Надевая шкуру

Хелен, закутанная в массивную тёплую шубу и спрятавшая голову под меховым капюшоном, шла по заснеженному лесу. Под ясным небом окружающая белизна слепила глаза, чётко вырисовывая тёмные пятна деревьев. Снег был глубоким, достаточно, чтобы уйти в него на полсапога. Единственное, что радовало Хелен — ветер. Его не было, а потому пока что никаких залепливающих лицо комьев снега не предвиделось. Она шла туда, где, как говорили, была последняя стоянка Зимнего Охотника. Загадочный браконьер уже стал своего рода легендой среди жителей окрестностей, и каждое обнаруженное место ночёвки жадно обмусоливалось в газетах. Буквально этим утром было найдено очень свежее. Проложив линию между обнаруженными стоянками, можно было предположить, куда движется Охотник. Впрочем, он постоянно менял направление и проходил за день намного больше, чем может человек, особенно по заснеженному лесу, да ещё и не налегке. Но Хелен надеялась, что сможет встретиться с этим человеком. И полагаясь на удачу, она шла и шла к последней найденной стоянке. К счастью для неё, женщина сбилась с маршрута. К счастью, потому что, вывалившись на крохотную опушку, она увидела выходящего ей навстречу мужчину среднего роста, презрительно игнорирующего головные уборы и демонстрирующего миру свои убранные назад тёмные волосы и серовато-зелёные глаза. На подбородке у Охотника находилась редкая неухоженная бородка, а губы пересекал крошечный шрам. Мужчина был закутан во внушительных размеров шубу с внушительных размеров когтями в качестве пуговиц, похоже, ручной работы, а за спиной у него висели большой рюкзак и охотничья винтовка. Он удивлённо смотрел на встреченную им женщину, прикидывая, попросить её забыть о нём или решить вопрос радикально. — Скажи... Ты — Зимний Охотник? — стараясь не дышать ртом, спросила запыхавшаяся Хелен. — Предположим, да. Но вообще меня зовут Кенни Тернинпойт. — ответил Охотник. — А что? Ты меня искала? — он весело осклабился. — Да. Ведь ты же раньше был человеком? — Был? Я и сейчас человек! Принесло же чокнутую... — весёлый оскал сполз с лица Кенни, а его рука полезла куда-то под шубу. — Но ты как-то стал оборотнем! — не поведя и бровью на очевидный намёк, продолжила Хелен. — Прошу, научи меня, как это сделать! Мужчина застыл. На его лице отпечаталось удивление. Спустя непростительно долгую для него секунду Охотник отвис и ухмыльнулся. — Знаешь, я не думал, что стал настолько известен. Я имею в виду, откуда ты вообще это знаешь? — Волкокровые охотники — это не очень широкий круг. Сын рассказал. А ему рассказали твои бывшие товарищи. — Ясненько. Вот что я тебе скажу, иди-ка ты лучше к сыну и не преследуй меня больше. — с каким-то разочарованием ответил Кенни, вытаскивая руку из-под шубы. — Он мёртв. — Хелен никак не показала настоящих чувств, резанувших её изнутри: пока что она всё выплакала. — Оу. Нехорошо вышло. — стушевался Охотник. — Мне некуда идти. Научи меня! — Это не так просто, как ты думаешь. Тебе потребуется немало усердия и готовности на жертвы. — Кенни уже не отказывался, а, скорее, то ли подначивал, то ли повторял сказанную ему самому фразу. — У меня с избытком и того, и другого! — выпалила Хелен. — Это кровавый путь. Тебе придётся замараться в крови, чтобы пройти его. — И к этому я готова! Кенни вздохнул. Его Учитель задал ему три вопроса. И хоть тогда Тернинпойт и не понимал, какие жертвы ему придётся приносить, он так же выпаливал ответы. Но третий вопрос никак не хотел формироваться в голове. Вроде как, он придрался к моему роду деятельности. Что же... — Тебе со мной всё же не по пути. Я живу в лесах, жру мясо с костра или и вовсе сырым, а моюсь в ледяной воде! Последний раз я видел шампунь полгода назад! Не говоря уже о чистке зубов. — Это не первый мой поход. Я человек закалённый, потерплю без горячей ванны и кофе. А что до зубов... Я пока ни с кем целоваться не собираюсь! — отрезала Хелен. — Ладно, чёрт с тобой. Я научу тебя Обряду Священного Возрождения. Но, просто если что: скорее всего, ты пожалеешь об этом решении. — Кенни скинул рюкзак на снег и начал что-то в нём искать. — Не пожалею. Кстати, я купила мясных консервов, так что мне сырое мясо лучше не предлагай. — Хелен почти незаметно улыбнулась своей победе уголками губ и подошла к Кенни. — А что ты вообще ищешь? — Нашёл. — Охотник вытащил какой-то прямоугольный свёрток. Развернув кожу, он достал спрятанную внутри книгу из сшитых листов бумаги с кожаной же обложкой. — Держи. Это придётся заучить. Хотя бы выделенные части. Хелен с сомнением посмотрела на книгу. Она, конечно, не была похожа на большой кирпич, но всё же была достаточно толстой. Кенни без труда заметил её скепсис. — Обряд вообще-то сложный. И я заучил. По непонятным вопросам обращайся. Кстати, консервами поделишься. — мужчина накинул рюкзак и поднялся на ноги. — Ладно, пошли. Из-за того, что ты не умеешь перекидываться, придётся замедлиться. С другой стороны, благодаря консервам какое-то время не придётся охотится. *** — И горничная говорит, что она не появлялась? — Да, Мудрость Ели. — Прекрасно. Похоже, она всё-таки сделала глупость. И только духи знают, какую именно. Может, она побежала мстить. А может, решила сбежать от нас и вообще от этих лесов. — Я никак не мог этому помешать. Кто же знал, что всё настолько плохо? — Ну, предположим, помешать ты мог, Плач Ворона. Но я тебя не виню. Сейчас надо не искать виноватых, а действовать. — Боюсь, я понятия не имею, куда она могла исчезнуть. — Я не спрашиваю тебя, куда она могла исчезнуть. Ты сказал, что она забрала тёплую одежду. — И деньги. — Это значит, что, возможно, она не замёрзла насмерть за эти три дня. Несмотря на всю глупость её поступка, Хелен действовала... рационально. А значит, нам нужно найти её, пока она всё-таки не замёрзла. Пока что этим займётся твоя стая. Пока что. Я в это время попробую направить других.