Красная нить

Третий раз случился в 1857 году. Велес с мамой часто переезжали из города в город, переходили из семьи в семью. Мама работала гувернанткой. Хотя, порой, найти подходящую должность не удавалось, и приходилось браться за любую работу - швея, кухарка, горничная. Велес всегда был рядом. С самого детства помогал, как мог. Хотя, с его врожденной неуклюжестью, помощью это можно было назвать с натягом. Но мама никогда не сердилась. Наверное, только с ней Велес ощущал себя дома, где бы они не находились. Но когда ему исполнилось шестнадцать, мама сильно заболела. Буквально за месяц из активной и цветущей женщины она превратилась в дряхлую старушку. Весь день лежала в постели, не могла даже поесть самостоятельно. Благо, семья, в которой они на тот момент жили уже пять лет, оказалась чуткой и не выгоняла из дома. Это были замечательные люди. Они позволяли Велесу пользоваться библиотекой и даже присутствовать на уроках младших детей. После смерти матери, Велес понял, что больше не может там оставаться. И хотя ему предлагали работу, он все равно ушёл. Судьба была к нему благосклонна. После года шатания по стране, он нашёл должность в большом поместье. Не бог весть какую. Что-то вроде лакея. Подай-принеси-убери. Но он и не ждал большего. Люди тогда не очень хорошо относились ко всем, кто от них отличался. И не важно насколько ты образован или умён. А Велес, хоть и не был темнокожим, типичным англичанином его тоже можно было назвать разве что с закрытыми глазами. Семья была небольшая. Престарелые муж с женой. У них был взрослый сын, что ушёл на войну. Эдвард. Порой от него приходили весточки, и тогда это становилось событием для всего дома. Родители очень им гордились. Портрет строгого светловолосого парня висел почти на каждой стене. Хотя поговаривали, что у них был и ещё один сын. Но Велес, как и многие, считал, что это лишь слухи, так как никакого доказательства существования этого загадочного сына в поместье замечено не было. Велеса устраивала его жизнь. Он был сытый, мог читать книги из общей библиотеки. С другими ребятами из прислуги он не общался. Сначала стеснялся, а потом понял, что просто не вписывается. Поместье было на берегу моря, и из его комнаты открывался замечательный вид. Иногда он мечтал, как уплывет отсюда. Мечтал, что там, за горизонтом, его ждёт настоящий дом. Семья. Друзья. Велес был романтиком, за что нередко получал подколки от садовников и кухарок. Ну, и, конечно, вечное «Нашёл бы ты себе девушку, дорогой. Она бы вмиг из тебя мужика сделала!». Велес на такое только глаза закатывал. Пару раз с ним даже пытались знакомиться в таверне, но он лишь грустно улыбался. *** – Вы слышали? Вы слышали?! - кричит Мэт, совсем юный мальчишка, что работал на кухне. – Конечно, слышали, дорогой, - встряхивает руками Жозефина. - Не кричи ты так! А то весь дом на уши поднимешь. – Но как же… – А, ну, цыц! – Эй, Жоз, полегче ты с пацаном, - лениво тянет Том. - Новость и впрямь сбивает с ног. Велес слушал разговор вполуха. Он зашёл на кухню за чашечкой кофе. Без этого напитка прожить день казалось непосильной задачей. «Интересно, что у них там опять случилось?» думает он. – Я слышал, что он приехал издалека! – Видимо с одной из плантаций, - бросает Том. – Он сейчас в кабинете, беседуют с отцом, - пищит Роза. – Ага, - цокает Клара. - Если только крики и швыряние книгами можно назвать беседой. – Как бы разузнать побольше? - шепчет Мэт. Дверь в кухню резко открывается. Все замолкают и подтягиваются на месте, завидев в проеме хозяйку. – Миссис Уолкер, - низко кланяется Том. - Чем можем помочь? – И тебе доброе утро, Том. Снова прохлаждаешься на кухне, вместо работы в саду? Кажется, листья, что я просила убрать, все ещё «украшают» аллею. – Простите, мэм. Уже бегу. Он подмигивает и скрывается на улице. Хозяйка тяжело вздыхает. – Так, нужно принести кофе в кабинет мистера Уолкера… Сверху послышался грохот и звон стекла. – И новый кувшин с водой, - выдыхает она. Все резко сделали вид, что очень заняты работой. Даже любознательный Мэт принялся чистить кастрюлю. – О, Велес. Я смотрю, ты как раз готовишь кофе. Вот и отнеси две чашки наверх. – Но… – Точно, - улыбается Жозефина, - Велес у нас самый галантный. Будет подстать важной встрече! Все закивали, еле сдерживая смешки. Велес закатывает глаза - нашли, кого не жалко. Но его уже почти толкают из кухни. И плевать, что кофе он делал для себя. Из кабинета летят крики. Парень останавливается перед дверью, тяжело вздыхает и, тихо постучавшись входит. Но чего он не ожидал, так это того, что прямо около порога будет валяться бюст какого-то короля. В итоге, удержать равновесие не удаётся, и он с грохотом падает, обливая горячим кофе незнакомого мужчину. – О, Боже! Простите, простите, сэр! Я не нарочно! Он подскакивает на ноги, игнорируя боль в руке, пытаясь вытереть растекающиеся пятна с шипящего мужчины. – Да ничего, жить буду, - ухмыляется он. - И лучше просто Луи. От этих «сэр» как-то не по себе. У Велеса внутри что-то щёлкает и он поднимает взгляд, буквально утопая в голубых глазах напротив. Мужчина тоже замер. Зрачки расширились, а рот раскрылся, словно он собирался что-то сказать. Время будто остановилось. Резкое чувство дежавю захватило с головой. Наконец, сердце делает кульбит, и он отмирает. – Велес… - стонет мистер Уолкер. - Можешь оставить нас? У нас важные переговоры. Велес активно кивает, намереваясь уйти, но Луи, придерживаете за запястье. – Нет у нас никаких переговоров. Я все сказал. И на этом ставлю точку. – Луи, - рычит тот, - будь благоразумен… – Отец, - в голосе скользят металлические нотки. - Я принял решение. Он поворачивается к Велесу, замечая глубокую царапину на ладони. – А тебе лучше это обработать. Давай помогу? Велес только сейчас до конца приходит в себя. Наконец удаётся вдохнуть и включить голову. – Все в порядке. Я правда лучше пойду. Прошу меня простить. С этими словами он почти бегом выходит из кабинета. Снова спотыкаясь о бюст, но чудом удержавшись от падения. Слышит сзади тихий смешок и, что есть силы, бежит прочь. *** Конечно, после ужина, о новоприбывшем госте знали все. Велес весь день слышал шепотки слуг. Мужчина, Луи, действительно оказался младшим сыном Уолкеров. И, похоже, те им не очень гордились. Насколько Велес понял, он воспитывался дядей на одной из плантаций в Южной Америке. С родителями общался мало. И вот сейчас, когда дядя умер, он приехал сообщить какие-то новости. Видимо, отец им был не рад. Потому, Луи объявил о скором отъезде. Велес прятался в саду. Сердце отказывалось успокаиваться. И, вроде, пустяк. Он вечно что-то ломает, роняет и портит. К этому привыкли абсолютно все. Но именно этот случай не выходил из головы. Луи. Он казался таким знакомым. Хотя Велес явно видел его впервые. И эти глаза… Боже. О чем он думает? Велес низко стонет, останавливаясь на утёсе. Отсюда были видны самые красивые закаты. Садится, опираясь спиной о дерево и смотрит вдаль. Он часто приходил на это место, когда хотел побыть один, проветрить голову и привести мысли в порядок. Но в это раз ничего не помогало. – Я подсяду? - раздается сверху голос. Велес вздрагивает, вскидывая голову. Но вокруг никого. Кажется, он сходит с ума. – Эй, я тут. Наверху, - смеётся голос. Парень поднимает глаза. И правда. Прямо над ним на ветке сидит Луи. Машет рукой и ухмыляется. – Извини, не хотел напугать. Он одним движением спрыгивает на землю, садясь рядом. – В детстве, я часто прятался здесь. Всем поместьем искали, - хохочет он. - Правда, как-то я уснул на ветке и свалился вниз, - он задумчиво чешет затылок. – После этого у тебя появилась мания швыряться бюстами? - язвительно тянет Велес. Он не собирался дерзить. Слова вырвались против его воли. Но Луи только озадаченно посмотрел и рассмеялся. – А ты дерзкий! – Простите, сэр… – Эй, - Луи хмурится. - Я же сказал, просто Луи. Сэр - это мой отец и другие, подобные ему снобы. Повисает тишина. Оба смотрят на медленно опускающееся к горизонту солнце. – Так, что все таки у вас произошло? - решается спросить Велес. – Да, так, - Луи неопределённо машет рукой. - Конфликт поколений. – Ясно. И хотя Велес и не ждал, что тот расскажет, стало обидно. Луи тяжело вздыхает. – Я уплываю послезавтра с утра. Не хочешь поплыть со мной? – Что? Велесу, кажется, послышалось. – Знаю, предложение неожиданное. Да и у тебя тут наверняка друзья, семья… Он смотрит Велесу прямо в глаза. Выглядит растерянным, словно и сам не знает, зачем сказал это. А Велес… кажется, совсем уплывает. – Куда мы поплывём? - собственный голос звучит, словно чужой. – Так, ты согласен? Луи выглядит восторженным. Вокруг глаз появляются тонкие лучики. И Велес, будто под гипнозом, кивает. – Тогда, собирай вещи. Встретимся у входа в поместье в пять утра послезавтра! С этими словами Луи быстро поднимается на ноги, хлопает по плечу и быстрым шагом направляется к дому. – Постой! Куда мы плывем? - кричит Велес. Но Луи уже ушёл. – Боже… И во что я ввязался? - снова стонет парень. Но, несмотря на то, что сам не мог объяснить своего скорого решения, засыпал он этой ночью с улыбкой на лице. *** Велеса мутит. Снова. Бегом к краю корабля. Перегибается через палубу и наблюдает, как остатки завтрака тонут в море. Он никогда не плавал на кораблях. И уж никак не мог предвидеть такого исхода. Но прошло уже два дня, а он по-прежнему не может нормально есть. Мистер и миссис Уокер восприняли его решение с удивительным спокойствием. Будто ждали, что так и будет. – Велес, пожалуйста, позаботься о моем сыне, - просит миссис Уолкер. Велес никогда не видел ее такой встревоженной, потому просто кивает. – Он сумасбродный. Вечно сначала делает, а уже потом думает. И хотя его отец не одобряет такого поведения, он тоже волнуется. Ты у нас всегда был серьезным юношей. Попытайся вразумить и остудить его горячий разум. Велес снова кивает. И было бы проще давать обещания, если бы он хотя бы маленько предполагал, что происходит. Корабль был большой. Ну, так ему казалось. Команда собралась разношерстная. Но Велеса приняли с радушием. И если бы не эта треклятая морская болезнь, все было бы вообще хорошо. Рядом раздается смех. Парень поднимает голову. – Что, лучше не становится? - хмыкает Луи. Его качка нисколько не беспокоила. «Словно после бутылки рома» смеялся он. Велес редко пил. Потому подобное сравнение было ему незнакомо. Он со стоном опускается на палубу. Внутри все ещё вертит, хотя желудок был абсолютно пустым. – Ты привыкнешь. Просто дай себе время. – Такими темпами, я быстрее сдохну, чем привыкну, - бурчит Велес. Громко тявкая, к ним подбегает Брэдли. Брэдли был самым большим удивлением Велеса. Собака на корабле. Разве так делают? Но Луи был очень привязан к псу. Поэтому, и Велес его полюбил. Брэдли был небольшим псом неизвестной породы. Всегда активный и радостный. Не любил быть один и вечно мешался под ногами. Вот и сейчас. Налетел на Велеса, облизывая лицо. – А ты ему нравишься, - улыбается Луи. – Ему все нравятся, - фыркает парень, но все же прижимает пса ближе. - Так ты расскажешь, куда мы держим путь? Кажется, я тут один неосведомлённый. Луи опускается рядом, наблюдая, как жизнь на корабле потихоньку просыпается. – Помнишь, я говорил про конфликт поколений? Велес кивает. – Отец на меня очень разозлился. И я могу его понять. В юношестве меня отвезли к дяде на плантацию. Собственно, он меня и воспитывал. Дядя не похож на отца. Он всегда был в семье белой вороной. Видимо, как и я. Но каково было мое изумление, когда он представил мне свою жену. Нани. Обычная девушка, одна из работниц плантации. Такие браки не поощрялись. Но дяде было все равно. Тогда у них уже появился ребёнок. Дерек. Сначала все это было для меня дикостью. После жизни в поместье я не мог понять, как титулованный англичанин может жениться на прислуге. Но, со временем, понял, насколько я заблуждался. Луи грустно улыбается, треплет Брэдли по голове. – Дядя умер год назад, оставив всю плантацию Нани и Дэреку. Конечно, семья была в ужасе. Но юридически все было верно, поэтому сделать они ничего не могли. В тот же момент отец передал мне мою собственную плантацию. И я решил съездить туда. Шок, что вызвала у меня эта поездка, сложно передать словами. У дяди все жили большой семьей, общиной. Люди были довольны жизнью. Там же я увидел нечеловеческие условия. К работникам относились как к инструментам. Не считали за людей. Могли разлучить семью, забрать детей. И именно тогда я понял, что не могу спокойно наблюдать за этим. Я отдал плантацию Нани. Сейчас там заведует Дерек. За полгода жизнь немного наладилась. Но этого мало. Я приехал к отцу дабы объяснить свою позицию. Хотел, чтобы он тоже изменил своё отношение. Сам представляешь его реакцию, - Луи усмехается. - Поэтому, на последние деньги я собрал корабль и команду. Мы будем плавать по стране, пытаясь переубедить землевладельцев, объяснить, что нужно что-то менять. – А если они не согласятся? - хмыкает Велес. – И это один из самых ожидаемых исходов, - улыбается Луи. - Тогда, я предложу рабочим переехать к нам на плантации. Надеюсь, что дела пойдут в гору и удастся скупить ещё участки. Потом я хотел поделиться землю поровну между семьями. Думаю, так будет честно. Многие из них проводят там всю свою жизнь, но не могут позволить даже новые ботинки. Луи замолкает. В воздухе повисает тишина. – Это безумие, - почти шепчет Велес. – Что ж? Гениальность и безумие - две стороны одной медали, - хохочет Луи. Велес все ещё не может поверить в рассказ. Неудивительно, что родители не гордятся и волнуются за сына. Велес испытывал нечто среднее между восхищением и страхом. Такая авантюра ничем хорошим не кончится. Но сама идея - помощь людям, смена устоявшегося уклада - кружила голову. – Что, уже жалеешь, что поехал со мной? - с грустной улыбкой спрашивает Луи. – Ты, правда, думаешь, что сможешь изменить мир? - все же решается спросить Велес. Луи поворачивается, смотрит с изумлением, а затем громко смеётся. – Нет, конечно, нет. Я же не совсем дурак. Изменить мир - это задача далеко не для одного человека. Но я надеюсь, что смогу вбить в головы людей сомнения. Заставить их задуматься. Если нашлись в мире такие чудаки, как я и мой дядя, значит, возможно, нет, почти наверняка, есть и другие засомневавшиеся. А следовать чужому примеру всегда легче, чем делать первые шаги самостоятельно. Снова повисает тишина. Велес думает. Луи не мешает. Пусть авантюра и была безумной, пусть, все это, скорее всего, обернётся провалом, Велес ужасно хотел верить искоркам в голубых глазах. – Капитан! Мы прибываем к месту! - кричит юнга. – Понял, Чак. Спасибо! Луи поднимается, подавая руку Велесу. Тот смотрит пару секунд на крепкую ладонь, прежде чем опереться на неё, принимая вертикальное положение. – Чёрт с ним. Давай попробуем, - улыбается он. И улыбка, которой одарил его Луи, стоила любой качки и свержения системы. *** Схема была простой. Луи приплывал в поместье под видом гостя. Потихоньку пытался вывести беседу на нужный лад. Но, если чувствовал, что хозяев не переубедить, давал знак. В это время члены экипажа, преимущественно темнокожие, вербовали рабочих. Не все были готовы идти. Но все же, на корабле едва хватало места для новоприбывших. Их перевозили к Нани или Дэреку, в зависимости от того, кто был ближе. С каждой операцией Велес чувствовал себя все более уверенно. Он доверял Луи безоговорочно, так же, как и вся команда. Он был готов доверить ему свою жизнь. К качке он все же привык. Наконец, смог нормально существовать и помогать. Его отправили на кухню. Правда, бывалый кок не доверял ему ничего кроме мытья посуды, которой было неимоверное количество, но Велес был не против. Отношения с Луи были… странными. Они сдружились. Выяснилось, что оба любили древнегреческих философов. Велес находил в трактатах успокоение, а Луи - мотивацию и жажду справедливости. Почти каждый вечер они беседовали на палубе, смотря на звёзды. Велес ждал заката солнца с почти детским восторгом. Он понимал, что его детское восхищение Луи перерастает во что-то большее. А открытость мужчины, нежные касания, забота - совсем не помогали утихомирить океан чувств. Велес замечал и взгляды. Луи смотрел на него, пока думал, что он не видит. Смотрел так, что сердце предательски сжималось, а тело хотело ещё больше прикосновений. Велес гнал эти чувства подальше. Сейчас не время и не место. У них есть важная задача, которой нужно отдавать все своё внимание. *** Буря пришла незаметно. Огромные волны смывали с палубы бочки. Команда в ужасе пыталась убрать все в трюм. Луи раздаёт команды, перекрикивая ветер и проливной дождь. Велес никак не мог найти Брэдли. Он оббежал уже, кажется, весь корабль, когда заметил, как пушистый хвост шмыгнул на верхнюю палубу. Тело сковал ужас. Не думая ни о чем, парень бросился наверх. – Бредли! - кричит он в грозовое небо. - - Брэдли, вернись обратно! Корабль бросает по волнам. Велес видит пса у самого края. Радостно выдыхает, хватая на руки. И именно в этот момент земля пропадает из-под ног. Холодные волны сбивают с ног, утягивая в воду. Велес даже подумать ни очки не успевает. Тело прошибает холод, а вся буря остаётся на поверхности. Он слышит приглушённые крики. Сильнее прижимает к себе Бредли, выныривая на поверхность, чтобы вновь захлебнуться в высокой волне. Оставаться на плаву не выходит. А из-за накатывающей паники, воздух быстро заканчивается. «Ну, кажется, вот и все. Прости, Брэдли. Я, правда, хотел помочь» пролетает у него в голове, прежде чем сильные руки вытягивают на поверхность. Он слабо помнит, что было дальше. Кажется, их вытянули обратно на корабль. Луи. Луи спас его. Что-то яростно кричит, с силой запихивая его в кабину. Щёлкает рычаг, и Велес понимает, что заперт. «Какой же ты бесполезный! Даже себя защитить не можешь. Ещё и Луи чуть не угробил» рычит он на себя. Брэдли тихо скулит, толкая его головой. – Тише, малыш. Все хорошо. Все будет хорошо… Очередная вспышка молнии и грохот сотрясают корабль. Велес забивается в угол, прижимая пса к груди. – Все будет х-хорошо… - дрожащим голосом продолжает он, сам не зная, кого успокаивает - Бредли или себя. *** Проснулся Велес от лучей солнца. Через иллюминатор видно спокойное море и голубое небо. Кажется, уже утро. Он и не заметил, как уснул вчера. Ночные события, всплывающие в голове, задают новый приступ паники. Он бежит к двери, но она все также заперта. Кулаки до боли колошматят по дереву, пока дверь не открывается. В каюту входит Луи. Выглядит злым. Брови сведены вместе, губы поджаты. Велес отступает на шаг назад. – Скажи мне на милость, чем ты вообще думал?! - кричит Луи. – Ч-что? – Я же дал чёткий приказ всем оставаться в трюме. На кой черт ты вылез наверх?! – Я… там Бредли… и я… - бормочет парень. – И ты что? Решил прыгнуть в воду за собакой?! Луи рвал и метал. С силой ударяет кулаком по столу, отчего Брэдли жалобно скулит. Велес бы тоже заскулил, но пытается держать себя в руках. – Если я сказал - в трюм, значит надо бежать в трюм. Ясно тебе? - сквозь зубы шипит он. Велес понимает, что ещё чуть-чуть и он не сдержится. Горький комок застрял в горле, а в глазах стала скапливаться влага. Он отрывисто кивает и убегает. Закрывается в кладовой и только там даёт волю своим эмоциям. Горячие капли сбегают вниз по щекам. Он старается дышать глубже, но истерика и не думает останавливаться. Словно все напряжение, что скопилось за долгие месяцы, наконец, вырвалось наружу. Дверь тихо скрипит. Велес поднимает взгляд и вжимается в стену. Луи. Смотрит виновато и испуганно. Закрывает дверь, садится рядом, притягивая Велеса к себе за плечи. – Шшш, - шепчет он. - Прости меня. Я не должен был кричать. Велес дышит глубже, но тихие всхлипы все же вырываются наружу. Луи прижимает к себе сильнее, гладит по голове, перебирая влажные от морской воды пряди. – Я так испугался, что потеряю тебя, - наконец выдыхает он. Велес замирает. Сердце делает кульбит и начинает бить по рёбрам так сильно, словно хотело вырваться из груди. Луи боялся, что он умрет. Он не злился. От ИСПУГАЛСЯ. От осознания этой мысли стало так тепло на душе. Хотелось рассмеяться и обнять Луи в ответ. Но Велес позволил себе только облегченно выдохнуть. Хотелось, чтобы время замерло. Чтобы Луи не пересиливал гладить по голове и ошпаривать горячим дыханием висок. Отчаянно хотелось прижаться в ответ. Но Велес не шевелился, стараясь запомнить каждую секунду. – Капитан! Кхм… В кладовку врывается один из младших матросов. Обводит взглядом представшую картину и, смущаясь, отводит взгляд. – Я… там суша прямо по курсу, сэр. – Спасибо, Томас, - совершенно спокойным голосом отвечает Луи. - Можешь идти. Я сейчас подойду. Мальчишка быстро кивает и убегает, захлопывая дверь. Луи тихо смеётся, а Велес только сейчас осознаёт, в каком положении находится - он буквально сидел на коленках у капитана, пока тот обнимает его. И все это, прошу заметить, в закрытой кладовке. – Кажется, пойдут слухи, - хохотнул Луи. Велес за секунду краснеет до состояния свеклы, подрываясь на ноги. – Я, эм, пойду. Наверняка нужно убрать погром на кухне и все такое… – Велес, - Луи успевает схватить его за запястье, останавливая. - Будь аккуратнее. Улыбку сдержать не удаётся. Он активно машет головой и выбегает наружу. *** – Так, куда мы приплываем на этот раз? - спрашивает Луи у Нейтона. Они путешествовали уже почти полгода. Миссии в основном были удачными. Конечно, увезти всех не получалось. Где-то люди даже наотрез отказывались уходить, боясь гнева хозяев. А в пару человек из знати у Луи даже удалось вселить сомнения в текущем положении вещей. Такие случаи были особенно редкими. Но каждый раз Луи выглядел таким счастливым, что все на корабле проникались радостной атмосферой. Нейтон лучше всех знал плантации. Работал на них не одно десятилетие, постоянно перебегая от хозяина к хозяину. Потому и был главным экспертом. – Сегодня у нас Эвансы, - объявляет он. - На редкость упрямые, консервативные и жадные. Люди, скажем прямо, не очень. Любят деньги и титул. Мечтают, чтобы их дочурка вышла замуж за кого-то соответствующего. – Ну, тогда наш Луи идеально подойдет, - хохочет Томас. - А пока он будет втираться в доверие, и охмурять девчонку, мы перетащим на корабль половину их людей. Томас хитро потирает ладони. – Есть одна проблемка… - протягивает Луи. - Они знают меня в лицо. – Может, тогда, заявиться под видом гостя? - спрашивает Джерри. - Ну, вспыхнули былые чувства и все такое. – Ммм, - тянет тот. - Это вряд ли. В прошлый раз я оставил не самое хорошее мнение… – Что же вы такого натворили, капитан? - ухмыляется Томас. – Скажем так - увидев меня второй раз, они скорее выкинут меня с утёса, чем угостят чашечкой чая, - хохочет Луи. – Так что же тогда делать? Нужно как-то отвлечь всех в поместье, чтобы даже управляющий не сунулся. – Так давайте просто отправим к ним кого-то другого, - влезает Нейтон. - Главное - придумать хорошую легенду. Проверять не будут, если очень захотят поверить. – Давайте я пойду! - хохлится Томас. – Ты? - смеётся Зита. – А что? – Да у тебя на лице написано - пьяница обыкновенный! - хихикает девушка. – Ну, знаете ли… - дуется тот. – Она права. Прости Том, - улыбается Луи. - Но тут, и правда, нужен кто-то с более изысканными манерами. – Кто-то, умеющий держать себя перед публикой, - тянет Нейтон. – Кто-то начитанный, но не старый, - продолжает Джерри. На минуту в каюте повисает молчание, а затем все синхронно оборачиваются на Велеса, который как раз пил кофе. – Я? - парень давится напитком. – Нет, - отрезает Луи. - Это плохая идея. – Но, почему? – Это может быть опасно. А у Велеса ещё нет опыта в подобных делах. – Да, и если вы не заметили, на титулованного англичанина я не очень похож, - хмыкает парень, тыча пальцем в смуглую кожу. – Ооо, - смеётся Нейтон. - Это - как раз таки наш плюс! Они просто обожают восточную культуру. А тебя, если приодеть, вполне можно выдать за какого-нибудь принца Али из Багдада. – Кого?! Все в каюте одобрительно загудели. Велес выглядит растеряно. – Я сказал нет, - рычит Луи. - Он с таким не справится. И если что-то пойдёт не так, некому будет его защитить… – Эй! - возмущённо встревает Велес. - Мне вообще-то защита не нужна. Я и сам могу о себе позаботиться. И почему это я не справлюсь? – Вот это настрой! - хохочет Нейтон. – Я сейчас же побегу в трюм за тканью, - пищит Зита. – Но… - тянет Луи. – Капитан, - прерывает его Томас. - Идея-то и, правда, неплохая. Отправим вместе с ним пару человек в качестве слуг. На такого экстравагантного гостя явно сбежится все поместье. Даже те, кому не велено. Всего-то и надо, что выпить чаю и вести заумную беседу. – Ну, и не забывать флиртовать с потенциальной невестой, - влезает Нейтон. – Флиртовать? - растеряно тянет Велес. – Ну, да. Ты ж в женихи набиваешься! – Ладно, - сдаётся Луи. - Давайте посмотрим, что мы можем сделать. К вечеру Велесу уже подготовили костюм. Шаровары из летучей ткани с глубокими разрезами по бокам и распахнутая жилетка, расшитая всеми побрякушками, что удалось найти на корабле. Зита заплетает из длинных волос тонкие косички, вдевая в них золотые бусины и продырявленные монетки. Глаза подвели красной охрой. Когда Велес, наконец, выходит на палубу, команда, аж, присвистнула. – Ого! - восклицает Томас. - Вот это я понимаю! Вылитый принц. Велес складывает руки на груди, прикрывая торс, и закатывает глаза. – А вот так ещё лучше! Вообще величество! Ребята стали на разный манер кланяется, и отвешивать реверансы, отчего Велес только сильнее покраснел. – Ладно, хватит, - смеётся Луи. - С образом определились. Думаю, все могут расходиться спать. А вы, вообще высочество, прошу в мою каюту, - хмыкает он, вызывая улюлюканье команды и ещё больший румянец на щеках парня. - Нужно продумать легенду и твою речь. Все потихоньку расходятся. Но Велес отчёт лицо слышит шепотки «Ага, легенду они продумывать будут. Как же». И хотя говорили совсем не со злостью, а скорее в шутку, становилось неловко. Луи открывает дверь, приглашая к себе. – Так, что мне лучше сказать? - спрашивает парень, когда повисает тишина. – Во-первых, важно даже не то, ЧТО ты скажешь, а КАК. Расслабься. Будь дерзким и вальяжным. Этот мир принадлежит тебе. И все вокруг просто жуки под твоими ногами. – Ммм… Кажется, Велес только сильнее вжался в кресло. – Ну же! Давай, потренируйся на мне. Стеснительный принц - это что-то совсем не натуральное. – А как тренироваться то? – Представь, что я прислуга. Ты пришёл в поместье. Первым делом, окинь все презрительным взглядом и дай понять, кто тут главный. И попроси подать тебе что-то. – Ладно, - выдыхает Велес. Трясет головой, звеня монетками, и вскидывает подбородок. Взгляд резко становится холодным. Нижняя губа поджимается, выдавая презрительное снисхождение. – Какой красивый у вас домик, - меланхоличности тянет он. – О, спасибо, сэр! - с улыбкой тянет Луи. - Его построили ещё мои предки… – А где же само поместье? - перебивает его Велес. – Что? - растерялся тот. – Домик для прислуги - это, конечно, хорошо. Но где же живете вы? – Ну, эм, здесь? - тянет тот. – Оу, - наигранно удивленно восклицает Велес. - Прошу меня простить. У нас в стране у людей вашего статуса десятки дворцов. Как жаль, что здесь совсем не уважают настоящую аристократию! - театрально вздыхает он. Велес обходит Луи, приземляясь в кресло. – Может кто-нибудь уже предложат мне кофе? Дорога была такой утомительной! Он наигранно прикрывает кистью глаза. – Как же тяжело найти хорошую прислугу! Эта проблема актуальна и у нас, уж поверьте мне, дорогуша. Эти ленивые людишки совершенно не хотят зарабатывать себе на хлеб… Велес прерывается, натыкаясь на Луи, который пялился на него во все глаза. – Что? Перегибая палку? - смущённо спрашивает парень? – О, нет! Совсем нет! - тут же оживает Луи. - Напротив. Ты будто создан для этой роли! Говоришь, словно, и правда, прожил всю жизнь в окружении слуг. – Ну, по сути… - смеётся Велес. – Я не это имел в виду, - улыбается Луи. - Так, ладно. С этой частью все понятно. Самое главное - не забывай флиртовать с их дочерью. Обожание к ней на фоне общего презрения точно расположит тебя к ее родителям. – Кстати об этом… Велес мнётся. Было ужасно неловко. А вроде уже взрослый парень. – Я вроде как раньше никогда не флиртовал… – Что? - Луи округляет глаза. – Ну, как-то не до этого было… Так что, не мог бы сказать, что обычно говорят девушкам? Велес был готов провалиться под землю. Звучало, и правда, ужасно. Словно он монах какой-то. Но Луи смотрел на него с тёплой улыбкой. – Хорошо, - легко говорит он. - Сейчас покажу основные фразы, а ты их потом адаптируешь под обстановку, пойдёт? Велес кивает, чувствуя, как краснеют щеки. Луи подходит к буфету, достает бутылку вина и разливает по бокалам. Подходит ближе и протягивает один Велесу. – Могу я предложить напиток, столь прекрасной юной леди? Голос на пару тонов ниже заставляет сердце Велеса затрепетать. Дрожащей рукой он забирает бокал и делает глоток. – Весь вечер хотел сказать, что я просто ослеплён вашей красотой и острым умом, - продолжает Луи. - А ваш смех, словно звон тысячи маленьких колокольчиков. Велес сглатывает. И почему такие банальные слова звучат так… так притягательно? Луи садится рядом, аккуратно беря в руки его ладошку. – Я много путешествовал по миру, но таких глаз, как у тебя я не видел никогда. Яркие, словно солнце, и нежные, как лепестки лютиков. Они околдовали меня с первого взгляда, и, кажется, я безоговорочно влюблён в эти искры. Лицо Луи совсем близко. Кажется, качни волна немного корабль, и их губы соприкоснутся. Велес не заметил, как задержал дыхание. Бабочки в животе отчаянно забились, торопя и так беспокойное сердце. Он сглатывает и отмирает. – Эм… да, я вроде понял! С этими словами он подрывается на ноги, отходя в сторону. Щёки покраснели так, что это явно не скрылось от глаз капитана. Но Велес надеялся, что он свалит это на алкоголь. Бросает быстрый взгляд на Луи. Тот смотрит на свои ладони, где только что была рука Велеса с грустной улыбкой. – Одним словом - осыпай ее комплиментами. Ещё лучше, если ты и правда найдёшь в ней то, что тебе понравится, и выльешь все свои чувства по этому поводу наружу, - быстро говорит он. - Флиртовать не так сложно. И я уверен, что уж у тебя это точно получится. Он улыбается, одним глотком допивая бокал. – А сейчас нам лучше пойти спать. Завтра будет сложный день. Тебе понадобятся силы. Луи шагает вперёд и в легком поклоне целует смуглую ладонь. – Спокойной ночи, ваше высочество, - низко шепчет он. Велес закатывает глаза, хотя сердце от такого жеста готово выпрыгнуть из груди, и выходит за дверь. Руку все ещё покалывает он прикосновения губ. Он притягивает ее к себе, оставляя лёгкий поцелуй. Пусть это и глупо, но хотя бы так дурацкое сердце немного унимается. *** Встреча проходила хорошо. Хозяева поместья были так рады, что их посетил сам принц Али (дурацкое имя так и прижилось) из Багдада, что не стали задавать вопросов. И судя по взглядам ребят, Велес был на высоте. А вот с потенциальной невестой было сложнее. Как бы Велес не пытался найти в ней хоть что-то привлекательное - не смог. Девушка явно была недурна собой. Но настолько глупа и поверхностна, что даже Велес с его небольшим образованием готов был рвать на себе волосы. Потому, осыпал девушку самыми безвкусными и смазливыми комплиментами, на которые был способен. Но та и не замечала подвоха. Хлопала длинными ресницами и чуть ли не вешалась ему на шею. И все бы ничего, пока не появился управляющий плантацией. Мужчина явно имел свои взгляды на дочь хозяев, потому, сразу не возлюбил нежданного гостя. – Так, откуда вы говорите прибыли? - подозрительно щурясь, спрашивает он. – Ох, дорогуша, из славного города Багдада, - смеясь, отвечает он. - Вы, наверное, о таком и не слышали. Но я вас не виню. Местное образование даёт такое поверхностное знание о мире. А, проведя всю жизнь на одной плантации, у вас вряд ли была возможность расширить свой кругозор. – Напротив, - ухмыляется он. - Я много путешествовал в юности. В том числе и по востоку. Но что-то совсем не припомню такого города. – Всего не упомнишь, дорогуша, - слегка нервно бросает Велес. Он поднимается на ноги, чтобы обойти комнату, будто рассматривая картины и статуэтки. На самом деле, его целью было окно. Ребята должны были подать знак, что закончили ещё полчаса назад, но он все ещё никого не видел. А расспросы и подозрения в голосе управляющего заставляли его нервничать. В какой-то момент Велес замечает, что его «слуги» пропали из виду. «Черт» пролетает в голове. «Похоже, что я пропустил сигнал. Надо сматываться». – С вашего позволения, я пойду освежусь. Где у вас здесь ванная комната? Управляющий кивает в нужную сторону, и Велес, сдерживая порыв побежать, вальяжно проходит мимо. В ванной, наконец, удаётся выдохнуть. Вот только паника никуда не уходила. Если они узнают, что он обманщик… в лучшем случае сдадут властям. И как он умудрился пропустить сигнал? Луи был прав. Он к такому совсем не готов. К горлу подкатывает ком. Так, нет. Не раскисать. Нужно придумать, как отсюда выбраться. Велес выглядывает в окно. Высоковато. Метра четыре, не меньше. Но можно было пройти по подоконнику до крыльца, а там спрыгнуть на стол сена. Вот только подоконник ужасно узкий, а падать на каменную кладку - удовольствие сомнительное. Велес сглатывает. – Красивый вид, не правда ли? - спрашивает звонкий голосок. Велес подпрыгивает на месте. В дверях стоит Зои - дочь хозяев. Девушка шагает вперёд и прикрывает дверь. – З-зои… это вы, - улыбается Велес. - Вы меня напугали. – Не может быть! - ахает она. - Такому смелому мужчине, как вам, верно не знаком страх. Она делает ещё несколько шагов навстречу. Велес чувствовал, как его и так слабый план к побегу рушится, словно карточный домик. – Знаете, вы мне сразу понравились, - чуть тише говорит она. - Я бы хотела попросить вас забрать меня с собой в своё королевство. – Ч-что? – Знаю, это неожиданно. И девушка не пристало предлагать такое господину, но… Она опускает взгляд и закусывает губу. А затем резко шагает вперёд, обвивая тонкими запястьями шею, и целует. У Велеса весь воздух из лёгких выбило. А когда язык девушки пробирается ему в рот, глаза разрываются так широко, что со стороны это наверняка выглядит комично. А Зои отступать не собирается. Пробираешься под жилетку, гладит бока и живот. – Ну же, принц Али! Я так этого хочу… Поцелуи покрывают лицо и шею. Она хватает Велеса за руку и кладет на свою грудь. Вот о таком Луи ему точно не рассказывал. Велес пытается выбраться из объятий, когда дверь распахивается. – Ах, ты..! На пороге управляющий. За ним хозяева поместья. Смотрят с шоком. – Да как ты смеешь приставать к юной леди?! - рычит он. Велесу, наконец, удалось выпутаться из объятий. Зои бросает взгляд на родителей и меняется в лице. – Он, он… папочка! Со слезами на глазах она бросается на шею к отцу. – Да она сама… - мямлит он. – Я убью тебя! - кричит управляющий. И Велес понимает, что его шаткий план - все, что осталось. Не думая уже ни о чем, он выпрыгивает в окно, цепляясь за тонкие колонны. Из ванной слышатся крики, но ему уже все равно. Равновесие - вот, что важно. Колени подрагивают, а нога каждый раз соскальзывает. Едва не упав, он все же добирается до крыши крыльца и прыгает. Оказалось выше, чем он рассчитывал. Раскалённый металл обжигает обнаженную кожу предплечья, а мелкие камни впиваются в колено. Раздаются удары колокола. Кажется, созывают охрану. Велес подрывается, забыв про боль. Стог сена смягчает падение, и он бежит в сторону берега, что есть сил. Сердце колотится в груди с бешеной скоростью. – Вот он! Сюда, скорее! - раздаются крики сзади. Топот копыт перебивает стук сердца. Кажется, это конец. Велес бежит из последних сил, хотя понимает, что с лошадью соревноваться бесполезно. Но и сдаваться так просто он не собирается. Сбоку раздается выстрел. Близко. Как же близко. Они его убьют. И никаких властей. И когда надежда уже почти угасла, Велес слышит топот совсем рядом, а затем земля уходит из-под ног. – Ну, не брыкайся ты так! - раздается знакомый голос. – Луи?! Мужчина на ходу усаживает его на лошадь. – Что ты тут делаешь? – А ты как думаешь? Спасаю тебя. Считай, твой личный принц в сияющих доспехах, - хохочет он. Снова выстрел. Лошадь встаёт на дыбы, и Велес хватается за Луи со всей силы, чтобы не упасть. – Держись, принцесса, - хмыкает он. - Прокачу с ветерком! И хотя обстановка совершенно не подходящая, Велес чувствует, как краснеет. Но Луи уже сосредоточен на дороге. Надо отдать должное охране - свою работу ребята выполняют отлично. Не отставали ни на метр, хотя Луи и гнал, как сумасшедший. Между деревьев показался просвет. Дорога обрывается. – Стой! Куда ты?! - кричит Велес. – Только вперёд, принцесса, - смеётся он. Лошадь отталкивается от земли, Велес закрывает глаза. Ну, все. Теперь точно конец. Приземление жесткое. Седло бьет по копчику, вышибая оставшийся дух. Они на помосте. Велес оборачивается - охрана осталась наверху. Гремят выстрелы. – Ещё немного… Велес выглядывает из-за спины. Их кораблик уже отплывает. – Мы не успеем! - кричит он. – Успеем, - упрямо рычит Луи. - Но! Последнее, что видит Велес - как лошадь отталкивает от края пристани, и они буквально летят над морем. Красиво. И снова глухой удар. Крепкие руки обвивают его со всех сторон, когда они падают на палубу. Вокруг радостные крики. Но даже они не перебивают стучащее в ушах сердце. Стон боли выводит его из транса. – Луи! Велес вскидывает голову, пытаясь выбраться из крепких объятий. – Куда-то собираешься, принцесса? - хрипит он. – Ты как? – Жить буду. Сам-то цел? Луи смотрит на него снизу вверх. В глазах отражается небо, а яркие лучики светят прямо в сердце. Их лица были так близко, что, казалось, ещё чуть-чуть и… – Кхм-кхм… Не хотелось бы нарушать интимную обстановку, но что нам делать с конем? - спрашивает Томас. – Конем? Луи, наконец, отпускает Велеса, и оба уставились на полную палубу людей, что окружили животное. – Откуда ты вообще ее взял? - спрашивает Велес. – В конюшне. – Ты ее украл?! – Ну, выходит что так, - он неловко чешет затылок. - Мы отпали уже достаточно далеко, так что не думаю, что можно просто выкинуть ее за борт. Придется отвезти вместе с остальными. – Мда, это не хорошо, - тянет Нейтон. И Велес понимает почему. Столько людей на корабле он не видел никогда. – Почти все хотели уйти. Потому мы и задержались. – Значит, вы не бросили меня? - тихо спрашивает Велес. – Что за вопрос? - хмурится Томас. – Конечно, нет! – Наше появление произвело настоящий переполох, - вклинивается Зита. - Хотели уйти абсолютно все. Но наш корабль… – В общем, многие попросили забрать хотя бы детей, - прерывает ее Нейтон. - Нам нужно поскорее добраться до Нани. Припасов на всех не хватит. – Ладно вам, ребята, - улыбается Луи. - Доплывем! Ветер попутный. А еды достаточно. У меня в каюте ещё есть припасы. Все вроде воспряли духом. – А что это у тебя такое? - спрашивает Томас, тыкая пальцем Велесу в щеку. - О, и тут, - снова тычок, но уже в шею. – Да это же помада! - хихикает Зита. – Что? Теперь уже вся команда с любопытством рассматривала красного, как свекла, Велеса. – А мальчонка-то времени зря не терял! - хохотнул Джек. – Да она сама ко мне полезла! Голос предательски высоко взлетает, от чего оправдание звучит ещё более жалко. – Ну, дааа, - хохочет Томас. - Всегда так и происходит. Луи смотрит на него с легкой улыбкой. Протягивает ладонь, стирая розовые следы со щеки. И этот простой жест отдаётся внутри живота намного сильнее, чем страстные поцелуи Зои. – Так, ну, все. Хватит, ребята, - со смехом тыкает на них капитан. - У нас много дел. Нейтон, нужно разместить всех детей… Луи поднимается на ноги и тут же падает обратно на колени с тихим шипением. – Луи?! Велес оказывается рядом быстрее всех. На плече сквозь белую рубашку проступает алое пятно. – Луи! – Все в порядке, - шипит он. - Видимо зацепило, когда мы убегали. Просто царапина… Он снова пытается встать, но безуспешно. – Царапина?! Да у тебя все понял в крови! Почему сразу не сказал? - кричит он. - Томас, нужно отнести его в каюту. Принесите полотенца и воды. Нейтон, позаботься о новоприбывших. Зита, принеси с кухни самый острый нож, шило и спички… Команда слушалась беспрекословно. Луи бросил на Велеса тёплый взгляд, прежде чем все вокруг снова закружилось и погрузилось во тьму. *** Велес буквально места себе не находил. Луи пролежал без сознания почти сутки. Рана была не очень глубокая, но кровь никак не удавалось остановить. И даже когда, наконец, тугая повязка перетянула плечо, и команда выдохнула, Велес наотрез отказывался отходить от капитана хотя бы на пять минут. – Велес? Тихий шепот, словно ножом, разрезает звенящую тишину каюты. – Луи! Боже, слава богу, ты жив! Парень подлетает к кровати, падая на колени. – Прости меня! Это все я виноват… – Велес… Теплая улыбка растягивает щеки. Ладонь мягко сжимает тонкие пальцы. – Все хорошо. Как команда? – Команда? Волнуется за тебя. Всех удалось разместить. Даже составили план питания. Ветер и правда попутный, так что добраться до Нани должны быстро и… – Спасибо тебе, - прерывает его быструю речь Луи. – За что спасибо? - нервно хохочет Велес. - Я тебя чуть не угробил. – Нет. Без тебя мы бы не спасли столько людей. И ты так самоотверженно принёс себя в жертву Зои, - хохотнул он. – Что? - у Велеса глаза округляются. - Так ты знал! Ты знал, что она полезет..! – Да она ко всем лезет, - уже вовсю веселится Луи. - Ей только дай свежее мясо. А тут - сам принц Али! Велес легонько стукает его кулаком в бок, но не сдерживается, и тоже смеётся. – Дурак. Я тебе это припомню! – Ооо, я на это надеюсь, принцесса, - подмигивает он. Велес снова чувствует, как краснеет, потому спешит рассказать команде и «возрождении» капитана. *** Велесу нравилась новая жизнь. Они путешествовали уже полтора года. Успели посетить такое количество мест, что только Нейтон мог сказать точное число. Новые люди, о которых приходилось заботиться. Но все они встречали каждого члена команды такой теплотой. Они были благодарны. Словно открывали для себя новую жизнь. К ним относительно, как к ангелам-хранителям. Это неописуемое чувство. Оно перекрывало даже постоянный страх и неопределённость. Команда стала для Велеса настоящей семьей. Наверное, это было первое место, где над ним не издевались. Слишком разные были люди. Приходилось как-то привыкать и принимать друг друга. А постоянный адреналин в крови заставлял чувствовать все острее, ценить каждое мгновение. Велес особенно любил вечерние пирушки после очередного удачного заплыва. На корабле устраивали настоящий пир. С музыкой и ромом. Хотя парень старался не пить. Знал, как на него влияет алкоголь. Да и чувства к Луи, что так и не удалось пережить, держать в узде в такой ситуации было бы просто невозможно. Луи… Он не давал покоя замученному сознанию. Хитрый оскал и подмигивания днём и теплая улыбка вечером. Случайные касания рук, от которых сердце так сладко сжималось. И эти лучики, что появлялись, стоит Луи увидеть его. Хотя последнее время их встречи стали реже. Луи больше времени проводил в своей каюте. Почти все свободное время спал. Похоже, что сказывалась постоянная усталость. Велес переживал за него. Но понимал, что он и сам не против проспать несколько суток. Иногда Велесу казалось, что его чувства могут быть взаимными, но он быстро себя одёргивал. «Даже если это так, что ты собираешься делать?» спрашивал он сам себя. «Луи - капитан. Не говоря уже о его происхождении. И сейчас у вас есть важная миссия. На кону столько судеб! Нельзя же быть таким эгоистом!». Поэтому, он продолжал молчать. А их отношения не заходили дальше загадочных улыбок и совместного созерцания звёзд. Благо такие мысли приходили не часто, Велес смирился с текущим положением вещей. Он может помогать Луи. Он может сделать что-то очень важное до мира и людей. А все остальное - уже не так важно. Но, хорошего же должно быть понемножку? Велес бы не согласился с этой фразой. Но, видимо, так считала сама судьба, бог, вселенная или черт знает кто. Но Велес бы точно высказал этому «кому-то» все, что о нем думает. Хотя больше всего он винил себя. Винил в том, что был невнимателен. Что отмахивался от навязчивых мыслей и нарочно не замечал главного. Они исходили уже все ближайшее побережье. Нужно было плыть дальше. Конечно, они подготовились. Подлатали корабль, взяли больше припасов. Луи с Томасом подробно разобрали маршрут. Но природа - штука коварная. Корабль попал в шторм. Велес такого никогда не видел. Волны сносили все, что команда не успела убрать с палубы. Вода заливалась в трюм. Последней каплей стал треск мачты и глухой удар о деревянные доски. Велес проснулся утром. Кажется, Луи снова закрыл его в своей каюте, а он этого даже не запомнил. Но, протерев глаза, парень понял, что капитан тоже здесь. Луи лежал на полу. С одежды натекла целая лужа. Рубашка порвана. Лицо и губы бледные. А на лбу красуется глубокая царапина. – Луи! Велес вмиг оказывается рядом. Легонько трясет. – Ну, давай же! Очнись! Пожалуйста, Луи, - моля просит он. Паника уже начинает охватывать его, когда Луи со стоном открывает глаза. – Мы в раю? - хрипит он. Велес не может сдержать смеха. Накидывается на него с объятиями, крепко прижимая к себе. – Точно в раю, - хмыкает тот, обнимая в ответ. - Вряд ли при жизни я бы мог быть удостоен объятий самого Велеса. Велес краснеет и тихо шипит на него. – Что вчера было? – Не знаю, - Луи трет затылок, принимая сидячее положение. - Шторм пришёл словно из ниоткуда. Я такого никогда не видел. Мы спустили паруса, но даже это не помогло. Корабль болтало, как щепку. Я велел всем спрятаться по каютам. А потом ещё мачту переломило. Последнее, что помню, как что-то ударило по голове. А потом ты меня трясёшь. – Тебе надо переодеться. И обработать это, - он легонько касается раны на лбу, отчего Луи тихо шипит. – Это подождёт. Нужно провести перекличку. Они поднялись на палубу. На море полный штиль. Солнце светит так ярко, что, кажется, может прожечь глаза. На небе ни облачка. И только сломанная пополам мачта напоминала о вчерашнем шторме. Медленно из кают подтягивалась команда. Недосчитались нескольких человек. Они и раньше теряли кого-то, но каждый раз это причиняло боль. – Мда, - тянет Томас. - Без мачты нам далеко не уплыть. – Думаю, тут нам бы и паруса не помогли, - вздыхает Нейтон, оглядывая горизонт. - Где мы вообще? Все взгляды устремляются на Луи. Но тот только тяжело вздыхает. – Без малейшего понятия… *** Но знаете, как говорят? Беда не приходит одна. Видимо, сломанной мачты и полной потерянности в пространстве судьбе было мало. У части экипажа стали пробиваться симптомы, очень напоминающие цингу. Эта болезнь - не редкость. Особенно среди моряков. Но, как правило, людей удаётся спасти просто правильным питанием. Последние заплывы сильно повлияли на команду. Слава о них разлетелась по континенту. Приходилось забирать намного больше людей, к чему корабль и припасы не были готовы. Конечно, члены экипажа жертвовали своими запасами. Сейчас, появление цинги грозило им смертью. Они не видели берега, не знали куда плыть. Штиль держался уже почти месяц. Кто-то выявил желание сесть в шлюпку и погрести, куда глаза глядят, кто-то остался на корабле. Луи старался поддерживать рацион команды хотя бы в каком-то минимальном пределе. Но и этого было недостаточно. Без мачты все, что оставалось, это ждать помощи извне. Спустя полтора месяца болезнь унесла половину экипажа. Велес чувствовал настроение команды. Хотя, многим уже было все равно. Еще половина - лежала по каютам. Велес только и успевал, что бегать по кораблю, перевязывая раны. Но даже он понимал - это конец. Последним был Нейтон. Несмотря, на адскую боль, он смотрел на Велеса с легкой улыбкой. – Постарайся выжить, - его последние слова. Велес прикрывает его тело одеялом, и на негнущихся ногах поднимается на палубу. Нужно сообщить Луи. Капитан не выходил из каюты уже несколько дней, копался в старых картах, пытаясь выяснить, где они. Велес толкает скрипучую дверь. – Капитан… Луи лежал на полу. Рядом раскрытая книга. Велес подбегает, переворачивает его на спину. Кожа почти белая. На лбу и висках испарина. За эти долгие недели Велес даже не заметил, как тот похудел. Грудь тяжело вздымается, вырывается хриплое дыхание. – Луи! Парень трясёт его за плечи. Капитан медленно открывает глаза, пытается сфокусироваться. – Луи! Какого черта? Что с тобой? Почему ты не скал, что тоже заболел?! Слова летели сами собой. Велес не думал уже ни о чем. Команда, корабль и неминуемая смерть - все ушло на второй план. На бледном лице расплывается улыбка. – Велес… – И не надо так улыбаться! Не сейчас! Слезы уже размывают картинку. – Я принесу тебе еды. Там ещё осталось. И где-то был ещё апельсин, я точно помню… Истерика накатывала все сильнее, и он ничего не мог с этим поделать. Но слабое касание руки останавливает. – Велес… не надо. – Что? Ты несешь бред..! – Это не цинга, - слабо тянет Луи. – Ч-что? Тогда, что с тобой? Луи грустно улыбается, но не отводит взгляд. – Анемия. Прости меня… – Анемия… Велеса будто по голове ударили чём-то тяжелым. Все вокруг закрутилось, кровь застучала в висках. – И как давно ты знаешь? - выдавливает из себя он. – Это… с рождения, - голос Луи звучит виновато, а Велес давится воздухом. – Да ты..! Да как ты..? Тебе же вообще нельзя жить вот так! - он обводит взглядом комнату. - - Понятно, почему твои родители были против! – Я… - он вздыхает глубже, прикрывая глаза. - Все было хорошо. И я должен был хотя бы попытаться… Видимо, та пуля запустила болезнь заново. Я пытался… Он снова задыхается, закрывает глаза. – Молчи! Просто молчи! - кричит Велес. – Я думаю, времени осталось не много… - почти шепчет Луи, беря его за руку. - Постарайся выжить. Скажи команде, что это мое последнее желание. Велес глотает слёзы. Он не может, просто не может сказать сейчас, что на всем корабле остались только они вдвоём. – Нет… нет. Ты не можешь, - бормочет он. - Я-я что-нибудь придумаю. Я… Велес делает попытку вырваться, но Луи вновь удерживает. – Просто, пожалуйста, посмотри на меня. Велес вздрагивает. Слёзы уже обжигают щеки. Садится рядом, крепко сжимая холодную ладонь. – У тебя такие красивые глаза, - шепчет Луи. - Самые восхитительные, что я когда-либо видел… Он улыбается и закрывает глаза. Больше он их не откроет. – Нет! Нет! Не оставляй меня одного! Не бросай меня! Не снова… Велес слабо помнит, что было потом. Только крики, ярость, боль. Помнит, как рвал книги в каюте, как выкидывал все, что попалось, за борт. Помнит, как долго не отходил от Луи, обнимая уже холодное тело. Помнит, как снимает с Луи фамильный кулон, вешая его себе на шею. Как читает его дневник с заметками о будущих планах. А потом пришла темнота. *** – Эй, парниш? Ты живой? В следующий момент его уже трясут за плечо. Он морщится, с усилием открывает глаза. – Эй, ребята! Тут живой! На шум сбегается много людей. Его о чём-то спрашивают, он слышит разговоры вокруг. Рукой сжимает кулон на шее. Он лежит на палубе. Люди вокруг - видимо проплывающий мимо корабль. – Похоже, что все остальные умерли, сэр. Причём уже давно. Даже странно, что этот остался в живых. На него косятся с подозрением. До слуха доносятся тихие перешёптывания. И тут до Велеса доходит - он единственный остался в живых. Он единственный, кто хоть что-то знает о планах Луи. И несмотря на скорбь и почти полную потерю смысла, в сердце загорается маленький огонёк. – Пацан? Ты нас вообще слышишь? Что тут случилось? Почему только ты остался? Это ты всех убил? Кто ты вообще такой? Его грубо поднимают на ноги. Тело не слушается, но ноги кое-как держат. И глядя в десятки озлобленных глаз, Велес принимает сложное решение. – Меня зовут Луи Уолкер. Я капитан этого корабля. Нас занесло в шторм. Мачту сломало. Мы пробыли тут больше двух месяцев. Команду убила цинга. Он говорит максимально просто и коротко. Не факт, что ему поверят. Но он был просто обязан вернуться в поместье. – Ты? Что-то слабо верится, - смеётся один из крепких парней. - Скорее уж это ты тут все порешал, чтобы обокрасть. Велес вскидывает голову, бросая на него презрительный взгляд. – Твоя теория не дружит с логикой, - бросает он. - Как бы я тогда вернулся на берег? Мужчина затихает. – Так, ладно. Я Уолкеров знаю, хмыкает, по-видимому, главный. - Отвезём его в поместье. Если признают, как сына - тогда он говорит правду. А если нет - отправим его на суд. Уж там-то точно разбираться не станут. Вокруг звенит низкий смех. Но Велесу все равно. Главное - что он сможет передать записи Луи его семье. Сделает все, что в его силах. А уж дальше - плевать. *** Его перевели на новую палубу, и они начали отплывать. Сердце больно сжалось, когда такой родной корабль загорелся. Всхлип сдержать не удалось. Ну, вот и все. Кажется, он разрушил последнее, что было хорошего в его жизни. Его бросили каюту. Даже дали еды. Видимо, все ещё не были до конца уверены, что он врет. Но Велес не ел и не пил. Хотелось выть. Слез уже не осталось. И почему он не мог умереть со всеми остальными? Почему именно он выжил? И за что все это Луи? Он проклинает всех и вся. Лежит в трюме без движения, пялясь в потолок. Но с каждым новым часом, Велес все больше понимает, что просто обязан довести идеи Луи до конца. Нельзя так просто бросить все их старания. И как бы сильно он не хотел умереть прямо сейчас - он не мог. Корабль приплыл через несколько дней. Подумать только - как близко они были к континенту все это время. Возможно, кто-то в шлюпках все же смог доплыть. – Эй, парнишка. Кхм, то есть, простите, СЭР, мы причалили к берегу и объявили ваши родителям о приезде самого Луи Уокера, - издеваясь, ржет один из охранников. - Так что проследуйте за мной. И уж не подведите их. Велес поднимается на ноги, закатывая глаза. Он знает, что его ждёт. Знает, что мистер Уокер застрелит его, как только увидит. Ему только нужно передать записи и кулон. С мрачной решимостью, Велес шагает по такой знакомой мощеной дорожке. Как давно он тут не был. Кажется, словно прошла целая жизнь. Двери поместья открываются и он, в окружении стражников, шагает внутрь. В центре зала стоит миссис Уолкер. Бледная, почти полностью седая, она растеряно смотрит на Велеса. – Добрый день, миледи! - кланяется стражник. - Вот и ваш сын. Луи Уолкер. Так он нам представился. Велес шагает вперёд. Смотреть в эти голубые глаза - высшего его сил. Они почти такие же, как были у Луи. Он собирает остаток сил, подходя совсем близко. Миссис Уолкер смотрит на него уже с долей понимания и болью. Глаза наполняются блеском. – Луи… - шепчет она. Велес опускает голову, не в силах больше смотреть ей в глаза. Щеки вновь обжигают горячие слёзы, когда он почти незаметно качает головой из стороны в сторону. Велес ждёт удар. Или пулю. Или хотя бы крики. Но вот чего он действительно е ожидает, так это того, что миссис улочек подбежать к нему, сжимая в объятиях. – Луи, дорогой мой! Я так скучала, - сквозь слёзы говорит она. Велес стоит в таком же недоумении, как и его спасатели. – Так, это действительно ваш сын? Женщина отрывается от него, окидывая присутствующих надменным взглядом. – Конечно, это мой сын! А что, у вас есть какие-то вопросы? Она смотрит так грозно, что стражники поникли под ее взглядом. – Нет, мэм. – Тогда, я бы попросила оставить нас. Жозефина, проводи гостей к выходу. И проследи, чтобы их вознаградили. – Конечно, миссис Уолкер, - в поклоне отвечает Жозефина. Когда дверь закрывается, И они остаются одни, Велес вновь поднимает взгляд. Голубые глаза наполнены слезами, что капля за каплей стекают по щекам. Он падает на колени. – Простите… простите меня… - слёзы бесконтрольно падают на холодный мрамор пола. - Я лишь хотел передать вам это. Он снимает с себя кулон и кладёт его на пол вместе с дневником. – Они бы убили меня прямо там. Я только хотел, чтобы это осталось у вас. Здесь все его мысли. Планы, мечты. Я… Новый поток рыданий не даёт продолжить фразу. Велесу уже все равно, что с ним сделают. Он просто хочет исчезнуть. Но миссис Уолкер опускается на колени рядом с ним, прижимая к груди. – Луи, мальчик мой…! - раздается голос мистера Уолкера. Он останавливается, наблюдая картину. Миссис Уолкер только качает головой, продолжая обнимать Велеса за плечи. – Ясно, - выдыхает мужчина. - Я думаю, нам всем нужно время. Клара, отведи Велеса в гостевую комнату. Нужно приготовить ванну и постель. И покормите парня, Боже мой! А то он похож на ходячий скелет. Миссис Уолкер и Клара помогают Велесу подняться. – Но… - шепчет он. - Вы не хотите меня убить? – Что за вздор?! - взрывается мистер Уолкер. – Дорогой, нас всем сейчас тяжело, - прерывает его супруга. - Но последнее, что мы хотим, это причинить тебе боль. Она тепло улыбается, убирая за ухо выбившуюся прядь. – Отдохни сегодня. А уже завтра поговорим обо всем… обо всем. Велес все ещё слабо понимает, что происходит. Клара отводит его в комнату. Почти в бессознательном состоянии его моют, силой заставляют поесть, после чего он отключается. *** Разговор был не из лёгких. Велес рассказал все. Все их похождения. Рассказал, про пулю, про всех тех людей, что им удалось спасти. Про шторм и про болезнь. – Он не рассказывал ни кому про своё состояние. Я должен был заметить раньше, - парень с силой сжимает кулаки. – Не вини себя, дорогой, - говорит миссис Уолкер, мягко накрывая его ладонь. - Луи всегда был такой. Всегда пытался отдать больше, чем может. – Упрямый и глупый мальчишка - вот кем он бы! - взрывается мистер Уолкер. – Он не был глупым, - сквозь зубы цедит Велес. - Он хотел спасти людей. Он знал, что у него не получится, но все равно пошёл на это. – Да, это мы прочитали, - мистер Уолкер кладет на стол потрёпанный дневник. - Безумные идеи! – Может и так. Но он положил на это всего себя. – До нас доходили слухи о «странных разбойниках», что уволили рабов, - хмыкает миссис Уолкер. - И я солгу, если не скажу, что многие молодые люди переняли энтузиазм моего сына. Не переживай. Теперь, вы такие не одни. На континенте грядут перемены. В комнате повисает тишина. – И что теперь? - спрашивает Велес. - Вы просто отпустите меня, забыв про все? – Тебе нужно восстановить силы, дорогой. Оставайся у нас столько, сколько захочешь. Мы будем очень рады. – Что? - Велес все ещё не мог поверить в то, что ему говорили. – Ты так много сделал для нашего сына. Мы подумали и решили, что хотели бы, чтобы ты остался с нами. Как часть семьи. Велес смотрит с шоком. Они верно сошли с ума от горя. – Не смотри так, - смеётся мистер Уолкер. - Мы же не звери. И у настороже есть голова на плечах. Я признаю, что был не прав. Мы уже начали изменения на своих плантациях. Хотя это и даётся с трудом. – В дневнике Луи н только личные записи. Там экономические системы, наброски нового политического режима, и даже философские трактаты. Это большой труд. И мы постараемся, чтобы он не пропал даром. – Но… что делать мне? У Велеса закружилась голова. Ещё недавно он просто хотел исчезнуть. Хотел, чтобы его убили, и все закончилось. Но сейчас… Сейчас все вставало с ног на голову. – А вот это уже решать тебе, - мягко говорит миссис Уолкер. - Не торопись. Подумай хорошенько. Мы тебя никуда не гоним. Как я и сказала, ты часть нашей семьи. И если ты решишь остаться с ними навсегда, то мы обязательно что-нибудь придумаем. А пока - отдыхай. Если что-то понадобится, только скажи. Мы обязаны тебе всем. Велес кивает. Не понимает, но, что сделать ещё, просто не знает. Он поднимается, направляясь к выходу из кабинета. – И Велес, - останавливает его мистер Уолкер. - Пусть это будет у тебя. Он протягивает ему дневник и медальон. – Тебе это нужно так же сильно, как и нам. Парень смотрит затуманенным взглядом на книгу. Забирает и выходит за дверь. *** Месяцы тянулись, будто целую вечность. Хотя, по правде говоря, у Велеса в принципе пропало чувство времени. Его никто не трогал. Только приносили еду и убирались в комнате. Хотя периодически слуги пытались поговорить с ним. Но после пару десятков неудачных попыток сдавались. В дневник Луи Велес заглянул только раз. Открыл на середине. Целую страницу, занимал рисунок выразительных желтых глаз, огибаемых строчками с ровным почерком. Велес тут же захлопнул книгу. Это слишком тяжело. И мистер и миссис Уолкер наверняка видели этот рисунок. Поэтому и отдали дневник ему. Но он не хотел читать. Боялся, что ещё может там увидеть. Слишком много боли для одного израненного сердца. Почти все время Велес проводил в комнате. Спал или просто смотрел в потолок. Он не хотел ничего. Еду в него запихивались силой. Периодически выбирался в сад, и то, только тогда, когда Жозефина буквально выталкивала его за дверь, чтобы убраться. Ему было не важно, где лежать - на кровати или в траве. Все вокруг казалось бессмысленным. Он слонялся по поместью мрачной тенью. Все вокруг напоминало Луи. Сердце сжималось каждый раз, глядя на голубые глаза на портретах. Велес жалел так о многом. Жалел, что не понял раньше, что с другом творится что-то неладное. Жалел, что Луи схватил ту пулю из-за него. Жалел, сто так и не сказал о своих чувствах. Жалость к себе съедала изнутри. И, наверное, он бы так и жил ото сна к сну, если бы не один случай. В очередной раз, когда его выгнали из комнаты для уборки, он пошёл в сад. На лавке среди тенистых клёнов сидел Мэт, пыхтя над тетрадью. – Что ты делаешь? - спросил Велес, сам удивляюсь своему вопросу. Ему было все равно. Но что-то в грустных глазах мальчишки заставило спросить. Тот тоже удивился, но все же ответил: – Буквы учу. – А почему такой недовольный? – Да мама заставила, - раздражается он, - а я не хочу! Это какой-то бред! Зачем мне вообще эти буквы?! – А как же иначе читать? – Читать? Для работы на кухне или в саду это явно лишнее, - усмехается мальчишка. – Ну, ты ведь любишь истории? Сказки? Велес присаживается рядом. – Люблю. Только мама читает очень редко. По четвергам, и только одну главу. – Ну, так вот. А представь, сколько историй ты мог бы прочитать сам, если бы умел, - улыбается Велес. Щеки сводит от непривычного движения. Он уже и забыл, каково это - улыбаться. – Все равно у меня ничего не получается, - хнычет Мэт. – А хочешь, хочешь, я помогу тебе? Мэт поднимает удивлённый взгляд. Велес и сам в шоке со своего предложения. – Зачем тебе это? - бубнит мальчик. – Честно? Не знаю. Но если есть желания, то давай попробуем. Мальчишка обдумывает предложение, а затем улыбается и протягивает тетрадь. С тех пор они занимались каждый день. Встречались в саду. Мэт - мальчик смышлёный. Только неусидчивый. Поэтому Велесу приходилось читать ему сказки в конце каждого урока, как награду. Но каково было его удивление, когда уже через месяц мальчишка мог сам прочитать целую страницу. Да, медленно. Да, часто путаясь и начиная с начала. Но эта яркая улыбка на лице стоила всех усилий. Ещё через месяц к Велесу подбежала группка детишек. Попросила тоже научить читать. Мэт вовсю хвастался, что может теперь листать газеты, прямо, как взрослый. Вот и они захотели. А Велес и рад. Эти уроки отвлекали его от горя и бессмысленности все вокруг хотя бы на пару часов. Так и началась его «преподавательская карьера». Одним чтение уроки не ограничивались. Он учил детишек считать, рассказывал о других странах, о культуре и даже экономике. Достаточно скоро он понял, что и сам многого не знает. Пришлось пойти в библиотеку. Так в жизни Велеса появился маленький смысл. А потом - идея. – Ты все-таки хочешь уехать от нас? - с грустью спрашивает миссис Уолкер. – Я благодарен за все, что вы для меня сделали. И я понял, что могу принести в этот мир что-то хорошее. Преподаватель из меня не ахти какой, - улыбается он. - Но там, где школ не существует вообще, и этого достаточно. – Куда ты поедешь? – Для начала навещу Дэрека и Нани. Там много людей и, возможно, им будет полезна моя помощь. – Я рада, что ты, наконец, можешь двигаться дальше, дорогой. Ты молод. У тебя впереди целая жизнь. И я думаю, что Луи бы тобой гордился. Велес сдерживает всхлип, хотя комок в горле не давал полноценно вздохнуть. – Я постараюсь не подвести его. После этого он уехал, зная, что вряд ли когда-нибудь вернётся. Работа для него действительно нашлась. Нани приняла с распростертыми объятиями. Многие рабочие не знали даже буквы, не говоря уже о чтении. К нему ходили и взрослые и дети. Ученики росли на глазах. Велесу ещё не раз приходилось наведываться в местную библиотеку, дабы отвечать на любопытные вопросы. «А почему трава зелёная, а небо голубое?» «Почему корабли не тонут в море, а если бросить камень, то он сразу уходит на дно?» «А сколько на небе звёзд? И что это вообще такое?» Велес ночами сидел за книгами, чтобы днём разъяснять такие простые, но такие не очевидные истины. А когда ученики начали приводить к нему своих детей, Велес понял, что окончательно осел. А потом и эти сначала маленькие ребятишки притаскивали упирающихся мальчишку и девчонок к нему на уроки. – Велес! Велес! - кричит Майк. - А почитаешь завтра сказку про дракона? Свою награду в виде сказки после занятий Велес не забросил. Дети были в восторге. А порой, и взрослые слушали так, что забывали про все дела. – Почитаю, дорогуша, почитаю, - кряхтит он. Велесу уже много лет. Он и сам сбился со счета. Только скрипучие колени и тяжёлое дыхание давали понять, что ему пора на покой. – Ура!!! – Так, а, ну, живо спать! - прикрикивает он на ребятню. Те, смеясь, разбегаются по домам. Велес тоже плетётся в свой домик. За годы жизнь у него склеилось много книг. Но, самую главную, он всегда держал под рукой. Дневник Луи. Он так и не прочитал. Все ещё боялся. Ложится в кровать, раскапывая на заветной странице. Желтые глаза смотрят на него серьезно, но с легкой смешинкой. Он прижимает книгу к груди и закрывает глаза. – Я тоже тебя люблю. Он выдыхает и засыпает с улыбкой на лице. На этот раз навсегда.