Надевая шкуру

За прошедшую неделю Хелен немало изменила свой обычный режим дня. Если раньше она неизменно просыпалась в семь утра и начинала день с чашечки кофе, теперь её подъём был случайно распределён по первой половине дня. Его время зависело от того, когда она легла. А это уже зависело от того, как быстро они смогли отыскать место для ночлега, развести костёр, поставить палатку и пожарить сегодняшнюю порцию мяса. Консервы берегли: Кенни наткнулся на лося на третий день пути. Мясо у него было не слишком вкусное, особенно в условиях недостатка соли и специй, но Хелен привыкла. И сегодня они снова шли по бескрайнему заснеженному лесу, изредка натыкаясь на просеки лесорубов. У Хелен было достаточно много вопросов, к примеру, "куда ты так целеустремлённо идёшь?", но задать она их так и не успевала. По пути она слишком выматывалась, чтобы что-то говорить. А на привалах Хелен читала описание обряда, который ей предстояло совершить, пока Охотник занимался лагерем. То же самое происходило и по утрам: Кенни готовил завтрак и обед, а после по возможности уничтожал следы лагеря, а Хелен читала книгу. На таком разделении труда настоял сам оборотень. Вдруг Кенни встрепенулся и застыл. Идущая по пробиваемой им тропе в снегу Хелен чуть не врезалась в него. — Что там? — спросила она, выглядывая из-за его плеча. Перед ней открылась такая же, как пару минут назад, картина заснеженного леса. — Кажется, я что-то услышал... Или учуял... — негромко ответил ей Кенни. — Так, ты только не дёргайся... С этими словами он прибавил в росте и раздался в плечах. Шуба, как ни странно, по-прежнему была ему как раз. Лицо Кенни стало грубым, борода и брови стали гуще, а нос немного сплющился. — Да... Не показалось... — тихо пророкотал изменившийся мужчина. — Следуй за мной. Только тихо. Кенни повернул в сторону и начал красться между деревьями. Хелен последовала за ним, стараясь наступать на его следы. Через минуту она тоже услышала далеко разносящиеся в морозном воздухе визги и яростное рычание. Приблизившись ещё сильнее, она разобрала в этой какофонии два голоса. Наконец, после нескольких пауз, во время которых Кенни судорожно оглядывался по сторонам в поиска чего-то, они приблизились к источнику звуков достаточно близко, чтобы рассмотреть его. И Хелен предпочла бы этого не видеть. Две покрытые мехом трёхметровые туши с волчьими головами и огромными когтями занимались грубым и необузданным сексом прямо на лесной опушке. Рыча и визжа, они слегка царапали и покусывали друг друга в порывах низменной страсти. В нос Хелен ударил тяжёлый запах мокрой псины, сплетённый с чем-то ещё. Она тут же отвела взгляд и прикрыла нос. Кенни же с весёлой ухмылкой — по крайней мере, так Хелен истолковала это выражение, — наблюдал за происходящим. Реакция спутницы его только сильнее развеселила. Подсмотрев на это с минуту, Охотник потянул Хелен за руку, и увлёк её за собой, уже не так заботясь о скрытности. Отойдя примерно на двести метров, он сдулся до человеческих размеров и достал из рюкзака бинокль, после чего навёл его на поляну и продолжил наблюдение. Хелен достаточно быстро пришла в себя. Немного отдышавшись, она перевела на продолжающего смотреть в бинокль Кенни горящий от ярости взгляд. — Какого хрена ты мне это показал и нахрена до сих пор смотришь сам? — прошипела она. — Похоже, ты не увидела всего. — шёпотом ответил ей Кенни. — Вот скажи мне, что ты увидела, кроме огромного мохнатого болта? — несмотря на откровенную насмешку в голосе, охотник продолжал наблюдение. — ...Двух оборотней, решивших нарушить закон.. — после небольшой паузы ответила Хелен, проглотив подколку. Она поняла, что Кенни продолжает смотреть вовсе не из любви к вуаеризму. — Почти, но нет. Хочешь узнать, что увидел я? — Ну, поведай. — Я увидел двух молодых Спиралей, вырвавшихся из-под гнёта старших и устроивших себе "медовый месяц". Как раз что-то подобное я и хотел бы увидеть. Кстати, я готов поставить свою винтовку на то, что у себя в стаях, или в стае, не принципиально, эти двое — омеги. Или хреновые гаммы. Но это так, сторонняя заметка. Внутри Хелен что-то дёрнулось. Спирали. — С чего ты взял, что это именно Спирали? — Я несколько лет охотился на нечисть, в том числе и на Спиралей. Я пару месяцев бегал с ними в одной стае — об этом потом, и если что, я вообще не горжусь этим периодом своей жизни, — так что отличить нормального Гару от Спирали я уж точно смогу. И кстати, это у них не просто страсть вспыхнула: они осознанно вышли в лес, чтобы совокупляться и убивать. У них на шкурах куча не до конца заживших следов от когтей и укусов, как раз таких, какие они сейчас друг на друге оставляют. — Как ты вообще всё это заметил? — удивлённо выдохнула Хелен. Часть этого она бы действительно могла заметить. Всё же Спиралей она уже видела, да и следы на шкурах можно было разглядеть... Опыт Кенни в охоте и его умение подмечать подобные мелочи действительно впечатляли. — Всё очень просто, моя дорогая Ватсон: я не стал зацикливаться на мохнатых болтах. — его острый язык тоже впечатлял, но уже скорее отрицательно. — Хорошо, можешь в таком случае объяснить, зачем тебе нужны двое молодых Спиралей? — Хелен снова проглотила остроту. Стоит признать: тут она сама подставилась, вопрос был не очень умный. — Ты, видимо, недостаточно внимательно читаешь то, что я тебе дал. Но, в общем-то, я хочу их убить. — Так почему не убил? И почему тебе нужны именно молодые? — Сегодня не та луна. У них "медовый месяц", а значит, у меня ещё будет шанс, так что я имею возможность ждать. Я хочу убить их под полулунием. Это символично, потому что их тупость станет основой чьей-то мудрости. А молодые мне нужны, потому что неопытные они. Не смотрят, куда надо, и самозабвенно кувыркаются. Матёрого Танцора я бы пристрелил сразу, как только выдался бы шанс, потому что знаю: второго он мне не даст. А у этих чуть ли не каждый час новый шанс идёт. — А когда ты их убьёшь? — Завтра будет полулуние. Тогда и убью. — И, наконец, последний вопрос: зачем ты продолжаешь на это смотреть? — Кенни весь разговор не отрывался от бинокля. — Жду, когда они закончат,чтобы потом пойти за ними по следу. Похоже, сегодня мы не очень далеко продвинемся. *** Кенни оказался прав. Спирали потратили полдня, развлекаясь друг с другом, а потом пошли дальше. Двигались они не очень целеустремлённо, и, похоже, не умели ходить по лесу. Поэтому Кенни держался от них подальше, чтобы никакой безумный крюк не вывел парочку на его следы. Но на всякий случай он держал в руках заряженную помеченным патроном винтовку. Хелен совсем не так представляла себе действия профессионального охотника на нечисть. А каждое движение Кенни говорило о том, что он делал подобное уже много раз. Он, не задумываясь, выбирал наиболее скрытный маршрут, с которого Хелен могла даже без бинокля рассмотреть две тёмные человеческие фигурки. Спать им пришлось без огня, под шубами. Женщина завистливо косилась на оборотня, который не рисковал ничем заболеть после такой ночёвки. Впрочем, её было не напугать холодком. Гораздо больше она боялась того, что ночью Спирали их убьют. Судя по тому, что Кенни не только поставил простенькую сигнализацию из банок съеденных сегодня на ужин консервов, но и спать решил не ложиться, он опасался того же. — Когда заходишь на таких в группе, — пояснил он, — спать приходится пополам. Но, поскольку ты даже если и заметишь что-то, ничего им не сделаешь, я буду дежурить всю ночь. Хелен удовлетворилась этим ответом и завернулась в свою шубу. Всё же из них двоих профессиональным охотником была точно не она. И если Кенни считает, что сможет убить двух Спиралей после бессонной ночи, то остаётся только поверить ему. *** Хелен проснулась от того, что её не слишком бережно трясли за плечо. Солнце едва светило сквозь густую гребёнку стволов деревьев, невысоко поднявшись над горизонтом. А по морозному воздуху ясно разносились визги и порыкивания со стоянки Спиралей. — Зачем ты меня поднял? — сонно спросила женщина, поднимаясь на ноги. Кенни с ухмылкой протянул ей бинокль. Хелен непонимающе посмотрела сначала на бинокль, потом на Кенни. — Ну, ты же хотела посмотреть на мохнатый болт. Вот я тебя и разбудил, раз началось. — с пакостной улыбочкой ответил мужчина. Хелен тяжело выдохнула, создав струйку пара. — Сам смотри! Это и в первый раз было не смешно. А теперь и подавно. — Ладно-ладно, я разбудил тебя, потому что звук выстрела — это хреновый будильник. Вызывает панику, особенно у тех, кто с этим звуком не слишком хорошо знаком. А паника нам не нужна. Сегодня луна подходящая, так что я убью тех двоих. — Кенни поднял какую-то баночку и за несколько глотков выпил её содержимое. — Тьфу ты, ну и гадость же! Хелен принюхалась. Да, ей не показалось! В баночке был кофе! — Всё это время у тебя был кофе... И ты мне ничего не сказал? — Если бы возмущение в голосе Хелен можно было увидеть, то их стоянка была бы засвечена за десяток километров. — Во-первых, я не знал, что ты его любишь. Во-вторых, это не кофе, а экстракт кофеина или что-то типа того. Вкус тот ещё, но неплохо продирает глаза после дежурства. А мне сейчас бодрость понадобится. Кенни поднял стоящую рядом с пятном в снегу, где он провёл ночь, винтовку и аккуратно пошёл ближе к Спиралям. Не дойдя до них несколько десятков метров, он замер за деревом и прильнул к оружию. Хелен ожидала выстрела, но его не было. Кенни чего-то ждал. Сейчас Спирали кувыркались горизонтально. Так Кенни не смог бы попасть в голову, убив одного из врагов сразу. Всё же сражаться с двумя оборотнями одновременно ему не хотелось. Поэтому он замер, ожидая, пока они сменят позу. Со стороны могло бы показаться, что он вообще не двигается. Это было не так. Регулярно он слегка подёргивал то ногой, то рукой, не давая конечностям затекать. На его лице не было ни страха, ни улыбки: только сосредоточенность. Наконец, один из оборотней сел на второго. Кенни не интересовался, какого он был пола. Взяв десяток секунд на то, чтобы точно прицелиться по скачущей мишени, он мягко нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела далеко разнёсся по лесу. Оборотень полетел на землю, ещё в воздухе превращаясь в человека. Вторая Спираль перекатилась по снегу, избегая огня по себе. В место, где оборотень был секунду назад, вошла ещё одна пуля, с шипением плавя снег. Не то чтобы это было необходимо, но Кенни хотел, чтобы его добыча побежала к нему, а не от него. Его расчёты оправдались: с бешеным рычанием Спираль помчалась к замеченному ей человеку. Кенни сделал ещё один выстрел навскидку, но он лишь с громогласным треском разворотил дерево. Бросив винтовку в снег, охотник выхватил из-под шубы небольшой нож, размерами даже с рукоятью не больше ладони. Сжав зубы, он выдохнул сквозь них большое облако пара и начал увеличиваться в размерах. Спустя самое большое полсекунды перед Спиралью оказалось такое же, как и она, трёхметровое чудовище с волчьей головой и здоровенными когтями. В правой лапе Кенни продолжал держать смешной для его размеров ножик. Серо-зелёная с тёмными пятнами волчица набросилась на врага вихрем когтей, от которого охотник ушёл, нырнув в сторону. Лезвие в его лапе сверкнуло серебром. Почуяв что-то, Спираль дёрнулась назад, но взмах коротким ножиком успел прорезать ей бедро на всю длину его лезвия. Она попробовала обойти противника сбоку, но Кенни дёрнулся всем телом вперёд, делая вид, что нацелен на её горло. Отскочившая волчица получила тяжёлый удар лапой по голове, заставивший её припасть на все три лапы, не изуродованные проклятием метиса, после чего ещё один точный взмах ножом разрезал её шею, повреждая трахею. Захлёбывающаяся Спираль неосознанно попыталась куда-то ковылять на трёх лапах, но аккуратно перехвативший своё скромное оружие обратным хватом Кенни быстро и точно вбил его между шейными позвонками. Хелен смотрела на это, раскрыв рот. Серо-зелёные Спирали запомнились ей почти неубиваемыми монстрами, а единственный бой оборотней, который она видела, больше походил на драку бродячих псов: все яростно кидаются на врага бешено машут когтями, распарывая шкуру, кровь и мех летят во все стороны. То, что она увидела сейчас, не было дракой. Это было убийство: точное, быстрое и хладнокровное. Кенни, краем глаза заметивший восхищение Хелен, повернулся к ней и довольно оскалился. Охота закончилась, и теперь можно возвращаться к шутейкам про мохнатые болты. Кенни не собирался оставлять эту тему, пока Хелен так забавно реагировала, пытаясь это скрываать. Вдруг он услышал за спиной хруст снега. На то, чтобы осознать его значение, у Кенни ушли непростительно длинные полсекунды, ставшие критическими. Молодой оборотень оказался хитрее, чем охотник о нём думал, и перекинулся в родной Хомид, едва ощутив горячее серебро в себе. А сам мужчина промахнулся и не смог попасть в голову. Не тратя время на вынимание ножа из держащих его позвонков, Кенни попытался обернуться и располосовать врага когтями. Но тут в его спину что-то воткнулось, с трудом проходя сквозь прикрывающие его Стальные Бока Медведицы и само тело. От раны тут же рванула боль по всей спине: кинжал подкравшегося Танцора был обильно смазан какой-то сверхъестественной дрянью. Яростно рыча сквозь зубы, Кенни довершил оборот и со свистом прорезал воздух на месте отскочившего врага когтями. Второй удар располосовал левое плечо, заставив вздрогнуть раздробленную пулей кость. Но враг, невысокий бледный пацан с короткими редкими волосами и злющим лицом, уже был в преддверии бешенства. Ярость стучала у него в голове, оставляя только его врага. Как будто бы и не заметив новой раны, он полоснул своим кинжалом лапу Кенни. Затем, поднырнув под ещё один сокрушительный удар, он рубанул по неудачно подставленной ноге, прямо по низу коленной чашечки, заставив охотника громко взвыть от боли и обиды. Яд сделал его конечности как будто бы ватными и замедлил реакцию, заставляя путаться в ногах и совершенно позорно промахиваться, атакуя то место, откуда противник уже ушёл секунду назад. Хелен с ужасом видела, как сочтённый Кенни мёртвым враг методично его добивает. С каждым ударом её спутник выбивался из сил, и уже скоро Спираль добьёт его. Женщина сжала зубы. Она не хотела, чтобы Спирали снова кого-то убили, она не хотела, чтобы умер тот, кто должен был её учить... Но самое главное — она не хотела снова бессильно стоять и смотреть. Руки сами потянулись к карману шубы, нащупывая ребристую рукоять. Кенни отступал, вяло отмахиваясь от выпадов паренька. Тот потерял много крови, судя по его бледным губам, но как будто бы и не замедлялся от этого. Или это Кенни потерял столько сил, что и не замечает разницы? Бессонная ночь после вот уже почти месяца трудного пути, а после и яд — вместе они сделали его почти небоеспособным. Единственная причина, по которой он дышал — это Железные Бока Медведицы и серебряная пуля в руке противника, не дающая ему порвать Кенни в Криносе. Три выстрела слились в один гром. Парень удивлённо посмотрел на Хелен, замершую, как статуя, с револьвером в вытянутых руках. В груди Танцора слегка дымились две дырки. Немного покачавшись, будто раздумывая, жив он или мёртв, парень опрокинулся на спину и перестал выпускать изо рта облачка пара. Кенни облегчённо выдохнул и упал на ствол дерева, пытаясь перевести дух.