Матрица реальности

      Ветер бил в лицо, заставляя щуриться. Песчинки иглами кололи щёки. Под управлением Джекса сани миновали препятствия, однако их водило из стороны в сторону, подбрасывало на дюнах и покатых крышах. Если бы Помни не держали, она действительно свалилась бы ещё на первом развороте.       Как по трамплину, обшивка проскользила по фюзеляжу одной из машин, вырисовывая в воздухе дугу. От последующих виражей дух спёрло, картинка смазалась в калейдоскопический узор из мелькающих точек, прерываемых редкими вспышками крупных строений.       — Джекс, впереди кто-то есть! — закричала Помни, стоило замыленному глазу различить пятно в движении среди бегущих по бокам силуэтов.       Столкновение казалось неизбежным, однако в последний момент кролик резко крутанул сани влево. Они пролетели в сантиметре от разразившегося сиреной робота, задев его антенны-усы, и врезались в песок, продолжая мчаться по усеянной заброшенными поселениями пустыне. Отдача при приземлении сотрясла Помни настолько, что её отшвырнуло назад, выбивая у Джекса короткий выдох сквозь зубы. Хватка поперёк её тела усилилась то ли в попытке удержать, то ли в поисках опоры, потому что и сам Джекс соскользнул на край, едва не покинув пределы транспорта.       Лишь спустя ещё пару лёгких столкновений почти по касательной контроль над траекторией удалось вернуть, и сани выровнялись, продолжая путь, пока инерция не погасла, — прочертив глубокую борозду, металлический лист наконец замедлился и мягко уткнулся носом в бархан у базы близ подножия башни.       — Экипаж прибыл. Оцените наш сервис от одного до пяти, — послышался деланно задорный голос Джекса. Плечи Помни обмякли. Она облокотилась на парня и запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Фиолетовая шерсть была взъерошена и покрыта жёлтой пылью, словно поверх его текстур наложили фильтр сепии. Сам кролик был напряжён, крепко сжимая выгнутый борт.       — Ты специально так водишь? Как ты вообще умудрился получить права? — Помни не предъявляла — сказала первое, что в голову взбрело. В прошлый раз он крутил руль так, словно гонял на автодроме. Только под конец приключения машину прекратило потряхивать. Первую поездку она до сих пор вспоминала с содроганием.       Правда, металлический лист и автомобиль совсем не одно и то же.       — А с чего ты решила, что они у меня были? — ответил тот вопросом на вопрос, и Помни не была уверена, шутил он или нет: ничто в нейтральном выражении не выдавало правды.       — Тогда впредь подумаю трижды, прежде чем садиться рядом с тобой на пассажирское сиденье.       Джекс демонстративно оскорбился, а Помни ловко выскользнула из кольца его длиннющей лапы, чтобы поправить колпак и взлохмаченные пряди волос.       Дальше требовалось найти способ пробраться в башню. Самый очевидный путь охранялся — шансы пройти напрямик были невелики. Сооружение вблизи создавало давящее ощущение, отбрасывая гигантскую тень на парадный вход и стаю жужжащих машин в две шеренги со снующими у лестницы роботами и человекоподобными фигурами в скафандрах. Оно впечатляло и своим величием, и гротескной нелепостью одновременно. Шея начинала покалывать, стоило попытаться охватить всю величину взглядом, а исходящий гул и антураж добавляли мистической перчинки. Настолько реалистичной и одновременно неестественной выходила картина, что появлялся смутный дискомфорт.       — Надеюсь, внутри хотя бы есть лифт… — промямлила Помни в воздух, но комментарий не заставил себя долго ждать.       — Коротконожка, — проходя мимо по направлению к базе, поддразнил Джекс. Она последовала за ним, скользя голыми ступнями по песку.              — И какой у нас план?       Помни предполагала возможность пойти в обход, найти вентиляционную шахту или что-то в этом роде. Как в шпионских фильмах — Кейн любил вдохновляться медиакультурой. Однако напарник, кажется, не имел намерений сворачивать.       — Импровизация в прошлый раз неплохо сработала.       — Но сейчас мы в меньшинстве.       — Искать обходные пути слишком долго, — пожал он плечами. Помни не стала спорить. Территория была слишком огромной, а если учитывать склонность Кейна к секретным лазам и загадкам, принцип которых не всегда поддавался человеческой логике, оставалось руководствоваться надеждой на удачу. Когда она смотрела с такой перспективы, идти напролом звучало как оптимальная стратегия, чтобы не задерживаться.       Добравшись до одной из пристроек к зданию, напоминающему старый гараж, они остановились, скрывшись за ржавыми цистернами. Таких зданий здесь располагалось около дюжины, и разбросаны они были хаотично на двух платформах из трёх с мостами в виде каменных лестниц. По ступенькам, патрулируя территорию, ходили NPC. Невзирая на заданную траекторию, обогнуть их так просто бы не вышло по причине плотной расстановки — Помни сумела насчитать порядка двадцати штук, и это только те, что были в пределах видимости. В качестве сравнения на ум пришли старые флеш-игры, в которых она засиживалась допоздна в детстве.       — Может, мы найдём что-то полезное внутри? — предположила она, кивнув в сторону гаража. Джекс, подумав, согласился.       Дождавшись, пока патрульные отвернутся, они ступили на открытое пространство. Над NPC тут же загорелись круговые индикаторы с символом глаза внутри. Интуиция подсказывала, что стоит хотя бы одному из них заполниться полностью, как их поймают. Проверять теорию на практике, естественно, не хотелось, но когда Джекс обнаружил двери, оказалось, что те заперты изнутри. Он дёрнул за ручки, но створки стояли намертво. Помни опасливо оглянулась, чувствуя медленное подступание паники.       — Дёрни сильнее.       — Да видишь же, что дёргаю — не выходит.       Она засуетилась, обыскивая ближайшее пространство. Ни на земле, ни у стен гаража не было ничего, способного помочь со вскрытием. Путь назад был отрезан. Мысленно проклиная Кейна, она подняла взгляд к небу, и тут оно…       — Окно! — воскликнула шёпотом, указывая под самую крышу. Маленькое отверстие, перетянутое порванной сеткой, скрывалось под козырьком между балками. Джекс прикинул расстояние и неумолимо констатировал:       — Не дотянемся, — ни его роста, ни уж тем более скромных размеров Помни не хватило бы, чтобы ухватиться, но задержав на ней внимание чуть дольше положенного, кролик вдруг зловеще ухмыльнулся. — Хотя…       — Что? — только и успела недоуменно произнести Помни, прежде чем её подхватили и с размаха подробросили к крыше. В последний момент она успела подавить вскрик удивления и инстинктивно ухватиться свободной рукой за балку. Пальцы судорожно впились в металл, ноги попытались безуспешно оттолкнуться от выступающих кирпичей. Мир на мгновение покачнулся. Помни сдавленно охнула, силясь подтянуться к окну. Клешня Зубл, которую она чуть не выпустила, гулко ударилась о стену, и этот звук показался оглушительно громким. Треть индикатора загорелась оранжевым. Джекс, стоящий внизу, подгонял красноречивыми жестами.       «Псих», — пронеслось в голове, пока она, царапая колени и локти, взбиралась на выступ, протискиваясь в узкий проём. Рваная сетка цеплялась за одежду, словно не желая пускать внутрь непрошеную гостью, но Помни, извиваясь ужом, всё же сумела перевалиться через подоконник.       Приземление вышло резким. Она рухнула на что-то пыльное и мягкое — кажется, стопку старых брезентовых чехлов, — подняв в воздух облако серой взвеси. В нос ударил спёртый запах машинного масла. Здесь, внутри, царил полумрак, прорезаемый лишь тонкими, как лезвия, лучами света из крохотного окошка.       Помни поспешно вскочила, отряхиваясь и щурясь в темноту. Нельзя было терять ни секунды. Она метнулась к воротам, спотыкаясь о разбросанные на полу контейнеры и детали механизмов. Засов поддался с трудом, протестующе скрежеща, но, стоило щеколде отъехать в сторону, дверь распахнулась, впуская внутрь полосу слепящего дневного света. Джекс просочился в щель под угрожающее пиликанье подбирающегося к границе индикатора и закрыл двери в последнюю секунду.       — Ещё немного, и пришлось бы делать ноги, — прислонившись к стене, сказал он. Помни, сгорбившись, глянула на него исподтишка. Улыбка сама собой тронула губы.       — Обошлось, — согласилась глухо, прежде чем приняться за изучение содержимого ангара.       Здесь было темно, мертвенно тихо. Повсюду валялись запчасти, пружины и шестерёнки роботов среди кишок растянутых по всему помещению проводов. У стены громоздились более крупные машины с чёрными потухшими экранами, колёса, поршни. Груды корпусов на стеллажах были похожи на опустошенные панцири гигантских насекомых. Некоторые роботы выглядели почти целыми, словно заснули в ожидании команды; другие были разобраны до основания, обнажая сложную начинку из микросхем.       Помни осторожно перешагнула через туловище вскрытого мини-бота. Последовав её примеру, вглубь отправился и Джекс, начав вальяжно копаться в контейнерах с кусками неработающих механизмов. Это был самый настоящий рай инженера, где не доставало лишь разложенных на столах чертежей.       — Эй, смотри, тут запчастей хватит, чтобы собрать десятки Зубл, — заметил кролик, потрясывая длинной искривлëнной лапой. Не выдержав внешнего воздействия, крепёж щёлкнул, и колëсико на конце отвалилось, грохнувшись на пол и прокатившись до противоположной стороны ангара. — Такие же хлипкие.       — Тогда Кейн точно сойдёт с ума…       Помни остановилась у дальней стены, где на крюках, словно освежёванные шкуры, висела экипировка — массивные нагрудники, шлемы с тонированными визорами, защитные накладки. Более старая версия обмундирования NPC снаружи выглядела даже более устрашающе.       Джекс стянул один из комплектов — светло-жёлтый, с потëртостями на плечах, — и приложил к себе.       — Ты собираешься это надеть? — Помни скептически выгнула бровь.       — А что? Сольёмся с толпой, найдём ключ-карту, и дело в кармане. Они же явно не блещут интеллектом, — повертев со всех сторон, он начал натягивать штаны поверх робы. Невзирая на пояс, который закреплял предмет одежды, на тощей вытянутой фигуре тот висел мешком.       Помни не стала возражать. Положив клешню Зубл на верстак, она принялась перебирать оставшиеся вещи, однако для неё всё было размером с палатку. Кролик, уже успевший закрепить ботинки и ранцевый блок, теперь возился с перчатками. В полном обмундировании он выглядел внушительно, пускай и малость неповоротливо.       Взяв корпус какого-то насекомоподобного робота, он повернулся к ней.       — Пом-Пом, поди-ка сюда.       — Когда у тебя такой тон, хочется сделать ровно наоборот.       Вопреки своим же словам, девушка сделала шаг навстречу. В то же мгновение на неё будто свалилось что-то увесистое, отчего ноги подкосились, и Помни пошатнулась, чуть не упав, — чужая хватка не позволила встретиться с полом. Теперь мир представлялся через решётку радиатора, на виски давил колпак с бубенчиком, а плечи защемили стенки странной конструкции. Только по босым ступням всё так же тянулся лёгкий холодок.       Она никогда не считала себя клаустрофобом, но почувствовала, будто реальность сплющило до крохотной коробки.       — Сними это с меня, — эхо собственного голоса неприятно ударило по слуху. Самостоятельная попытка вызволиться успехом не увенчалась — кажется, застряла.       — Да ладно, тебе идёт, — уверил Джекс, отпустив её и отойдя в сторону, чтобы в полной мере оценить новый образ напарницы. До Помни, пусть и приглушённо, донеслись подозрительные пыхтящие звуки. Не сдержавшись, кролик согнулся пополам и захохотал. — Не могу, ты похожа на кастрюлю с ножками!       — Джекс, у меня не выходит пошевелиться, — в подтверждение она сделала пару неловких шагов, покачнулась и вымученно выдохнула, что со стороны походило на свист закипевшего чайника.       Довод напарника не убедил.       — Перебирать ногами можешь, — ответил он и нацепил шлем, с трудом запихнув уши внутрь. Вместо обычной физиономии кролика, в визоре загорелась пиксельная рожица. Она выглядела чуть более упрощённо и деформировалась резко, с лёгкой задержкой, будто кто-то неторопливо сменял спрайты.       — Но я едва ли что-то вижу! — Помни хотела эмоционально взмахнуть руками, но вместо этого накренилась вперёд, боднув воздух. Корпус задел одну из стоек, и та прогремела на весь ангар.       — Да не парься. Просто ориентируйся на слух. Если что, подстрахую. Мы ведь… — он запнулся, визор на долю секунды мигнул красным. — Ай, просто пошли уже!       Подхватив клешню с верстака, Джекс направился к выходу. Помни, смирившись со своим положением, неуклюже засеменила за ним, надеясь не врезаться ни в кого по пути.       Стоило покинуть здание, как под оболочку сразу хлынули жар и духота. Контраст после прохладного сумрака помещения был ошеломляющим: солнце, пусть и цифровое, нещадно палило, нагревая металлический корпус. Внутри этой железной ловушки воздух казался спёртым и густым. Спасительная тень башни помогала лишь отчасти — панцирь медленно нагревался.       Каждый шаг давался с трудом, вдвойне выбивая из сил, а любая ошибка грозила опрокинуть в песок. Если бы Джекс не подталкивал в нужном направлении, её занесло бы в ближайший пригорок ещё на подходе ко второй платформе. Другие патрульные иногда оглядывались на них, но, к удивлению Помни, никто не торопился останавливать странных персон, невзирая на то, что под местных они мимикрировали откровенно плохо.       Первая проблема обрушилась, когда они начали подниматься к третьему ярусу. Двое охранников преградили путь у подножия широкой рампы, ведущей к терминалу управления. Их визоры полыхнули множеством огоньков, составляющих угрюмые рожицы. Тот, что выше, тряхнул заряженным плазменником.       — Удостоверение? На данный момент проход воспрещён для работников ниже ранга «B».       Помни застыла, прекратив дышать. Одно неверное движение, и незваных гостей ждала участь обращения в пепел. Перспектива начинать сначала не прельщала — приключение и без того казалось затянутым. И хоть приходилось предоставить бразды правления Джексу, она верила, что он умел выпутываться из подобных ситуаций. Её же основной задачей было не мешаться под ногами.       — Меня назначили ответственным за экспериментальную модель, — гордо заявил Джекс, похлопывая её по макушке. — Представляю вашему вниманию: Помбот. Последняя версия, малость нестабильная. Эксплуатация в реальных условиях подтвердила, что модель всё ещё нуждается в доработке, так что я веду её в лабораторию. Провести калибровку там, все дела… Ну, вы знаете.       Помни мысленно пробила лицо рукой. Звучало предельно бредово и неправдоподобно. Не было ни единого шанса, что это сработает, но вопреки ожиданиям, выстрел не последовал.       Второй охранник включил скан, и на долю секунды Помни ослепило.       — И правда, такой модели в реестре нет, — выдержав паузу, NPC шёпотом обратился к коллеге: — Какая-то она уродливая…       — Это одна из фишек, — горячо заверил Джекс. Помни знала: он наслаждался моментом безнаказанности. Сейчас она не могла возразить — только стоять, подобно истукану, и внимать. Конечно, он не мог проигнорировать такой шанс. — Продемонстрировать функционал?       Охранники переглянулись.       — Ладно, давай. Всегда хотел знать, на что инженерный отдел спускает столько ресурсов.       Помни обречённо решила, что лучше бы всё-таки пристрелили. «Помбот, сидеть!», «Помбот, кругом!», «Помбот, станцуй!» — каждая команда обращалась отдельного рода пыткой. Она обещала себе, что когда-нибудь, когда Джекс потеряет бдительность, обязательно припомнит и отыграется за этот случай наиболее изощрённым способом.       — А теперь «голос»! — предельно довольно отдал приказ он, и запыхавшаяся Помни произнесла одно единственное слово, в котором выразила всё:       — Придушу!       — На лицо проблемы с агрессией, — прокомментировал один из охранников, и Джекс шутливо согласился, невзирая на то, что угроза предназначалась ему.       — Ладно, парни, нам торопиться нужно, а то придëтся писать объяснительные начальству. Так что мы пошли, — прервал он общее веселье, вновь подталкивая замученную Помни вперёд. Охранники понимающе закивали. Однако не успели они отойти друг от друга дальше, чем на десять метров, как высокий подскочил.       — Погодите, а удостоверение? — он потянулся к поясу, индикатор мигнул, и полоска сдвинулась, достигнув критической отметки. — И где моё оружие?..       Джекс медленно, с театральной ленцой развернулся на пятках ботинок, позвякивая металлическими накладками. В его руке блеснул украденный бластер. Другая небрежно помахала перед NPC магнитной картой-ключом, которую он ловко выудил, когда Помни с его подачи развлекала публику, оправдывая звание шута. Девушке подумалось, что сделать это пафоснее было просто невозможно.       — Ты про эту пушку? — невинно поинтересовался он, изобразив жалость. — Извини, приятель, мне она нужнее. Знаешь, компенсация за моральный ущерб от общения с вами.       Не дав NPC времени на реакцию, Джекс нажал на спуск. Ствол оружия выпустил струю плазмы, которая с шипением врезалась в грудную пластину охранника, отбрасывая того на пару метров в облаке искр и дыма.       — Бежим! — Джекс сорвался к терминалу.       Помни не нужно было повторять дважды. Бросившись вперёд, не разбирая дороги, она ориентировалась на звук шагов Джекса и свист пролетающих зарядов, но совершенно не поспевала за ним. Перевес заносил её в сторону, шум превращался в какофонию, не давая единого направления. Как слепой котёнок, она двигалась почти интуитивно — наугад.       Второй охранник, оправившись от шока, открыл ответный огонь. Луч лазера въелся в перила, оставляя разрывы. Немного правее, и захватчиков стёрли бы в пыль.       Джекс развернулся на ходу, практически не сбавляя темпа, и вскинул бластер, сделав серию выстрелов на подавление. Его движения были скупыми и точными, словно он всю жизнь только и делал, что участвовал в перестрелках. Хаос определённо был его стезёй.       — Влево! — скомандовал он, и Помни послушно вильнула, едва не врезавшись в опору. Мимо пронесся заряд, опалив жаром бок её железного костюма.       Терминал был уже близко. Массивная дверь шлюза, ведущая в недра башни, манила, подобно оазису. Снизу, с нижних ярусов, уже подтягивалось подкрепление — вой сирен разрезал раскалённый воздух, а топот десятков туш создавал вибрацию, ощутимую даже сквозь подошвы.       — Я больше не могу, — засопела Помни, споткнувшись на ровном месте. Джекс снова толкнул её, на этот раз сильнее, буквально швыряя к панели управления, а сам развернулся и открыл шквальный огонь. Его теснили. Один против всех он выстоять не мог.       Когда один из охотников понёсся на него со спины, Помни не придумала ничего лучше, чем, разбежавшись, протаранить врага корпусом. От прямого столкновения NPC отлетел к перилам и, перевалившись через них, грохнулся в бархан. Помни упала на бок, сжавшись, насколько позволял костюм. Колебания создавали ощущение, словно она находится внутри гигантского колокола.       Джекс выругался, отстрелил голову особо резвому дрону, который уже подобрался вплотную, и в два прыжка оказался рядом с терминалом. Его пальцы второпях провели украденным пропуском по слоту, чуть не сломав карту. Устройство пискнуло, и лампочка под экраном загорелась зелёным.       «Допуск подтверждëн. Добро пожаловать на станцию!».       Тяжëлые створки шлюза с натужным скрежетом начали расползаться в стороны, открывая проход в основание башни. Не дожидаясь, пока они откроются полностью, Джекс схватил Помни за корпус, закатил внутрь и, нырнув следом, ударил кулаком по кнопке аварийного закрытия. Двери сомкнулись с тяжелым лязгом, отсекая вооружённых NPC и жаркую пустыню, оставив их в звенящей тишине здания.       Джекс стянул шлем. Смятые гармошкой уши распрямились, распушились, и он с наслаждением встряхнул головой.       — Что же, это было увлекательно! — подвëл итог парень немного взбудоражено. Собеседница не поддержала, неразборчиво простонав в ответ.       Она лежала неподвижно и пялилась в одну точку, пытаясь втянуть в себя больше воздуха. Полосы света продолжали остаточно мельтешить из-за решётки, ей до сих пор чудился стоящий вокруг гам. Проворачивать снова подобные трюки она ни за что бы не согласилась.       — Тук-тук, есть кто дома? — по «броне», помедлив, постучали. Как спусковой крючок, это привело еë в чувство, и глаза прищурились, медленно перекатываясь под веками.       Они были внутри, в сердце очередного приключения. По сторонам тянулись трубы, впереди поджидала развилка с люками вместо дверей. Лампы под потолком вестибюля мелко мерцали. Их больше не пытались убить, и хотелось верить, что так продолжится дальше.       — Сними с меня эту рухлядь… — взмолилась обессиленно Помни, чувствуя, как затекли шея, кисти и спина, а мозг находится в состоянии каши. — Я сейчас расплавлюсь.       — А волшебное слово?       — Джекс!       — Ладно-ладно, — он ухватился за верхнюю кромку корпуса и потянул, придерживая её за ноги. Помни втянула живот. Конечности начали растягиваться, пока с чпокающим звуком, напоминающим откупоривание пробки, она не вылетела из железного плена и не врезалась в стену. По ту сторону мужским голосом кто-то охнул. Джекс настороженно дёрнул ушами.       — Только что, ты слышала? — он двинулся в направлении труб, ища источник звука. Помни издала только вялое «А?», расплываясь лужей по полу. Над её головой, пританцовывая, водили хороводы трансформеры всех цветов радуги.       Джекс наклонился, сделав круг по всему периметру, пока не заприметил над одной из труб решётку на болтающихся винтах. Без труда он выдрал её из рамы и отложил в сторону. Взору открылась узкая вентиляционная шахта. Оттуда тянуло сыростью и древесным запахом. Хлынувшая свежесть резко контрастировала с сухим воздухом пустыни.       — Как думаешь, куда она ведёт? — бросил он напарнице, оторвавшись от находки. Та лениво повернула голову набок.       — Лишь бы не в ад… — невнятно пробормотала та отсутствующим тоном и сделала неудачную попытку подняться. Про себя он согласился, что Помни в самом деле выглядела неважно. Видок у неё был откровенно измотанный, а костюм заключённого многократно усиливал этот эффект. Во многом в её состоянии была и его вина.       Решив, что советоваться с ней сейчас бесполезно, он повернулся обратно к шахте, но, встретившись с двумя горящими во мраке глазами, интуитивно отпрянул. Отнюдь не самый мужественный вскрик наполнил помещение, завершаясь комично-долгим эхо. Помни, что хваталась за выступы, стараясь нащупать точку равновесия, косо посмотрела на него, и из груди шута вырвался тихий сдавленный смешок.       — Скажешь хоть слово — убью, — предупреждающе отчеканил он, прежде чем достать из-за пазухи бластер и прицелиться в сторону странного существа, однако теперь, помимо глаз, в темноте проглядывали смутные очертания старого знакомого. Ползя червяком, Королёр добрался до края и вывалился из отверстия прямо к его ногам, а сразу же за ним с грацией приземлились напротив красные ленты. Они придерживали маску с печальной гримасой, которая озарилась высшей степенью облегчения, стоило чернильным глазам приметить подпирающую стену Помни.       — О-ох, это вы. М-мы боялись, что это кто-то из тех… жутковатых, — неловко сказала она, помогая спутнику подняться. Поправив каску, фигура выпрямилась и указала пальцем на бластер, который Джекс продолжал держать наготове.       — Да, как раз с такими пушками, — дополнил мужчина и увлечённо заглянул прямо в дуло под недовольное фырканье владельца оружия. — Сумели узнать вас по голосам.       — Королёр был очень находчив. Благодаря ему нам удалось не потеряться внутри лабиринта. Он вëл себя так... собранно, — Гэнгл замялась, — А в-вы, ребят, как? Целы?       — Относительно, — ответила за двоих отыскавшая в себе последние силы Помни. Воссоединение команды воодушевляло на скорый финал. Встав рядом, она слабо улыбнулась. — Выходит, вас тоже неплохо потрепало?       — О, мы прошли через сто-о-олько… — начал было грандиозно Королёр, но, утратив понимание контекста, завис на высокой ноте. Продолжения ждать не следовало. Гэнгл покачала головой, как бы говоря, что история всё равно не стоила их времени.       Джекс спрятал бластер обратно, подперев бок.       — Единственное, что меня удивляет: как две настолько недееспособные рохли добрались сюда немногим позже нас. Как по мне, это прекрасно подчёркивает несостоятельность всего испытания.       Гэнгл и Помни смолчали, обменявшись говорящими взглядами; Королёр принялся бездумно крутить вентиля, выпуская облачка пара в виде животных. Лишь в отдельном пространстве, сидя напротив пузатого телевизора, Кейн завёл Пузырьку тираду о том, насколько никто не понимает великого гения конферансье.

***

      Лифт внутри башни всë-таки отсутствовал. Вместо него было множество подвижных лестниц и платформ, которые перемещались по нажатию рычагов, составляя сложную головоломку со множеством деталей. Проходы вели в небольшие отрезанные залы, где отсиживались квестовые персонажи, выдающие подсказки и предметы для продвижения выше. Иногда приходилось отстреливаться, и тогда все уступали инициативу Джексу, что с маниакальной улыбкой истреблял и мирных, и враждебных обитателей. Гэнгл исследовала тяжелодоступные пространства, Помни подкидывала идеи, Королёр координировал. Работа выходила почти слаженной.       — Значит, Рагата тоже где-то на уровне? — уточнила Помни на сбивчивые предупреждения Королёра. Тот ответил утвердительно. Гэнгл поёжилась.       — Тогда и сварливая развалюха должна быть поблизости, — сделал вывод вышагивающий впереди группы Джекс. Добравшись до края, он остановился и сформировал ладонью козырёк.       Платформа обрывалась конвейерной лентой, идущей наискосок. Она вела на другую платформу, где с такого расстояния можно было разглядеть очередной незавершённый паззл и проход со знаком пожарной безопасности над ним. Между концом ленты и прессованным настилом располагался обрыв в несколько метров. Пола за облаками пара уже не было видно, что создавало иллюзию бесконечной пропасти.       — Ну что, Плакса, тут наметилась работёнка для тебя. Готова побыть страховочным тросом?       Гэнгл неуверенно попятилась.       — Н-не знаю. А это точно безопасно?       — Абсолютно. В худшем случае тебя разорвёт на части.       — В теории, шанс этого очень мал, — возразил Королёр, однако вместо того, чтобы обнадёжить, добился ровно противоположного результата.       — «В теории»?.. — Гэнгл сильнее напряглась и отступила ещё на два шага назад, пока не врезалась в Помни. Та в поддерживающем жесте взяла подругу за плечи.       — Хватит запугивать, — упрекнула шут. — Джекс, ты пойдёшь первым.       — А чо сразу я? Пусть Королёр идёт. Его не жалко. Какая от него польза вообще?       — Ты ведь кролик, значит, хорошо прыгаешь, — решительно парировала все возражения Помни.       Джекс фыркнул, но новых протестов не последовало. В его позе читался вызов, смешанный с мальчишеским желанием покрасоваться. Он схватил Гэнгл за руки, обмотал один конец вокруг своего запястья, второй — вокруг запястья Помни и, пошаркав сапогом, спрыгнул на конвейер. Когда, разбежавшись, ноги оттолкнулись и фигура взмыла над пропастью, Помни затаила дыхание. На мгновение он завис на фоне клубящегося пара, словно фиолетовая клякса на сером холсте, прежде чем с лязгом приземлиться на противоположной стороне.       — Та-да! — он развёл руками, едва удержав равновесие на границе настила. — Цветы и деньги кидать к ногам.       — Показушник, — беззлобно буркнула Помни, но разгладившиеся морщины выдавали облегчение.       Теперь нужно было как-то переправить себя и Королёра. Пока Помни закрепляла ленту на его торсе, Джекс с другой стороны завязывал узел на перилах. Маска Гэнгл, повиснувшая посередине, старательно смотрела вверх, чтобы не нервничать, но всё равно время от времени обеспокоенно всхлипывала, когда её слишком сильно дёргали, и та делала оборот вокруг своей оси.       — Всё в порядке? — участливо поинтересовалась у неё Помни, прежде чем спрыгнуть на конвейер в компании Королёра. Услышав нетвёрдое «Да», они сделали рывок.       Совместный разбег перешёл в прыжок. Шахматная фигура потянула шута назад, и не достигнув края, оба повисли на красных лентах головой вниз. То ли болезненно, то ли испуганно Гэнгл застонала. Джекс принялся подтягивать сокомандников на платформу, нарочито громко жалуясь, что без него они ни на что не способны.       Переправу можно было считать успешной. Все остались целы.       — Прости. Наверное, это было неприятно, — Помни виновато потупилась, когда Гэнгл наконец удалось распутать. Пускай у них не насчиталось бы и тройки альтернативных решений, мало кому понравится потребительское отношение в свой адрес. Но девушка-лента, казалось, не находила в их действиях ничего оскорбительного. Нарисованный рот изогнулся дугой, слезинки скатились, придавая маске более безмятежный, даже светлый вид.       — Всё хорошо. Я рада, что могу как-то помочь, — робко ответила она.       После короткого перерыва все отправились дальше. Королёр бодрым маршем отправился в проход первым. За ним подтянулись остальные. Непонятные декларации мужчины незначительно, но подстёгивали боевой дух команды. Он всегда сохранял бойкий настрой.       — Вперёд, пристегните ремни. Вечер предстоит ухабистый!       По ту сторону проёма открылся просторный зал, заполненный стеклянными капсулами, мониторами, датчиками и громадными пиликающими машинами с рядами лампочек и кнопок. Комната напоминала серверную, вдохновлённую произведениями в жанре научной фантастики. В центре этого нагромождения, подвешенная на цепях в клетке из потрескивающих лазерных лучей, висела Зубл, чья поза и полуприкрытый глаз выражали томление и полное смирение с ситуацией. Под ней сфинксом распластался робопёс, с наслаждением пожевывая и слюнявя отвалившуюся от конструктора ногу. Помни предположила, что он должен был выступать в качестве охраны, однако объект в зубах интересовал того гораздо больше, чем разношерстная шайка незваных гостей.       Первым о себе дал знать Джекс.       — Подрабатываешь украшением в этом хайтек-интерьере? — усмехнулся он, подходя ближе к пульту управления. — Признаться, неплохо вписываешься. Очень концептуально.       — А я думала, хуже уже не будет… — последовала унылая реакция. Обладая лишь зачатками мимики, Зубл даже умудрилась скривиться: одного глаза и бровей с языком тела хватало, чтобы доходчиво выразить своё отношение к героическому появлению Джекса. И только завидев остальную часть группы, девушка заметно приободрилась. — Ну наконец-то. Я устала здесь торчать.       — Только не дёргайся! Мы обязательно тебя вытащим! — сложив руки рупором, прокричал Королёр. В это же мгновение Джекс дёрнул наугад несколько переключателей, и Зубл шмякнулась на пол прямо рядом со своим незадачливым охранником. Побег пленницы его также не сумел отвлечь от «лакомства», и только когда хозяйка отобрала принадлежащую ей часть, пёс обиженно заскулил, убежав под стол.       Помни с приятным чувством теплоты на душе наблюдала за тем, как Королёр и Гэнгл принялись радостно встречать подругу, а та в своей прямолинейной манере проклинала и Джекса, и приключения, и Кейна, и каждого созданного им NPC. Оторваться от умилительной картины вынудил требовательный толчок в бок. На третий раз Помни нехотя повернула голову. Кролик держал в её направлении клешню.       — Что? Погоди, где ты её всё это время прятал?.. — она искренне удивилась, сама не уверенная, чему больше: необъяснимым навыкам и лазейкам, что он умудрялся находить в цифровой реальности вновь и вновь, или поступку, который шёл вразрез с избранным им образом.       Выдавать свои тайны он не собирался, так что навесил на себя ауру таинственности. Манерность была одной из присущих ему черт.       — Секрет, — произнёс полным загадочности шёпотом и ткнул ещё раз, продолжив уже громче: — Так что, брать будешь или мне выкинуть? Ты так долго таскалась с этим хламом.       Она поспешила забрать деталь, пока он не привёл угрозу в исполнение или не решил перевести всё в шутку. Она ждала подвох с самого начала; ждала и в момент, когда предмет оказался в её власти, но кролик, точно потеряв к ней всякий интерес, перестал обращать внимание на что-то, кроме вереницы мониторов с бегущими внутри строчками кода. Немного потоптавшись, Помни позвала парня тихо — шёпотом, словно подыгрывая:       — Джекс.       Он заторможенно опустил взгляд ниже с таким видом, как если бы узнал о её существовании секунду назад. Однако чем дольше она смотрела на него с немой благодарностью, чем шире растягивались губы, приобретая лукавые нотки, тем краснее становились кончики фиолетовых ушей вопреки застывшему на его лице будничному выражению.       В конце концов он не выдержал.       — Знаешь что? Я передумал. Отдавай обратно, — он попытался отнять деталь, но уже готовая к его уловкам Помни неожиданно резво увернулась и убежала к остальным, оставляя за спиной смутившегося кролика.       Компания уже во всю обменивалась впечатлениями. Королёр вёл увлечённый монолог с кратким пересказом всех событий для Зубл, которая поправляла съехавшую с лица повязку, Гэнгл изредка указывала на неточности повествуемых им событий — настолько скромно и мягко, что тот слышал её через раз. Сама виновница торжества, высвободив положенную порцию недовольства, успела остыть, улавливая рассказы старшего вполуха — скорее из вежливости, чем из искреннего интереса.       — Как ты выбралась с того уровня? — когда Королёру пришлось взять перерыв из-за отдышки, Помни осторожно присоединилась к разговору.       — Ох… Предпочту забыть тот дурдом. Чёртовы пчёлы будут сниться мне в кошмарах, — сказано было настолько в сердцах, что никто не осмелился уточнять подробности. Одного упоминания было достаточно, чтобы рога и крылья за спиной Зубл в негодовании встрепенулись.       Закончив приводить себя в порядок, она не сразу заметила протянутую Помни клешню. Брови нахмурились, глаз блеснул недоверием.       — Стой, ты что, таскала её всё это время с собой? — тон голоса переменился, вскрывая растерянные нотки. — Не стоило так заморачиваться.       Шут неловко улыбнулась. Как бы ни был богат сундук Зубл, Помни не могла быть уверена, что конкретно эта часть не является одной из любимых. Пусть Кейн способен создать хоть тысячу реплик, то будут копии, а не оригинал. Возможно, ею двигала неуместная сентиментальность, но действовать исходя из своих убеждений казалось правильным.       — Я знаю, что у тебя много запасных, и все они ненастоящие, как, впрочем, любая вещь в этом мире, — Помни с лёгкой печалью раскрыла собственную ладонь, обтянутую перчаткой, как бы проводя параллели, — но она является твоей частью, поэтому… важна, я полагаю? В любом случае ты мне не раз помогала. Да и в том, что случилось, была отчасти наша вина, — заметив на себе обострившийся взгляд, Помни потеряла нить мысли. — Ты… эм… злишься?       — Нет. Просто не ожидала, что кто-то станет придавать этому столько значения, — Зубл переняла недостающую деталь с недоверием и опаской, словно та никогда ей не принадлежала. С щелчком конечность вернулась на место, и девушка пошевелила ей, внимательно всматриваясь в движение знакомых изгибов. — Что же… спасибо.       Притихший Королёр торжественно поздравил с «обновкой», маска Гэнгл приняла чуть более счастливые очертания. Спустя одну непродолжительную беседу и обыск выдвижных ящиков все отправились дальше, к вершине.

***

      Подъём, который всё больше ощущался бесконечным, завершился плоской ареной под высоким арочным потолком. Звёзды, планеты и целые галактики перемещались по куполу, отсылая на демонстрацию космического пространства в планетарии. Поршни циклично поднимались и опускались, создавая единый ритм, насосы гоняли по сети труб холодного цвета жидкость. Эмбиент стоял тягучий, тревожный. Ни поздравительной таблички, ни Кейна, ни дверей. Куда было двигаться дальше — непонятно.       Зубл нетерпеливо отправилась вперёд вопреки уговорам не спешить. Стоило ей заступить на середину арены, как мягкий свет ламп сменился тревожным пульсирующим багрянцем и заиграла вступительная мелодия с хором. Она набирала силы и темп, плавно переходя в грандиозный, стремительный мотив.       — Саундтрек для босс-файта?.. — насторожилась Помни. В это мгновение шестерёнки загрохотали, а из труб с шипением повалила густая дымка. Пол сотрясся, узор в виде шестигранника раскололся, и сегменты разъехались, открывая доступ лифту с крупной тенью, проступающей средь скопище эффектов.       На арену явилось исполинское бронированное нагромождение. Оно было отдалённо похоже на патрульных ботов, но в разы массивнее и футуристичнее. Сферическая кабина покоилась на шасси, напоминающем вставшего на дыбы таракана. Лапы были испещрены шипами, по бокам корпуса торчали гигантские трубы для выдувания мыльных пузырей. Внутри кабины из триплекса, словно мозг в банке, левитировала зубастая полупрозрачная сфера.       Зелёная полоска с припиской «HP» растянулась поверх, и за махиной в стене образовался балкон с закруглённым фасадом. Из-за бортиков торчала макушка закутанной в плащ Рагаты. Желая дать знать о себе, она зажато помахала руками, но осеклась, когда перед каждым членом каста возникла карточка с портретом случайного участника.       Напротив Помни висели обрамлённые полосатой рамкой маски, Джексу предстало добродушное, набитое ватой лицо; кукла с удивлением взирала на минималистичное изображение Зубл, пока последняя недоверчиво сжимала карточку, с которой нахально ухмылялась физиономия главного хулигана группы.       — И что это должно значить? — спросила последняя угрюмо, и всех внезапно ослепило.       От карточек разошлась волна. Она прошла сквозь аватары, не причинив боли, но оставив после себя странное, тошнотворное чувство невесомости, будто душу выдернули из тела, а затем небрежно запихнули обратно, предварительно измяв.       Помни прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд. Мотор врага взревел. Турбины стремительно раскручивались, нагнетая воздух для атаки. Плиты в полу пришли в движение, отчего ландшафт принялся стремительно изменяться.       — Обещаю уничтожить вас с любовью! — уперев лапу в «щёку», меха-Пузырёк игриво подмигнул. В груди экзоскелета начал собираться сгусток заряда, расходясь по всей модели сияющими полосами.       Помни хотела попятиться, повинуясь инстинкту самосохранения. Сознание напряглось, посылая импульс в ноги, но те остались неподвижны. Вместо этого где-то слева раздался звонкий шлепок: Гэнгл, что, ссутулившись, стояла между ней и Королёром, рванула с места и споткнулась о выросшую над уровнем пола плиту.       — Да что вообще происходит? — зло воскликнула Зубл, пытаясь поднять клешню, чтобы закрыться от взметнувшей пыли. Конечность осталась висеть плетью, зато в пяти метрах от неё Джекс отвесил себе звонкую пощёчину.       Кролик ошалело моргнул.       — Эй! Какого чёрта?! — возмутился он.       Рагата на балконе коснулась лица, но, промазав, попала себе в глаз. Руки спутались в узел, перед этим неестественно выгнувшись, и, словно одержимая, она навалилась вперёд, перевесившись через перила. Зубл подкосилась. Это был кошмар.       Ощущение было сродни сонному параличу: ты в сознании, ты видишь угрозу, ты отчаянно пытаешься пошевелить хотя бы пальцем, но сигналы уходят в пустоту. Или, что хуже, — не туда.       — О нет! Насекомые! Они захватывают наш разум! — завопил Королёр, и Помни почувствовала, как её собственное тело против воли пустилось в безумный пляс, дрыгая конечностями в эпилептическом припадке.       — Королёр, стой! Прекрати! — закричала она, пытаясь удержать равновесие, но аватар подчинялся панике шахматной фигуры. — Ты управляешь мной!       — Что? Я?! — Королёр вытаращил глаза на Помни, и девушка тут же застыла в нелепой позе, балансируя на одной ноге. — О… Это многое объясняет.       — Кажется, я начинаю понимать… — голос Джекса перекрыл нарастающий рёв турбин. Он с интересом посмотрел на свои ладони, затем на пошатывающуюся Рагату, и на лице кролика медленно расплылась самая гадкая ухмылка из возможных.       — П-подожди! — взмолилась кукла, но её тело, повинуясь чужой воле, уже перемахнуло через бортик и полетело вниз.       — Десять из десяти! — захохотал кролик, но тут же поперхнулся: собственная рука с силой сжала горло.       — Ещё один фокус, ушастый, и одним ударом не отделаешься, — пригрозила Зубл, сверля взглядом задыхающегося Джекса.       Хаос нарастал. Меха-Пузырёк закончил разогрев турбин и выпустил первый залп. Огромные мыльные сферы, пропитанные электричеством, медленно поплыли в сторону дезориентированного состава.       — Уклоняйтесь! — скомандовала Помни, пытаясь заставить Гэнгл двигаться.       Габариты чужого тела чувствовались совершенно иначе. Ленты были лёгкими, непослушными, гибкими и абсолютно неустойчивыми в сравнение с родной коренастой моделькой шута. Они извивались, скользили, складывались в ненужных местах. Ощущались, словно желе. Полость внутри неприятно щекотал поднимающийся ветер. Помни казалось, будто она бегает нагой со вспоротым нараспашку животом, оттого невольно возникал вопрос: «Неужели Гэнгл могла к этому привыкнуть?».       Лента по прихоти Помни метнулась в сторону, ковыляя, благодаря чему столкновение с пузырём удалось избежать. Коснувшись пола, снаряд взорвался с оглушительным хлопком и оставил за собой лишь дымящуюся воронку. В саму Помни тоже летели сразу несколько, но предпринять что-либо она не могла — её «пульт управления» находился под чужим контролем.       — Королёр! Влево!       — Так точно!       Помни совершила резкий рывок, буквально выпрыгивая из зоны поражения, но тут же запуталась в ногах и пропахала пол лицом.       Из труб вырвались новые порции снарядов, на этот раз быстрее и больше, а сам босс перешёл в активное наступление, перемещаясь по арене короткими перебежками. Невзирая на медлительность из-за габаритов, у него было солидное преимущество. Участники не успели прижиться в новой оболочке, как были вынуждены носиться по всему полю. Урон наносился в лучшем случае двузначными числами, пока общее количество здоровья босса переваливало за миллион — Зубл с подсказки Джекса попробовала использовать прибережённый им бластер, результат оказался плачевным. В то же время любая промашка со стороны одного из команды оглушала всех. Задача стремилась к статусу невыполнимой, потому что даже отвоёванные единицы здоровья были вскоре восстановлены специальным навыком противника.       Упадническое настроение всё больше нависало над ними.       Забившаяся в угол Помни принялась искать подсказки вокруг. Стоило меха-Пузырьку вновь перейти в стадию подготовки к особой атаке, как в шести разных точках арены вспыхнули энергетические узлы — не сильно заметные в общем вихре беспорядка. Совпадение в количестве наталкивало на определённую гипотезу, которую она поспешила озвучить:       — Там! Видите? Может, их нужно активировать?       Зубл среагировала первой.       — Тогда разделяемся, — распорядилась она, и все бросились врассыпную. Это было сложно, потому что приходилось следить и за перемещением своего аватара, и за положением подвластного персонажа, чтобы необходимым образом его направлять. В таких условиях уворачиваться от атак получалось с трудом.       Рагата потеряла Зубл из вида. Неудачный прыжок, и конструктор разлетелся от ударной волны мыльного пузыря. Попытки куклы вернуть его в исходный вид делали ситуацию хуже: раскиданные части ускользали, отталкивали друг друга. Ей никогда не доводилось управлять подобным.       — Простите, — виновато лепетала она, но никто не слышал — Джекс уносил её всё дальше от центра.       Зубл пришлось развернуть кролика, чтобы помочь своему телу в целости добраться до нужного блока. Общими усилиями цель была достигнута, и каждый разместился по позициям. Все шестеро вразнобой активировали устройства, и меха-Пузырёк, который наэлектризовался в готовности обрушить пенное цунами, замер. Энергия из узлов устремилась к центру арены, ударяя в сочленения босса. Полоска здоровья, до этого незыблемая, дрогнула, и первая треть отсеклась, окрасившись в чёрный.       Узлы поменяли позиции, вынуждая сделать перегруппировку. Когда план действий был выработан, второй раз проделать тот же манёвр удалось значительно проще и быстрее. Оглушённый босс издал звук скрежета вилки о кастрюлю. Его корпус начал дымиться, разваливаясь на куски.       — Получается! — воодушевилась Гэнгл, смотря на сгорающее у босса HP.       Однако радость оказалась преждевременной. Бой перешёл в вертикальное положение: плиты разъехались ещё сильнее, образуя террасированные склоны и отдельные пики, на вершинах которых выросли новые узлы, а сам враг сбросил лапы, тяжеловесные пластины и взмыл на реактивной тяге, завертевшись под куполом волчком. Теперь, помимо мыльных пузырей, в арену постоянно ударяли молнии. В углублениях формировались липкие вязкие лужи, замедляющие ход.       Обзор стал значительно хуже. Если Помни повезло встать на плиту, достигнувшую комфортной высоты, некоторые находились в образовавшейся низине без возможности видеть друг друга. Самое удачное положение было у Зубл — она оказалась у самого пика, где располагалось одно из устройств. Королёра же и вовсе защемило между стенами.       Бой обратился шахматами: Зубл приходилось направлять и координировать положение всех на поле. Пока она отдавала распоряжения Джексу, на что тот периодически огрызался, Помни, не раздумывая, направила Гэнгл к застрявшему Королёру и, используя ленты, выдернула мужчину из ловушки. Шахматная фигура освободилась за секунду до того, как молния прожгла пол в том месте, где он лежал.       — Спасибо, Гэнгл! То есть… Помни! То есть… вы обе! — запутался он.       Командная работа стала плотнее, требуя полного содействия каждого члена группы. Даже Джекс в конце концов примирился с необходимостью сотрудничать, перестав издеваться над куклой.       Результатом совместных усилий стала долгожданная победа: преодолев проблемную местность, усталые участники в третий раз активировали устройства. Энергия собралась в луч, что пробил кабину насквозь, и корпус развалился, оседая на пол. По всем канонам произнеся предсмертную речь, Пузырёк сдулся как воздушный шарик и вылетел наружу.       Приключение можно было считать завершённым.       Реальность поплыла зеленоватыми волнами, внутренности снова перекрутило. Когда наваждение схлынуло, все уже сидели в зоне отдыха на своих излюбленных местах. Помни пошевелила пальцами, убеждаясь, что они вновь принадлежат ей. Облегчение захлестнуло сладкой дрожью, и она откинулась на спинку дивана, прикрывая глаза. Всё остальное отошло на второй план, в том числе и Кейн, что в сопровождении восторженных оваций незамедлительно явился подопечным.       — Браво! Вы справились. Пускай некоторые моменты прошли не так гладко, как хотелось, в финале вы смогли сплотиться перед лицом общего врага! — он указал поочередно тростью на каждого участника. Большинство пока ещë приходило в себя, Рагата растерянно ощупывала тело, прежде чем уставиться стеклянным взглядом на конферансье. — Каковы ваши впечатления? Чувствуете дух сплочения? Трепет? Желание обняться? Вам пришлось побывать в шкуре друг друга! Разве это не сближает?       — Это вызывает желание принять душ, — сухо изрёк Джекс, и это был тот редкий случай, когда Зубл безоговорочно с ним соглашалась.       — Абсолютно точно одна из худший твоих идей, Кейн, откровенный перебор, — процедила она, подрагивая от недовольства. — Тем более, что половину приключения я провела в е%№*:й клетке!       — Понимаю, скромники, вы просто стесняетесь признать правду вслух, — Кейн трактовал их замечания по-своему. — Всё в порядке, мои очаровательные цундеринки, вы можете отнекиваться, но я следил за вами, и прекрасно знаю, о чём вы думаете! А раз так, пришло время обнимашек! — провозгласил он, и удлинившиеся руки сгребли в охапку всех, невзирая на сопротивление отдельно взятых личностей. Кейн был слишком одухотворён и неминуем.       — А мне… в некотором роде даже понравилось, — скромно поделилась мнением Гэнгл, но, судя по всеобщему молчанию, она была единственной, у кого осталось положительное впечатление.

***

      Разбежаться сразу после подведения итогов Кейн позволения не дал, по уже утвердившейся традиции устраивая ужин. На сей раз он особенно увлечённо наблюдал за ними и открыто подслушивал разговоры, будто ждал Рождественского чуда, где все разойдутся в дружеских беседах и рукопожатиях, утопая в тёплых чувствах к своему соседу. На вопросы, нет ли на примете срочных дел, конферансье эмоционально отнекивался, после чего сильнее пучил глаза, придвигаясь то к одному, то к другому, самым наглым образом нависая над духом. То, что этим создавал неудобства, он, естественно, не замечал. Ещё больше Кейн не понимал, почему над столом преимущественно висела тишина, потому что в его понимании общий сбор должен был происходить гораздо оживлённее.       В основном переговаривались Гэнгл и Королёр, чуть реже в диалог вступала Зубл. Помни лежала лицом в тарелке, ни на что не реагируя, Джекс покачивался на стуле, лишь иногда вбрасывая в общую беседу ленивые подколки; Рагата ковыряла вилкой низкополигональную капусту, перестав встревать в разговор сразу после нескольких неудачных попыток.       — Я… пойду к себе, если никто не против, — дождавшись, когда заскучавший Кейн оставит компанию, едва слышно пробормотала она, точно опасалась, что кто-то действительно услышит. Только Королёр, сидящий к кукле ближе всего, повернулся, чтобы помахать на прощанье рукой и пожелать хорошего вечера. Гэнгл, что незаметно бросала на неё быстрые взгляды на протяжении всего застолья, приоткрыла было рот, но ничего так и не сказала, а остальные и вовсе не заметили, как стул отодвинулся, и одно из мест опустело.       Вслед за ней спустя несколько стаканов с пуншем поднялась и Зубл, утаскивая ушедшую в задумчивость подругу. За столом остались трое. Каждый сам по себе.       — Наконец все шумные ушли. Благодать, — Джекс блаженно потянулся. Уши, обычно стоящие торчком, расслабленно повисли. Фоновая музыка наигрывала почти ненавязчиво, относительный покой морил, даря возможность забыться где-то глубоко в себе. Он тоже был не против передохнуть после длительной эпопеи. Таких марафонов не было давно — ещё немного, и Кейн превзошёл бы прошлый рекорд.       — Совсем вымоталась, — произнёс Королёр по-отечески, вырывая парня из мыслей. Мужчина смотрел на Помни, что к этому моменту размеренно посапывала, уткнувшись в сложенные крепостью руки. Затем перевёл взгляд на него — на Джекса. Такой долгий, неподвижный, серьёзно-выжидательный. Обычно раскосые, неизменно криво-посаженные глаза отдавали взором педагога, что ждал от воспитанника инициативы в ответе на вопрос.       Джекс притворился, что не замечает стоящего за этим призыва. Однако Королёр продолжал сверлить, давить неустанным вниманием. Джекс не знал, на что именно он намеревался повлиять, — и совесть, и добропорядочность уже давно были исчерпаны, выброшены за ненадобностью, да и слова такие забыты. И всё же что-то в нём реагировало, отзывалось: нога начала неосознанно постукивать по полу.       Некстати вспомнились слова Помни. Королёр ведь далеко не такой безумный чудик, каким кажется. Может, потому теперь Джекс искал в его действиях подвох.       — Я рад, что она больше не чувствует себя чужой, — вновь нарушил он тишину, окончив вторжение в спокойствие кролика, после чего как будто сбросил пустую оболочку, удалившись в далёкие, одному ему известные фантазии. У Джекса аж холодок прошёлся по загривку.       — Да кому какая разница? — буркнул он в ответ, а сам вновь покосился на Помни, что сжалась, точно зверёк, отчего казалась ещё меньше обычного. Как круглый фырчащий ёж с короткими неуклюжими лапками.       Джексу вот, например, точно не было дела до чувств Помни. Совсем. Ни капли, как он себя убеждал. Ведь он эгоист — вряд ли кто-то стал бы оспаривать. Так что схватить её за шкирку он всё-таки решился исключительно из эгоистичных соображений, а не из чувства сострадания, участия или потому, что этого ждал Королёр. Просто это забавно. А он любил забавные вещи.       Королёр испуганно вылупился, когда кролик слишком резко поднялся из-за стола, прихватив с собой ношу. Стакан, который он весь разговор сжимал, делая короткие глотки, со звоном грохнулся на скатерть.       — Я пошёл выкидывать мусор. Не скучай, шизик!       Растерянная шахматная фигура даже ответить ничего не успела. Напоследок издала один только странный неразборчивый звук, когда парочка уже скрылась.       До комнат Джекс добрался быстро, безотчетно поторапливаясь, точно не желая оказаться застуканным. С вторжением на территорию Помни проблем не возникло: прибережённые дубликаты ключей от апартаментов обитателей цирка быстро справились с задачей. Щелчок, и оба оказались внутри.       На первый взгляд, комната девушки с последнего посещения ничуть не изменилась, но почему-то теперь показалась Джексу двукратно интереснее в мелочах. Широкая кровать с балдахином, аккуратный шкафчик, манящий своим содержимым блокнот. А ещё лёгкий творческий беспорядок, что совершенно не вписывалось в его представления о Помни, но, стоило только призадуматься, как вдруг начинало казаться, что именно так комната и должна выглядеть — в духе своей чудаковатой хозяйки.       Джекс положил девушку на кровать. Увлëкшись, слабо ткнул в разноцветный колпак. Бубенчик звонко брякнул, но она не шелохнулась — лишь ресницы на секунду задрожали. Спала Помни крепко.       Воровато оглядевшись, кролик сполз на пол, чтобы немного собраться с мыслями, прежде чем отправиться к себе. Облокотился на матрас, посмотрел через плечо, вовремя успев подавить смешок: спящее лицо шута ещё в первый раз показалось ему смешным. Как и испуганное, как и растерянное, как и преувеличенное раздражённое. По-мультяшному выразительная экспрессия Помни до сих пор казалась комичной. От неё без особого труда получалось добиться куда большего диапазона эмоций, чем от каждого отдельно взятого члена цифрового шоу. И это ему нравилось. Ощущалось по-своему привлекательным. Бодрящим. Живым. Она была воплощением искренности, которой не доставало каждому из участников. Ему в том числе.       — Вот и во что я ввязался? — пробормотал он, потрепав гладкую шерстку на поникших ушах, прежде чем подняться. Однако на подходе к порогу комнаты остановился, зацепившись взглядом за раскиданные на столе листы с маркерами. Деликатностью Джекс никогда не отличался, так что любопытство одержало победу без борьбы.       На ватманах была схематично начерчена планировка шатра. Множество коридоров, комнаты, выведенные скачущим почерком приписки и обозначения. В них он не сразу, но узнал ночной маршрут, комнату с куклами, главный зал, жилые помещения. Каждый тайник педантично располагался на своём месте с кратким описанием условий для открытия. Где-то красовались нарисованные карандашом вопросительные знаки, где-то выделялись на белом фоне аккуратные крестики с припиской: «Ничего нет». Он хмыкнул, признавая, что это его впечатлило.       — Так вот, чем ты занималась всё утро? Ну и ну, кто ещё станет страдать подобной ерундой? Только глупые шуты, — он поднял один из маркеров, повертев его меж пальцев, — и наивные мечтательные идиоты, у которых слишком много свободного времени.       Клиновидный наконечник коснулся бумаги, вырисовывая сначала одну линию, затем вторую: с нажимом, размашисто, полностью перечёркивая одну из кладовок с реквизитом у главного зала. Затем остановился, зависнув над изображением. Прямоугольные зрачки сузились почти до точек. С бумаги на него смотрел жирный красный крест. Уродливый и до тошноты символичный, взывающий к не самым приятным сравнениям и метафорам. Вместе с ними явились и непрошенные воспоминания. Улыбка дрогнула, когда маркер издал предупреждающий треск.       Взгляд приковался обратно к миниатюрной фигуре на кровати. Звонким эхом раздались в голове их разговоры из приключений, посиделки в шатре, шутливые перебранки, смех в той пещере — такой лёгкий и беззаботный. Мысли, чувства, слова, что последовали затем…       «…нас, наверное, можно назвать друзьями?»       Отзвук боли в ладони вернул в реальность. В руке мерцали пикселями пластиковые осколки. Неосторожно сунув их в карман, Джекс вышел из комнаты.