Там, где кончаются небеса

Лазеры вражеских кораблей били прямо по корпусу Эпсилы. Казалось, что капитан звездолёта намеренно подставляется под каждый выстрел. Однако, защитное поле не позволяло нанести значительно урона кораблю. Лазерные залпы рассыпались о твёрдую поверхность желтоватого щита. А вот вражеские космолёты один за другим выходили из строя, сбитые точными выстрелами лазера. Эттау оставил управление автопилоту, а сам отбивался от пиратов, налетевших на него. Он мог положиться на систему корабля, что ещё ни разу не поводила его. Корабли кружили недалеко от орбиты бордово-красной планеты. В космосе нет понятий “верх” и “низ”, но от многочисленных переворотов и кульбитов голова шла кругом. Эттау часто задумывался о том, как выглядят со стороны эти баталии. Он никогда не видел, как это ни странно, сражений между мелкими суднами, зато часто сам в них участвовал. Как правило, только пираты являются нарушителями вечного немого спокойствия космоса. Они нападают на грузовые корабли и без остатка опустошают их, оставляя после себя лишь хаос. Эттау в очередной раз отбивал два крупных торговых судна от стаи пиратов. Звездолёты продолжали наступать, словно не замечая, как много их союзников уже было уничтожено. Манёвры новоприбывших противников были столь агрессивны, что Эттау засомневался в своих силах. Не было ничего зазорного в том, чтобы признать своё поражение и оставить корабли самостоятельно разбираться со своими проблемами. В космосе никто подолгу не держал обиды друг на друга. Все здесь виделись в первый и последний раз, за редким исключением. Но Эттау не любил оставлять начатое дело. Это было заложено в его ДНК, в самой сущности. По правде говоря, все Актилиды были предельно серьёзны со всем, с чем сталкивались. Ещё несколько новых пиратских кораблей высветились на радаре Эпсилы. Тогда капитан отключил автопилот и пронёсся над торговыми судами, увлекая за собой противника. Враг, конечно, хорошо маневрировал и избегал атаки Эттау, но сможет ли он также хорошо пройти сквозь ближайший пояс астероидов? Самонадеянные пираты очень быстро разбились о груды камня и металла, в попытках догнать Эпсилу. Один корабль, чей капитан оказался рассудительнее остальных, остался за пределами опасной зоны. Взвесив свои шансы на успех, он развернул своё судно и вскоре пропал за пределами видимого пространства. Эттау выплыл с орбиты астероидов, оглядывая обломки разбитых кораблей. Некоторое время он собирал полезные компоненты, оставшиеся среди фрагментов павших противников. Затем, он продолжил свой ранее прерванный путь к бордовой планете. Но, в эфире неожиданно прозвучал сигнал от одного из спасённых кораблей, который он едва не пропустил. Странник поспешно принял сигнал и увидел подрагивающую голограмму капитана спасённого грузового судна. Тот сообщил Эттау, что в качестве благодарности приглашает того подняться на борт корабля. Впервые он окажется на борте торгового судна, но он совсем не волновался. Столь сильные эмоции, как страх или тревога в нём могли вызвать только те ситуации, в которых была прямая угроза его жизни. За считанные секунды он вернулся к судну и пришвартовался к нему. Эпсила пронеслась по стыковочному коридору, автоматическая система посадила её на парковочное место. Эттау вышел из корабля, внимательно осматриваясь вокруг. Внутри судна располагались взлётные полосы и большое количество стоянок для звездолётов всех типов и размеров. На верхних этажах сновали рабочие, каждый был занят делом. На Эттау почти не обращали внимание, зато он изучил каждое встреченное ему существо, мысленно внося новые пункты в свою энциклопедию. Наконец, изучив каждый угол корабля и каждого его обитателя, он соизволил подняться к капитану. На первый взгляд, капитан не являлся существом органичным. Такое впечатление создавала конусовидная голова, со множеством переливающихся точек и кружков. Эттау и сам с ног до головы был покрыт разноцветными геометрическими символами, но увиденное существо слегка впечатлило его. У капитана с каждого бока было по три руки, с мягкими округлыми пальцами на каждой. Пока командир благодарил странника за спасение, Эттау непроизвольно сравнивал себя с собеседником. У него были схожие закругленные пальцы без намёка на когти, но на ногах его торчали шипы, скрытые сейчас за костюмом. Он больше был похож на гуманоида, и голову его украшали маленькие тёмные перья, в отличие от командира торгового судна. Капитан тем временем предлагал в награду несколько килограммов полезных минералов, которые перевозили на корабле. Эттау почти сразу принял предложение, немного задумавшись о надобности данного груза. После того как страннику передали благодарность в виде различных минералов, капитан попрощался с Эттау, произнеся несколько слов, которые автопереводчик не смог перевести. Он отметил для себя дополнительную задачу об изучении языка этой галактики. Уже на выходе, когда он собирался вернуться в кабину своего корабля, он задумался о природе загадочного сигнала. Может, стоило спросить здешних радистов, не ловили ли они тот же сигнал, что и он? Может быть, им тоже что-то известно? Внезапно, он отмёл эту мысль с несвойственной ему злостью. Эттау не хотелось делиться настолько важной для него информацией с кем-то, кто хотя бы в теории тоже мог использовать её в своих целях. С этими мыслями он захлопнул дверь своего корабля. – Ни за что, – подумал он, находясь уже на орбите алой планеты. Он не позволит никому следовать за этим сигналом.