Между волком и луной

Подготовка к прибытию гостей шла полным ходом. Вся стая была занята работой: альфы укрепляли границы, омеги готовили угощения и украшали центр деревни, где должны были пройти основные торжества. Вокруг царила суета, разговоры и смех, но Чимин чувствовал себя как на краю обрыва. Он ходил взад и вперёд по двору, его мысли постоянно возвращались к предстоящему союзу с Чонгуком. Омега не мог найти себе места. Внутри него всё бурлило от мыслей, чувств и тревоги, словно он был один в этом вихре подготовки. Он знал, что нужно помочь остальным, участвовать в работе, но не мог заставить себя. Каждый раз, когда кто-то подходил к нему с просьбой, он кивал, но потом просто застывал, не зная, куда себя деть. Тэхён заметил, как старший брат буквально не находит себе места. Сначала он пытался подшутить, рассказывая какие-то забавные истории о щенках и их играх у реки, но Чимин лишь рассеянно улыбался. Тогда младший решил попытаться отвлечь его как-то иначе. — Эй, хён, пойдём, я хочу показать тебе кое-что, — с воодушевлением сказал Тэхён, подскочив к брату. — Что? — Чимин с трудом вырвался из собственных мыслей, пытаясь сосредоточиться на словах брата. — Да просто пойдём! Хватит тебе тут ходить кругами, иначе земля под тобой скоро провалится! — с усмешкой проговорил Тэхён, хватая брата за руку и увлекая за собой. Чимин не стал сопротивляться, хотя внутри его всё сжалось. Они шли по лесной тропинке, в то время как брат болтал без умолку, рассказывая о том, как щенки нашли странную белку или как кто-то случайно упал в реку во время игр. Но даже несмотря на усилия младшего брата, мысли Чимина всё равно возвращались к главному. Он понимал, что в скором времени ему предстоит встретить Чонгука, будущего альфу стаи. Эта встреча приближалась с каждым днём, и с ней вместе росли его тревоги. Что за жизнь его ждёт? Что будет с его мечтами, желаниями? Сможет ли он стать счастливым, если его судьба уже предрешена? Тэхён, заметив, что его брат снова погрузился в мрачные мысли, замедлил шаг и, наконец, остановился. — Ты реально не слушаешь меня, да? — Извини… Я просто… не могу перестать думать о… — начал Чимин, не зная, как выразить все свои чувства. — Я понимаю, — мягко ответил Тэхён. — Но ты же знаешь, что я всегда рядом. Если вдруг всё пойдёт не так, я тебе помогу. Мы что-нибудь придумаем. Чимин слабо улыбнулся, чувствуя благодарность за поддержку младшего брата. Но внутри него всё равно грызло ощущение, что грядущая встреча изменит всю его жизнь.

***

Едва схватив свою порцию завтрака, Чимин поспешил к границе. Внутри всё сжималось от беспокойства — ему нужно было успеть до того, как начнут искать. Он прятал куски мяса и хлеб в тряпичную сумку, чтобы никто не заметил, как он снова уносит свою порцию, но даже это стало подозрительным. В прошлый раз он чуть не попался на глаза альфам, когда мчался к пещере, но в этот раз действовал осторожнее. Добравшись до знакомой тропинки, Чимин снова побежал, не замечая усталости. Внутри него всё клокотало от нетерпения — ему нужно было проверить состояние волка. Последний раз рана выглядела лучше, но до полного заживления ещё осталось немного времени. Когда он наконец оказался у пещеры, волк уже ждал его, пронзительно смотря своими золотыми глазами. Чимин, привычно затаив дыхание, замер у входа, но потом медленно приблизился. Волк зарычал коротко, словно приветствуя его, и поднял голову. — Привет, — прошептал Чимин, чувствуя тепло от животного. Он сел рядом с волком, достал перевязочные материалы, что тайком прихватил из деревни, и стал осторожно осматривать рану. Рана выглядела гораздо лучше, чем в первые дни: больше не кровоточила, не имела воспалений. Кожа вокруг была розовой, а сама рана уже хорошо затянулась. Волк почти не показывал боли, лишь наблюдал за движениями Чимина, который аккуратно перевязывал место ранения. Омега слегка улыбнулся, осознавая, что его усилия оказались не напрасны. — Ты поправляешься, — произнес он, продолжая свою работу. — Я думал, что ещё долго будешь лежать тут в одиночестве, но теперь вижу, что скоро сможешь двигаться сам. Когда перевязка была закончена, Чимин достал завёрнутую еду и аккуратно положил перед волком тарелку с мясом и хлебом. Зверь чуть подвинулся, уставившись на еду, но не спешил к ней. — Я снова принёс тебе завтрак, — сказал Чимин, смотря на волка. — Это… всё, что у меня было. Тебе ведь нужно питаться, чтобы скорее восстановиться. Волк посмотрел на тарелку, затем на Чимина и вдруг тихо зарычал. Омега вздрогнул, не понимая, что произошло. Зверь даже не тронул еду, хотя прежде с жадностью набрасывался на каждую порцию. Он прижал уши и толкнул тарелку лапой, отпихивая её от себя. — Что с тобой? — удивился Чимин, оглядывая волка с беспокойством. Зверь снова толкнул тарелку, глядя прямо в глаза Чимину. Тот почувствовал непонятное напряжение и вдруг осознал, что происходит. — Ты хочешь, чтобы… я поел? — его голос был полон удивления. Волк не отрывал от него взгляда, подтверждая его догадку. Омега невольно опустил глаза. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ел нормально. Все последние дни он отдавал свою еду волку, сам лишь иногда перехватывал что-то на ходу. Теперь, когда волк отказывался принимать пищу, это было не просто неожиданно — это было странно. — Я… со мной всё в порядке, — пробормотал Чимин, пытаясь успокоить волка. — Это тебе нужно больше. Но волк продолжал смотреть на него, не отводя глаз, пока Чимин не понял, что спорить с ним бесполезно. Он тяжело вздохнул, сдался и, дрожащими руками, взял кусок хлеба с тарелки. Волк тут же перестал рычать и положил голову на лапы, довольный тем, что омега наконец согласился поесть. Омега сделал небольшой укус, чувствуя, как его тело наконец реагирует на пищу. Он продолжал жевать хлеб, не отрывая взгляда от зверя. Ему даже на мгновение показалось, что тот… ухмыляется? Уголки пасти зверя слегка приподнялись, а золотистые глаза блестели с какой-то самодовольной искоркой. Это было странно и в то же время забавно — как будто волк не просто наблюдал за ним, но и наслаждался тем, что омега подчинился его воле. — Ты правда доволен собой, да? — полушутя спросил Чимин, сделав ещё один укус. — Думаешь, что выиграл? Волк чуть наклонил голову, его уши подрагивали, как будто он всё прекрасно понимал. Чимин усмехнулся и покачал головой, продолжая есть. — Ладно, ладно… Ты прав. Я давно не ел нормально, но это не значит, что мне это нравится, — пробормотал он. — В любом случае, тебе нужна еда гораздо больше. Волк, казалось, окончательно расслабился, продолжая лежать рядом. Он был огромен, но его спокойствие и тёплое дыхание рядом с Чимином придавали омеге какое-то странное чувство уюта. Омега съел ещё несколько кусков, а тело сразу почувствовало прилив сил, которые так нужны были ему последние дни. Волк снова зевнул, демонстрируя свои внушительные клыки, но на этот раз без угрозы. Чимин, опустив взгляд, медленно отодвинул пустую тарелку в сторону, чувствуя, как внутри нарастает странное напряжение. Он набрал побольше воздуха в грудь, как будто собирался сказать что-то очень важное, и после небольшой паузы выдохнул: — Я… возможно, не смогу прийти вечером. К нам приезжают гости из соседней стаи, — тихо проговорил он, осторожно глядя на волка. Только что расслабленный зверь вдруг напрягся. Его уши резко дернулись, а мышцы под шерстью будто стали крепче, чем скала. Чимин заметил, как его хвост коротко ударил по земле, словно выражая явное недовольство. Волк посмотрел на омегу пристально, глаза, налитые золотом, вспыхнули ярче. Он низко зарычал, но это не был прямой вызов — скорее предупреждение или выражение явного недовольства. Чимин слегка опешил от этой резкой перемены в поведении зверя. — Эй, ты чего? — спросил он с удивлением, глядя на волка. — Неужели… ревнуешь? Волк рыкнул чуть громче, словно подтверждая догадки омеги, и лапой потянулся к его руке, будто хотел задержать его здесь. — Я не понимаю… — Чимин нахмурился, но его сердце заколотилось быстрее. — Ты не хочешь, чтобы я ушел? Волк вновь зарычал, на этот раз чуть громче, будто показывая своё несогласие. Его взгляд теперь был не просто настороженным — в нем сквозила какая-то глубокая эмоция, возможно, даже страх потерять что-то важное. Чимин никогда не видел такого поведения у зверя раньше. — Я должен… это важно для стаи, — попытался объяснить он, хотя сам не был до конца уверен в своих словах. — Если я не появлюсь, могут возникнуть проблемы. Это долг… Но волк не унимался. Он явно не принимал оправдания Чимина. Его рычание стало тише, но напряжение не спадало. Зверь медленно наклонил голову и ткнулся носом в плечо омеги, словно требуя его остаться. Чимин почувствовал, как тепло волка проникло в него, успокаивая, но в то же время вызывая еще большее смущение. — Ты правда не хочешь, чтобы я ушёл, да? — тихо спросил Чимин, в его голосе послышалась нотка неуверенности. — Но почему? Ты же… Он внезапно замолчал, не решаясь закончить свою мысль.

***

Солнце начало подниматься над горизонтом, освещая небольшой поселок, где стая заканчивала последние приготовления к прибытию гостей из «Ярких земель». В центре деревни возвышался огромный длинный стол, украшенный зеленью и цветами, который собирали с самого утра. Омеги бегали вокруг, проверяя, чтобы всё было на месте: миски, чаши, деревянные кубки. Атмосфера была напряженной, но все работали слаженно, желая встретить соседей достойно. Бэкхён подошёл к Чимину, держа в руках легкую ткань светло-кремового цвета. Это было праздничное одеяние, которое омега должен был надеть на встречу с сыном вожака другой стаи — своим будущим женихом. — Иди сюда, — мягко сказал Бэкхён, осторожно касаясь плеча сына. — Давай я помогу тебе. Чимин стоял неподвижно, позволяя папе натянуть на него легкий халат, который струился по его телу словно вода. Одеяние было сделано из тонкой шелковистой ткани, украшенной тонкими вышитыми узорами в форме листьев и ветвей деревьев. На воротнике и рукавах был неброский золотой орнамент, едва заметный, но добавлявший наряду утончённости. Тонкий пояс из темно-зеленой ткани подчеркивал талию омеги, делая его образ ещё более изящным. — Ты выглядишь… как настоящий принц, — с улыбкой сказал родитель, поправляя ткань на плечах сына. — Готов ли ты к встрече? Чимин посмотрел на своё отражение в стекле окна, а сердце его дрогнуло. Он не был уверен, что готов к этой встрече, но виду не подал. — Да, — тихо ответил он, опустив взгляд. — Я готов. Рядом послышались шаги, и вскоре к ним подошёл Тэхён. Его глаза загорелись восторгом, как только он увидел старшего брата. — Ух ты! — восхищенно воскликнул Тэ. — Ты выглядишь потрясающе, хён! Ты точно всех сразишь наповал. Даже твой жених сразу в тебя влюбится, — добавил он с задорной улыбкой. Чимин едва улыбнулся в ответ, но внутри его раздирало беспокойство. Ему было тяжело принять, что сегодня он должен встретить альфу, с которым, возможно, проведет всю оставшуюся жизнь. Он провёл рукой по гладкой ткани на своём животе, ощущая её прохладу, и глубоко вздохнул. — Ты будешь самым красивым на встрече, — повторил младший, не сводя с брата восторженного взгляда. — Я уверен. Чимин лишь молча кивнул, пытаясь скрыть тревогу за спокойным лицом. Ближе к вечеру, когда последние приготовления почти завершились, напряжение в воздухе нарастало. Стая уже собралась у центрального стола, одетая в лучшие одежды, как того требовал важный визит. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые оттенки, и каждый знал, что приближается момент встречи с соседями из «Ярких земель». Чимин стоял рядом с Тэхёном и папой, не отводя взгляда от дальней части леса. Все готовились к приближению гостей, настраивая себя на серьезный и торжественный приём. Внезапно, два разведчика из патруля вынырнули из леса и быстро подбежали к вожаку, который стоял у начала стола, как всегда строгий и сосредоточенный. Они выглядели взволнованными, их дыхание сбилось от быстрого бега. — Вожак! — один из разведчиков прерывисто заговорил, прикладывая руку к сердцу в знак уважения. — Люди из стаи «Ярких земель» уже пересекли нашу границу. Они будут здесь с минуты на минуту. Чанёль, не теряя спокойствия, лишь кивнул, принимая известие. Но его взгляд стал ещё более серьёзным, губы сжались в тонкую линию. — Отлично, — его голос прозвучал твёрдо, но без лишних эмоций. — Мы готовы их встретить. Разведчики кивнули и отошли, но вожак не двинулся с места, продолжая всматриваться в лес, будто ожидая увидеть гостей уже на горизонте. Бэкхён подошёл к нему чуть ближе, мягко коснувшись его плеча, будто предлагая свою поддержку. — Всё будет хорошо, — успокаивающе прошептал Бэкхён. Чимин почувствовал, как сердце сжимается от тревоги. Весь день прошёл в подготовке к встрече, а теперь этот момент приближался с неумолимой скоростью. Тэхён, стоявший рядом, заметил волнение брата и мягко коснулся его плеча. — Не волнуйся так, — сказал он, пытаясь улыбнуться, но даже его голос дрожал. — Ты выглядишь великолепно, честно. Всё будет хорошо. Старший брат кивнул, но от волнения никак не мог избавиться. Его мысли крутились вокруг встречи с Чонгуком, с которым ему, возможно, придётся связать свою жизнь. Омега всегда знал, что это неизбежно, но теперь, когда момент был так близок, чувства переполняли его. Волнение смешивалось с неуверенностью и тихой тоской. Бэкхён подошёл к сыну, держа в руках лёгкую накидку, которая должна была завершить его наряд. Он аккуратно накинул её на плечи сына, а затем взял его руки в свои. — Ты выглядишь так, как и должен выглядеть будущий супруг вожака, — тихо сказал он с теплотой в голосе. — Я горжусь тобой, Чимин-и. Чимин посмотрел на папу и слабо улыбнулся. На нём было светлое традиционное одеяние с серебристо-золотыми вышивками. Длинные широкие рукава плавно свисали с его рук, а лёгкая накидка была украшена орнаментом в виде волчьих следов. Всё выглядело идеально, но внутри омега чувствовал себя совершенно иначе. — Ты просто как из легенды, — прошептал Тэхён, пытаясь взбодрить старшего. — Будто настоящий принц. Но Чимин не отвечал. Внезапно всё внимание привлекли шаги — из леса показалась группа людей. Гости из «Ярких земель» подходили всё ближе, их фигуры были видны на горизонте. Впереди шли несколько альф, и Чимин сразу узнал среди них того, кто, вероятно, был Чонгуком. Его сердце замерло. Чанёль поднял руку, призывая стаю приготовиться к встрече. Всё происходящее казалось Чимину сюрреалистичным. Будущее накатывало, как волна, от которой нельзя было убежать. Гости медленно приближались к границе. Вожак стаи, отец Чонгука, шёл впереди со строгим и величественным видом. Его волосы были тёмными, глаза холодными и проницательными. За ним следовала группа альф, среди которых был и тот, на кого все ждали взглянуть — Чонгук, сын вожака. Чимин, стоя рядом с отцом, чувствовал, как дыхание перехватывает волнение. Он не мог удержаться от того, чтобы украдкой разглядывать будущего супруга. Чонгук выглядел именно так, как он себе его представлял, но всё равно произвёл на него сильное впечатление. Высокий, сильный, с атлетическим телосложением, он двигался с уверенностью, которая выдавала его прирождённое альфа-положение. Его черные, как смоль, волосы слегка трепал ветер, а глаза… Чимин заметил их в первую очередь — глубокие, насыщенные, почти чёрные, они казались полными силы и какой-то глубинной печали. Эти глаза были суровыми, но в них пряталась какая-то невыразимая тяжесть — возможно, из-за утраты матери, ведь Чимину было известно, что её давно нет. Сын вожака вырос под опекой одного отца, что, вероятно, сформировало его как сильного и замкнутого альфу. Когда группа гостей и принимающие стороны встретились лицом к лицу, Чанёль сделал шаг вперёд и наклонил голову в знак уважения к своему старому союзнику. Отец Чонгука ответил тем же, их взгляды коротко встретились, как два хищника, признающих друг друга равными. — Приветствую тебя, Чон Хэин, вожак стаи «Ярких земель». Мы рады видеть вас на нашей земле, — начал Чанёль глубоким, властным голосом. — Я надеюсь, что наше сотрудничество принесёт мир и силу обеим стаям. Отец Чонгука коротко кивнул, его голос был таким же властным, как и у Чанёля, но холоднее. — Мы пришли с тем же намерением, — он оглянулся на своего сына. — Это Чонгук, мой наследник. Чимин почувствовал, как сердце учащённо забилось. Всё внимание было направлено на него и на Чонгука. Парень сделал шаг вперёд и, наконец, встретил взгляд Чимина. В этот момент омега словно застыл. Их взгляды пересеклись и ему стало сложно прочитать выражение лица альфы. На нём не было ярких эмоций, его лицо казалось замкнутым, но в глазах всё-таки блеснул слабый огонёк интереса. Или это было что-то другое? Чимин не был уверен. Чонгук уважительно склонил голову перед Чанёлем и его стаей, после чего перевёл взгляд на Чимина. — Чимин, — представил его отец, — омега, который станет твоим спутником. Чонгук слегка наклонил голову, выражая уважение. — Приятно познакомиться с тобой, омега семьи Пак, — сказал он, его голос был низким и спокойным, но в нём чувствовалась уверенность и скрытая сила. Чимин, собравшись с силами, ответил тем же. Но в груди росло чувство беспокойства и неловкости. Несмотря на внешнее спокойствие, омега ощущал отчуждение и какую-то холодную непринуждённость в их встрече. Ему хотелось верить, что это лишь его страхи, но взгляд альфы, хоть и был вежливым, не выражал тепла. — Мы надеемся, что Чонгук станет достойным партнёром для нашего сына, — продолжил Чанёль, обращаясь к вожаку «Ярких земель». — Наши стаи нуждаются в этом союзе ради безопасности. Чонгук снова коротко кивнул, его лицо оставалось спокойным. А Чимин всё ещё не мог разобраться в своих чувствах. Он ожидал чего-то большего — хотя бы искры интереса, но сейчас этот альфа казался холодным, как лёд. Сможет ли он стать тем, с кем омега будет проводить свою жизнь? Вожак «Ярких земель» взглянул на своего сына, давая понять, что ему пора сказать несколько слов. — Я благодарен за возможность укрепить наш союз, — наконец сказал Чонгук. — И за честь стать частью вашей семьи. Слова звучали правильно, но Чимину казалось, что за ними прячется что-то другое. Может быть, Чонгук также не был рад этому союзу? Или его волновали совсем другие вещи? Когда формальные приветствия были завершены, Чанёль сделал приглашающий жест рукой в сторону длинного стола, который был накрыт под открытым небом. На столе лежали блюда, приготовленные с большим старанием: ароматное мясо, свежие ягоды, хлеб и мед. Гости оценили заботу и приготовление, их лица немного смягчились, но всё равно оставались настороженными. — Прошу вас, присаживайтесь, — произнёс отец Чимина глубоким и уверенным голосом. — Давайте разделим этот вечер вместе и отпразднуем наш будущий союз. Все начали занимать свои места за столом, а Чимина, как главного участника будущего брака, посадили рядом с Чонгуком. Это был момент, которого он ждал с тревогой и внутренним напряжением. С правой стороны от него сел альфа, который вёл себя крайне сдержанно, сохраняя ледяное спокойствие. С другой стороны, почти прижавшись к нему, присел Тэхён. Младший брат с самого начала не мог сдержать восхищения. Он буквально пялился на Чонгука с широко распахнутыми глазами, будто видя альфу впервые. Хотя в их стае были и другие симпатичные альфы. Его взгляд метался от лица альфы к его крепким рукам, и он даже иногда захлёбывался от эмоций, будто щенок, который только что нашёл новую игрушку. — Ух ты… Хён, посмотри на его плечи, — шептал Тэхён, едва сдерживая своё волнение. — Ты такой счастливчик, что тебя сватают за него! Чимин внутренне скривился от этого комментария, чувствуя, как его напряжение ещё больше возрастает. Он сам не мог ещё разобраться в своих чувствах к Чонгуку, и наблюдать, как младший брат буквально захлёбывается восторгом, только усугубляло его растерянность. Ему было тяжело сидеть рядом с этим холодным, отстранённым альфой, который казался совершенно невозмутимым ко всему, что происходило. Чонгук, заметив внимание младшего сына вожака, лишь бросил короткий взгляд в его сторону, но никаких эмоций на его лице не отразилось. Он выглядел сосредоточенным на еде перед собой, даже не предпринимая попыток завязать разговор с Чимином. — Эй, Тэхён, — попытался шепотом остановить младшего Чимин, заметив, как тот продолжает пялиться на альфу. — Не смущай гостей. Но Тэхён, казалось, был в другом мире. — Но Чимин, он просто невероятный! Ты должен быть счастлив! Представляешь, какой он сильный? Старший вздохнул, чувствуя, что этот вечер становится для него всё более трудным. Сидеть рядом с альфой, которому он должен принадлежать, и осознавать, что этот человек может так и не раскрыться перед ним… Это было слишком тяжело. Тэхён, впрочем, казался полностью поглощённым своей беззаботностью. Он продолжал украдкой бросать взгляды на Чонгука, пока все остальные вели беседы о важном. Сам альфа выглядел так, будто его не касается ни разговор, ни происходящее вокруг, но его взгляд то и дело останавливался на Чимине, который делал вид, что не замечает этого. Вежливые фразы о погоде, охоте и будущем союзе не трогали его душу. Чанёль, заметив напряжение сына, аккуратно направил беседу к будущему браку, поднимая тему предстоящей церемонии. Бэкхён, сидевший рядом, поддерживал разговор, стараясь создать позитивную атмосферу. — Мы надеемся, что этот союз будет крепким и полезным для наших стай, — произнёс Чанёль, держа взгляд на вожаке «Ярких земель». — А наши дети смогут построить своё будущее вместе. — Конечно, — сдержанно ответил отец Чонгука, — мой сын готов к этому. Надеюсь, Чимин тоже осознаёт всю важность этого шага. Все взгляды за столом обратились к Чимину, заставив его внутренне сжаться. Он понимал, что не может открыто выказать своё недовольство или страх перед будущим. Всё, что от него требовалось — это покорность и готовность к роли, которую ему предначертали. — Я понимаю, — выдавил омега, чуть кивнув. Он старался звучать уверенно, но сам знал, как неискренне это прозвучало. Когда ужин подходил к концу, и разговоры немного утихли, Чимин почувствовал нарастающее беспокойство. Время шло, и он осознавал, что должен вернуться к волку. Мысли о том, как он оставил его одного, не давали ему покоя. Слуги начали убирать со стола, и Чимин воспользовался этим моментом, чтобы подняться. — Отец, я немного выйду на воздух, — сказал он, пытаясь избежать лишних вопросов. Чанёль посмотрел на него с прищуром, как будто хотел что-то сказать, но потом лишь кивнул. — Не задерживайся, — строго предупредил он. Омега вышел из-за стола, чувствуя, как с каждым шагом его сердце бьется всё сильнее. Ему было необходимо навестить волка, даже если это означает уйти в разгар торжества. Чанёль, наблюдая за тем, как Чимин встал из-за стола, быстро прикинул, что этот момент можно использовать для сближения будущих супругов. Он обменялся взглядом с мужем, затем повернулся к отцу Чонгука с легкой улыбкой. — Может быть, стоит позволить им немного поближе узнать друг друга? — предложил Чанёль, на первый взгляд, небрежно, но в его голосе звучала скрытая строгость. — Чонгук мог бы пойти за ним. Пусть пообщаются без формальностей. Им это пригодится. Хэин, отец Чонгука, кивнул, поддерживая идею. — Думаю, это хорошее предложение, — согласился он, его низкий голос звучал властно. — Взаимопонимание важно для будущего брака. Чонгук, сидевший до этого тихо и практически не участвуя в разговоре, поднял голову, услышав это предложение. Ему не оставили выбора. Он выпрямился, взглянув сначала на отца, потом на Чанёля. И хотя внутри он чувствовал сопротивление, внешне остался спокоен. — Конечно, — коротко ответил он, без выражения на лице. Кивнув отцу, он поднялся, направляясь к выходу вслед за омегой. Тэхён, сидевший рядом с Чимином на протяжении всего ужина, заметил, как альфа встал и прошёл мимо него, даже не обратив на него внимания. Младший омега нахмурился, чувствуя легкое разочарование. Весь вечер он надеялся хоть немного привлечь внимание Чонгука, но тот не удостоил его даже взгляда. Омега опустил голову, спрятав своё разочарование за беззаботной улыбкой, не желая, чтобы кто-то заметил его чувства. Тем временем Чонгук вышел из большого стола, следуя за Чимином. Его шаги были тихими, но решительными. Альфа всё ещё не знал, о чём будет говорить с омегой, и как вести себя в этой неловкой ситуации. Внутри него царил сумбур, но снаружи он оставался спокойным и холодным. Чимин медленно брёл по деревне, опустив голову и не замечая окружающих. Его шаги были тяжелыми, а в груди росло чувство беспокойства. Навязчивые мысли о грядущем браке душили его, заставляя сердце биться быстрее. Ему было невыносимо грустно и тревожно, хотя он сам не мог до конца понять, почему. Вроде бы всё, к чему его готовили с самого детства, сейчас становилось реальностью — он должен был связать свою жизнь с альфой, который был хорошим выбором для стаи, но что-то внутри него не давало покоя. Он чувствовал, что его жизнь больше ему не принадлежит. Медленно проходя мимо домов и деревьев, Чимин бессознательно смотрел в землю, будто надеясь найти там ответы на свои вопросы. Но вдруг его раздумья прервал голос за спиной. — Чимин. Омега вздрогнул, словно очнувшись от своих мыслей, и медленно повернулся. Перед ним стоял Чонгук. Он выглядел серьёзным, но в его взгляде не было ни высокомерия, ни давления, которого омега ожидал. Скорее, это был взгляд человека, которому тоже было непросто. — Прости, если напугал, — добавил альфа, подойдя ближе, но оставляя между ними достаточное расстояние, чтобы не вызвать у омеги дискомфорта. — Мы не смогли толком поговорить за ужином… Я подумал, что сейчас самое время. Чимин кивнул, пытаясь найти слова, но ничего не приходило на ум. Ему было сложно. Он почувствовал, как смешанные чувства вновь захлестнули его — от тоски до смутной тревоги. Чимин стоял молча, глядя на Чонгука, который по-прежнему оставался на безопасном расстоянии, словно не желая нарушать личное пространство омеги. Внутри Чимина бушевала буря эмоций: он не знал, как начать разговор. Всё, что он хотел — это сбежать, укрыться от нависшей ответственности, но реальность диктовала иные правила. Он должен был встретиться лицом к лицу с тем, что его ждёт. — Тебе, наверное, нелегко даётся эта ситуация, да? — Альфа решил заговорить первым, заметив напряжение омеги. Его голос был мягким и неожиданно заботливым. — Мне тоже не просто, если честно. Чимин моргнул, немного удивлённый признанием альфы. Он ожидал увидеть кого-то холодного и отстранённого, но перед ним стоял парень, который, кажется, понимал его чувства. — Да, — наконец выдохнул Чимин, опустив взгляд. — Я не думал, что это будет так… сложно. Он не знал, как объяснить свои эмоции. В голове роились мысли о будущем, о свободе, которой его лишат, и о том, что его жизнь теперь связана с Чонгуком. И несмотря на то, что он ещё толком не знал этого альфу, он чувствовал, что тот не был таким страшным, как его представляли. Но это не снимало тяжести выбора. — Меня отец воспитывал один и я с детства знал, что когда-то это должно было случиться. Я должен был стать вожаком и заключить союз с другой стаей, — он сделал паузу, словно подбирая слова, прежде чем продолжить. — Но никто не готовит тебя к тому, что это будет настолько лично. Я не думал, что это окажется… таким важным. Чимин поднял глаза и встретил взгляд Чонгука. В этих словах прозвучала правда, которая резонировала с его собственными чувствами. — Ты… ты понимаешь? — спросил Чимин, не веря, что альфа, который казался таким уверенным и сильным, может испытывать что-то похожее на его собственные сомнения. — Да. Но, думаю, это наш долг перед семьями. Мы оба знаем, что это делается ради мира. Эти слова пронзили Чимина. Он знал, что альфа прав, но это не облегчало его внутренней борьбы. Омега вздохнул, глядя на небо, покрытое розовым закатом. — Я просто боюсь, что не смогу быть тем, кем от меня хотят, — сказал он тихо, признание прозвучало слишком честно. — Всё кажется таким… чужим. Чонгук на секунду замолчал, а затем подошёл чуть ближе, оставаясь всё таким же уважительным. — Не ты один. Я тоже не знаю, как будет, — сказал он мягко, а в его голосе слышалась тёплая нотка понимания. — Но мы разберёмся. Вместе. Мы справимся. Чимин посмотрел на него, и впервые за весь этот вечер внутри омеги пробудилось что-то, похожее на надежду. Возможно, всё было не так плохо, как ему казалось. Чимин смотрел на Чонгука, пока они продолжали медленно идти по деревне. Он прислушивался к своим мыслям и чувствам, которые разрывали его на части весь вечер. Но теперь, когда они говорили, омега вдруг поймал себя на мысли, что альфа вовсе не такой, каким он его представлял. Ещё до их встречи Чимин рисовал в своём воображении образ холодного, безразличного альфы, который будет смотреть на него лишь как на объект для выполнения долга, на того, с кем ему придётся связать свою жизнь ради политического союза. Ему казалось, что Чонгук, как сын вожака, будет строгим, грубым и властным, что тот попытается сразу же показать своё доминирование и силу. Но всё оказалось иначе. Чонгук был спокойным, внимательным и, кажется, искренне заинтересованным в том, что чувствует Чимин. Омега никогда не ожидал, что альфа сможет открыться ему, признать свои собственные сомнения и страхи. Это вызвало в нём уважение — Чонгук не боялся признаться в том, в чем и ему трудно. Это делало его… настоящим. Чимин вспомнил, как Чонгук говорил о своём отце и том, что и сам не был готов к такому важному шагу в жизни. Ему стало немного легче от мысли, что они оба находятся в одинаково сложной ситуации. Альфа не требовал от него мгновенного подчинения или признания. Он даже не пытался навязать своё доминирование, как этого опасался омега. Вместо этого он показал готовность быть партнёром, а не хозяином. — «Может, с ним будет не так уж и плохо...»

***

Тихий голос папы раздался из коридора, призывая братьев укладываться спать. Чимин, уже с легкой улыбкой на лице после бурной встречи с Чонгуком и восторга Тэхёна, покорился этому призыву. Он поднялся с кровати и пожелал младшему брату спокойной ночи. Тэхён, уже уютно устроившись на своей кровати, просто кивнул, зарывшись в одеяло. Лежа в своей кровати, Чимин не мог уснуть. Лунный свет просачивался через окно, мягко освещая комнату, рисуя на стенах причудливые тени. Он слышал тихое сопение Тэхёна на соседней кровати, но это не помогало ему расслабиться. В голове снова и снова всплывали образы дня: улыбка Чонгука, их разговоры и смех, но в то же время, он не мог избавиться от чувства ностальгии и тревоги. Чимин подумал о черном волке, который целый день сидел один в пещере. Интересно, как он там? Он не видел его с тех пор, как был занят подготовкой к встрече с Чоном. Волнение, которое возникло у него в груди, только усиливалось. В конце концов, не выдержав, Чимин тихо поднялся с кровати, стараясь не разбудить брата. Он взял с собой сумку и осторожно вышел из комнаты. Спускаясь на первый этаж, он слушал звуки ночи: шорохи деревьев и далёкое воевание ветра. Выходить в лес так поздно было опасно, но его внутреннее чувство тревоги подгоняло его вперёд. Чимин осторожно открыл дверь и шагнул в прохладную ночную атмосферу. Он быстро проверил, нет ли рядом кого-то, и, убедившись, что улица пуста, проскользнул за дом. Здесь, в укромном месте, омега снял с себя всю одежду, складывая её в сумку. Сердце колотилось в груди, когда он готовился к перевоплощению. Он давно не делал этого, и страх овладел им: а вдруг ничего не получится? Однако, глубоко вздохнув и сосредоточившись, Чимин закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Он вспомнил о волчьей сущности, которая скрывалась в нём, о свободе, которую она приносила. В этот момент он почувствовал, как энергия пробуждается внутри, словно волна, пронизывающая его тело. Его форма начала меняться: конечности удлинялись, шерсть вспыхнула в чёрный цвет, а нос вытянулся в острый профиль. Чимин почувствовал, как он теряет человеческие черты, но вместе с этим обретает что-то большее. Когда процесс завершился, он распахнул глаза, и мир вокруг него выглядел иначе. Всё стало ярче, звуки стали чётче, а запахи — насыщеннее. Он ощутил себя волком — сильным, свободным и живым. Чимин, удовлетворенно зарычав и прихватив с собой сумку, направился в сторону пещеры, готовый вновь встретиться с черным волком, который, надеялся он, всё ещё ждал его. Чимин двигался осторожно по тропинке, ведущей к пещере, всё ещё в своём волчьем облике. Он ступал бесшумно, стараясь не потревожить ночную тишину, когда прохладный ветерок пронёсся сквозь густую листву. Луна тускло освещала его путь, а ночные звуки леса, такие знакомые и успокаивающие, сопровождали каждый его шаг. Когда он наконец приблизился к пещере, то осторожно заглянул внутрь, вглядываясь в темноту. Чёрный волк лежал на холодном камне, свернувшись клубком и мирно спал. Его дыхание было глубоким и размеренным, грудь ритмично поднималась и опускалась. Чимин, не желая будить его резкими движениями, осторожно положил сумку на землю. Но звук всё же разбудил огромного зверя. Чёрный волк тут же поднял голову, а его яркие, словно налитые золотом глаза пристально уставились на силуэт другого волка у входа. Волк мгновенно зарычал, показывая свои острые клыки, демонстрируя чужаку, что эта территория уже занята и он не потерпит посторонних. Глубокий рык отдавался эхом в стенах пещеры, заставляя омегу невольно вздрогнуть. Волк Чимин замер на месте. Страх окутал его и он инстинктивно поджал хвост, опускаясь на передние лапы, пытаясь показать альфе свою покорность. Он опустил голову, демонстрируя, что не хочет ни конфликта, ни угрозы. Он сделал несколько осторожных шагов, указывая на свою безобидность, позволяя чёрному волку узнать его. Чёрный волк принюхался, его огромный нос затрепетал, когда он уловил знакомый аромат. Этот феромон принадлежал не чужаку, а омеге, которого он знал. Медленно, его напряжённость спала, рык утих, а волк, окончательно убедившись в том, что перед ним Чимин, перестал показывать клыки. Он полностью расслабился, снова оборачиваясь на омегу с таким выражением, словно признавал в нём своего друга и защитника. Чимин, ощутив это успокоение, вздохнул с облегчением и медленно подошёл ближе. Волк больше не проявлял агрессии — его взгляд, хотя и оставался суровым, уже был более мягким и внимательным. Чёрный волк улёгся поудобнее, его массивное тело расслабилось, но взгляд оставался пристальным, следящим за каждым движением другого волка. Глаза зверя блестели в тусклом свете луны, словно не пропуская ни единой детали. Чимин, в своём волчьем облике, выглядел полной противоположностью чёрного альфы. Его шерсть была светлой, почти серебристой, с лёгким золотистым отливом. В лунном свете она казалась мягкой и переливающейся, словно лучи луны играли на её поверхности. Уши Чимина были немного заострёнными, а хвост — пушистым и изящно подрагивал, когда он двигался. Светлая шерсть омеги контрастировала с тёмным окружением пещеры, подчёркивая его хрупкость на фоне грубых каменных стен и мощного альфы. Едва уловимые движения его белоснежных лап, казалось, были столь лёгкими, что почти не касались земли. Чимин выглядел словно из другого мира — нежного и утончённого, но одновременно скрывающего в себе силу. Чёрный волк не отводил от него взгляда, будто изучая и запоминая каждую черту светлого перед собой. Омега осторожно и медленно приблизился к чёрному волку, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать его. Несмотря на то, что альфа уже распознал его запах, страх и лёгкое волнение всё же присутствовали в груди. Он остановился на мгновение, наблюдая за тем, как чёрный волк слегка прищурил глаза, будто внимательно изучал его каждое движение. Омега аккуратно подошёл ближе к боку волка и медленно наклонил голову, чтобы проверить рану. Он осторожно принюхался, желая убедиться, что запаха крови больше не было. Волк слегка дёрнулся, озадаченный тем, что делает Чимин, но не проявлял агрессии. Его ярко-жёлтые глаза внимательно следили за омегой, но он позволял тому осматривать себя. Чимина это радовало — кровь действительно больше не текла, а рана затягивалась. Тихий вздох облегчения сорвался с его губ в образе волка, но он тут же почувствовал, как альфа начал дергать носом, поворачивая к нему голову. Чёрный волк снова принюхался к нему, явно подтверждая свои догадки. Он не ошибся: перед ним действительно находился тот самый омега, который ухаживал за ним всё это время, только теперь в своём волчьем облике. Его глаза сверкнули чем-то, что можно было бы назвать удивлением или даже интересом. Тяжелый нос чёрного волка почти коснулся шёрстки Чимина, а омега почувствовал тёплое дыхание на своей шее. Зверь явно был озадачен и насторожен тем, что Чимин пришёл к нему так поздно, да ещё и в обличии волка. Его золотистые глаза внимательно следили за движениями омеги, а затем он вытянул голову и снова принюхался к нему, проверяя его на наличие ран. Тёплый нос черного волка прошёлся по шерсти Чимина, словно пытаясь понять, не было ли на нем следов крови или чего-то подозрительного. Чимин почувствовал напряжение в его действиях и подумал, что это недоверие. Возможно, волк не узнаёт его в этом облике и считает чужаком, несмотря на знакомые феромоны. Стараясь развеять сомнения, омега наклонился ближе, позволяя альфе обнюхать его всего. Его тело напряглось на мгновение, но он знал, что это нужно сделать, чтобы окончательно убедить волка, что он в безопасности. Волк же не искал ничего, кроме запаха крови. Его инстинкты взывали к тому, чтобы проверить омегу на наличие опасности, будто кто-то мог напасть на него в лесу. Однако ничего подозрительного не было. Запах Чимина был чистым и свежим, и волк, убедившись, что омега цел и невредим, перестал принюхиваться и немного расслабился. Он больше не показывал агрессии, но всё ещё смотрел на омегу, как будто ожидал объяснений, почему тот пришёл к нему именно так. Чимин неловко переступал с лапы на лапу, не зная, как объяснить своё внезапное ночное появление в облике волка. А волк, похоже, понял, что объяснений пока не дождётся. Омега явно не собирался перевоплощаться прямо сейчас, да и на улице было прохладно — не самое подходящее время для разговоров. Волк вздохнул, а затем медленно сменил позу, удобно устроившись на холодной земле. Его хвост начал медленно двигаться, как будто он хотел что-то сказать. Он махнул им рядом с собой, приглашая омегу лечь. Чимин поначалу удивился такому жесту — до этого момента альфа был достаточно сдержанным. Но, увидев его спокойное поведение, омега осознал приглашение и медленно подошёл поближе. Стараясь двигаться как можно тише и не спугнуть его, Чимин лёг рядом с огромным телом чёрного волка. Их размеры были поразительно разными. Чимин, со своей светлой и пушистой шерстью, выглядел совсем крошечным на фоне массивного альфы, как щенок, свернувшийся возле взрослого зверя. Шерсть чёрного волка была тёплой и мягкой, несмотря на прохладу ночи, а его спокойное дыхание внушало какое-то странное чувство безопасности. Омега чувствовал, как его сердце замедляется, когда он устроился у чужого бока. Но вместо страха или тревоги он ощутил нечто другое — удивительное чувство покоя и уюта, которое казалось таким непривычным для него. Волк слегка поднял голову, посмотрел на омегу и снова улёгся, закрывая глаза. Кажется, его всё устраивало. Чимин постепенно начал расслабляться, чувствуя, как напряжение и тревоги, которые долгое время мучили его, будто бы растворяются в воздухе. Лёжа рядом с тёплым телом чёрного волка, он ощутил невероятное спокойствие, словно все страхи и волнения отошли на второй план. Тепло, исходящее от огромного альфы, медленно проникало в него. Мягкий запах, исходящий от чёрного волка, был незаметным, но настолько приятным, что Чимин, наконец, смог почувствовать его феромоны. Этот запах был обволакивающим, тёплым и, казалось, проникающим прямо в его душу, успокаивая каждую клетку его тела. Это было как прикосновение к чему-то родному и безопасному. Чимин не мог поверить, что ему здесь настолько хорошо. Он ощутил лёгкое головокружение от спокойствия, которое принёс с собой этот альфа. Теперь он понимал, почему волки ищут пары и привязываются к тем, кто их успокаивает. Казалось, что в этот момент весь мир, с его давлением и обязанностями, исчезает. Оставалось лишь это мгновение — тишина, ночная прохлада и тепло рядом с тем, кого Чимин ещё недавно считал незнакомцем. Его веки медленно опускались, тяжелея с каждым мгновением. Лёгкий ветерок прошёл по его светлой шерсти, но он почти не чувствовал холода. Он понял, что впервые за долгое время его не беспокоят мысли о предстоящем браке или его обязанностях перед стаей. Здесь, рядом с этим волком, казалось, что все его тревоги растворились. Вдохнув ещё раз этот чудесный, успокаивающий аромат, Чимин наконец позволил себе полностью расслабиться. И, окутанный чувством безопасности, он погрузился в глубокий, безмятежный сон.