В тени пятидесятиметровых стен

Эрен вскинул голову – солнце переместилось дальше на запад. Миновал второй час наблюдения. Лесная чаща хранила молчание. Подозрительная тишина мембраной обволакивала уши. Не доносился ни крик птицы, ни шум реки, ни топот лошадей. Рукоять меча тяжелела во вспотевшей ладони, в горле пересохло. Ни падающий лист, ни мелькавшие тени не ускользали от цепкого взгляда. Ноги давно ныли от усталости, живот сводило голодом. Он был один. Совсем один. Последний защитник штаба. Конни сбили первым, ещё на подходе к лесу при выполнении передачи документов. Бросившегося на помощь Марко настиг удар в спину. Выбранный капитаном Бертольд и защищавший его Райнер, изо всех сил пытаясь прикрыть спину товарищей и выиграть для них время, бросились в противоположную сторону леса, уводя за собой преследователей. Оставалась надежда на Сашу, но о ней ничего не было известно с момента начала вылазки. Ждать или искать было бесполезно. Эрен держал в руках сверток бумаги и думал о всех, кого потерял. Мог ли он их спасти? Должен ли был вернуться и защитить? В ситуациях, когда сотни часов изнурительных тренировок и согласованный план превратились в прах, погребенный внезапным нападением, каждый должен помнить о цели. И Эрен помнил. Впереди мелькал маяк надежды, в голове расцветал образ вырванной зубами победы, пусть и заплаченная цена оказалась намного выше. Сожаления и извинения сохранены в сердце. Осталось пронести их, не сломавшись и не оступившись. Пальцы подрагивали. Он прислонился затылком к стволу дерева. Тяжело вздохнул. С высоты открывался вид на реку и заветную гору с единственной дорогой наверх. Тактически у него верная позиция и, если в нем хватит терпения, каждая минута окупиться сполна. Неизвестно удалось ли Райнеру, Бертольду и Саше сократить численность врагов хоть немного, но времени на раздумья почти не оставалось. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, а на дороге так никто и не появился. Отчаянно нужен был последний рывок. Собрать, сгрести остатки самообладания и добраться до командующих. Он – надежда команды, он обещал, дал слово каждому. Эрен ощущал тяжесть на своих плечах, будто товарищи сложили на него руки в едином знаке веры. Задача ясна – выполнить приказ. Хруст! Внизу мелькнул силуэт. Ещё один. Двое. Всего двое мчатся в сторону реки. Баллоны газа тяжелели на бедрах, значит, хватит. Клинки злобно сверкнули в пробивавшихся лучах солнца. Время пришло. Эрен нахмурился и сделал шаг вперед, сорвавшись с широкой ветки и воспарив над пронизанной корнями землей. Ветер как старый друг ласково подхватил его, взъерошив волосы и подарив невидимые крылья. Потоки воздуха обтекали его тело и свистели в ушах. Кадет ловил приветливые волны, готовый поклясться, что способен прикоснуться и ощутить их кожей. Мимо пролетали пейзажи, столь неразличимые, похожие на неумелые мазки дрожащей кисти художника. Ещё до того, как чужой глаз смог его заметить, Эрен зажал нижний спусковой крюк на рукояти, позволяя тросам со свистом скрутиться, а выбросу газа подбросить тело выше. Взмах клинка обрушился на чужие ребра и сбил врага в полете. Оттолкнувшись, Эрен вновь взмывает в воздух и встречается с растерянным взглядом голубых глаз. Скорость вскружила голову, кровь кипела под выбросами адреналина, а виски сдавливало пульсирующей болью. Все кружилось, металось, но Эрен удивительно ясно мыслил. Мешанина деревьев, света и тени, звуков УПМ и натягивавшихся тросов казались предельно понятными, различимыми и даже медленными. Взор внимательно сосредоточился на свертке бумаги, закрепленном на поясе врага. Трос покорной птицей вспорхнул вверх, закрепившись в кронах далеко впереди врага. Работать всего на одном тросе запрещалось из-за возраставшей опасности сорваться, но Йегеру было все равно. Он вихрем пересекал расстояние в грациозных маневрах меж стволов, став ветром и ощущая, как слаженно работал УПМ будто неотделимая часть собственного организма. Выгнувшись в прыжке и пролетев над головой врага, Эрен с удовольствием заметил, как тень его тела пала на лицо разведчика и перекрыла тому солнце. Тревога в последний миг расплескалась в синеве глаз, когда клинок рассек незащищенный торс врага, и ловкая рука выхватила заветные документы. Эрен подставил лицо мягким потокам ветра и на мгновения прикрыл глаза, теряя любой контроль над ситуацией и не заметив промелькнувшую всего на доли секунд тень, вскоре затерявшуюся в чаще. С шумом опустившись на рыхлый берег реки он сменил клинки и похлопал газовые баллоны. Впереди распластался крутой подъем без прикрытий и защиты – абсолютная открытость, кроме нескольких нагромождений камней то тут, то там. Чувство беззащитности пробралось под кожу. Несколько сотен метров и цель будет выполнена. Набрав в ладони воды и ополоснув лицо, юноша двинулся вперед. Мокрая одежда мерзко налипла на юную кожу, а в сапогах образовались лужи, хлюпавшие при каждом движении. Как приятные мысли и заслуженные победы одурманивают голову, так и усталость растягивала мышцы. Шаги становились короче и грузнее, дыхание сбивалось. Эрен уже ощущал торжество в руках и лавры, свитые в венок на темноволосой макушке. Инструктор всегда говорил, что главный враг солдата вовсе не титан или природное буйство стихии, а неиссякаемое тщеславие. Оно дурманит разум и заставляет торопить события. Стоит только расслабиться раньше времени, как взлетевшая в высь стрела неожиданно вонзается в нежный цветок непозволительно близко. Йегер срывается с места, но вкусившее отдыха тело предательски медленно подчиняется. Тетива натягивалась раз за разом и стрелы пронзали следы Эрена, оставленные на земле. Кадет рухнул на острые камни, оцарапавшие кожу рук и лица. Со лба брызнула тонкая струя крови. Прижавшись максимально близко к укрытию, юноша с силой зажмурил глаза. Кто это? Один или несколько? В тридцати шагах вокруг не было ни единого дерева, ничего за что УПМ мог бы с успехом зацепиться. Оставшаяся надежда легла на оголенные клинки. Ближний бой на мечах против юрких стрел. И почему только он слушал бестолкового Жана, соглашаясь с тем, что смысла в фехтовании нет. Но положение все равно невыгодное. Легкая поступь настигла укрытие и наконечник стрелы уже нацелился на новую жертву. – Эрен. – Микаса. Разумеется, это была она. Рукава запачканной форменной куртки обнимали напряженные руки, на спине полный колчан стрел покорно ждал своей очереди. Из-под красного шарфа прямо и сосредоточено смотрели строгие глаза, а невероятный самоконтроль и выдержанность, с которыми она держалась, чтобы не совершить преждевременный выстрел, очаровывали. – Отдай документы. – Знаешь ведь, что не могу, – оперившись на клинок, юноша поднялся и выпрямил спину. Стоять сейчас напротив Микасы последнее, чего он желал, когда бросался с ценными бумагами в чащу леса, бросив товарищей и с тягостью в сердце проигнорировав их крики. – Мы многим пожертвовали, да? Тишина. Но правда ли он рассчитывал на ответ? Сегодня они не были друзьями. Сегодня он не знал человека перед собой, не рос с ним, не делил тягости жизни беженца и не оплакивал родных. Не было ни единого воспоминания и даже история красного шарфа потерялась среди истлевших, безмолвных обрывков прежней жизни. И только в серых глазах, несмотря ни на что, несмотря на отличавшийся цвет их повязок на предплечьях, глубоко-глубоко, почти на самом дне горела нежная привязанность, не дававшая Микасе спустить стрелу, поэтому Эрен набросился первым. Промедление девушки дало ему необходимое секундное преимущество: тонкое лезвие клинка рассекло выпущенную стрелу, громко звякнуло в полете и ярко блеснуло дьявольским переливом. На расстоянии вытянутых пальцев от лица Микасы пронесся меч, но она резко увернулась в сторону и, отбросив оружие, перекатом сократила дистанцию между ними. Её легкая, почти игривая манера вести бой с лихвой компенсировалась скоростью, точностью и силой, которые вновь и вновь вкладывались в удар. Эрен поспешил защитить голову, но против Микасы ему нечего было противопоставить. Она двигалась слишком быстро и напористо, слишком непредсказуемо, лишая противника даже малейшего шанса на защиту. Парень громко охнул и повалился на колени, обхватив руками живот. Воздух резко вышел из легких и неприятное чувство удушья сковало горло. – Я говорила тебе прикрывать туловище, – сдержанно произнесла Микаса. – Знаю, знаю, – Эрен обхватил живот руками. – Документы, – Микаса нависла сверху и протянула руку в ожидании двух бумажных свертков. – Хочешь, чтобы я сдался? – Да, – больше констатация факта, чем просто утверждение. – Ты стоишь на коленях и не можешь встать. – Дай пару минут, – недовольно цокнул Йегер. – Сейчас, ещё чуть-чуть. Причитая под нос, юноша поднялся на ноги, несколько раз глубоко вздохнул и постучал по УПМ, закрепил клинки надежнее в отсеках. Он одернул куртку, словно специально растягивая время, и отряхнул налипшую на колени пыль. Микаса слегка наклонила голову в бок и нахмурилась, внимательно наблюдая за мелкими, торопливыми и совершенно неуклюжими сборами бывшего товарища. – Так, вроде всё готово, – избегавший до этого мгновения прямого взгляда Эрен вдруг редко поднял голову и обнажил зубы в хитрой усмешке. – Саша, давай! Шесть стрел тут же осыпали бросившегося бежать вверх по холму Эрена и Микасу, которой пришлось укрыться на тем самым камнем, где она нашла последнего, как ей казалось, из отряда защитников штаба. Девушка в недовольстве поджала губы, осознав, что свой лук выбросила слишком далеко. Она ошиблась и это было унизительно. Эрен заметил Сашу, спрятавшуюся в выгодной позиции, откуда она наблюдала за ними, ещё в самом начале разговора. Он прекрасно понимал, что рана на лбу заставит Микасу сомневаться и метаться, разрываясь между требованием выполнить задание и желанием перевязать непутевую голову, собиравшую все шишки по пути. В конце концов, Микаса всегда была достойным другом и верным товарищем и только потом солдатом. Оставалось лишь удерживать внимание девушки на себе, умышленно оставить корпус открытым и разыграть карты жалости правильно. – Не дай ей догнать меня! Но Саше не нужны были указания. Прищурив один глаз, она механически с завидной ловкостью вытаскивала все новые и новые стрелы и ни на минуту не прекращала обстрел, выигрывая драгоценные минуты, которые должны будут обеспечить им победу. Взбегать на гору после стольких часов изнурительного ожидания и тягостных промедлений было почти невыносимо. Ноги переставали слушаться, а сердце вот-вот должно было выпрыгнуть прямо из глотки. Уже на вершине, там, где гора переходила в равнину, Эрен упал на четвереньки и, с рыком вырывая землю кусками с нечеловеческими усилиями, смог вскарабкаться. Он не сдастся. Точно не сейчас. Впереди замаячил огромный шатер, а на его крыше победно развивался красный флаг. Полотнище трепыхалось как знамя его личной победы. Зеленые глаза вспыхнули, тело всколыхнула волна адреналина и, не жалея себя, забыв о травмах и кружившейся голове, Йегер бросился вперед. Странный, едва различимый свит коснулся слуха юноши, когда до входа в палатку оставалось руку протянуть. Боль пронзила щиколотки обеих ног, нечто обязалось вокруг, отбирая возможность бежать, и Эрен со страшным грохотом повалился на землю. Пыль забилась в глаза и нос, противно оцарапала губы. Он ничего не понимал и никак не мог сосредоточиться. В полном забвении, отбросив попытки бежать или разобраться в том, что случилось, юноша просто вытянул руку вперед и начал ползти. Палатка слишком близко, победа ведь ощущалась в ладонях. Кто-то неспешно подошел сзади, снял с его пояса два бумажных свитка и остановился. Йегер перестал сопротивляться. Уткнувшись лбом в грязную землю, он старался отдышаться и унимал злость из-за невыполненного приказа. Над ним стояла Микаса. Ветер легко развивал длинные волосы, а заходившее солнце соткало яркий лик её образа, подсвечивая бледную кожу и сильное тело. Завладев свитками обеих команд, она спокойно достала стрелу и аккуратно поставила на шее Эрена небольшую красную точку затупленным наконечником. Теперь ничего не могло остановить её от входа в палатку. – Нет… Микаса, – прошептал Эрен. Но девушка уже скрылась внутри. – Ты в порядке? – спросила Саша и протянула товарищу руку, помогая подняться. На её куртке в районе груди растекалась небольшая красная точка. – Да. Не то, чтобы это была однозначная ложь, но внутри болело намного сильнее, нежели саднили раны. Он не справился и это было унизительно. – Эрен и Саша вернулись! – крикнула Криста и друзья окружили их. Появились и бинты для перевязки, и вода, и даже немного теплой отваренной картошки. Разумеется, свою порцию пришлось пожертвовать Саше в качестве оплаты за помощь. – Вы чего так долго? – Кто победил? Мы или они? – Их ранили? – осыпали вопросами Армин, Жан и Конни. – Да! Посмотри на его шею. Кто-то попал стрелой прямо в горло! – Дайте же им воздуха, чего столпились, – Райнер воспользовался тем, что был на голову выше всех собравшихся, и образовал больше пространства для вновь прибывших. – Я же говорил, что план Армина – отличный, – радостно заметил Марко. – С Микасой в команде любой план – отличный. Это почти жульничество, – ткнув пальцем в грудь друга, заявила Саша и отправила в рот последний кусок картошки. В шатре было просторно. Длинные обеденные столы стояли четырьмя ровными рядами, стульев хватало для того, чтобы весь 104 кадетский корпус смог разместиться. Многие уже сняли снаряжение и успели насладиться прекрасно приготовленными блюдами. Да, они не отличались яркостью вкуса или разнообразием, но отчего-то становилось невероятно уютно. Мягкие отблески примитивных фонарей танцевали по углам, наполнялись тарелки и чашки. – Мы не начинали есть без вас, – оповестил вновь прибывших друзей Конни. – Вообще-то оттащить тебя от стола было тем ещё испытанием, – возразил ему Армин. – Как вы справились? – оттирая грязь с ладоней, обратился Эрен к Райнеру и Бертольду. – Всё начиналось хорошо, мы шли по плану, но Энни сбила Марко, поэтому пришлось отбиваться, – сказал Гувер. На его предплечье стояла красная точка. – Отдать Конни фальшивые документы и бежать как можно дальше было крутой идеей, – подтвердил Райнер, доедая морковь, и одобрительно приобнял Марко. – Мы надолго их задержали, пока газа и мечей хватало. А когда они опомнились, ты уже был далеко. – Наша Энни была просто невероятной сегодня, – восторженно заявил Жан, не обратив внимание на взметнувшийся взгляд Бертольда, но быстро севший на место стоило только Энни посмотреть в его сторону. – Чего? – Ни-ничего. Забудь. – Кстати, даже затупленные мечи и стрелы оставляют огромные синяки, – пожаловалась тонким голосом Криста, которую Эрен и сбил в полете посреди леса, но её быстро обнадежила Имир, предложившая мазь от ран. Кадеты набивали еду за обе щеки и бурно обсуждали результаты тренировки. Кто-то хвалил Армина за проработанную стратегию и правильно подобранные для участников команды роли, кто-то хвалился сам и за новые трюки в воздухе, и за скорость реакции. Зал гудел десятками голосов словно пчелиный рой, смех разливался реками. – Микаса, – тихо позвал Эрен, придвинувшись ближе. – М? – Прости за то, что предал на горе и сбежал. – Нестрашно, – она коротко улыбнулась и попробовала оттереть кожу Йегера от ярко-красной точки, которую использовали, чтобы пометить убитого кадета. – Я уже привыкла к тому, что ты не умеешь побеждать честно. – Эй! За общей атмосферой веселья и долгожданного отдыха многие не сразу заметили несколько фигур, вошедших в шатер, но по мере их продвижения вдоль столов голоса планомерно стихали, пока не утих последний смех. Инструктор Шадис остановился в дальней части шатра, сопровождаемый командиром разведывательного корпуса Эрвином Смитом, капитаном Ханджи, а также несколькими солдатами элитного отряда. Их темно-зеленые мантии с эмблемой крыльев приковывали взгляд. – Итак. Первым делом хотелось бы поздравить всех с завершением первого экзаменационного дня, – не самым праздничным тоном объявил инструктор Кис Шадис. Его голос громыхал над каждым кадетом. – Впереди ждет еще 4 дня испытаний, по результатам которых добрая доля кадетов покинет наши ряды. Сегодняшней целью была зачистка вражеского отряда, перехват ценных документов противника и прибытие в шатер. Эрен отчаянно тянул шею в попытке увидеть членов разведывательного корпуса. Он уже был готов привстать, как Армин пригвоздил его к скамье, удерживая за штанину и тихо посмеиваясь. Статные, сильные герои предстали пред ним в великолепии. Их начищенная форма и безукоризненная выдержка создавали почти божественный ореол, пленительный и ослепляющий. Эрен готов поклясться, что знал имя и историю подвигов каждого из стоящих. Для него просто находится с ними в одной комнате – честь. Йегер отдал бы любую из конечностей на отсечение, лишь бы удостоиться хоть короткого взгляда от одного из них. – К моему огромному разочарованию с поставленной задачей справился всего один отряд. Кирштейн, Арлерт, Леонхарт, Ленц, Имир и Аккерман, получившая высший балл. Вы знатно опозорили меня перед представителями развед-корпуса, поэтому все, кроме шестерки названных кадетов, получат соответствующее наказание. – Да кому вообще нужен этот развед-корпус. Никто туда и не стремится, – с иронией прошептала Ханна Диамант, сидевшая неподалеку от Эрена. – Говори за себя. – Второе место присуждается Леонхарт за выдающиеся боевые навыки, третье – Арлерт за применение всех правил организации стратегического наступления и работу с местностью. На этом передаю слово командующему Смиту, – инструктор презрительно окинул подопечных взглядом и нахмурился. Эрен давненько не видел Шидаса в таком мрачном настроении. – Благодарю, инструктор, – все присутствующие буквально физически ощутили, как изменилась атмосфера стоило только Смиту взять слово. – Мы внимательно следили за ходом сегодняшнего экзаменационного испытания… Мелкая дрожь прошла по залу. Эрен ощутил, как внутренности похолодели, как кто-то выбил у него весь кислород и оставил ни с чем. – Армин! – с громким шепотом Йегер обернулся к другу и вцепился в собственные колени, его глаза вспыхнули нездоровым энтузиазмом. – Члены раздвед-корпуса следили за нами сегодня! – Они наверняка видели, как я запнулся на той тропе, хотя там была совсем ровная дорога, – Армин выглядел не менее встревоженным и с той же пылкостью бросился в душевные переживания, разделяя их с товарищем. – А я сидел на дереве! Вдруг они подумали, что я трус… – Да уж теперь развед-корпус увидел, какие неудачники к ним попадут через три года, – с противной усмешкой съязвил Жан, перегнувшись через стол. – Заткнись, пока я тебе ничего не сломал, – огрызнулся Эрен. – Заткнитесь оба, – не выдержала Энни. Парни обменялись искрившими молниями взглядами, но открыть рот после запрета Энни все же не осмелились. – Мы хотели бы, не обесценивая критику инструктора Шидаса, отметить отвагу и собранность, с которой многие из вас отнеслись к выполнению задания. Вне зависимости от того, какой выбор вы сделаете через два года, сегодняшний день позволил мне убедиться, что каждый будет с достоинством и честью нести службу на благо людей… Ткань, отвечавшая за проход в шатер с боковой стороны, приподнялась и в зал проигнорированный большинством кадетов вошел еще один человек. Все в груди Эрена замерло, охладело и встрепенулось, а потом тело бросило в жар, испепелявший изнутри. Кожа покрылась мурашками при виде встрепенувшегося плаща свободы и коротких темных волос. Этого солдата любой житель стен мог узнать по одной лишь тени. Капитан Леви спокойно встал по правую руку от командира. Его лицо не выражало никаких эмоций. По нему нельзя было сказать рад он или расстроен, разражен или доволен. Высокие скулы подчеркивали аристократичную внешность, нависшие брови ожесточали взгляд, который лениво блуждал по многочисленным лицам. Наблюдатель мог бы предположить, что за этим демонстративно безучастным действием нет никакого смысла. Но Эрен чувствовал, видел по тому, как двигаются сосредоточенные серые глаза, что все не так просто. Он пересчитывал собравшихся. Но зачем? Нет. Дело не в этом. Капитан на доли секунд задерживался на незнакомых лицах, ища кого-то конкретного. Йегер завертелся на месте. Он знал, если не лично, то хотя бы поименно всех из своего корпуса. Все были на месте. Значит, дело точно не в том, что кого-то потеряли. Леви просмотрел первый из четырех длинных столов и перешел на второй. Юноша последовал его примеру и даже начал смотреть ещё быстрее. Ни одно из лиц не отличалось, не выбивалось и уж тем более не вызывало подозрений. Все одинаково грязные и усталые. Эрен заметил, что капитан отсмотрел и второй стол. Кто же должен привлечь его внимание? Почему кадет вообще решил, что сможет понять замысел своего кумира? Но Эрен был готов на всё, даже на ту помощь, о которой не попросили и правила которой не объявляли. С кутерьмой мыслей и крутившихся в голове догадок Йегер бегло вгляделся в каждого из однокурсников и нахмурился. Он вдохнул поглубже и расслабил все мышцы, выходя из неожиданного даже для него самого режима, готового к внезапному нападению. Капитан Зое сменила командующего Смита в роли оратора и, к своему стыду, Эрен понял, что пропустил обе речи почти полностью. Юноша аккуратно прикоснулся к всё ещё саднившей царапине на лбу и поднял глаза на выступавших старших товарищей, вдруг поперхнувшись от пронзительно прямого взгляда пары серых глаз. Капитан Леви, не моргая, смотрел на него. Кажется, придется отдать конечность на отсечение.