***
У Эли невыносимо болела голова, когда она очнулась. Перед глазами всё плыло, макушка была прислонена к разбитому окну. В ушах шумело, но через несколько минут головокружение прошло, осталась лишь сильная пульсация в левом виске. Попытавшись подняться, Коул поняла, что машина была перевернута на левый бок, упираясь крышей в ствол дерева. Они угодили в глубокий кювет, заросший кустами и густой травой. Кое-как отстранившись от разбитого стекла, Элеонора позвала друзей. — Ребят… Ребята, вы целы? — спросила девушка, прислонив руку к голове. У неё шла кровь. Всего-лишь сотрясение, но странно: как она вообще не убилась после такого удара? И тут Эли заметила, что на её вопрос никто не ответил. Передняя дверца с правой стороны оказалась распахнутой, в салоне никого не было. Который сейчас час? В машине было прилично темно, еле различались детали на панели джипа. «Может… они на улице?» — пронеслось в голове у Коул. Вылезти из машины оказалось делом куда более сложным. Открыв с трудом дверь, девушка вылезла наполовину. Осмотревшись по сторонам, она никого не заметила. Неужели друзья посчитали её мертвой и просто бросили? Нет, нет. Вот что-что, а бросить они её не могли! Они просто пошли осмотреться и скоро вернутся. Ободренная этой мыслью, Эли пришлось напрячься, чтобы спрыгнуть с машины, но удачно приземлиться ей не удалось, потому что машина слегка накренилась, и девушка упала на спину. Из груди вырвался болезненный стон. Помимо головы, теперь появилось неприятное ощущение в спине. С минуту Коул лежала на земле, после чего попыталась встать. Её шатало в разные стороны. Несколько раз Элеонора падала на колени, но, в конце концов, она устояла на ногах. Осмотрев себя, девушка не заметила больше никаких повреждений. Затем она обернулась назад к машине. Перед, как и крыша, были полностью смяты. Но Эли показалось странным смятый капот, ведь джип перевернулся и врезался крышей в дерево. Почему же тогда был смят перед? Глубоко вздохнув, Эли решила забраться на горку, с которой они съехали, но не успела она это сделать, как деревья недобро заскрипели, а ей в лицо ударил ветер. Посмотрев наверх, Коул заметила, что тучи уже были над их местом аварии, и стало ещё темнее. Спустившись, девушка решила пройти вперёд. Обойдя несколько елок, Элеонора вышла на луг, который был окружен лесом. За верхушками елей виднелись зелёные горы. Солнце уже близилось к закату, и из-за этого луг словно пылал: трава на лугу была пожухлой ярко-красной, жёлтой и бледно-зелёной. Вновь подул ветер, который ударил девушку в спину. Сзади послышался шелест. Резко повернувшись, Эли стала осматриваться по сторонам. Затем вновь шелест, но уже в другой стороне. — Ш-Шери? — позвала Коул. Сердце девушки стучало так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Скрестив руки и слегка сжавшись, Эли пошла в центр луга. На ней были надеты всего-лишь лёгкая испачканная в крови зелёного цвета куртка с капюшоном, длинная белая майка, джинсы, испачканные в земле и траве, а также кеды. Поэтому, когда в очередной раз подул ветер, по телу Элеоноры пробежали мурашки. Становилось жутко холодно, совершенно неестественно для этого времени года. Снова шелест и треск сучьев. Эли вскрикнула. Она обернулась, но никого не увидела. Нижние ветки деревьев медленно покачивались. — Алекс, это ты? Чёрт возьми, это не смешно! — девушка молилась, чтобы это и правда оказался её друг, но в ответ ей прогремел лишь гром. — Куда же вы делись?..***
Прошёл час, а ребята так и не вернулись. Уже прилично стемнело, а лучи заходящего солнца еле-еле пробивались из-за туч. Что произошло? Почему их так долго нет? Сколько прошло времени с момента аварии? И что вообще случилось?! Они кого-то видели… или что это было? В ее голове так и всплывал один вопрос за другим. Всеми силами девушка пыталась вспомнить: почему они попали в аварию? Но ничего не получалось вспомнить. Стерев рукавом кровь и завязав в косичку волосы, Эли решила попытаться перевернуть машину. В своих мыслях она бранила Алекса и его тупую идею ехать через этот чёртов парк. Ветер всё больше усиливался, одна за одной появлялись маленькие капельки дождя, а эта проклятущая машина не хотела поддаваться! Коул решила упереться ногами об дерево. Несколько секунд у неё ничего не выходило, но то ли Бог услышал её мольбу, то ли сама Эли приобрела невообразимую силу, но машина, наконец-то, поддалась. Когда джип встал прямо, девушка вновь упала, но на этот раз на попу. — Чёрт тебя раздери… — прохрипела девушка, встав и потерев свои ягодицы. Открыв дверь и сев в машину, Элеонора попыталась завести её, но двигатель не заводился. Ей надо было что-то придумать, потому что ещё полчаса и наступит темнота. Оставаться в этом мрачном месте у девушки не было никакого желания, а появляющиеся шумы из леса пугали и напрягали. Эли всё чаще стала осматриваться по сторонам. Ей казалось, что кто-то ходит вокруг джипа, старательно прячась за стволами деревьев. Коул в последний раз попыталась завести машину, но не вышло. Она ударила кулаком по рулю и что-то крикнула. «Думай, Элеонора, думай, твою мать! Так… Господи! Телефон!», — с надежной пронеслось у девушки в голове. Но, к сожалению, идея не оправдалась. По закону подлости, телефон оказался «вне зоны действия сети». «И это двадцать первый, сука, век!», — подумала Эли, бросив сотовый на заднее сиденье. «Ты должна что-то придумать… может, в бардачке у Алекса есть фонарик?», — подумав, Коул открыла бардачок, и из него вывалились какие-то ключи, бумаги, кое-какие штрафы, которые Алекс не оплатил. Поковырявшись, девушка наткнулась на маленький фонарик. «Ну хоть что-то». Эли взяла фонарик и включила его. К счастью, Алекс не был скрягой, поэтому в бардачке лежали две пачки с батарейками. Их девушка тоже прихватила с собой. Как раз в эту секунду по лобовому стеклу и крыше забарабанил дождь. — Козел ты, Алан Томсон. И прогнозы твои полное дерьмо, — выругалась Эли, и от этого у неё на душе стало немного легче. Дождь усиливался, а сидеть так без дела Элеонора не могла. Надев капюшон, Коул вышла из машины. Моментально её одежда намокла, земля под ногами превратилась в грязь, из-за которой кеды и низ джинсов совсем испачкались. Подойдя к багажнику, девушка открыла его, удерживая ртом фонарь. Внутри лежали её, Шери и Алекса вещи. Поверх сумок — два вытянутых чемодана, в одном из которых лежала спортивная шпага, состоящая из гибкого клинка, защитной гарды и рукоятки. Во втором же лежал раритет. Антиквариат, который папа подарил ей на восемнадцатилетие. Это был рейтарский меч — полу-шпага — полу-меч, сделанный ещё во времена Людовика XIV. Всё ещё по-прежнему острый клинок, который был мастерски выкован. Ручка шпаги напоминала греческую богиню Палладу, а эфес был продолжением подола её платья. Организаторы соревнований часто просили семью Коул привезти эту шпагу на показ, но времени всё не хватало. На этот раз девушка всё-таки взяла её собой. И, как оказалось, не зря! Убрав обратно в ножны шпагу, Эли взяла из чемодана красную веревку и привязала оружие к ремню. Не успела она это сделать, как сзади неё послышался шелест. Душа ушла в пятки от столь неожиданного шума. Эли чуть не выронила фонарь, но вовремя удержала его. Резко повернувшись, Коул стала светить в чащу. Руки и ноги дрожали. Капли дождя сверкали, когда Элеонора направляла луч в сторону звука. Освещались также несколько деревьев, но больше ничего не было видно. Может, это дождь или ветер… Нет! Она отчетливо слышала шаги. К ней кто-то приближался. — Шер… — последнее, что произнесла Эли, когда оба виска ужасно начали пульсировать. В ушах появился шум, сдавливал невидимыми тисками. Девушка упала в грязь на колени, выронив фонарик. Схватившись двумя руками за голову, она закрыла глаза. Хотелось разорваться на части, но больше не слышать этот пронизывающий гул. Эли не заметила, как начала кричать. Открыв глаза, Коул видела какие-то помехи перед собой. Она спит? Что за чертовщина?! Белые полосы усиливались, а из-за шума из ушей потекла кровь. Сделав над собой усилие, девушка схватила фонарь и, повернувшись в противоположную сторону, скользя по грязи, побежала прочь.***
Бежать! Бежать как можно дальше, не оборачиваясь назад! Эли столько раз падала, затем поднималась и снова бежала, что и сосчитать было трудно. Ветки кустов хлестали по лицу, оставляя царапины. Ноги болели. Из-за ушибов и ссадин девушка еле держалась на ногах. Грудь разрывало от нехватки кислорода, но надо было продолжать бежать. И она бежала, не замечая ничего вокруг. «Что это было?! Что. Это. За. Срань. Небесная. Было?! Откуда в моей голове появился этот шум? А помехи в глазах? Я схожу с ума, Боже!» Из глаз текли слёзы, потому что всё это время, когда она неслась сквозь лес, Эли не могла моргнуть. Коул боялась закрыть глаза и вновь увидеть эти помехи. Она бежала до тех пор, пока не почувствовала, как последняя крупица оставшихся сил не покинула её. Стало не хватать воздуха, голос охрип, а голова, разрывавшаяся от боли, гудела ещё и от нехватки кислорода. Грудь и горло пылали огнём, а в глазах мелькали чёрно-белые круги. Коул упала на колени около какого-то дерева. Облокотившись об него рукой, она жадно стала хватать ртом воздух, после чего подавилась слюной, вызвав тем самым приступ кашля. Дождь всё не прекращался, смывая с её лица свежую кровь, что сочилась из царапин и раны на голове. Терять было нечего, и Эли села возле дерева, освещая жалким фонарем полностью потемневшую рощу. Отдышавшись, она решила ещё немного посидеть. Плевать на сырость и холод. Плевать, что где-то поблизости её караулит что-то ужасное. Ей просто необходимо было посидеть, так как ног не чувствовалось совершенно. Дождь постепенно стих, а через какое-то время и вовсе прекратился. В лесу стоял невероятный запах ели и озона, но также стало значительно холодней. Элеонора выдыхала еле уловимый пар, когда открывала рот, чтобы согреть похолодевшие руки. Её трясло, хотелось сжаться калачиком и упасть прямо в грязь здесь, не сходя с нагретого места, но надо было двигаться дальше, чтобы совсем не окоченеть. Коул поднялась и решила идти в том же направлении, в котором шла ранее… точнее, бежала. Надо было взять карту Алекса. Вот же дура! В машине была куча полезных вещей, которые могли бы пригодиться. Хорошо, что хоть шпага осталась висеть на бедре. Надежда была на то, что от волков она уж как-нибудь отобьётся. С другой стороны, ей надо было быть благодарной, что под рукой оказался хоть этот маленький фонарик и пачки батареек, которых ей удалось прихватить. Фонарь освещал плохо, дальше двух метров ничего видно не было. Под ногами трещали ветки, которые попадали с деревьев от напора дождя и ветра. Оглядываясь по сторонам, Эли старалась быть внимательной, напрягая слух и зрение. Мало ли она наткнется на отель или людей с палатками, которые остались на ночь в этом лесу. Но вероятность того, что девушка встретит людей в тёмном и мрачном лесу была слишком мала. Ей необходимо было выйти хотя бы на… Что это? На соседнем дереве что-то висело. Осмотревшись ещё раз по сторонам, Коул аккуратно подошла к дереву, на котором висела записка. «ПОМОГИТЕ МНЕ!» — было написано на жалкой испачканной тетрадной бумажке чёрным маркером. По-видимому, кто-то обвел это послание несколько раз. Сорвав записку, девушка ещё раз осмотрела её, а затем скомкала, выбросив за спину, посчитав это чьим-то глупым розыгрышем. Но когда она отошла на несколько метров от того места, Элеонора услышала отчетливый шелест бумаги, словно кто-то выпрямлял её. Резко повернувшись и посветив на ствол дерева, Эли вновь увидела висящий листок, еле колыхающийся на ветру. — Что за… — подойдя к дереву, она резко сорвала бумажку, которая оказалась прямой, словно только что была вырвана из тетрадки. Ладно. Это чертовски… НУ, ПРОСТО БЛЯДСКИ странно. Напряжение и страх возрастали с каждой секундой, наполняя ослабевшую девушку, подобно пустому сосуду, который вот-вот лопнет. Послышался шелест за спиной. И снова рябь перед глазами. Повернувшись, Эли заметила чью-то голову, которая выделялась на тёмном фоне леса. Появился сильный звон в ушах. Прямо как тогда… Да что же это?! Не оглядываясь назад и проклиная всех и всё на своём пути, девушка пустилась в бегство. Твою мать! Твою мать! ТВОЮ МАТЬ! Её сердце колотилось, словно плясало под ритм чечётки. Если она ещё раз так пробежится — оно остановится к херам, не говоря уже об отваливающихся ногах и раскаленной голове. Что это была за фигня?! Или кто… ведь за ней кто-то наблюдал?! Она видела чей-то силуэт, стоявший за стволом и наблюдавший за ней. Значит, кто-то охотился на неё? Девушка не могла осмыслить то, что увидела. Пульсация в висках не давала сосредоточиться на одной мысли. Она замедлила шаг, но движения не прекратила. Страх — самый живучий инстинкт. Он подхлёстывал, шёл рядом, по пятам, не давая остановиться. Вдали слышался леденящий вой волков, от которых душа моментально падала в пятки. Самая пора доставать шпагу. Выйдя на какую-то из троп, Элеонора увидела повсюду развешанные доски с предостерегающими надписями о том, что рядом водятся дикие звери. Приятней новости за сегодняшний день она ещё не слышала, а в голове проскользнул вопрос: что лучше — быть растерзанной хищниками или быть пойманной кем-то намного ужасней, кто опасней любого дикого зверя? Из-под ног раздавался хруст грунта вперемешку с листьями и сучьями. В любое другое время этот звук Коул бы понравился, но сейчас. Несмотря на то, что она просто шла по какой-то тропинке, её сердце стучало так бешено, отчего боль в груди не исчезала. Эли переводила луч света с одной стороны на другую, включив всю свою бдительность на максимум. Холодно. Ветер не хотел униматься, качая верхушки деревьев, которые время от времени скрипели. Промокшая и испачканная одежда противно липла к телу. Мокрые и грязные волосы лезли в лицо и глаза, не давая как следует следить за дорогой. Обернувшись, девушка увидела того самого загадочного человека. Издав грудной не то крик, не то стон, Эли побежала. Но стоило ей снова обернуться, как таинственный некто исчез. Тяжелое дыхание разрезает тишину. Как такое возможно? Он словно испарился в воздухе. Только что стоял здесь и тут же исчез! Голова едет кругом. — ДА КТО ТЫ ТАКОЙ?! — закричала Эли на весь лес. Заслышав крик, некоторые совы презрительно ухнули и улетели прочь. Вновь тишина и пробирающий до костей скрип деревьев. По израненным щекам потекли слезы, отдавшие жаром по царапинам. В сильном порыве ветра утонул тихий всхлип девушки, присевшей на корточки. Нельзя медлить, надо идти дальше, но, Господи, как она устала. И нисколько из-за бега, сколько из-за напряжения и страха, что не отпускали её. Удивительно то, что у Коул хватало сил держать оружие, в которое она вцепилась мёртвой хваткой. Аккуратно вытерев тыльной стороной ладони щёки, девушка с трудом встала в полный рост и пошла дальше. Уже давно потеряв тропу, девушка шла, не понимая куда. И тут вновь блеск в темноте в виде листа с посланием. Осветив записку и прочитав её, Эли выронила шпагу из рук. Её глаза округлились от ужаса, а мир вокруг словно перевернулся. На листке был изображен высокий человек с пустым лицом и с единственным словом вокруг него: «Нет». — Нет… Нет, нет. Нет! Это не взаправду. Это всего-лишь сон! Ты не можешь быть реальностью! Не можешь… — вторила Элеонора этому слову, когда срывала записку и держала её в руках. Из глаз, по израненным щекам, вновь катились слёзы. Прислонив лоб к дереву, Коул плакала навзрыд, слегка смяв листок. Когда же истерика и лёгкий приступ паники кончились, девушка спрятала записку в карман, где лежала первая, взяла лежавшую рядом на сырой земле шпагу и направилась дальше. Глаза щипало, они закрывались из-за засохших слёз. Да и время было позднее, как раз для сна… Стоп! Необходимо было взбодриться! Не время спать, особенно когда за тобой охотится ненормальный. На время ветер стих, но вместо него вновь заморосил дождь. Вот и ещё один листок, композицией которого являются несколько нарисованных сосен и мразота в главной роли. Девушка обернулась — преследователь прямо за ней, подкрался уже ближе. С каждым новым листком он нагоняет её, словно они играют в какие-то «кошки-мышки» на выживание. Легкий шум — вновь надо убегать. Эли так это надоело. Она молилась Господу, чтобы всё это прекратилось. Чтобы «кот», наконец-таки, схватил свою добычу или позволил бы «мышке» улизнуть, что, конечно же, было невозможным. Девушка устала от этой затянувшейся беготни, но определенно ясно было одно — преследователь явно её куда-то направлял. Когда она вышла на просторное поле, посередине которого стояло огромное дерево, Эли увидела на нём то, что не поддавалось никакому описанию. Она подошла ближе и сразу же упала, не отводя глаз. На дереве, расчлененная и обмотанная проволокой, висела Шери: глаза вырваны, на их месте лишь кровяные следы; кожа на руках и ногах вывернута наизнанку и проколота проволокой так, что были видны кости; живот вспорот, все кишки были вывалены наружу. Изуродованная девушка вся была в крови, а на груди у неё висела очередная записка. Лицо Коул скривилось, её вырвало. Началась истерика, когда девушка вновь обратила свой взор на Шери. Слёзы… Коул думала, что в ней больше не осталось слёз. Всё неправда, она захлебывалась ими, сжимая руки в кулаки и крича, что есть силы. По поляне разнёсся душераздирающий крик, напоминавший рычание дикого животного, которого загнали в ловушку. — ТВАРЬ! СУКА!!! — вырвалось у Эли из самых глубин. — Господи, Шери… Эли подползла к своей подруге на коленях, дотронувшись до её ног и прислонившись к ним. Продолжая рыдать, Коул смотрела на Шери, трясясь всем телом. — Нет, Шери, нет… Господи! — взмолилась девушка. Когда она встала на трясущиеся ноги, её лицо было в нескольких сантиметрах от лица Шери. Дотронувшись до окровавленной щеки ладонью, Эли поняла, что её вот-вот накроет вторая волна истерики и рвоты. Не успела она опомниться, как обратила внимание на листок у Шери на груди. На нём было написано: «ВСЕГДА НАБЛЮДАЕТ / НЕТ ГЛАЗ». И овал, на котором изображены два креста. Со всей злостью сорвав послание, девушка скомкала его двумя руками, порываясь порвать злосчастный кусок бумаги. Как вдруг послышался очередной шелест кустов. Резко обернувшись в сторону леса, Элеонора закричала: — СРАНЫЙ ТЫ КУСОК ДЕРЬМА! ДАВАЙ! ПОДХОДИ! Я УБЬЮ ТЕБЯ, КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ! Я ИЗУВЕЧУ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК ТЫ ЕЁ! НУ ЧТО ТЫ, ОЧКО ЗАЖАЛО? ДАВАЙ! ГДЕ ТЫ?! Коул думала, что задохнется после столь ярого вызова. Горло охрипло, дышать было очень трудно. Неожиданно кругом всё неестественно затихло. Ни единого звука. Ничего. Девушка стала всматриваться вдаль, но ничего не смогла разглядеть. И только когда она осмотрелась по-сторонам, до неё дошло, что сзади кто-то стоял. Могильный холод касался разгоряченного тела. Эли боялась повернуть голову и посмотреть — чьё это ровное дыхание касалось макушки. «Не смотри… — шептал ей внутренний голос, — не смотри… не оборачивайся… убегай… БЕГИ!» После этого Коул дернулась вперёд, но не успела она и шагу ступить, как перед ней появился монстр… Словно из самой Преисподней, перед ней предстал сам Дьявол: высокий, с длинными руками и ногами, которые были невообразимо худыми. Немое белое лицо свысока глядело на окаменевшую Элеонору. Упав на спину и начав отползать назад, Эли всё продолжала смотреть на это существо. Он сделал шаг навстречу, раскинув свои руки. — Ты… ты… невозможно… Ты не существуешь! Ты нереален! И тут голос, словно из глубины сознания, ответил ей. Раздался леденящий душу смех: — Куда подевался твой гонор, стерва? Столь пафосные слова! В ГЛОТКЕ ЗАСТРЯЛИ?! После этих слов на лице у существа появилась клыкастая усмешка, длинные пальцы увеличились в длину из-за отросших когтей. Коул пришла в себя и решила бежать, когда чудовище сделало ещё один шаг к ней. Что-то схватило за ногу и тащило назад. С ужасом и паникой Элеонора смотрела, как чудовище облизывалось своим черным языком, предвкушая свежую плоть. Попытки выбраться оканчивались провалом, что-то крепко держало ногу, отдаленно напоминавшее чёрную веревку. И вновь, откуда-то из глубины, сработал инстинкт выживания, дав силы девушке перерубить преграду, удерживающую её от свободы. Раздался неистовый, нечеловеческий рык, схожий с громом. За спиной этого великана Эли увидела несколько десятков таких черных, извивающихся словно змей, щупалец. — ДРЯНЬ! — раздался разъярённый голос. В следующую секунду Коул уже вся была обмотана этими щупальцами, которые притянули её к нему. Словно муха, обмотанная паутиной, Эли дергалась и брыкалась, пытаясь освободиться. Шпага и фонарь упали на землю. — НЕТ! — кричала Эли, сердце которой норовило остановиться. Подняв её тело над землей, эти склизкие твари подвесили девушку прямо напротив пасти монстра. От него так и разило кровью и смертью. Лицо демона пододвинулось чуть ближе, обнюхивая свою добычу. И тут… просвет надежды — хватка монстра ослабла. Выскользнув из куртки и быстрее вскочив на ноги, Элеонора помчалась прочь, будто нашкодивший котёнок, не забыв прихватить с собой фонарь и оружие. Она не оглядывалась, ведь страх подарил ей новые силы, поэтому надо было уносить ноги как можно дальше… вглубь леса!