† Into the Fire †

      На часах было 6:30 утра, когда по всей спальне разнёсся живой и энергичный голос ведущего радиопередачи:       «С добрым утром, жители Хелены! С вами вновь я, Алан Томсон, и мы начинаем нашу передачу «Утренний кофе». Надеюсь, сегодня ночью вы спали хорошо, мои дорогие радиослушатели…»       Сонная Эли попыталась встать, чтобы выключить надоедливое радио, но глаза всё никак не хотели открываться. Притяжение к мягкой подушке и кровати было куда сильнее её силы воли, поэтому ещё какое-то время девушка продолжала слушать радиоведущего. Тяжёлая ночь. В общем-то, как и все предыдущие, много лет. Бессонные и долгие, они не давали ей покоя. Был момент, когда Элеонора старалась вылечить свой постоянный недосыпом: ходила к врачу, принимала лекарства, всякие йоги-шмоги, практики, — всё было бесполезно. Через какое-то время бессонница возвращалась назад. Сон приходил в одно и то же время — под утро ранней зари. В конечном итоге, Эли научилась досыпать свои часы днём, чтобы совсем не сходить с ума.       «Сегодня ночью вспыхнул пожар на шоколадной фабрике. По версии полиции — кто-то специально поджёг склад с бобами, в ходе чего огонь перешёл и на сам цех. Слава Богу, обошлось без жертв. Но, к сожалению, шоколад «Хелена» мы ещё не скоро сможем увидеть на полках магазинов! Будем надеяться, что ближе ко дню Святого Валентина всё наладится!»       Противный голос. И как этот Алан Томсон вообще добился места ведущего на радио-шоу? Мало того, что каждое утро приходилось страдать из-за головной боли, так ещё и писклявый голос мужчины действовал на расшатанные нервы. Конечно, всю проблему можно было бы решить одним щелчком «выключателя» на маленьком радио, но после новостей, словно извиняясь, Алан ставил хорошие песни, которые, нет-нет, да поднимали настроение.       Сделав над собой усилие, девушка перевернулась на живот. Всё тело казалось таким тяжёлым, каменным. Она ощущала себя девяностолетний старухой, которая где-то на подушке оставила все свои силы. Элеонору вновь клонило в сон, стоило ей на минутку прикрыть глаза, как в сознании вспыхивали отрывки сна.       Много лет прошло, и она вновь видела его. Видела, как стоит вся заплаканная возле озера Йеллоустоун и разговаривает с мужчиной… Да, его определенно можно было назвать мужчиной. Правда, неестественно худым и высоким. Элеонора помнила каждую черту, каждую складку на его идеальном пиджаке, длинные белые пальцы с когтями, которые касались её лица. Самопроизвольно рука девушки коснулась щеки. Холод, что исходил от него, никак не мог принадлежать живому человеку. Элеонора помнила всё, кроме лица незнакомца. И как бы она не старалась, никак не могла вспомнить.       Взволнованный голос Алана вывел девушку из раздумий. Он рассказывал о какой-то старушке, спасшей дюжину кошек. Как оказалось, бедняги были заперты в подвале дома, в котором лопнули старые трубы, затопившие подвал, а она, проходя мимо дома, услышала жалостливый плач и вопли животных. Жильцов дома так и не нашли. Пока что ведётся следствие.       «И о погоде на сегодня…», — Эли посмотрела на радиоприёмник, вслушиваясь в слова: «Сегодня на территории Монтаны переменная облачность, возможны даже грозовые тучи, но, как уверяют нас синоптики, дождя можно не опасаться! Температура воздуха +25 градусов. Ветер северный, шесть метров в секунду. Так что можете смело назначать сидания, к вечеру распогодится! На этом всё. А сейчас пришло время ретро песен из наших любимых старых фильмов! Специально для вас, мои дорогие слушатели, которые всё ещё нежатся в постели, — Dokken — Dream Warriors из фильма «Кошмар на улице Вязов». Заиграла таинственная музыка вперемешку со скрежетом и барабанами. Через секунду их заменила заводная мелодия электрогитары. Под звуки песни, Эли с большим трудом встала с кровати, надев мягкие тапочки, и направилась в ванную.       Что ж, Элеоноре не впервой было ужасаться своему отражению в зеркале: бледная кожа с уставшими серыми глазами от многолетнего недосыпа; красные, волнистые густые волосы, торчащие в разные стороны. Девушке шёл этот цвет волос, он хоть немного делал её чуть ярче самой обычной блеклой моли, а после сна она даже напоминала дикого льва, которого погладили против шерсти. Проклятая укладка занимала почти полчаса её жизни, лишая Элеонору лишнего времени на сон. Острая линия лица, аккуратные нос и губы. Пощипав их подушечками пальцев, Эли вернула своему лицу мягкий розовый оттенок. Ну вот, ещё немного плюс кофе и будет приличный человек, способный хоть на какие-то свершения. Взяв в руки зубную щётку с мятной пастой, девушка принялась чистить зубы, мыча при этом припев песни…       …Weʼre the dream warriors Donʼt wanna dream no more Weʼre the dream warriors Maybe tonight youʼll be gone…       ...Неожиданно её перебил телефонный звонок, раздавшийся гулом по всей квартире. Выйдя в комнату и сделав радио потише, Эли взяла трубку и пробубнила:       — Флуфаю!       — Привет, Коул! Ты уже встала? — послышался на другом конце родной и вечно весёлый голос подруги.       — Фери, пофеси немнофко!       — Что, что ты сказала?!       Зайдя в ванную и включив воду, Эли ополоснула рот и ответила нормально:       — Привет, Шери. Да, я уже встала, но почему ты так рано на ногах? — выключив свет в ванной, Коул направилась на кухню — готовить себе скромный завтрак из кофе и парочки бутербродов с сыром. Принято шутить, что утро начинается не с кофе, если у тебя есть животные. К сожалению, у девушки была аллергия на шерсть, поэтому кроме рыбок, которых она по пути покормила, заботиться ей было не о ком. Жаль, иногда хотелось кого-нибудь прижать к своей груди или погладить на ушком.       — А, правильно, ты же не знаешь! — ответила подруга. И, вроде, её голос прозвучал немного сердито. — Ты можешь себе представить, что удумал Алекс?       — Даже предположить не могу, что могло прийти в его голову, — ответила с улыбкой Коул, доставая из буфета банку с кофе и насыпая его в кружку. Какой приятный аромат! — Давай, я готова, удивляй меня.       — Мы едем через парк Йеллоустоун! Ты можешь себе это представить?! Я нет, поэтому решила, что не одна я должна быть "рада" этой новости, уж прости меня.       Эли задела рукой кружку с только что с заваренным кофе, который вылился на пол. Но она не обратила на это никакого внимания, оцепенев от неожиданной новости. Это, видимо, шутка такая? Прикол?       — Ты там что, упала? Да-а, понимаю! Я тоже вчера в двенадцать ночи с кровати грохнулась, когда он, нежданно-негаданно, позвонил мне и сообщил, что хочет посмотреть на горячие источники и гейзеры. Гейзеры! Господи, помилуй.       Элеонора, в прямом смысле, рухнула на кухонный стул, уставившись в точку перед собой. Девушке показалось, что по ее спине пробежал холод, а горло будто сжали невидимыми тисками, от которых стало тяжело дышать и забилось сильнее сердце. Йеллоустоунский парк — прекрасное место для отдыха с семьей. Прекрасный ландшафт, замечательные места для пикников и ночевок. Великолепная фауна и флора, таящее в себе… нечто. Нечто таинственное и ужасное. От одной только этой мысли у Коул на мгновение вновь перехватило дыхание.       — Эй, Эл, ты вообще меня слушаешь? — обеспокоенный голос Шери вернул Коул в реальность.       — Д-да, прости! Я случайно задела кружку с кофе. Всё вылилось на пол. Так что ты там сказала? — спросила Коул, поднеся трубку телефона к уху. — Поедем через парк? Мы потратим уйму времени. Зачем Алексу понадобились эти дурацкие гейзеры?       — Он, видите ли, никогда их не видел. И когда на носу соревнования, ему резко понадобилось на них посмотреть!       — Не очень хотелось бы тратить на это время, конечно. Да и потом, м-мы могли бы посмотреть на них и после соревнований, — хотя и после соревнований это показалось бы ужасной затеей.       — Вот в этом всё и дело. Ты за столько лет не поняла, что Алекс баран? — послышался нервный смешок Шери, после чего протяжный вздох. — Я предложила посмотреть на них и после всех дел, но разве он меня слушает? Втемяшил в голову... ай! Не хочу об этом говорить. Ты не переживай. Всё равно соревнования только завтра. Мы как раз приедем к вечеру, успеем отдохнуть. Ты пока одевайся, не забудь упаковать вещи.       — У меня всё готово.       — Ну вот и славно! Тогда жди нас через час, мы скоро приедем. До встречи!       Послышались короткие гудки. Коул чувствовала ужасное волнение, которое шло от горла и спускалось вниз, к животу, разливаясь льдом. Всё её нутро кричало, что ехать через Йеллоустоун нельзя! Только не сегодня и желательно вообще никогда. Девушку затрясло, какие могут быть переживание за соревнования, когда всё её нутро кричало об опасности?

***

      Встретившись с ребятами, Эли довольно прохладно улыбнулась им. Внутреннее беспокойство терзало и коробило все внутренности. Естественно, она ничего так и не съела. Аппетит совершенно пропал. Оставалось надеется, что её не начнёт тошнить во время поездки. Но ладно, раз уж весь маршрут пошёл по одному месту, то и на заправку они смогут заехать, чтобы поесть. Обняв белокурую Шери, девушка поздоровалась с вечно улыбающимся Алексом и отдала ему свои вещи, после чего также крепко обняла парня. У неё как раз была возможность поговорить с ним, попытаться отговорить от столь дурацкой идеи.       — Алекс, можно с тобой поговорить насчёт поездки в парк?       — Слушаю, — спросил парень, ставя в багажник спортивные сумки.       — Давай перенесём, а? Давай… посмотрим на гейзеры после соревнований? У меня очень плохое предчувствие, аж ком в горле стоит, — тихо произнесла девушка, посмотрев в карие глаза друга, — пожа-алуйста.       — Это всё нервы. Ты переживаешь, это нормально. Всё-таки целый год к этому готовилась, но ничего, — улыбнулся парень, — ты их всех порвёшь! Ни у кого из них нет шанса. А свежий воздух пойдёт тебе только на пользу. К тому же, после соревнования мне есть куда вас ещё пригласить. Так что ни о чём не переживай. Давай, садись.       Не получилось. До чего Алекс был упрямым! Это порой очень раздражало, когда человека по-хорошему просишь об одном, а он легкомысленно делает совсем другое. Постояв ещё немного возле машины и посетовав на ужасную жизнь, Эли забралась на заднее сидение джипа «Чероки».       — Ну что, получилось его отговорить? — поинтересовалась иронично Шери. Коул отрицательно покачала головой. — А я тебе говорила.       — Ну что, все готовы к приключениям? — радостно спросил Алекс, присоединяясь к девушкам. От слова «приключения» Эли заметно побледнела и принялась покусывать внутреннюю часть рта, глядя в окно. Парень заметил это через зеркало заднего вида. — Господи, Эл, ты такая напряженная! Расслабься, всё же хорошо. Что с вами обеими сегодня? Я вас не узнаю.       — Тебя удивляет, что мы не хотим на твои гейзеры? Так вот да, не хотим. После всех дел — возможно, да, — повернув свой корпус к Алексу, ответила Шери. Эли воодушевленно поддакнула.       — Господи, девчонки! В самом деле, это всё делается для того, чтобы развеселить вас и расслабить. Как вы этого не понимаете?       — Но ведь расслабиться можно и после всех дел! — пододвинувшись ближе к друзьям, произнесла Элеонора, попытавшись ещё раз достучаться до парня. Её голос слегка дрожал, но в то же время звучал сурово. — К тому же, мы тратим кучу времени.       — Да ничего мы не тратим. Детка, возьми в бардачке карту, пожалуйста, — сказал Алекс, обращаясь к своей девушке, а после кинул взгляд на появившуюся в ту же секунду карту. — Видите, я маркером обвёл? Мы сейчас выедем прямо на дорогу №287. Вы правы, если бы мы ехали напрямую, через Миссури, то потратили бы меньше двенадцати часов. А теперь, обратите внимание на эту дорогу, — ткнул пальцем Алекс на обведенную линию, которая еле-еле была обозначена на карте, — этой дорогой вообще почти никто не пользуется, потому что туристы, да и местные тоже, ездят в основном на экскурсию, не желая пропустить ничего интересного. Проедем мимо наблюдательного пункта, заплатим за вход, а там съедем с главной дороги на юго-восточную. Мы как раз выедем к горячим источникам, а там доедем до центра, свернём на восток, потом снова выедем на 287 автомагистраль, и всё! А там и до Денвера недалеко. На всё про всё потратим около четырнадцати часов. Всего-то три часа дополнительных тратим со всеми остановками и перекусами. Эту дорогу мне просто знакомый подсказал. Ну так что?       — Звучит как хуёвый план, но всё же небезнадёжный, — согласилась Шери после усердного объяснения Алекса.       — Да, но почему не после соревнования? — запротестовала Эли, всем своим видом показывая, что её такой план не устраивал.       — Как я сказал ранее, после соревнования я повезу вас в другое место. Так что всё будет хорошо, мы отлично проведём время.       Коул это не успокоило. Наоборот! Они поедут через самую гущу леса, в котором водятся не только бизоны и койоты, но и кто-то, а точнее что-то другое. К тому же, эта дорога не находится под наблюдением. Потеряйся они, и их никто не найдет. Нет! Это был не лучший план от слова совсем. Она должна что-то сделать. Придумать что-то. Сказать, что стало слишком плохо, и она бы хотела вернуться домой? Сказать, что что-то забыла? Тогда бы не хватило времени ехать через парк! Да, это могло бы сработать, если бы юноша не увидел её напряженное лицо, выдававшее с потрохами. Послышался смех Алекса, который догадался о мыслях подруги:       — Нет, Эл! Можешь отключить свой мозговой штурм. Мы всё равно едем на гейзеры. И ты меня не остановишь! Так что получай удовольствие и ни о чём не думай.      

Козёл...

***

      Когда друзья пересекли границу парка Йеллоустоун, на часах уже было полпервого дня. Бесшумный мотор джипа не нарушал тишину дикой природы. Свежий воздух наполнял салон машины, а запах ели кружил голову. К сожалению, дорога, по которой друзья ехали, была не очень ровной, отчего всё хорошее впечатление наровило выйти через рот в виде рвоты. Всё же надо было поесть. Но умелый водитель почти сразу исправил положение, выехав на трассу, которую он обозначил. И, словно в знак приветствия, мимо их машины, пролетел орел. Гордая птица взмахнула своими огромными крыльями, после чего изменила направление в сторону гор.       Страх Эли на время исчез, оставив место любованию здешними красотами. Высокие стволы деревьев, которые касались небес, покачивались на ветру. Лес выглядел дружелюбно, несмотря на то, что сосны и ели росли довольно плотно друг к другу. И то, что скрывали ветки и кусты — было укутано тенями. Потом, на какое-то время, скучный лесной пейзаж сменился пустырём, на котором паслись олени. Зелёная трава волнами прилегала к земле, когда дул несильный ветер. Завидев машину, животные ускакали прочь, ведь они не привыкли к незваным гостям. Потом машина вновь въехала в лес, но уже более заросший и слегка мрачноватый. Вернулось прежнее беспокойство, которое вбивалось где-то на макушке.       Элеонора, опустив окно, высунула голову, осматриваясь по сторонам. Её собранные в пучок волосы немного выбелись на ветру, кудрявые пряди попадали прямо на глаза. Девушка улыбалась, прикрывая ненадолго глаза. Но когда открыла их, она заметила быстро исчезнувшее белое пятно, ярко и чужеродно выделяющееся на фоне зелёной листвы. Она не успела рассмотреть то, что было за ветками. Ей очень хотелось верить, что это была грудь очередного оленя. На достаточно высоком растоянии от земли. Блядь.       — Скажи, Эл, ты родителям звонила перед отъездом? — спросила Шери с очаровательной улыбкой на губах.       — Что, прости? — растерянно взглянула на подругу девушка, анализируя увиденное.       — Ты впорядке? Будто приведение увидела. Я спросила, ты родителям позвонила?       — Д-да… Позвонила, — ответила Коул, садясь обратно на своё место и закрывая окно, — и как приедем — тоже позвоню. Родители шлют вам большой привет и желают нам удачи. Очень жаль, что они не смогли в этом году с нами поехать, но они уверены: я обязательно выиграю.       — Пф, а иначе и быть не может, детка. Кто на свете круче всех?! — закричал Алекс.       — Наша Эли — круче всех! — подыграла Шери своему парню, нажав несколько раз на гудок машины.       Улыбаясь, Коул закрыла уши, пока двое друзей сходили с ума, продолжая всё скандировать её имя. Про гудок они не забывали тоже! Несколько минут в машине происходило чёрт знает что, а когда же вся шумиха стихла, друзья дружно расмеялись.       — Ребята, вы невыносимы!       — Мы знаем! — в унисон ответили парень и девушка.       Когда веселье стихло, Шери решила отвлечься и посмотрела в боковое зеркало. Она увидела, как за ними, вдали, сгущались грозовые тучи, которые озарялись раздвоенными молниями. Несмотря на музыку, молодые люди отчетливо услышали гром. Нельзя было не заметить, что и ветер стал намного сильнее, а лес потемнел и стал угрожающим. Только дорога казалась светлей, чем она есть.       — Ничего себе тучи, — сказала Шери, обратившись к Коул.       — И не говори. Обещали, что дождя не будет, — Эли повернулась посмотреть на надвигающуюся бурю.       — Это что за чёрт?! — возмутился Алекс, перебив дискуссию девушек о погоде и вперив взгляд на дорогу.       Посередине трассы стояло что-то чёрное и высокое. Оно как-то шевелилось с заломами, словно бы все конечности приносили ему жгучую боль. Это нечто приближалось к ним навстречу.       — Что за… — пробубнил парень, начиная сигналить. — Это человек?       — Алекс… Алекс, тормози, — запаниковала Шери, хватаясь за ремень безопасности. Эли тем временем вжалась в сиденье. — Тормози!       — Я не могу, тормоз заклинило! — ответил Алекс, в панике сигналя и нажимая на тормоз без остановки. Ещё немного, и они переедут этого человека.       Последнее, что каждый из них заметил — клыкастая пасть и высунутый черный язык. После этого парень резко свернул вправо, и машина въехала в лес, оставляя на дороге черные следы от шин.

***

      У Эли невыносимо болела голова, когда она очнулась. Перед глазами всё плыло и раздваивалось, левый весок был прислонен к разбитому окну. В ушах шумело, дезориентируя. И спустя время головокружение прошло, осталась лишь сильная пульсация в левом виске. Попытавшись подняться, Коул поняла, что машина была перевернута на левый бок, упираясь крышей в ствол дерева. Они угодили в глубокий кювет, заросший кустами и густой травой. Кое-как отстранившись от разбитого стекла, Элеонора позвала друзей.       — Ребят… Ребята, вы целы? — спросила девушка, прислонив руку к голове. У неё шла кровь. Всего-лишь сотрясение, но странно: как она вообще не убилась после такого удара? И тут Эли заметила, что на её вопрос никто не ответил. На месте водителя торчала острая ветка, выбившая переднее стекло. Но ни крови, ни следов увечья на самой ветке или на сиденье водителя не было. Облегченно вздохнув, Эли повернула голову. Передняя дверца с правой стороны оказалась распахнутой. Который сейчас час? В машине было прилично темно, еле различались детали на панели джипа.       «Так, все живы. Может… они на улице?» — пронеслось в голове у Коул.       Выбраться из машины оказалось ещё тем испытанием. Открыв с трудом дверь, девушка вылезла наполовину, встав на спинку сиденья. Осмотревшись по сторонам, она никого не заметила. Позвав подругу, Эли услышала лишь гром, что становился с каждым раскатом всё громче. Неужели, друзья посчитали её мертвой и просто бросили? Нет, нет. Вот что-что, а бросить они её не могли! Они просто пошли осмотреться и скоро вернутся, да.       Ободренная этой мыслью, Эли пришлось приложить все свои силы, чтобы спрыгнуть с машины. Но удачно приземлиться ей не удалось, потому что машина слегка накренилась, и девушка упала на спину. Из груди вырвался болезненный стон. Помимо головы, что стала болеть ещё сильнее, теперь появилось неприятное ощущение в спине. С минуту Коул лежала на земле, силясь понять, сможет ли она вообще встать на ноги. И после нескольких попыток, всё таки поднялась.       Её шатало в разные стороны. Несколько раз Элеонора падала на колени, головокружение не давало идти. Собравшись с силами, Коул всё же смогла устоять. Чёрт подери, победа. Осмотрев себя, девушка не заметила больше никаких повреждений. Затем она обернулась назад к машине. Перед, как и крыша, были полностью смяты, ещё и эта ужасная ветка. Слава Богу, что Алекса она не проткнула. От представленной картины возможной смерти друга Эли передёрнуло.       Глубоко вздохнув, девушка решила забраться на горку, с которой они съехали, но не успела она это сделать, как деревья недобро заскрипели, а ей в лицо ударил ветер. Очередная небесная бомбёжка заставила наоборот спуститься. Посмотрев наверх, Коул заметила, что тучи уже были над их местом аварии, стемнело ещё сильнее.       Спустившись, девушка решила пройти вперёд. Обойдя несколько ёлок, Элеонора вышла на луг, который был окружен лесом. За верхушками елей виднелись зелёные горы. Солнце уже близилось к закату, и из-за этого луг словно пылал: пожухлая трава была ярко красной и жёлтой. Вновь подул ветер, который ударил девушку в спину. Сзади послышался шелест и хруст веток. Резко обернувшись, Эли стала осматриваться по сторонам. Затем ещё шелест, и ещё, с разных сторон.       — Ш-Шери? — позвала Коул. Сердце девушки стучало так, будто готово было выпрыгнуть из груди. — Алекс?       Скрестив руки и слегка сжавшись от порывистого ветра, Эли пошла в центр луга. Лёгкая испачканная в крови зелёная куртка с капюшоном не спасала от озноба. Почему стало так холодно, ведь ещё даже не конец лета? Когда в очередной раз подул ветер, по телу Элеоноры пробежали противные мурашки. Эли вскрикнула от очередного шелеста и хруста веток. Она обернулась, но никого не увидела. Нижние ветки деревьев медленно покачивались.       — Алекс, это ты? Чёрт возьми, это не смешно! — девушка молилась, чтобы это и правда оказался её друг, но в ответ ей свекрнула молния, заставив внутренности сжаться. — Куда же вы делись?..

***

      Если верить часам на панели машины, то прошёл час, а ребята так и не вернулись. Уже прилично стемнело, лучи заходящего солнца редкими вспышками пробивались скзвозь тучи.       Что произошло? Почему их так долго нет? С момента аварии прошло пара часов. Они, ведь, кого-то увидели, ведь так? Или это было какое-то дерево, вырасшее посередине дороги, наперекор бетону? В её голове так и всплывал один вопрос за другим. Всеми силами девушка пыталась вспомнить: почему они попали в аварию? Но ничего не получалось вспомнить.       Стерев рукавом кровь и завязав в косичку волосы, Эли решила попытаться перевернуть машину. В своих мыслях она бранила Алекса и его тупорылую идею ехать через этот чёртов парк. Ветер всё больше усиливался, одна за одной появлялись маленькие капельки дождя, а эта проклятущая машина не хотела поддаваться! Коул решила упереться ногами об дерево. Несколько секунд у неё ничего не выходило, но то ли Бог услышал её мольбу, то ли сама Эли приобрела невообразимую силу, но машина, наконец-то, поддалась. Когда джип встал прямо, девушка вновь упала, но на этот раз на попу.       — Да ёб твою мать… — прохрипела Коул, встав и потерев свои ягодицы. Тупая боль в виске прокотилась по всей голове.       Открыв дверь, убрав отломавшуюся ветку дерева и сев в машину, Элеонора попыталась завести её, но двигатель не поддавался. Ей надо было что-то придумать, потому что ещё полчаса и наступит темнота. Оставаться в этом мрачном месте у девушки не было никакого желания, а появляющиеся шумы из леса пугали. Поначалу, ей казалось, что кто-то ходит вокруг джипа, старательно прячась за стволами деревьев. Но после Коул убедилась, что за ней действительно кто-то следит. Это был какой-то хищник? Волк? В последний раз Эли попыталась завести машину, но не вышло. От злости она ударила кулаком по рулю и выкрикнула ругательство.       «Думай, Элеонора, думайдумай! Так… Господи!», — ничего путного не шло в голову. Конечно, мысль о телефоне была практически первой, после получаса бесмысленного ожидания друзей. Но, к сожалению, идея не оправдалась. По закону подлости, телефон оказался «вне зоны действия сети».       «И это двадцать первый, сука, век!», — подумала Эли, бросив сотовый на заднее сиденье, ещё раз попытавшись дозвониться до... да хоть до кого-нибудь.       «Ты должна что-то придумать… может, в бардачке у Алекса есть фонарик? Хоть разбавить эту темноту», — подумав, Коул открыла бардачок, и из него вывалились какие-то ключи, бумаги, штрафы, маленький фонарик.       «Ну хоть что-то».        Эли взяла его и включила. К счастью, Алекс положил запасные батарейки. Их девушка тоже прихватила с собой. Как раз в эту секунду по машине забарабанил дождь. Если бы она оказалась где-то в другом месте, то сочла бы даже этот звук очень умиротворяющим. Но не в данной ситуации. Шум дождя наоборот мешал, не давал вслушиваться в звуки за пределами машины.       — Козел ты, Алан Томсон. И прогнозы твои полное дерьмо, — выругалась Эли, и от этого у неё на душе стало немного легче. Совсем чуть-чуть.       Дождь усиливался, а сидеть без дела Элеонора не могла. Надев капюшон, Коул вышла из машины. Моментально её одежда намокла, земля под ногами превратилась в грязь, из-за которой кеды и низ джинсов совсем испачкались.       Подойдя к багажнику, девушка открыла его, удерживая ртом фонарь. Внутри лежали её, Шери и Алекса вещи. Поверх сумок — два вытянутых чемодана, в одном из которых лежала спортивная шпага, состоящая из гибкого клинка, защитной гарды и рукоятки. Во втором же лежал раритет. Антиквариат, который папа подарил ей на восемнадцатилетие. Это был рейтарский меч — полу-шпага — полу-меч, сделанный ещё во времена Людовика XIV. По-прежнему острый, клинок был мастерски выкован. Ручка шпаги напоминала греческую богиню Палладу, а эфес являлся продолжением подола её платья. Клинок, широкий у основания эфеса, сужался к острому концу.       Организаторы соревнований, часть из которых являлись тренерами из школы Коул, знали о его существовании и часто просили привезти эту шпагу на показ. На этот раз девушка всё-таки взяла её собой. И, как оказалось, не зря! Убрав обратно в ножны шпагу, Эли взяла из чемодана красную веревку и привязала оружие к ремню.       Не успела она это сделать, как сзади неё послышался шелест. Душа ушла в пятки от столь неожиданного шума. Эли чуть не выронила фонарь, но вовремя удержала его. Резко обернувшись, Коул взяла фонарь в руку и стала светить в чащу. Тело дрожало. Капли дождя сверкали, не давая рассмотреть лес. Свет дотягивался до несколько ближних деревьев, но больше ни черта не было видно. Может, это дождь или ветер… Нет! Она отчетливо слышала шаги. К ней кто-то приближался.       — Шер… — последнее, что произнесла Эли, когда оба виска ужасно запульсировали.        В ушах звенел шум, сдавливал невидимыми тисками. Девушка упала в грязь на колени, выронив фонарик. Эли схватилась двумя руками за голову. Хотелось разорваться на части, но больше не слышать этот пронизывающий гул. Эли не заметила, как начала кричать. Перед глазами Коул заплясали помехи как на пустующем канале телевизора. Она спит? Что за чертовщина?! Белые полосы усиливались, а из-за шума из ушей потекла кровь. Сделав над собой усилие, девушка схватила фонарь и, повернувшись в противоположную сторону, скользя по грязи, побежала прочь.       Эли столько раз падала, поднималась и снова бежала, что и сосчитать было трудно. Ветки кустов хлестали по лицу, оставляя царапины. Из-за ушибов и ссадин девушка еле держалась на ногах. Грудь разрывало от нехватки кислорода, но надо было продолжать двигаться. Бегибегибеги. Билось в висках. И она бежала, не замечая ничего вокруг.       «Что это было?! Что. Это. За. Срань. Небесная. Было?! Откуда в моей голове появился этот шум? А помехи в глазах? Я схожу с ума, Господи Боже!»       Из глаз текли слёзы, потому что всё это время, когда она неслась сквозь лес, Эли не могла моргнуть. Коул боялась закрыть глаза и вновь увидеть эти помехи. Она бежала до тех пор, пока не почувствовала, как последняя крупица оставшихся сил не покинула её. Стало не хватать воздуха, голос охрип, а голова, разрывавшаяся от боли, гудела ещё и от нехватки кислорода. Грудь и горло пылали огнём, в глазах мелькали чёрно-белые круги. Коул упала на колени около какого-то дерева. Облокотившись об него рукой, она жадно стала хватать ртом воздух, после чего подавилась слюной, вызвав тем самым приступ кашля.       Дождь всё не прекращался, смывая с её лица свежую кровь, что сочилась из царапин и раны на голове. Терять было нечего, и Эли села возле дерева, освещая жалким фонарем полностью потемневшую рощу. Хреновая идея, но она просто обязана была отдохнуть. Отдышавшись, Эли решила ещё немного посидеть. Плевать на сырость и холод. Плевать, что где-то поблизости её караулило что-то ужасное. Ей просто необходимо было посидеть, так как ноги совершенно не чувствовались.       Дождь постепенно стих, а через какое-то время и вовсе прекратился. В лесу стоял невероятный запах ели и озона. Элеонора выдыхала еле уловимый пар. Её трясло, но явно не из-за холода. Хотелось сжаться калачиком и упасть прямо здесь, в грязь, не сходя с нагретого места, но надо было двигаться дальше.       Коул поднялась и решила идти в том же направлении, в котором бежала ранее. Жаль, что карта Алекса осталась в машине. Но смогла бы она сориентироваться по ней и найти нужную дорогу? Ведь Эли совершенно не знала, где она находилась. Хорошо, что хоть шпага осталась при ней. От волков она уж как-нибудь отобьётся, наверное. Но то, что гналось за ней, явно было не волком.       Фонарь освещал плохо, дальше двух метров ничего видно не было. Но в данной ситуации надо было быть благодарной. Хорошо, что под рукой оказался хоть этот маленький фонарик, благодаря которому можно было хоть что-то разглядеть. Почему-то у Эли в голове прозвучал голос Алекса о том, что лучше бы ей идти без фонаря. Глаза привыкли бы к тьме. Но проблема заключалась в том, что вокруг была не просто темнота ночи, а абсолютная чернота. Под ногами шуршали ветки, которые попадали с деревьев от напора дождя и ветра. Оглядываясь по сторонам, Эли старалась быть внимательной, напрягая слух и зрение. Мало ли она наткнется на отель или людей с палатками, которые остались на ночь в этом лесу. Но вероятность того, что девушка встретит людей в тёмном и мрачном лесу была слишком мала. Ей необходимо было выйти хотя бы на… Что это?       На соседнем дереве что-то висело. Осмотревшись ещё раз по сторонам, Коул аккуратно подошла к дереву, на котором висела записка. «ПОМОГИТЕ МНЕ!» — было написано на клочке тетрадной бумаги чёрным маркером. По-видимому, кто-то обвел это послание несколько раз. Сорвав записку, девушка ещё раз осмотрела её с двух сторон, а после скомкала и выбросила за спину, посчитав это глупым розыгрышем каких-то туристов.       Но когда она отошла на несколько метров от дерева, Элеонора услышала отчетливый шелест бумаги, словно кто-то выпрямлял её. Резко повернувшись и посветив на ствол дерева, Эли вновь увидела висящий листок, еле колыхающийся на ветру.       — Что за… — подойдя к дереву, она резко сорвала послание, которое оказалось прямым, словно только что было вырвано из тетрадки.       Ладно. Это было чертовски… нет, блядски странно. Напряжение и страх возрастали с каждой секундой, наполняя ослабевшую девушку, подобно пустому сосуду, который вот-вот лопнет. Послышался шелест за спиной. И снова рябь перед глазами. Повернувшись, Эли заметила чью-то голову, которая выделялась на тёмном фоне леса. Появился сильный звон в ушах. Прямо как тогда. Не оглядываясь назад, девушка пустилась в бегство, словно кролик, по следам которого пустили гончих псов. Будто вот-вот и они схватят её за лапки.       Её сердце колотилось, словно плясало под ритм чечётки. Если она ещё раз так пробежится — оно остановится к херам, не говоря уже об отваливающихся ногах и раскаленной голове. Что за существо наблюдало за ней?! Она видела чей-то силуэт. За не охотились? Ответ был близок, вертелся где-то на задворках сознания, но Эли упорно не хотела слушать разума. Потому что это просто не могло быть!       Девушка не могла осмыслить то, что увидела. Пульсация в висках не давала сосредоточиться на какой-либо мысли. Она замедлила шаг, но движения не прекратила. Страх — самый сильный инстинкт. Он подхлёстывал, не давая остановиться. Вдали слышался леденящий вой волков, от которых душа моментально падала в пятки. Самая пора доставать шпагу. Ещё волков не хватало.       Выйдя на очередную тропу, Элеонора увидела повсюду развешанные доски с предостерегающими надписями о том, что рядом водятся дикие звери. В голове проскользнул вопрос: что лучше — быть растерзанной хищниками или быть пойманной кем-то намного чудовищней, кто опасней любого дикого зверя? Почему-то Эли была уверена, что за ней гналось чудовище.       Из-под ног раздавался хруст грунта вперемешку с листьями и сучьями. В любое другое время этот звук понравился бы Коул, но сейчас. Несмотря на то, что она просто шла по какой-то тропинке, её сердце стучало так бешено, отчего боль в груди не исчезала. Эли переводила луч света с одной стороны на другую, включив всю свою бдительность на максимум. Если она ещё раз услышит или увидет, как кто-то идёт за ней, скорее всего, Коул попросту описается, настолько ужасным это было.       Снова задул холодный ветер, который не хотел униматься. Он качал верхушки деревьев, время от времени издававшие скрип. Промокшая и испачканная одежда противно липла к телу. Мокрые и грязные волосы лезли в лицо и глаза, не давая как следует следить за дорогой. Обернувшись, девушка увидела того самого загадочного человека. Издав грудной не то крик, не то стон, Эли побежала.       Но стоило ей снова обернуться, как таинственный некто исчез. Тяжелое дыхание разрезало тишину. Как такое было возможно? Он словно испарился в воздухе. Только что стоял здесь и тут же пропал! Голова ехала кругом.       — КТО ТЫ ТАКОЙ?! — закричала Эли на весь лес. Заслышав крик, некоторые совы презрительно ухнули и улетели прочь. Вновь тишина, лишь пробирающий до костей скрип деревьев.       По израненным щекам потекли слезы, отдавшие жжением по царапинам. В сильном порыве ветра утонул тихий всхлип девушки, присевшей на корточки. Нельзя медлить, надо идти дальше, но, Господи, как она устала. И нисколько из-за бега, а из-за паники, что не отпускала её. Единственное, что хоть немного успокаивало Коул был меч, в который она вцепилась мёртвой хваткой. Уж проткнуть этого ублюдка ей смелости хватило бы.       Аккуратно вытерев тыльной стороной ладони щёку, девушка с трудом встала в полный рост и пошла дальше. Уже давно потеряв тропу, Эли шла, не зная куда. Вновь блеск в темноте в виде листа с посланием. Осветив записку и прочитав её, Эли выронила шпагу из рук. Её глаза округлились от ужаса, а мир вокруг словно перевернулся. На листке был изображен высокий человек с пустым лицом и с единственным повторяющимся словом вокруг него: «Нет».       — Нет… Нетнетнет! — вторила Элеонора этому слову, когда срывала записку и держала её в руках. Из глаз, по израненным щекам, вновь катились слёзы. — Это не взаправду. Это всего-лишь сон! Ты не можешь быть реальностью! Не можешь…       Прислонив лоб к дереву, Коул плакала навзрыд, разорвав листок. Когда же истерика закончилась, девушка спрятала записку в карман, где лежала первая. В голове звенело осознание, горело красным огоньком. Это был он. Но как такой возможно? Ведь это существо было всего-лишь фантазией её уставшего от бессоницы разума. Нет. Он был реален. И много лет назад это тоже был он. Тогда какого чёрта происходило?! Подняв меч с земли, Эли направилась дальше.        Глаза щипали, они закрывались из-за засохших слёз. Да и время было позднее, как раз для сна… Стоп! Не время спать, особенно когда за тобой охотится ненормальный урод. Урод из снов, воспоминаний. «Ведь ты знала, что этот мужчина... или кто бы он ни был, существует. Так почему тебя так это шокирует?». Потому что сама эта мысль казалась абсурдной. Её один и тот же повторяющийся сон был абсурден. Но всё оказалось не так. На время ветер стих, вместо него вновь заморосил дождь. Вот и ещё один листок, композицией которого являются несколько нарисованных сосен и безликий.       Девушка обернулась — преследователь прямо за ней, совсем рядом. С каждым новым листком он был ближе к ней, словно они играли в какие-то «догонялки» на выживание. Легкий шум — снова бег. Эли так это надоело. Она молилась Господу, чтобы всё это прекратилось. Чтобы «кот», наконец-таки, схватил свою добычу или позволил бы «мышке» улизнуть, что, конечно же, было невозможным. Если верить её памяти, то он йже однажды отпустил её. А значит о каком-то помиловании и речи не шло. Девушка устала от этой затянувшейся беготни, но определенно ясно было одно — преследователь явно её куда-то направлял. Он не давал ей уйти далеко от той тропинки, на которой она была.       Когда Коул вышла на просторное поле, посередине которого стояло огромное дерево, Эли увидела на нём то, что не поддавалось никакому описанию. Она подошла ближе и сразу же упала, не отводя глаз. Вот он ответ. Лучше бы Эли лишилась зрения, лучше бы ветки проткнули ей глаза, нежели видеть то, что видела она.       На дереве, расчлененная и обмотанная проволокой, висела Шери: глаза вырваны, на их месте лишь кровяные следы; кожа на руках и ногах вывернута наизнанку и проколота проволокой так, что были видны кости; живот вспорот, кишки болтались снаружи. Изуродованная девушка вся была в крови, а на груди у неё висела очередная записка. Лицо Коул скривилось, её вырвало. Сознание вот-вот покинет Эли, если она ещё раз... Началась истерика, когда девушка снова посмотрела на Шери. Слёзы… Коул думала, что в ней больше не осталось слёз. Всё неправда, она захлебывалась ими, сжимая руки в кулаки и крича, что есть силы. По поляне разнёсся душераздирающий крик, напоминавший рычание дикого животного, которого загнали в ловушку.       — ТВАРЬ! СУКА!!! — вырвалось у Эли из самых глубин. — Господи, Шери…       Эли подползла к своей подруге на коленях, дотронувшись до её ног и прислонившись к ним. Продолжая рыдать, Коул смотрела на Шери, трясясь всем телом.       — Нет, Шери, это не может быть правдой, Боже! — взмолилась девушка.       Когда она встала на трясущиеся ноги, её лицо было в нескольких сантиметрах от лица Шери. Дотронувшись до окровавленной щеки ладонью, Эли поняла, что её вот-вот накроет вторая волна истерики и рвоты. Лучше бы лишиться сознания. Не успела она опомниться, как взгляд скользнул по надписи на груди у Шери: «ВСЕГДА НАБЛЮДАЕТ / НЕТ ГЛАЗ». И овал, на котором изображены два креста.       Со всей злостью сорвав послание, девушка скомкала его двумя руками, порываясь порвать злосчастный кусок бумаги. Как вдруг послышался очередной шелест кустов. Резко обернувшись в сторону леса, Элеонора закричала:       — СРАНЫЙ ТЫ КУСОК ДЕРЬМА! ДАВАЙ! ПОДХОДИ! Я УБЬЮ ТЕБЯ, КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ! Я ИЗУВЕЧУ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК ТЫ ЕЁ! НУ ЧТО ТЫ, ОЧКО ЗАЖАЛО? ДАВАЙ! ВЫХОДИ, УБЛЮДОК!       Коул думала, что задохнется после столь яросного вызова. Горло охрипло, дышать было очень трудно. Неожиданно кругом всё неестественно затихло. Ни единого звука. Ничего. Девушка стала всматриваться вдаль, но ничего не смогла разглядеть. И только когда она осмотрелась по-сторонам, до неё дошло, что сзади кто-то стоял. Могильный холод касался разгоряченного тела. Эли боялась повернуть голову и посмотреть — чьё это ровное дыхание касалось макушки. «Несмотринесмотринеоборачивайся… убегай… БЕГИ!». После этого Коул дернулась вперёд, но не успела она и шага сделать, как перед ней появился монстр.       Перед ней предстало дьявольское существо: высокий, с длинными руками и ногами, которые были невообразимо худыми. Немое белое лицо свысока глядело на окаменевшую Элеонору. Упав на спину и начав отползать назад, Эли всё продолжала смотреть на это существо. Он сделал шаг навстречу, раскинув свои руки.       — Ты… ты… невозможно… Ты не существуешь! Ты нереален!       И тут голос, словно из самой Преисподней ответил ей. Раздался леденящий душу смех:       — Куда подевался твой гонор, стерва? Столь пафосные слова! В ГЛОТКЕ ЗАСТРЯЛИ?!       После этих слов на лице у существа появилась клыкастая усмешка, длинные пальцы увеличились в длину из-за отросших когтей. Коул пришла в себя и решила бежать, когда чудовище сделало ещё один шаг к ней. Что-то схватило за ногу и тащило назад.       С ужасом и паникой Элеонора смотрела, как чудовище облизывалось своим черным языком, предвкушая свежую плоть. Попытки выбраться оканчивались провалом, что-то крепко держало ногу, отдаленно напоминавшее чёрную веревку. И вновь, откуда-то из глубины, сработал инстинкт самосохранения, дав силы Эли перерубить преграду мечом, удерживающую её от свободы. Раздался неистовый рык, схожий с громом. За спиной этого великана Эли увидела несколько десятков таких черных, извивающихся словно змей, щупалец.       — ДРЯНЬ! — раздался разъярённый голос.       В следующую секунду Коул уже вся была обмотана этими щупальцами, которые притянули её к нему. Словно муха, обмотанная паутиной, Эли дергалась и брыкалась, пытаясь освободиться. Меч и фонарь упали на землю.       — НЕТ! — кричала Эли, сердце которой норовило остановиться.       Подняв её тело над землей, эти склизкие твари подвесили девушку прямо напротив пасти монстра. От него так и разило кровью и смертью. Лицо демона пододвинулось чуть ближе, обнюхивая свою добычу. Хватка монстра ослабла. Каким-то чудом Коул вылезла из куртки и, быстрее вскочив на ноги, помчалась прочь, не забыв прихватить с собой фонарь и меч. Она не оглядывалась, ведь страх подарил ей новые силы, поэтому надо было уносить ноги как можно дальше, вглубь леса!