть, он и Рэд. Метафорическое прочищение горла. Ладно, что касается Эндрю. Признание в том, что он снова потерял так много времени, несомненно, еще больше обострило бы позицию Эндрю, а Нил не хотел этому способствовать. Особенно после того, что произошло в Эдеме на прошлой неделе. По неослабевающему настоянию Ники их команда, за исключением их нового коллеги, отправилась 4 июля в знаменитый ночной клуб, о котором не переставал болтать двоюродный брат Эндрю. Несмотря на то, что они с Ники неделями обсуждали планы вечеринки, Джереми отклонил приглашение за час до того, как они собрались уходить. Его оправданием была неожиданная головная боль, но Ники произнес по телефону слишком много искренних заверений, чтобы Нил заподозрил истинную причину отказа в последнюю минуту. В любом случае, Нил не стал бы сильно возражать против новых условий. Сам Нил, не желая проводить много времени в людном месте, где музыка бьет по его барабанным перепонкам, согласился поехать только из-за обещания провести ночь в Колумбии. Нил был в Колумбии всего один раз, но у него остались приятные воспоминания о том дне, когда они с Эндрю ходили по магазинам в торговом центре, и о том времени, когда он признался блондину в неприглядной правде, написанной по всему его торсу в виде уродливых шрамов. Но сидеть за столиком, наблюдая, как его друзья кружатся по танцполу, чтобы наполнить свои напитки, и потягивая простую газировку, было скорее скучно, чем тревожно, и Нил посвятил часть вечера тому, чтобы расспросить Ники, Кевина и Аарона о том, что такое веселье. Так продолжалось до тех пор, пока Эндрю, который выпил всего одну порцию спиртного, заказанного им в баре, не вытащил его из-за стола, дернув за рукав рубашки, и не отправил их обоих на поиски черного хода, который вел в пустой переулок за клубом. Нил почувствовал, как дежавю ударило его по лицу, когда воспоминания о том, как он побывал в сознании Эндрю, заставили его вспомнить, как Эндрю избил до полусмерти четверых мужчин за нападение на его двоюродного брата. Однако осознание того, что они стоят в том же самом переулке, длилось около двух секунд, прежде чем Эндрю прижал его к стене и значительно скрасил скучную ночь Нила, целуя его до потери сознания большую часть часа. По крайней мере, именно это, по словам Рэда, произошло с тех пор, как они прибыли в Эдем, и Нилу пришлось положиться на рассказ Лиса о событиях той ночи, потому что, к их с Эндрю разочарованию, он ничего не мог вспомнить. Он думал, что, возможно, запомнил свет, музыку и умоляющее приглашение Ники вместе потанцевать, которое было с готовностью отклонено по крайней мере дважды, но все остальное было просто пустым звуком. Все, что, по его мнению, он помнил о темном переулке после того, как Рэд изложил факты, было больше связано с его воспоминаниями из разума Эндрю, чем с чем-либо еще. Сказать, что Эндрю был готов убить его на месте, когда на следующее утро они поняли, что у Нила проблемы с памятью, было бы преуменьшением, и ярость его возмущения лишь затмила полномасштабная паническая атака, от которой блондин побледнел и затаил дыхание. Эндрю потребовалось более двух часов езды в одиночестве, чтобы вернуться домой, и даже после этого его плохое настроение сохранялось весь день. Они все вернулись в Пальметто так, что никто из их спутников ничего не заподозрил, и Нил воспользовался полуденной тишиной, чтобы спокойно поговорить со своим Лисом. Я сказал да, верно? — Спросил он. Да. Так что это никогда не было отказом. Нет. Я не помню, но я знаю. Он всегда говорит да. Да. Ты ведь веришь мне? Верю. Это было да. Я уверен. Это было. Это было да. Я знаю, что это было да. Рэд был терпелив с ним и успокаивал его снова и снова, но убедить Эндрю было сложнее всего. Только когда Нил предложил мир, Эндрю позволил себе снова посмотреть Нилу в глаза. Той ночью он выследил блондина на крыше и обнаружил, что тот был ближе к краю, чем когда-либо с тех пор, как он представился Рейнджером. Рэд, пообещай ему, что я сказал да, — Умолял он. Как? Я не знаю. Посияй или что-то в этом роде. Нил подтолкнул Эндрю спросить у Рэда правду, и Лис согласился показать ему свое присутствие, чтобы подтвердить, что Нил дал согласие на поцелуй прошлой ночью. Силуэт Рэда сиял так ярко, как Нил никогда его не видел, целую минуту, пока Эндрю не удовлетворился настолько, что поверил ему. К счастью, Эндрю не был холоден с ним в течение недели и, по большей части, отношения между ними вернулись в нормальное русло, но он больше не целовал его. Не говоря уже о том, чтобы прикасаться к нему. Последнее, честно говоря, не беспокоило Нила. Пару раз, когда они становились более близки физически, Нил всегда был активным участником. Руки Эндрю на его теле были как электрический разряд, от которого у него всегда болели легкие, а в голове все путалось самым лучшим образом. Но за прошедшую неделю Нил много думал и знал, что сможет прожить без этого, если Эндрю решит полностью отказаться от этой привилегии. В конце концов, он был не из тех, кто думает о сексе вне того, что происходит. В отличие, например, от Мэтта, который однажды застукал Нила, спускающегося с крыши, немного более взволнованным и раскрасневшимся чем, по его мнению, ему удалось скрыть, и его высокий друг почувствовал, что его по ошибке пригласили поделиться с Дэн подробностями его собственных внеклассных занятий. А вот поцелуи — это совсем другое дело. Не то чтобы он вообще не мог без них жить, но ему наверняка будет не хватать той близости, которую, как он чувствовал, они создавали между ним и Эндрю. Несмотря на то, как сильно ему нравилось целоваться с Эндрю, до тех пор, пока блондин был готов продолжать разговаривать с ним, делиться правдой, делиться сигаретами и вообще просто быть вместе, Нила это более чем устраивало. Рискуя показаться глуповатым, Нил ассоциировал Эндрю с безопасностью, комфортом, домом и тем фактом, что единственный дом, который когда-либо знал Нил, был наполнен только болью, страданиями и бывшими. Запах чего-то готовящегося на кухне подсказал ему, что он вернулся в свою квартиру и только что вышел из душа. Нил нахмурился и провел рукой по еще влажным волосам, направляясь к одному из стульев у кухонной стойки. Он смотрел, как Мэтт помешивает что-то на сковороде и проверяет время на телефоне. Четверть десятого. Было уже поздновато для Мэтта так увлекаться ужином, когда он обычно готовил что-нибудь на скорую руку и валился на диван, чтобы посмотреть то, что привлекло его внимание по телевизору, но Нила больше беспокоил тот факт, что обычно Эндрю вызывал его на крышу, если хотел поделиться последней сигаретой дня с ним. Пожалуйста, скажи мне, что я не забыла, как он мне это сказал. Нет. Нил облегченно вздохнул, достаточно громко, чтобы Мэтт взглянул на него, оторвавшись от плиты. — Все в порядке? Ужин будет готов через пять минут. Нил кивнул и спрыгнул со стула, чтобы накрыть на стол. — Почему ты готовишь? Улыбка Мэтта была ослепительной. — Это мое фирменное блюдо для особых случаев — «Фирменное блюдо Мэтта». Тебе понравится. Неспособность его друга придумать названия для чего бы то ни было была поразительной. — И по какому случаю? — Спросил он, ставя тарелки на стол. — Твоя полугодовщина, конечно! Рэд хихикнул. — Моей половине чего? — Твоя полугодовщина! Прошло шесть месяцев с тех пор, как ты переехал в Пальметто и присоединился к нам в Центре. Я подумал, что ты не захочешь большого праздника, но решил, что это событие слишком важное, чтобы его пропустить. Предупреждаю: девочки могли что-то спланировать вопреки моему совету. — Шесть месяцев, — повторил Нил. Полгода. Полгода на одном и том же месте, полгода, не раскрывая своей личности и не убегая. Полгода с тех пор, как он нашел дом. На долю секунды от осознания грандиозности событий последних шести месяцев у него на мгновение закружилась голова, но он отмахнулся от этой мысли и продолжил накрывать на стол к ужину. — Я не думал, что полугодовщина имеет значение. — Конечно, имеет! Мы дружим уже шесть месяцев. Шесть месяцев. Это очень важно. — Мы не были друзьями все это время. Мэтт раздраженно пожаловался и переложил остатки ужина Нила прямо со сковороды в его тарелку с чуть большей силой, чем это было необходимо. — Не начинай это дерьмо снова. Мы теперь друзья, и ты здесь уже полгода. Это все, что имеет значение. — Хорошо, — сказал Нил, поднимая руки в знак капитуляции. Затем, в качестве предложения мира, он добавил: — За полугодовщину. — За полугодовщину, — повторил Мэтт, решительно кивнув. Они сидели плечом к плечу, и Нил откусил кусочек, а затем еще два, прежде чем сказать: — Это дурацкое название. Это сново завело Мэтта. — Классное название! Дэн помогла мне его придумать. — Тебе не приходило в голову, что она могла так поступить, чтобы заставить тебя делать ей подарки на годовщины дважды в год вместо одного? Иначе зачем бы людям праздновать полугодовщину? — О, она определенно хотела, — с готовностью согласился Мэтт с широкой улыбкой, и Нил не смог скрыть замешательства на своем лице. — Но дело не столько в подарках, сколько в том, чтобы спланировать и провести вместе особенный день. Это просто хороший повод для этого. — Я не понимаю. — Поверь мне. Вы будете. Когда у вас с Эндрю будет полугодие? — Нил поморщился при мысли о том, что он когда-нибудь поднимет эту тему при Эндрю. Он не мог представить, чтобы блондин сказал что-то другое, кроме «Это ерунда», хотя они уже поняли, что так оно и есть. Но вместо того, чтобы объяснить сложные хитросплетения их отношений, Нил сказал простое, — Я не знаю. — Когда вы на самом деле начали встречаться? Это было до или после дня открытых дверей в Центре? Нил произвел в уме короткие подсчеты и слегка пожал плечами, откусывая еще кусочек от их быстро остывающего ужина. — После. — Круто. Какой он? Ему нравится водить тебя на свидания? — Нет. — О, — сказал Мэтт, слегка разочарованный. — Ты водишь его? — Спросил он через некоторое время с новым энтузиазмом. — Нет, — повторил Нил, даже не представляя, как будет выглядеть свидание. Совместные сигареты на крыше считаются за одно? А как насчет того дня, когда Эндрю отвел его на поляну посреди леса, чтобы рассказать о своем прошлом? И о дне, проведенном в Колумбийском университете до того, как все пошло не так? Но он тут же отбросил эти мысли. Это были не свидания. На поляне Эндрю пытался расставить все точки над и после того, как Нил случайно узнал правду, когда искал его в своем сознании. В Колумбии они искали информацию о прошлом Нила. У них с Эндрю не было свиданий, и Нил даже не был уверен, почему они отклонились от темы его полугодовалого юбилея, чтобы поговорить об этом. — Ладно, значит, свиданиям нет. Что насчет…? — К тому времени, как он закончил свой следующий вопрос, Нил заметил, что Мэтт то и дело заглядывает в газету, стараясь не попадаться ему на глаза. — Подожди, ты что, заключаешь пари? По крайней мере, у Мэтта хватило порядочности выглядеть виноватым. — Ты можешь винить меня? Ты хоть представляешь, сколько было сделано ставок с тех пор, как вы объявили, что вы вместе? — Мы ничего не объявляли. — С таким же успехом можно было бы. Давай, Нил. Помоги мне выиграть приличную сумму, и я поделюсь с тобой своим выигрышем. — Так вот почему ты все это устроил? — Спросил Нил, показывая на фирменное блюдо Мэтта, которое лежало у них на тарелках. — Что? Нет! Клянусь, я хотел сделать что-нибудь приятное по этому случаю. Я просто подумал, что мог бы, знаете ли, воспользоваться тем, что сейчас поднимется тема Эндрю. — Тема Эндрю, — по какой-то причине Нил просто рассмеялся. Вот он ужинает со своим соседом по комнате, своим другом, празднует свой полувековой юбилей и сплетничает о своих отношениях с Эндрю, как будто он просто еще один нормальный человек в этом мире. Сценарий был столь же странным, сколь и обнадеживающим, и Нил почувствовал, как от его Лисы волна тепла разлилась по всему телу. Как бы он ни старался, он не мог по-настоящему злиться на Мэтта, потому что ценил наличие друзей, которые подтрунивали над его отношениями из-за того, что он вырос в изоляции и страхе. Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Нилу, что именно так он будет проводить большую часть своих ночей, он бы рассмеялся по другим причинам. Мысль о том, что его единственной целью в жизни было выжить и найти свою мать, казалась такой же реальной, как и непостижимой сейчас. Чувство вины холодным щупальцем пробралось сквозь тепло в его груди. Он так давно не вспоминал о ней. С тех пор, как Рико узнал, кто он такой, все было связано с его отцом и его связью с Воронами. Его отец был… Лежа на кровати и уставившись в потолок, Нил не помнил, как закончил ужинать и расстался с Мэттом на ночь. Но его веки были тяжелыми, и ему не хотелось слишком беспокоиться о том, чтобы снова отключиться, когда сон подкрадывался к нему по краям сознания. Что бы это ни было, он разберется с этим утром, если вообще вспомнит о проблеме. Конечно, на следующее утро он не вспомнил. Но что он вспомнил позже, так это то, что его Лис потерпел десятое поражение за предыдущий день, как раз когда он, наконец, закрыл глаза и погрузился в сон.

________________

В среду после обеда Нил проталкивал свою тележку для уборки к трибунам, когда заметил Эндрю, сидевшего несколькими рядами выше. Они только что вместе убирались в кафетерии, но мрачное настроение Эндрю помешало разговору и вызвало у Нила тревогу. Они с Рэдом пришли к выводу, что блондин, должно быть, чувствовал себя не в своей тарелке из-за чего-то другого, кроме потери памяти, но Нил не мог помочь Эндрю разобраться в том, что его беспокоило, если он не знал, что именно. Он припарковал тележку для уборки рядом с тележкой Эндрю у подножия трибун и поднялся на четвертый ряд, чтобы присоединиться к нему. Места были забиты детьми, ожидавшими начала тренировки. Некоторые из них дружелюбно болтали между собой, а другие предпочитали ждать молча. Он колебался всего секунду, прежде чем решил оставить свободное место между ними, но затем Эндрю постучал костяшками пальцев по соседнему сиденью, и Нил, присев на корточки, сменил направление, чтобы их бедра были всего в нескольких дюймах друг от друга. Обрадованный близостью, Нил несколько минут наслаждался обществом друг друга, прежде чем нарушить молчание. — Давай сыграем раунд. Эндрю не отрывал взгляда от кортов, а Нил наблюдал за происходящим, чтобы дать ему время принять решение. Аарон и Дэн пытались помешать одной из самых юных команд перекидываться мячами на крытой футбольной площадке. Мэтт и Ники тренировались на баскетбольной площадке в центре, а Кевин и Джереми были заперты за стенами из оргстекла exy слева от них. Нил не мог скрыть своего любопытства, когда увидел, как Джереми играет в экси с момента своего приезда, и с тех пор, как парень начал работать волонтером в Центре, он каждый день украдкой поглядывал на него, чтобы понять, в чем причина ажиотажа Кевина. Всего через пару дней Нил был вынужден признать, что Джереми хорош. На самом деле, даже больше, чем хорош. Точности его пасов, легкости, с которой он обходил других игроков, пытавшихся отобрать у него мяч, и грациозности, с которой он наносил удары по воротам, можно было позавидовать. Нил предположил, что если Джереми был на пути к тому, чтобы стать профессионалом, то у него должны были быть навыки, которые могли бы его поддержать. Хотя он также заметил, что избегал длинных пробежек и предпочитал чаще отдавать пас, чтобы не бегать взад-вперед по корту. Несмотря на то, что он чувствовал к нему, Нил мог посочувствовать его потере карьеры. Нил очень хорошо представлял, каково это, когда мечта рушится еще до того, как в ней начинают что-то меняться. Он вспомнил, как играл в младшей лиге, и все, о чем он мог думать, это стать профессионалом, чтобы прожить остаток жизни, занимаясь любимым видом спорта, и заработать достаточно независимости, чтобы избежать своей ужасной жизни. По его мнению, если бы он стал известным игроком exy, то был бы неприкасаем, потому что его отец никогда бы не рискнул получить дурную славу в прессе, если бы Нил внезапно... — Спрашивай, — голос Эндрю помог Нилу не сбиться с мысли, направив его колеблющиеся мысли в нужное русло, но на этот раз он добровольно предпочел забыть о том, о чем думал, в пользу более важного вопроса: Эндрю согласился на раунд их игры в правду. Он прочистил горло и покачал головой, чтобы избавиться от затянувшегося замешательства, прежде чем сказать: — Вообще-то, теперь твоя очередь, так что, спросишь что-нибудь первым? — На то, что я хочу спросить, я уже знаю ответ, и мне он не понравится, — ровным тоном заявил блондин, но Нил уловил в его тоне некоторое раздражение. Даже не понимая, почему он вдруг почувствовал себя отчитанным, Нил сглотнул и отвернулся в сторону корта. Он уже начал думать, что начинать раунд было плохой идеей, когда Эндрю толкнул его коленом, привлекая внимание. — Так спроси, — повторил он, давая понять, что уступает свой ход в игре. На протяжении всего разговора Эндрю не сводил глаз с кортов. Нил задержался на мгновение, чтобы рассмотреть напряженную фигуру блондина. Он сцепил руки под подбородком, чтобы держать голову поднятой, и упирался локтями в колени, перенося вес верхней части тела. Мышцы его спины были напряжены, а плечи приподняты к шее, словно в предвкушении. Нил изобразил, что оперся локтями о колени, но в более свободной позе. — О чем ты так беспокоишься? — В конце концов спросил он. Эндрю не растерялся. — Кто сказал, что я беспокоюсь? — Во время игры нельзя лгать. — Я не лгал. — Задай полезный вопрос. — Не тебе судить о моем вопросе. Это то, что я хочу знать. — Молчание затянулось еще на минуту, пока Нил не настоял на своем. — Эндрю. — Это Джош, — наконец ответил блондин, застав Нила врасплох. Он ожидал, что Эндрю будет беспокоиться о войне, о Воронах и прошлом Нила, о том, что его брат или кузен снова подвергнут себя опасности. Но упоминание имени Джоша было настолько неожиданным, что заставило Нила нахмуриться. Он проследил за взглядом Эндрю, направленным на корты, и понял, что Эндрю смотрел не на корты во множественном числе, а на один корт в частности, на баскетбольный в центре, и его взгляд был таким же непоколебимым, как и его напряженное тело прямо сейчас. Нил обвел взглядом корт в поисках обезьянки Эндрю под номером 13, но, если только он не пропустил ее среди толпы на тренировке, он не смог ее найти. — Его нет на площадке. — Уже несколько недель не появлялся, — добавил он, и тогда неуклонно ухудшающееся настроение Эндрю за эти недели, даже до появления в Идене начало обретать какой-то смысл. — Разве он не говорил что-то о том, чтобы попробовать поиграть в футбол? Может быть, он приедет в другое время. — Это не так, — Убежденность, с которой он произнес эти слова, дала ему понять, что Эндрю, скорее всего, проверил все тренировки по каждому виду спорта в любое доступное время и пока не обнаружил присутствия Джоша ни на одной из них. Нил вынужден был признать, что для Джоша было нехарактерно пропустить хотя бы один день, но он попытался придумать любую причину, которая могла бы объяснить его отсутствие без наихудшего сценария, ради Эндрю. — Может быть, он заболел? — Все равно пришел бы. И не так долго, — добавил блондин. — Ты думаешь, с ним что-то могло случиться? Нил уловил беспокойство Эндрю в его молчании. Снова посмотрев на баскетбольную тренировку, Нил заметил Мэтта, и он велел Эндрю сидеть смирно, а сам перепрыгнул через ряды кресел к площадке и подозвал своего друга. — Эй, Нил! Тебе что-то нужно? И это может подождать до окончания тренировки? — Нет, — ответил он, а затем исправился. — Я имею в виду, да, но нет, это не может подождать. Это займет секунду. — Здорово. — Когда Джош в последний раз приходил на тренировку? Мэтт вздохнул и провел рукой по волосам. — Вообще-то, прошло много времени. Две недели? Еще? Почему? — Его друзья что-нибудь знают? — Насколько я знаю, нет, но я могу спросить. Что-то происходит? Нил оглянулся и увидел, что Эндрю пристально смотрит на них. — Мы беспокоимся о нем. Это не похоже на него — пропускать тренировку. Мэтт хмыкнул в ответ, а затем добавил: — Я знаю, что мы не должны этого делать, но ты не пробовал поискать его дома? Когда он начал работать в Центре, Тренер прочитал ему лекцию о надлежащем поведении сотрудников Молодежного центра. Одной из тем, на которой он сосредоточился больше всего, была защита личной жизни детей, и именно поэтому регистрационные формы были заполнены только Элисон и Тренером. Никто не был посвящен в личную информацию о детях, кроме той, которой они сами решили поделиться, но что, если этот недостаток информации сам по себе окажется опасным? Мэтт извинился и вернулся к тренировке, и Нил отпустил его, благодарно кивнув. Он вернулся на трибуну и спросил блондина: — Ты знаешь, где он живет? Может быть, его родители что-то знают. Впервые за долгое время Эндрю изменил позу, в которой сидел, и откинулся на крошечную спинку сиденья. — У него их нет. Живет в детском доме. Вместо того, чтобы удивиться этому открытию, Нил оживился на своем месте. — И ты знаешь, где это? Почему бы нам не поискать его там? — Его недавно взяли на воспитание. Я не знаю, куда он делся, и он никому не рассказывал. — В детском доме должны знать. Они могут нам сказать. Эндрю впервые встретился с ним взглядом и повторил, уже медленнее: — Он никому не рассказывал. Нил был в отчаянии. Эндрю был не лучшим человеком, с которым можно было бы поговорить о нарушении основного правила, не говоря уже о границах, но что, если от этого зависела безопасность ребенка? Разве они не были обязаны сделать все, что в их силах, чтобы помочь ему? Эта дилемма возникла у них не так давно, когда Нил пренебрег личной жизнью Эндрю и без приглашения проник в его сознание, чтобы спасти его. Они решили проблему, будучи честными и поделившись своими чувствами по этому поводу. Нил узнал о предательстве, которое пережил Эндрю, и он мог только надеяться, что Эндрю узнал об отчаянии, которое заставило Нила пойти на это. Разве они не могли найти золотую середину сейчас, когда они оба заботились о безопасности Джоша? — Эндрю, — начал Нил. — Что, если что-то случится? Что, если ему понадобится помощь? — Много чего, если... — Что означает множество плохих сценариев, которых можно было бы избежать, если бы мы изучили их получше, — Нил не привык видеть нерешительность на лице Эндрю, поэтому он дал ему минуту на размышление, прежде чем привести свой последний аргумент. — Считай, что мы заключили сделку. Как только ребенок поступает в Центр, мы берем на себя обязательство защищать его, предоставляя ему надежное убежище. Разве это не способ гарантировать, что мы сдержим данное им обещание? Позже он назвал бы это успехом, когда Эндрю закончил оскорблять его вволю, прежде чем объявить, что после работы они отправятся в детский дом Джоша. — Я тебя чертовски ненавижу. Ты самый раздражающий человек на планете. Я проклинаю тот день, когда ты переступил порог Центра и я увидел твою глупую раздражающую физиономию. Будь готов уйти в шесть. Нил бы торжествующе улыбнулся, если бы причина, по которой он выиграл спор, не была столь очевидной. Беспокойство терзало Эндрю весь остаток дня, и часы тянулись мучительно медленно, хотя он желал, чтобы стрелки часов показывали шесть часов немного быстрее. В целом, по крайней мере, замедление времени означало, что разум Нила был достаточно сосредоточен, чтобы не отключаться от настоящего, потому что он не позволял себе роскоши думать о чем-то другом, кроме Джоша.

* * *

Без четверти шесть Нил занес свою тележку для уборки в раздевалку для персонала, даже не потрудившись задвинуть ее в кладовку. Он поднялся наверх, чтобы быстро переодеться, и сменил свою форму судьи в Лисьей Норе на красную футболку и джинсы. Он встретил Эндрю у входа в суд, у которого оставалось пять минут, и они без промедления сели в мазерати. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения, поскольку Эндрю, казалось, знал, куда ему ехать, но они немного подождали, прежде чем вылезти из машины. Нил предположил, что Эндрю все еще пытается смириться с вторжением в личную жизнь Джоша, поэтому не стал его торопить. Вместо этого он принялся изучать дом, перед которым они припарковались. Дом был расположен не в самом лучшем районе, но, хотя Нил плохо знал город, ему доводилось бывать в местах и похуже. Двухэтажный дом из красного кирпича казался огромным по сравнению со своими соседями, но Нил предположил, что внутри может быть столько же, сколько детей в нем одновременно. Он предположил, что для пятерых детей в нем будет достаточно просторно. Меньше десяти было бы слишком. Более того, помещение было маленьким, как тюремная камера. — Ты когда-нибудь был внутри? — Спросил он, и этот вопрос, казалось, привел Эндрю в движение. — Нет. Он заглушил двигатель и открыл дверцу. Нил последовал за ним, пока они не дошли до входной двери и не позвонили в колокольчик. Нил был не из тех, кто приукрашивает свои слова, но когда дверь открылась и на пороге появилась женщина с серьезно нахмуренным лицом, он решил, что мягкий подход принесет им больше пользы, чем требовательный, поэтому он изобразил из себя самого вежливого человека и взял на себя смелость перевести разговор с Эндрю на себя. — Здравствуйте. Мы ищем Джоша. Пока женщина оглядывала их обоих с ног до головы, взгляд Нила изучал вход позади нее, или то немногое, что можно было разглядеть за приоткрытой дверью. Его глаза уловили движение за ней, но реакция женщины снова привлекла его внимание. — Зачем? — Мы из Молодежного Центра Лисья Нора. Поскольку Джош давно там не был, мы подумали, все ли с ним в порядке. — Он здесь больше не живет. — Мы слышали, что он попал на воспитание в новую семью, — согласился Нил, давая ей понять, что эта информация у них уже была. — Не могли бы вы указать нам правильное направление или, может быть, помочь нам связаться с ними? — Я уверен, что с ним все в порядке. Нил заставил себя улыбнуться. — Мы все равно хотели бы проверить. — Вы не можете. — Я понимаю, что мы просим предоставить конфиденциальную информацию, но мы действительно беспокоимся о нем и просто хотим убедиться, что он в безопасности. — Я даю тебе любую информацию, и если что-то действительно происходит, то на кону моя задница, — Эндрю переминался с ноги на ногу рядом с ним. Нил не был уверен, то ли он терял терпение, то ли его раздражал намек на то, что именно они хотят навредить Джошу, но ему самому не понравилось, что женщина, казалось, больше беспокоилась о себе, чем об одном из детей, о которых она заботилась. — Он может быть в опасности прямо сейчас, — попытался он воззвать к женской стороне, которая должна была заботиться об этих детях, но ее ответ только доказал, что она никогда этого не делала. — Это не моя проблема. Он привыкает к своему новому дому. Вежливая улыбка Нила дрогнула, и он прищурился, глядя на женщину. Его тон также потерял часть своей мягкости. — Это то, что мы пытаемся сделать. Если бы вы могли просто указать нам правильное направление… — повторил он. — Поговорите с детскими службами, — решительно сказала женщина и пошла закрывать дверь у них перед носом, когда Эндрю неожиданно заговорил. — Просто имя, — его тон был резким, и он не пытался казаться вежливым, чтобы получить ответы, которые им были нужны, но такой подход не принес лучших результатов. — Я не могу вам помочь. — Адрес. Номер телефона, — настаивал он. — Как я уже сказал, я не могу… Но Эндрю перебил ее. — Не можете или не хотите. Натренированный улавливать рычание Эндрю за ровным тоном, Нил поспешил повторить попытку. — Мы просто хотим помочь ему. — И я хочу, чтобы вы ушли с нашей территории. У меня одиннадцать детей, которым нужно приготовить ужин. Одиннадцать. С Джошем было двенадцать. Нил снова посмотрел мимо женщины в глубь дома и вспомнил свои прежние мысли. Размером не больше тюремной камеры. — Вы могли бы помочь избежать чего-то плохого из-за… Но женщина не дала ему закончить. — У меня нет времени беспокоиться. Ответ не должен был застать Нила врасплох, но у него не было времени обдумать его, потому что ему пришлось встать между женщиной и Эндрю, которого привели в действие столь неосторожные слова. Пытаясь избежать конфронтации, Нил поймал взгляд Эндрю и мотнул головой в сторону пары молодых глаз, которые, как он заметил, смотрели на них из-за двери с тех пор, как начался разговор. Один взгляд на молодую девушку, и Эндрю сделал шаг назад, снова превратив свое лицо в маску безразличия. Удивительно, но именно маленькая девочка храбро нарушила молчание. — С Джошем все будет в порядке? От ее тоненького голоска у Нила скрутило живот. Из них двоих только Нил не умел разговаривать с детьми, поэтому все, что он мог предложить, это неловкую улыбку, которая, как он надеялся, не выдавала его беспокойства. Он не удивился, когда Эндрю опустился на одно колено, чтобы поговорить с маленькой девочкой на уровне ее глаз. — Мы убедимся, что это так, — заявил он, прежде чем встать и, развернувшись на каблуках, без лишних слов пойти обратно к машине. Нил кивнул и снова улыбнулся девушке, как он надеялся, ободряюще, а затем бросил ледяной взгляд в сторону женщины. Она слегка отпрянула и подтолкнула маленькую девочку внутрь, прежде чем захлопнуть дверцу у него перед носом. Нил едва успел засунуть обе ноги в машину, прежде чем Эндрю сорвался с места на угрожающей скорости. — Ты был прав, — пробормотал он через некоторое время. — Я не собирался ничего предпринимать. — Мы только начали поиски. — И может быть уже слишком поздно. Нил сосредоточил внимание на руке, которую Эндрю в качестве защиты прижимал к своему животу, пока он одной рукой лавировал в потоке машин. Его сердце болело за маленького Эндрю, потому что маленький блондин, который, как признался Эндрю, жил в его сознании, должно быть, был до смерти напуган этой ситуацией. — Я предлагаю отказаться от услуг детских служб и найти его самим. — Учитывая врожденное недоверие Нила ко всему, что связано с полицией или правительством, и историю пренебрежения Эндрю к детским службам, кто, как не они, приложит все усилия, чтобы найти Джоша? Если у Джоша не было никого, кто был бы достаточно мотивирован, чтобы найти его и убедиться, что с ним все в порядке, то у него, черт возьми, были Эндрю и Нил. Я. Арктик. Лисы. Тренер. Нил положил руку себе на грудь и тепло улыбнулся, несмотря на сложившуюся ситуацию. Эндрю, в свою очередь, просто кивнул и побыстрее повел их обратно на площадку. У них был Командный Центр, которым можно было воспользоваться, и потерявшаяся Обезьянка, которую нужно было найти.

* * *

Если бы они не хотели, чтобы их поймали, они могли бы подождать, пока все лягут спать, чтобы проникнуть в Командный центр и завладеть центральным монитором. Но времени терять было нельзя, так как они припарковали машину на ее обычном месте у входа в Центр и без промедления поднялись на второй этаж. Центр уже закрылся на весь день, хотя некоторые из Лис все еще собирали материалы или готовили судебные заседания к следующему дню. Никто не обратил на них никакого внимания, когда они вошли в кафетерий, а затем через поддельную дверь холодильника, которая давала им доступ на верхние этажи Башни. К счастью, заброшенный Командный Центр на какое-то время полностью принадлежал им. Завладев главным столом, Эндрю воспользовался теми же хакерскими способностями, которые он использовал в прошлом, когда они занимались почти тем же самым, разыскивая мать Нила. И где-то между детским домом Джоша и Центром Эндрю, должно быть, перестал стесняться вторгаться в частную жизнь детей, потому что он яростно застучал по клавиатуре, когда они взломали доступ к конфиденциальной информации. — О чем мы думаем? — Спросил Нил, пододвигая стул от ближайшего стола и усаживаясь рядом с блондином. — Детский дом. Нил кивнул, пока Эндрю просматривал записи в поисках любой информации, которая могла бы привести их к новой приемной семье Джоша. Однако, кроме некоторых общих фактов об этом месте — когда оно было построено, когда превратилось в детский дом для престарелых, кто им управлял, кто его финансировал, им было трудно найти какую-либо подробную информацию о детях, которые там жили, не говоря уже о том, чтобы найти следы усыновления или переезда на воспитание. Помоги, — неожиданно появился Рэд, и Нил обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Дэн и Рене, выходящих на лестничную площадку второго этажа. — О! — Рене была первой, кто заметила их, и ее звонок привлек внимание Дэн к Командному Центру. — Уже вернулись? Мы видели, как вы двое выходили раньше. — Чем вы, ребята, занимаетесь? — Спросила Дэн, когда они подошли к стойке регистрации. Инстинктивно Нил был готов тут же придумать любую ложь, чтобы оправдать их вторжение, хотя он не мог вспомнить ни одного правила, запрещающего пользоваться мониторами Командного Центра, но в последнюю минуту сдержался. Он обменялся быстрым взглядом с Эндрю. Блондин, казалось, больше беспокоился не о том, что его поймают, а о том, что они потратят время на поиски, поэтому Нил решил, что честность — это их лучший выбор. — Мы пытаемся найти Джоша, просматривая официальные документы его новой приемной семьи, но у нас ничего не выходит. — Он может быть в опасности, — добавил Эндрю в качестве объяснения, прежде чем Дэн или Рене успели прочитать им нотацию по поводу вмешательства в личную жизнь одного из детей. Этого было достаточно, чтобы в глазах Дэн тоже вспыхнула тревога. — Джош, наш Джош? Этот Джош? Расскажи мне больше. Нилу следовало бы знать, что, когда речь заходит о безопасности детей, ничто не может помешать Лисам. — Что ты уже искал? — Деловито спросила Дэн и столкнула Нила со стула, чтобы она могла сесть рядом с Эндрю. После того, как Эндрю передал всю имеющуюся у них информацию, она тоже оттолкнула его и заняла его место перед компьютером. Мгновение спустя Рене снова появилась рядом с Нилом, хотя он не был уверен, когда именно потерял ее из виду. — Новый адрес должны знать в службе опеки, — заявила Дэн, пока ее пальцы порхали по клавиатуре. — Если мы взломаем их файлы, то сможем найти его. Легче сказать, чем сделать, поскольку количество групповых приютов и детей, находящихся в ведении местной службы защиты детей, было немалым. Но Дэн, которая была большим хакером, чем Эндрю, работала достаточно уверенно. — Так это тот самый групповой дом, в котором он жил, да? — Она объяснила и указала на различные вкладки поиска на экране. — И я уже нашла несколько файлов о детях, помещенных в этот дом после того, как их забрали из их собственных неблагополучных домов. Этот агент из службы по делам детей отвечал за несколько случаев, когда они отдавали предпочтение этому конкретному дому. Что я сделаю, так это посмотрю, смогу ли я найти все дела, которыми он занимался, и, надеюсь, дело Джоша будет в списке. — Что это с Джошем? — Новый голос заставил Нила оторвать взгляд от экрана, чтобы увидеть Кевина и Аарона, присоединившихся к их поисковой группе. — Он не приходит в Центр, и мы думаем, что он может быть в опасности, поэтому мы пытаемся найти адрес нового дома, где он остановился, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, — резюмировал Нил, как мог. Кевин задумчиво посмотрел на экран. — А Тренер знает? — Я как раз собиралась сказать ему, — ответила Рене, доставая свой телефон. — Ты не знаешь, он уже ушел? — Вы только что разминулись с ним, но если вы позвоните ему сейчас, он должен быть за углом, — на этот раз ответ пришел от Элисон, которая только что вошла в Командный Центр в сопровождении Ники. — Что происходит? — Спросила Ники. — Извините, — Рене поднесла телефон к уху и отошла на несколько шагов от группы. Немного удивленный внезапным появлением всех присутствующих, Нил в третий раз за день объяснил ситуацию. — Джош пропал, и мы пытаемся найти его новую приемную семью, чтобы убедиться, что с ним ничего не случилось. — Почему вы думаете, что что-то случилось? — На этот раз Мэтт. Он был единственным лисом, пропавшим без вести на импровизированном воссоединении, — ответил Эндрю. Он все еще сидел рядом с Дэн, не отрывая взгляда от поисковой системы, которую она запускала. Каждый раз, когда открывалось новое окно, он просматривал информацию на случай, если имя Джоша всплывет. — Он сказал мне, что переезжает с новой семьей. Сказал, что ему не нужно было уезжать. Он слишком долго болел и не пропустил бы тренировку, если бы это было в его силах. — Следовательно, он ничего не может с этим поделать, — закончил Аарон за брата. — Хорошо, какова ситуация? Прежде чем Нил понял, что вопрос задан Тренером, и устал объяснять проблему столько раз, он быстро ответил. — Джош. Пропал. Семья. Опасность. Обезьяна. Смотри. Мэтт толкнул его в плечо и подал знак Тренеру. — Что? — растерянно спросил мужчина. Слегка смутившись и попросив начать с самого начала, с подробностями, Нил объяснил все еще раз. Когда он закончил, Тренер подошел к столу и подождал, пока поиски Дэн увенчаются успехом. Эндрю первым вскочил со стула, когда на экране наконец появилось досье Джоша. — Эндрю, сейчас. Дэн прокрутила страницу до последней приемной семьи и выделил нужную информацию, но когда Эндрю направился к выходу, Тренер остановил его. — Подожди минутку, — сказал он, и единственная причина, по которой Эндрю вообще послушался, это потому, что это был Тренер. — Вы не можете просто так врываться к ним домой, не имея ни малейших улик. — Я не буду ждать, пока кто-нибудь выломает им дверь. Нил поморщился от мрачной картины, но от всего сердца согласился. — Я не говорю ничего не делать. Существуют каналы для устранения подозрений в отсутствии заботы о детях. — Когда они когда-нибудь срабатывали? — Итак, каков ваш план? Вломиться в дом? Забрать его с собой? Вы гражданское лицо. Вы нарушите полдюжины законов и привлечете всеобщее внимание. — Это не так уж отличается от того, что мы делаем каждый день, когда выходим сражаться с Воронами, — пожав плечами, сказал Мэтт, и затем его лицо озарила идея. — Давайте будем Рейнджерами! Эта идея понравилась тренеру настолько, что он приостановил свои доводы. Все могли бы сказать, что на самом деле его сердце не лежало к борьбе. Социальный работник внутри него боролся между тем, что он должен был делать по закону, и острой необходимостью защитить ребенка. Мужчина вздохнул и провел рукой по лицу. Когда он слишком долго не отвечал, Эндрю продолжил отступление. — Мне не нужно твое разрешение. Мне не нужно, чтобы кто-то шел со мной. То, что Элисон первой последовала его примеру, было неслыханно, но это не помешало ей крикнуть: — Я ухожу, когда она последовала за ним. Сцена была настолько неожиданной, что даже Эндрю пришлось оглянуться и убедиться, что он не ослышался. — Что? — Спросила Элисон, заметив его неуверенную походку. — Это Джош. Он один из наших детей. Лисы. Да. Ребенок. Наш. Нил не растерялся. — Я тоже иду. — Я тоже! — сказал Мэтт. — Я не говорил, что не буду делать тебе химическую завивку… — Я тоже пойду. — Ни в коем случае! — Тренер взорвался, услышав заявление Кевина. Все обернулись, чтобы увидеть, как Тренер бросает на Кевина яростные взгляды. Аарон не отставал от него в выражении своего неодобрения. — Моей рук уже лучше, — утверждал Кевин, сжимая и разжимая кулак на глазах у всех. — Это прекрасная возможность проверить ее на прочность и посмотреть, достаточно ли она зажила. Прошло почти два месяца с момента его травмы. Нил не мог себе представить, что его рука все еще в идеальном состоянии, но уже должно было пройти достаточно времени, чтобы защитного костюма рейнджера хватило для предотвращения дальнейших травм. Как руководитель команды, он понимал, что должен смотреть на ситуацию в целом, но согласился с тем, что сценарий, не связанный с Воронами, — идеальное время для того, чтобы снова выпустить Кевина на поле боя. — А теперь послушайте меня, — приказал Тренер голосом, не оставляющим места для возражений. Все Рейнджеры оглянулись на него со своих трансформирующихся мест, и ни Рене, ни Аарон, ни Ники, ни Дэн не осмелились даже вздохнуть. — Вы трансформируетесь и посмотрите на это место. Если вы обнаружите, что с ним все в порядке, немедленно возвращайтесь. Не вступайте ни в какие споры с приемными родителями. Никому не причиняйте вреда и не нападайте на него. Ты проверяешь, что ему ничего не угрожает, а затем телепортируешься обратно сюда и делаешь все это, желательно так, чтобы тебя никто не увидел на улице. Я хочу услышать «да, Тренер» прямо сейчас! Даже те, кто должен был находиться в командном центре вместе с ним, повторили его слова. Нил взял инициативу в свои руки и занял позицию. — Настало время трансформации! — Могучие Рейнджеры, Сила Лисья Нора. Ха! Черный Рейнджер уже входил в туннель, когда остальные закончили свою трансформацию и последовали за ним. — Включить связь! — Тренер вышел в последний момент, и Нил увидел, как Эндрю потянулся к шлему, чтобы выполнить приказ. Они бежали до тех пор, пока не оказались в лесу. Нил не был уверен, что, несмотря на всю их красочность, им удастся избежать встречи с прохожими на улице. Но солнце быстро опускалось за горизонт, и по пути к приюту Джоша они придерживались безлюдных районов. Если повезет, это будет всего лишь преувеличение, и с Джошем все будет в порядке. Сердце Нила бешено колотилось, и он боялся, что эта миссия провалится, больше, чем любая битва с Воронами, в которой они участвовали до сих пор.

* * *

К тому времени, как они добрались до дома, на улице уже совсем стемнело. Двухэтажный дом располагался в значительно лучшем районе, чем тот, в котором располагался детский дом, и на мгновение Нил задумался, не совершают ли они ошибку. Но затем он вспомнил дом своего детства, богатый особняк с экстравагантно украшенными дверями, единственным предназначением которого было скрывать боль и смерть. Нил тоже когда-то жил в хорошем районе, поэтому ему не следовало судить о книге по обложке. Все богатства мира никогда не мешали его отцу... — …периметр», — Нил снова пришел в себя, услышав голос Тренера у себя в ухе. Он не мог потерять так много времени, потому что дом все еще был в паре метров от него. Нил. В порядке? Что я пропустил? План. Нил покачал головой, чтобы рассеять остатки замешательства. Он предположил, что Тренер поставил Кевина на дежурство, Синий Рейнджер подошел к дому и встал, прислонившись спиной к стене и глядя на улицу. Мэтт обошел дом сзади, предположительно, чтобы сделать то же самое, а Элисон призвала на помощь свой Корсажный хлыст, чтобы тот помог ей взобраться на балкон на втором этаже. Эндрю присел на корточки под одним из окон первого этажа, чтобы заглянуть внутрь дома. Не решаясь признаться в своем промахе, Нил вынужден был спросить: — Что я должен делать? Ответил Тренер, но из-за тяжести взгляда Эндрю, внезапно устремленного на него, Нил виновато отвел глаза. — Ты стучишь в дверь, Джостен. Сейчас не время не обращать внимания. Нил отмахнулся от беспокойства Эндрю, пройдя мимо него к двери. Он был единственным, кто мог заподозрить истинную причину, по которой Нил забыл о своей части плана, но сейчас было не время зацикливаться на этом. Позже раздался легкий стук в дверь, и внимание Эндрю вернулось к окну. — Что-нибудь случилось? — Спросила Дэн из Командного Центра. — Наверху никакого движения, — сказала Элисон. — Ничего, — эхом отозвался Эндрю. Нил постучал в дверь громче. Свет в доме не зажегся. — Тренер, — кто-то позвал его. — Дайте мне минутку подумать. — Вламываться или не вламываться. Что нам делать? — Проверить. Никакого вреда. Нил согласился. Он пошел постучать в дверь еще раз, просто чтобы убедиться, что все в порядке, когда голос Элисон принес первое конкретное доказательство того, что что-то не так. — Тренер, насколько я вижу, наверху только одна спальня. Я проверил все окна. Есть еще одна комната, но она похожа на кладовку. Кроватей нет. Дивана нет. — Комната Джоша может быть на первом этаже? — Предложил Ники в микрофон. Эндрю и Мэтт осмотрели помещение снаружи, заглядывая во все доступные окна, но ничего не нашли. — А что, если его здесь никогда не было? — Хорошо, — сказал Тренер. — Пора проверить. Испытывая облегчение от того, что их тренер наконец-то полностью согласился с заданием, Нил проверил дверь и обнаружил, что она, к его удивлению, не заперта. —Это не может считаться взломом и проникновением, если дверь была открыта, верно? — Он сказал, чтобы попытаться успокоить совесть этого человека. — Заткнись и продолжай в том же духе. Переступив порог дома, Нил обнаружил, что его окружила команда. Стараясь не шуметь, на случай, если они ошиблись, посчитав дом пустым, Рейнджеры на цыпочках прокрались внутрь. — Я посторожу, — предложил Мэтт и продолжил проверять периметр на случай, если кто-нибудь вернется домой. Вслед за ним тихим голосом заявила Элисон. — Я проверю ту комнату наверху. Кевин? — Синий Рейнджер воспринял это как приглашение пойти с ней. Эндрю отправил Нила на кухню, а сам решил осмотреть остальную часть этажа. — Что мы ищем? — Спросил Кевин сверху, хотя они слышали его голос в своих шлемах. — Доказательство того, что в этом доме живет ребенок. Одежда. Школьные принадлежности. Все, что угодно. Первым делом Нил открыл кухонные шкафчики. Поиск закусок не обязательно означал, что в доме живет ребенок, но это было бы началом. Кроме наполовину съеденной упаковки «орео», ничего особенного там не было. Поиски в холодильнике не увенчались успехом, и он надеялся, что остальным повезло больше, и они нашли что-нибудь, что могло бы указать на то, что Джош когда-то был в доме. Если там ничего не было, то где мог быть Джош? Возможно ли, что он убежал? До этого момента эта идея не приходила Нилу в голову, что было забавно, учитывая, что Нил полжизни провел в бегах. Он уже собирался развернуться и присоединиться к остальным в поисках, когда его внимание привлекли несколько царапин на полу. Рядом с холодильником была полка без дверцы. Полки были почти пусты, если не считать нескольких пачек крекеров и пары сковородок. Но что привлекло внимание Нила, так это следы перетаскивания под ним, которые говорили о том, что полку передвигали туда-сюда бесчисленное количество раз. Нахмурившись, Нил отодвинул полку от стены. Только вместо стены он увидел дверь. У Нила вспотели ладони, а в горле перехватило, когда он проглотил почти все, что мог. Как можно осторожнее он передвинул полку, чтобы было достаточно места, чтобы встать перед дверью. Если бы он был способен издавать хоть какие-то звуки, он бы рассказал о своих находках. А так он мог видеть только себя, тянущегося к ручке, словно на автопилоте. Ощущение дежавю, которое он испытал в тот момент, было настолько сильным, что единственное, что он мог слышать, это шум крови в ушах. Подвал. Скрытый подвал. Ужасы за дверью. Ужасы в подвале. Нил. Он ничего не мог вспомнить. Погруженный в транс, Нил открыл дверь. Темнота поглотила его на первой ступеньке, но он все еще мог видеть тусклый свет, пробивающийся из отверстия у подножия лестницы. Крики. Визг. Кровь. Пытка. Смерть. Опыт... Зрение Нила затуманилось, и мир вокруг пошатнулся. Ему пришлось опереться о стену, чтобы не упасть, и яростно замотать головой, чтобы не потерять сознание. Подвал. Неудачи. Крики. Крики. Опыт... НИЛ! Он споткнулся на нескольких ступеньках и не понял, как ему удалось достичь подножия лестницы. Тяжело дыша, Нил заставил себя сосредоточиться. Сейчас не было ничего важнее, чем найти Джоша. Держась за Лиса и стену рядом с собой, Нил добрался до лестничной площадки. Отдаленно он слышал голоса, доносившиеся из дальнего конца комнаты, но, хоть убей, не мог вспомнить, о чем шла речь, даже через секунду после того, как услышал. Ему приходилось полагаться только на то, что он мог видеть, и от того, что он видел, у него внутри все переворачивалось. Там был Джош, он сидел, прислонившись к стене, подтянув колени к груди, с отсутствующим выражением в глазах. Там был мужчина, он сидел на стуле, потягивал какой-то алкоголь из бутылки и смеялся, читая что-то в своем телефоне. Он сидел вполоборота к выходу, поэтому не заметил, как в комнату ввалился Нил. Когда взгляд Джоша упал на него, он не смог скрыть удивления. Мужчина заметил это и обернулся. Нил попытался позвать остальных. Он ударил себя в грудь, чтобы избавиться от непонятной паники, сковывавшей его горло и заставлявшей легкие работать сверхурочно, но не издал ни звука. Через долю секунды мужчина вскочил со стула. Должно быть, алкоголь в его организме придал ему смелости выступить против Рейнджера, потому что он бросился на Нила. Инстинкт был единственным, что дало Нилу достаточную координацию движений, чтобы увернуться, а адреналин в тот момент, наконец, освободил его грудь настолько, что он издал сдавленное — Подвал! — В его шлем. — Дверь! Нил нырнул под атаку мужчины и, спотыкаясь, добежал до Джоша в дальнем конце комнаты. Мужчина стоял между ними и лестницей, ведущей на свободу, но Нил стоял между мужчиной и Джошем, и это было все, что имело значение. Однако слишком поздно Нил понял, что нападавший целился не в него, а в заваленный стол, который он пропустил по пути внутрь. Среди множества предметов, разбросанных по поверхности, был пистолет, который теперь был направлен на Нила, а за его спиной — на Джоша. Не было времени ни окликнуть, ни убрать Джоша с дороги. Единственное, что успел сделать Нил — это полностью запихнуть Джоша себе за спину, прежде чем мужчина сошел с ума и с безумным криком выстрелил из пистолета полдюжины раз.

________________

В Нила уже однажды стреляли. Ожог от пули, пробившей кожу чуть выше ключицы, был самой сильной болью, которую он когда-либо испытывал. После шести выстрелов подряд он на мгновение ослеп, так как верхняя часть его тела была охвачена огнем.

***

Сила пуль отбросила его назад, к Джошу и стене, и он рухнул на пол, не в силах дышать. Единственная причина, по которой мужчина не разрядил в них весь магазин, заключалась в том, что Черный Рейнджер материализовался рядом с ним, схватил мужчину за запястье и сломал его одним движением. Безвольно распростертый на полу, Нил мог только смотреть, как Эндрю отбросил пистолет и оттолкнул мужчину назад, но не стал нападать на него дальше. Вместо этого он толкнул его в подоспевших Эллисон и Кевина, а сам бросился мимо Нила к Джошу. С первым поступлением кислорода в легкие мир стал оглушительным. — …успокоился? — НИЛ! — Что происходит? — Нил? — Боже мой! — НИЛ! Нил поморщился как от боли в теле, так и от громких голосов в ушах. Но хуже всего были отчаянные крики Джоша. Урывками Нил слышал, как Кевин и Мэтт вытаскивают плачущего мужчину из подвала и поднимают по лестнице. Эллисон опустилась рядом с ним на колени, боясь что-либо предпринять, потому что малейшее прикосновение к его плечу заставляло Нила стонать от боли. И он слышал, как Джош кричит, и плачет, и кричит все громче и громче, пока это не стало похоже на грохот осыпи. Нил зажмурился и прижал руку к груди. Он надавил на нее и прикусил язык, чтобы не дать жалобе вырваться наружу. Сосредоточение на боли помогло бы его разуму оставаться в настоящем. Уверенный, что увидит кровь, сочащуюся из каждой раны, Нил приоткрыл глаза и увидел, что все тело залито кровью. На мгновение он почти запаниковал, пока его вялый мозг не осознал, что на нем все еще красный костюм рейнджера и что костюм не пропускает пули. Облегчение было недолгим, когда очередной крик Джоша заставил его и Эллисон смотреть, как он отползает от Эндрю, который присел перед ним на корточки, пытаясь успокоить. Окровавленная рука, которой Джош прижимал к себе предплечье, дала Нилу понять, что он его совсем не защитил, и у него отлегло от сердца, когда он понял, что пуля попала Джошу в руку. — Эй, — попытался Эндрю, его голос был изменен электроникой, чтобы больше походить на арктический. —Все в порядке. Все кончено. — Нет! нет! — Джош был вне себя от ярости и продолжал прижиматься к стене, как будто мог сквозь нее провалиться. Нил попытался пошевелиться, чтобы, по крайней мере, принять сидячее положение, но Элисон мягко положила руку ему на плечо, удерживая на месте. Пули, возможно, и не прошли навылет, но несколько выстрелов с близкого расстояния наверняка повредили бы что-нибудь. По крайней мере, так сказала Элисон, и это был верный способ заставить всех снова работать в Командном Центре. — Нил! Поговори со мной! — С тобой все в порядке? — Ты можешь нормально дышать? Он проигнорировал их всех. Он смотрел исключительно на Джоша. Слезы боли и страха продолжали течь по щекам Джоша, и он был в двух секундах от того, чтобы потерять сознание от гипервентиляции, если бы им не удалось его успокоить. Им также нужно было остановить кровотечение из его руки. — Джош, — повторил Черный Рейнджер, но Джош, казалось, был слишком напуган, чтобы доверять им или понимать, что Рейнджер знает его имя. — Все кончено. Джош отрицательно покачал головой и икнул, когда от этого движения его рука дернулась. Когда Эндрю попытался дотянуться до него, Джош оттолкнулся и отполз еще дальше. Именно тогда все они услышали и услышали скрежет цепи, которая прикрепляла лодыжку Джоша к стене. На этот раз грудь Нила сдавило не от пуль, а от чего-то другого, и его сердце болело за ребенка. — Мы вытащим тебя отсюда. Я обещаю, — сказал Эндрю, но безрезультатно. Джош просто продолжал причитать без особого смысла. —Нет! С меня хватит, с меня хватит! С меня хватит! — Джош, это не… — Это не так! Он вернется. — Никогда больше, — яростно ответил Эндрю. — Я не буду… — Он вернется, и мне конец! С меня хватит! Оставь меня в покое! Одного! — Джош… — ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! — Обезьяна! —Крик Эндрю был достаточно неожиданным, чтобы остановить рыдания Джоша, но еще неожиданнее было увидеть, как Эндрю поднимает руки, чтобы дотянуться до шлема и снять его. Глаза Нила расширились от шока, но не так широко, как у Джоша, когда он понял, что перед ним Эндрю. Это открытие заставило Джоша приостановить свое учащенное дыхание, когда он смирился с видом блондина, полностью одетого в черный костюм Рейнджера, и его губы задрожали, когда он неуверенно произнес: — Д-Дрю? — Теперь ты в безопасности. Он больше никогда к тебе не прикоснется, — Эндрю вернулся к своему обычному голосу, четко выговаривая каждое слово, чтобы не было повода для споров. Джош снова заплакал, но на этот раз, вместо того чтобы отстраниться, он рухнул в объятия Эндрю. Элисон вскочила на ноги, когда Эндрю жестом попросил ее помочь разобраться с цепью на лодыжке Джоша. Когда Розовый Рейнджер осмотрел кандалы, Джош вздрогнул и еще сильнее прижался к груди Эндрю. — Сюда, — предложил Нил и призвал свой Красный Посох, не поднимаясь с пола. Твердый, как стол, он отделил посох и протянул одну половину Элисон. Острым концом она повозилась с замком, пока дужка не открылась и с грохотом не упала на землю. Освободившись от пут, Эндрю передвинул Джоша так, чтобы мальчик прижался к нему, как коала, и встал. — Кому-нибудь лучше начать говорить прямо сейчас, — приказал Тренер из Командного Центра. С чего хотя бы начать? Эндрю сделал первый шаг к лестнице, и Элисон подняла с пола его шлем. — Миньярд, — она протянула ему шлем, и Эндрю стоически позволил ей надеть его обратно на голову, поскольку в данный момент у него были заняты руки. На следующем шаге Эндрю пристально посмотрел на него. — Нил. — Все хорошо. Я в порядке, — быстро ответил он, даже когда каждый вдох был как ожог. — Уведите его. Эндрю не нужно было повторять дважды. Стараясь не дергать его за руку, Эндрю перехватил ее и понес Джоша вверх по подвалу, прочь из этого кошмарного дома навсегда. Нил издал жалобный стон, когда рискнул пошевелиться, и Элисон вернулась к нему. Она произнесла в их коммуникаторы: — Джошу нужна больница. Мы выезжаем. — Встретимся там, — заявил Тренер. Все, что кто-то еще говорил из Центра, было заглушено болезненным стоном Нила, когда Элисон потянула его за руку так осторожно, как только могла, чтобы он сел. В конце концов, он поднялся на ноги, и она подхватила его под руку, чтобы поддержать на весу, пока они с трудом поднимались по лестнице вслед за Эндрю. Возможно, они и нашли Джоша, но беспорядок был еще далек от завершения. Нил? Я в порядке. Нет. Я обещаю. Теперь все хорошо. Помнишь? Я ничего не пропустил. Мои мысли никуда не делись. В какой-то момент все пошло не так, как надо, но, несмотря на боль, а может, именно из-за нее, Нил чувствовал себя более живым, чем когда-либо за последние недели. Испытывая немалое чувство вины, Нил понял, что во всей этой неразберихе есть, по крайней мере, луч надежды.

* * *

Официальная версия была такова: два Могучих Рейнджера явились в местный полицейский участок, чтобы высадить у своего порога мужчину, обвиняющего его в похищении мальчика. Они назвали адрес и инструкции, как добраться до скрытого подвала, прежде чем исчезнуть в ночи. В испуганном состоянии, когда его спасли, мальчик убежал от своих спасителей в единственное известное ему безопасное место — в Центр Лисья Нора. Его сотрудники, которые жили на территории, смогли отреагировать и обеспечить защиту. Они предупредили власти и отвезли мальчика в больницу. То, что произошло на самом деле, было немного менее организованно. После того, как Эндрю вышел из дома с Джошем на руках, он отвез его в больницу Пальметто и отключился в уединенном месте, пока Тренер не встретил его и они не отвезли его в отделение неотложной помощи. Не торопясь добираться до больницы, Нил и Элисон уже успели снять костюмы, когда встретились с остальными членами команды в зоне ожидания. Все Лисы были на месте и их имена были допрошены, что облегчило работу полицейских при снятии показаний. — Да, он появился ни с того ни с сего. — Он был почти без сознания, когда мы выбежали ему навстречу у входа. — Он был безумно напуган и звал нас на помощь. — Это было ужасное зрелище. Мы доставили его сюда, как только смогли. — Кроме того, что он пропустил тренировку, мы ничего необычного не заметили. — Он упоминал о новой приемной семье. Ты же не думаешь, что это они с ним так поступили? — О, я в порядке. Просто упал с лестницы, когда мы бросились ему навстречу. Я так волновался, понимаешь? Нил сидел, откинувшись на спинку стула и держась за подлокотник, в течение всего часа, который потребовался для получения показаний от каждого. По привычке, когда офицеры оставили их одних, Нил вздохнул с облегчением. Будучи социальным работником и все такое, Тренер смог обманом заставить персонал больницы сообщить ему последние новости о Джоше. Мужчина неохотно делился какой-либо подробной информацией даже с ними, но Лисы не могли не засыпать его вопросами, поэтому, когда он присоединился к ним в зоне ожидания, он вкратце рассказал им о своем состоянии здоровья. — Обезвожен и в целом в плохом состоянии, но пуля только задела его руку. Со временем он должен полностью восстановиться. —Что с ним теперь будет? Выражение поражения, появившееся на лице тренера, было обескураживающим. — Он, вероятно, вернется в детский дом, пока они не найдут новую семью, которая согласится взять его на воспитание. Возмущение было мгновенным. —Это какая-то чушь собачья! — Он не может вернуться туда. Они с самого начала отдали его этому человеку! — Технически, это не их рук дело». — Не имеет значения! — Тренер, он не может вернуться туда. — Успокойтесь. — Но, тренер... — Замолчите, — прошипел Тренер, и все замолчали. — Должен ли я напомнить вам, что это больница. Когда он снова привлек всеобщее внимание, он продолжил. — На данный момент это не в нашей компетенции. Служба опеки заберет его дело. Я поговорю с людьми, которые знают некоторых людей, но есть дополнительный бонус в виде расследования. Последнее слово останется за полицией. После общего недовольства и того, что люди нашли свободные стулья и по-детски опустились на них, кто-то спросил: — Кстати, а где Эндрю? Разве Нил не хотел бы знать? Блондин был одним из первых, кто дал показания, но сразу после этого исчез за дверью. Если бы Нил был в состоянии двигаться, он бы последовал за ним, но даже удержание в вертикальном положении на стуле требовало невероятных усилий. Если бы это не было связано с тем, что лечение в больнице вызвало бы слишком много вопросов, главным образом, как можно было получить шесть ранений и не получить ни одной пули навылет, он бы с радостью принял медицинскую помощь. Но если он заявит о своих травмах, это также приведет к тому, что он окажется на месте преступления, а это просто недопустимо. Итак, когда все расселись по местам, а тренер снова подошел к столу медсестер, Нил потянулся за телефоном. *Где ты?* На мгновение ему показалось, что он не получит ответа, но минуту спустя его телефон зазвонил, сообщая о входящем сообщении. *Я опоздал* Нил ударился затылком о стену, размышляя, как лучше всего подойти к этому заявлению. *Мы все опоздали. Это не твоя вина* *Он пробыл там несколько недель* * Эндрю* Никто не отвечает. *Вернись домой* Он не появлялся еще час, но вовремя пришел в себя, когда к ним пришла медсестра и сказала, что Джош очнулся и просит о встрече с ними. — Мы согласовали это с офицером полиции. Если он спрашивает о вас, то вы можете встретиться с ним, — добавила женщина. Затем — Несколько человек за раз, и вы уходите. Ему нужен отдых. Лисы позволили тем, кто нашел его, навестить его первыми, понимая, что после того, как они видели его в последний раз, им необходимо было убедиться собственными глазами, что он действительно на пути к выздоровлению. За исключением того, что Мэтт поменялся местами с Аароном, потому что, в конце концов, кто-то же должен был поддерживать Нила, когда они шли за медсестрой в палату Джоша, а врач скорой помощи протискивался через плечо Нила. Возможно, это было к лучшему, потому что у них почти не было разницы в росте. Тренер вошел в комнату первым, за ним последовали Эндрю, Элисон, Кевин, Аарон и Нил. Джош был мертвенно-бледен, и его тело терялось в больничном халате, который больше подходил бы взрослому, но, по крайней мере, он выглядел бодрым и внимательным, может быть, даже слишком внимательным, когда его молодые, но расчетливые глаза изучали их одного за другим. Кровать была приподнята, чтобы он мог приподняться наполовину, и так же, как он сидел, когда Нил нашел его в подвале, его колени были прижаты к груди под одеялом. Он был привязан к боку на перевязи, а его левая рука покоилась за барьером, который образовывали колени. В целом, он выглядел значительно менее расстроенным, чем когда они его нашли. — Привет, малыш, — сказал Тренер, но Джош подождал, пока медсестра выйдет из палаты, чтобы ответить. — Вы же Могучие Рейнджеры. Нил предположил, что теперь мало что могло застать тренера врасплох, особенно после того, как он занялся своим делом. Это определенно было одним из них. Сглотнув, Нил понял, что никто не счел нужным сообщить Тренеру эту незначительную деталь. Охрипшим голосом Джош посмотрел на Эндрю и продолжил. — Ты черный, — подтверждения не требовалось. Затем глаза Джоша нашли сгорбленную фигуру Нила. — Ты Красный. Он медленно оглядел всех остальных. — Розовый,, — объявил он, и Элисон кивнула. — Зеленый. — Синий, — поправил Кевин, и взгляд Джоша остановился на единственном оставшемся человеке. — О, нет, — яростно возразил Аарон. — Не путайте меня с этими неудачниками. Вы ищете Мэтта. Это было бы забавно, правда, но затем Тренер смерил их всех убийственным взглядом и спросил: — Кто-нибудь хочет объяснить? Они так и сделали, и на мгновение показалось, что больничная койка и капельница больше всего помогли бы Тренеру. — Тренер? — Это все усложняет. — Тренер? — На этот раз нерешительный голос исходил от Джоша. — Миньярд. Вон. Сейчас. Тренер провел Эндрю в коридор, уверенный, что блондин не проигнорирует прямой приказ, и в комнате воцарилась неловкая тишина, которая длилась около пяти секунд, пока Элисон не сложила руки вместе и не села в изножье кровати. — Итак! Джош, что ты хочешь знать? Джош был не в самом разговорчивом настроении, но это было нормально. Элисон поддерживала разговор, пытаясь поднять настроение Джошу. В ее рассказах было много такого: — Помнишь тот раз, когда…? и Кевин действительно упал, а монстр засмеялся. Это было действительно весело. Скажи ему, Кев. Однако, сколько бы смущающих историй она ни придумывала о Рейнджерах, Джош никогда не терял этого затравленного выражения в глазах, продолжая украдкой поглядывать на дверь. Нил сделал то же самое, и к тому времени, когда Эндрю и Тренер вернулись в дом, Нил навалился на Аарона всем своим весом. Блондин, однако, не жаловался. Он просто поправил свою старую одежду на руке Нила, стараясь не сильно его толкать. Все выжидающе уставились на Тренера, но первым заговорил Эндрю, глядя Джошу прямо в глаза. — Ты переезжаешь к нам. Нил поперхнулся от удивления: — Что? — И он был не единственным. — Что? — Последнее замечание исходило от Тренера, и все остальные, кроме Эндрю, нахмурились в замешательстве. — Это не то, что мы обсуждали. — Ему нужен кто-то, кто бы его опекал, — как ни в чем не бывало ответил Эндрю. — Так что приютите его, — закончил он, пожав плечами и указав большим пальцем на шокированного Джоша на кровати. — На самом деле это… неплохая идея, — сказал Кевин. — О, Тренер, это было бы здорово! Мы можем оставить его у себя? Мы можем? — Он что, кот? — Аарон набросился на Элисон, но Нил заметил, что тот не возражал против плана брата. Нил тоже, если уж на то пошло. Это было блестяще. Нил был уверен, что это не входило в планы Эндрю, когда он снимал шлем перед Джошем, но решительный блеск в его глазах говорил о необходимости максимально использовать обстоятельства. — Эндрю Джозеф Миньярд, — раздраженно сказал Тренер. — Это мое имя. Лицо Тренера было ярко-красным, то ли от раздражения, то ли от того, что он с трудом сдерживался, чтобы не придушить Эндрю с каменным лицом. На протяжении всего разговора Джош никак не отреагировал. Не обращайте на это внимания. В глазах мальчика была такая искренняя надежда, что на это было больно смотреть. Но он так и не произнес ни слова в ответ. Тренер, в свою очередь, вздохнул, чтобы успокоиться, и провел рукой по лицу, прежде чем снова обратиться к ним. Особенно к Джошу. — Для меня очень важно, чтобы вы поняли, что я хотел бы, чтобы мы могли взять на воспитание каждого ребенка, который когда-либо посещал Центр. Поверь мне, — он произнес это с таким неподдельным чувством, что было трудно сдержаться. — Но мы не можем. Если мы заботимся об одном, нам нужно заботиться обо всех. Нил не привык к тому, чтобы его сердце разбивалось вдребезги, но он почувствовал, как его сердце разбилось на миллион кусочков при виде сияющего взгляда Джоша, когда он еще немного полежал на кровати и взмолился. — Я могу помочь во всем. Я бы не стал жить там бесплатно. Я могу работать. Я могу помочь на тренировке. Я также могу помочь с уборкой. Я обещаю, что никогда не встану у вас на пути и сохраню ваш секрет. Я никому не расскажу. Никто никогда не узнает. Я обещаю. Я обещаю, что смогу помочь. Я обещаю, что смогу, я обещаю. Я обещаю. Прежде чем он успел соскочить с кровати, спеша донести до Тренера свои слова, мужчина поднял руки в успокаивающем жесте. — Джош, это... — Я обещаю, — повторил Джош срывающимся к концу голосом. Если бы у Нила не было такой практики сдерживать свои эмоции на публике, он бы проиграл битву со слезой, которая пыталась вырваться из уголка его глаза. Вместо этого он прочистил горло и сказал: — Это наша обязанность. Все повернулись, чтобы посмотреть на него, и, увидев замешательство на их лицах, он уточнил: — Он знает о нас, и это подвергает его риску. Мы обязаны защитить его. Кевин и Элисон кивнули в знак согласия с его словами, и мяч вернулся на тренерскую площадку. Ему потребовалось много времени, чтобы снова что-то сказать, время, которое он потратил, переводя взгляд с Джоша на каждого из них, пока, в конце концов, после того, как Нил достаточно долго боялся, что медсестра придет за ними и выставит их из палаты, чтобы их могла навестить следующая группа, он заговорил. — Ты не будешь работать в Центре, — заявил Тренер, и Джош сокрушенно опустил взгляд. — Потому что ты будешь ходить в школу каждый день. Ты никогда не пропустишь ни одного занятия. Я не хочу, чтобы меня вызывали в кабинет директора. Ты будешь делать свою домашнюю работу вовремя, будешь посещать свои собственные тренировки, и если у тебя будет свободное время после того, как ты все это сделаешь, тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы позволить тебе поработать некоторое время. Но этого, скорее всего, не произойдет, потому что вы будете слишком заняты, уткнувшись с головой в книгу, потому что я не ожидаю ничего ниже четверки по каждому гребаному предмету, черт бы все побрал. —Тренер, придержи язык! — Крикнула Элисон. Но все остальные комментарии о том, что Тренер так хорошо к нему относится, затихли после того, как Джош неуверенно спросил: — Ты позаботишься о том, чтобы я ходил в школу? Впервые Нил заметил, что Эндрю выходит из себя и хмурит брови. О причине этого свидетельствовала новая рука, обхватывающая его живот. С усталым вздохом Тренер ответил: — Да, малыш. Я позабочусь о том, чтобы ты ходил в школу. Джош, наконец, робко улыбнулся, и часть боли и страха, накопившихся за последние несколько недель, исчезла с его лица. Эллисон снова возбужденно болтала, и Нил был рад видеть, что Джош слушает ее с пристальным вниманием. — У тебя даже будет свое собственное жилье. Ты могла бы переехать в комнату Сета. — если упоминание об их покойном товарище по команде и огорчило Элисон, она этого не показала. Вместо этого она начала строить планы, как переехать к Джошу и устроить его на выходные. — Это будет не так просто, — предупредил Тренер. — Расследование все еще продолжается. Мне нужно будет стать волонтером и задействовать кое-какие связи, чтобы меня хотя бы рассмотрели для его ухода. Предложение должно быть одобрено, и я должен пройти проверку, прежде чем судья вынесет окончательное решение. Все может сложиться не так, как мы хотим, и мы все должны быть готовы к этому, — закончил он, а затем добавил: — Но я приведу это в действие. Джош кивнул и сказал более твердо, чем говорил что-либо за весь вечер: — Это сработает. Так и должно быть. Я знаю это. Нил был почти уверен, что Эндрю прикусил язык, чтобы не зарычать от разочарования или боли. Он вспомнил один из предыдущих раундов «игры в правду», в котором Эндрю признался, что не любит детей из-за их наивности. Нил знал, что Джош, в особенности, был очень заинтересован в том, чтобы оставаться оптимистичным, несмотря на ту жизнь, которую он вел. Слышать, как он заявляет о своей непоколебимой вере в то, что даже после того ужаса, который он только что пережил, может случиться что-то хорошее, было просто восхитительно. Эндрю назвал бы это глупостью, но он знал, что блондин сделает все, что в его силах, чтобы у Джоша все получилось. Тренер извинился, чтобы позвонить по телефону, предположительно, одному из контактов, о которых он говорил, и вопрос был решен. — Нил, — напряженным шепотом позвал Аарон прямо ему в ухо. Теперь, когда ситуация с Джошем несколько прояснилась, Нил понял, что больше даже не пытается удерживать свой вес. На самом деле, его тело пыталось согнуться, и Аарон пошатнулся, потеряв равновесие. — Нам нужно идти. Внезапно осознав, насколько сильной стала боль в верхней части тела, Нил смог только кивнуть. Они попрощались с Джошем и пообещали прислать за ними остальных, а затем Эндрю поднырнул под его руку, чтобы помочь им выйти за дверь. На самом деле, это было невероятно, что Аарон так долго оставлял его без медицинского осмотра, но его время пришло в тот момент, когда ему понадобились двойные костыли, чтобы передвигаться. И это было прекрасно. Впервые Нил не стал протестовать. Вместе они, прихрамывая, вышли из больницы. Нил. В порядке? Он на мгновение задумался, не желая лгать своему Лису. Устало улыбнувшись, он позволил увести себя. Да, я в порядке.

* * *

Частый посетитель медицинского отделения, Нил лежал на своем обычном месте, на самой дальней кровати от входа, верхняя часть его тела была прикрыта множеством подушек, а капельница, соединявшая тыльную сторону его ладони с ней, вводила ему в организм более сильную версию ибупрофена. Он отказывался от чего-либо более сильного из принципа и по привычке, больше всего на свете, и Аарон в конце концов смилостивился при условии, что лекарство вводилось не в виде таблеток, а через иглу. Принять состояние Аарона означало остаться в постели на все время, пока будет действовать капельница, но, учитывая, что лекарство уже ослабило боль, Нил смирился со своей судьбой. Было где-то около полуночи. Все уже вернулись из больницы, но после быстрого осмотра Нила они разошлись по своим квартирам, чтобы наедине разобраться с тем, что произошло в тот день. По идее, большинство детей, поступивших в Молодежный Центр, поступили так потому, что жизнь преподнесла им не лучшие времена, и они отчаянно нуждались в безопасном месте, где могли бы преуспевать и научиться справляться с жизненным хаосом с помощью ценностей и дружеских отношений, которые дает спорт. Но подвергнуться такому ужасному обращению с одним из этих детей и увидеть доказательства этого собственными глазами… это, несомненно, скажется на них всех. Больше всего Нил беспокоился об Эндрю, но ему хотелось бы думать, что тот достаточно вырос, чтобы понять, что он избавил себя от части своих тревог. Вид отсутствующего взгляда Джоша и цепей, удерживающих его в плену в том подвале, пробудил в нем воспоминания о собственном детстве. Рукопашный бой с Ромеро, уроки метания ножей с Лолой; последствия неудач в любом из них и острые клинки отца, когда он это делал. Дрожь пробежала у него по спине, но, к счастью, это не причинило особого вреда его окоченевшему телу из-за лекарств. Нил. Хм? Все хорошо. Да. Нет. Что нет? У тебя. Все хорошо. Именно это я и сказал. Рэд вздохнул и попробовал еще раз. Нет. Спроси. Говори. Возможно, лекарство подействовало и на мозг Рэда. Нет! Ты. Хорошо. Ты. Помни. Отец. Думай. Забуть. Нет. Ой. С немалым облегчением Нил понял, что Рэд пытался сказать. Он думал о своем прошлом, в частности, о своем отце, и все же не терял чувства времени и не забывал о настоящем. Возможно, его борьба за то, чтобы не сойти с ума во время столкновения с похитителем Джоша, помогла ему сосредоточиться и решить проблему. Это также могло быть случайностью из-за сложившейся ситуации, но Нил мог только надеяться, что это было постепенным продвижением к нормальности. Внезапный шорох занавески, окружающей его кровать, на секунду заставил его вздрогнуть, пока его взгляд не упал на Эндрю. Блондин подтащил стул поближе к кровати и тяжело опустился на него. — Привет, — произнес Нил. — Как ты держишься? Они никогда не говорили о чувстве вины, терзавшем Эндрю, пока они ждали известий о том, что Джош в больнице. Нил знал, что блондин не из тех, кто принимает жалость или неуместную заботу, но он не думал, что в его вопросе было что-то подобное. В любом случае, Эндрю отмахнулся от его беспокойства взмахом руки, придвинул стул еще ближе к кровати и оперся локтями о ее край. Мгновение спустя он поднялся со стула, чтобы склониться над Нилом, и рыжеволосый обнаружил, что косо смотрит на палец Эндрю, проделывающий дырку у него во лбу. — Ты полностью согласен? — Нил энергично кивнул в свете своего недавнего открытия, что в этот день он больше не теряет времени даром. — Ты лжешь? Он уверенно покачал головой. —Послушай, как бьется мое сердце, и скажи мне, так ли это. Не было монитора, который мог бы зафиксировать внезапный скачок ритма, но Эндрю он и не понадобился, когда он отнял палец от лба Нила, чтобы проверить пульс на шее. — У тебя бешеное сердцебиение. Это понятно, ведь лицо Эндрю было так близко к его лицу. — По разным причинам, — объяснил он. Эндрю не стал скрывать, что закатил глаза. Он указал на край футболки Нила и спросил: — Можно мне? После очередного кивка Эндрю задрал футболку Нила, обнажив его покрытый пятнами торс. По всей его груди и животу было разбросано шесть заметных и хорошо узнаваемых синяков в виде кругов, но у синяков уже было несколько часов, чтобы распространиться, пока почти не осталось неокрашенной кожи. Если они уже выглядели так в первый день, то он даже не хотел представлять, как будет выглядеть его тело через неделю. Для всех участников процесса оставалось загадкой, как у Нила не было сломано ни одной кости. Ни ребра, ни ключицы не были повреждены, если не считать болезненных синяков, и хотя Аарон пытался придумать объяснение, единственное, к чему они смогли прийти, это к тому, что костюм Рейнджера был настолько мощным. В конце концов, так и должно было быть, если они должны были ежедневно защищать их от когтей Воронов и нападений монстров. Эндрю снова нахмурился, осматривая повреждения. Следя за своими движениями, он предупредил Нила, прежде чем осторожно провести пальцами по одному из синяков. Прикосновение было легким, как прикосновение перышка, но оно вызвало жжение совсем по другой причине, а не из-за давления на синяк. — Ты дурак, — заявил Эндрю. — Я дурак? Это не я испортил всю нашу операцию из-за тринадцатилетнего мальчишки. — Я не бросался под пули ради забавы. — Это было не… — Нил со вздохом оборвал себя, прежде чем смог бы слишком разволноваться из-за этого подшучивания. Его животу это не понравилось бы. Эндрю, однако, не закончил и продолжал водить рукой по груди. — Никогда больше не стой под дулом пистолета, — сказал он. Нил посмотрел на блондина и на то, как тот почти благоговейно поглаживал синяки. Ему хотелось успокоить блондина, но он не позволил себе солгать ему. — Я не могу этого обещать. — Почему. — Встать впереди и встать между — это не одно и то же. Человек, между которым я стою, имеет значение. — Твоя логика непривлекательна. — Обсуди это со мной в будущем. Я в настоящем отдыхаю. Мгновение спустя: — Да или нет? — Хм, для чего? Потому что я сейчас практически бесполезен, хотя ты можешь... — Ты можешь когда-нибудь перестать болтать? Да или нет целовать синяки. Больше ничего. — Ты хочешь поцеловать? — Я хочу поцеловать их. Нил был немного удивлен столь откровенной просьбой Эндрю. Эндрю гордился своим заявлением о том, что он не из тех, кто чего-то хочет, и уж тем более не говорит, что хочет, так что это признание было долгожданным проявлением доверия с его стороны. Пристально глядя на него, Нил кивнул в знак согласия, и Эндрю наклонился к его животу, чтобы прикоснуться губами к первому синяку. Нил едва почувствовал это, губы Эндрю оставили лишь тень прикосновения, но по мере того, как блондин продвигался вверх, синяк за синяком, Нил не думал, что они когда-либо занимались чем-то более интимным, чем это. Губы Эндрю двигались все выше и выше, и после очередного вопроса «да или нет» они встретились с губами Нила, слегка надавив, чтобы Нил почувствовал это по-настоящему. Поцелуй был медленным и неторопливым и не походил ни на один из тех, что они когда-либо разделяли. Нил не был уверен, целовал ли Эндрю его так потому, что помнил о его травмах и не хотел, чтобы у него перехватило дыхание и легкие работали сверхурочно, или же он пытался что-то смягчить внутри себя таким нежным подходом. В любом случае у Нила перехватило дыхание, потому что он не думал, что кто-то когда-либо обращался с ним с такой заботой раньше. Раздвинутый занавес испугал его во второй раз, и он поморщился от болезненного напряжения, охватившего его тело. Затем голос Аарона прорвался сквозь туман, созданный поцелуем Эндрю, когда он громко пожаловался и прикрыл глаза рукой, как будто застал их за чем-то совсем, совсем другим. — О, черт возьми. Снимите комнату! —Блондин развернулся на каблуках и вышел из медотсека. — Я загляну к тебе завтра. Единственная причина, по которой Нил не расхохотался, заключалась в том, что это только навлекло бы на него адские муки. Несмотря на то, что его прервали, Эндрю продолжал склоняться над Нилом. — Никогда больше, — заявил он, и его карие глаза встретились с голубыми. Вместо ответа, потому что они оба знали, что Нил не изменился, он наклонил голову, чтобы попросить еще один поцелуй. Уловка сработала, и Эндрю был достаточно отвлечен, чтобы не поднимать эту тему снова. Или, может быть, его вовсе не одурачили, но он решил побаловать Нила после целой недели отсутствия. Нил никогда бы не стал винить Эндрю за то, что он уважал его настолько, что отказывал в своих чувствах из-за потери памяти, но ощущение возвращения домой, которое возникало у него всякий раз, когда его губы находили губы Эндрю, было тем, чего он не хотел терять никогда снова. Но, чтобы оставаться в настоящем, Нил решил не зацикливаться ни на чем, кроме губ Эндрю, медленно разрушающих его изнутри, и он был рад раствориться в заботе парня, достаточно сильного, чтобы сдерживаться, когда согласие не было очевидным, и отдавать себя полностью. Да, — подумал Нил, — это мой дом. Следующая серия: Песец