Их было трое

      — И зачем ты это устроил? — спросил Алмаз, усаживаясь удобнее и поднимая кувшин с вином.       Владыка выглядел довольным собой:       — А как ты хотел? Взять главным над гаремом этого Ириса?       — Я не собирался его ставить главным, — Алмаз прекрасно понимал, что нагло врёт.       Собирался ещё как, но только после испытательного срока. Ирис оказался простым эрсу, который всю жизнь прожил в аскетичных условиях маленькой стаи, но в делах управления замком разобрался на редкость быстро, точно лучше и Алмаза, и Анетереса, которые ничего кроме войны и не видели, а бесконтрольно доверять бете-управляющему эрл не собирался. Свой человек, пусть это даже и эрсу, намного лучше.       — Ты даже не знаешь его настоящего имени, — насмешливо сказал Владыка, — а вот Эман’дасир образованный эрсу, родовитый, будет тебе хорошим помощником, да и если ты решишься поселиться в столице, это пригодится.       — Помощником? — Алмаз удивленно приподнял бровь, в мире, где к эрсу относились, как полезной игрушке, полностью принадлежащей семье и мужу, это звучало богохульством. — И у него четверо детей! — Алмаз хотел выяснить, какие цели преследует Владыка.       — Ты же специально искал многодетного эрсу, — Владыка медленно болтал вино в бокале, наблюдая, как красная жидкость расцвечивает края и медленно стекает вниз, — кстати, зачем?       На этот вопрос Алмаз не собирался отвечать, он встал, заложив руки за спину. При всех достоинствах Ириса, у него был существенный недостаток — мнительность, и как хороший энглар Алмаз должен был успеть предупредить очередную глупость маленького эрсу.       — Мне нужен вестник, можно воспользоваться услугами твоего?       Владыка гостеприимно раскинул руки. Вошедший бета-вестник, используя специальную бумагу, красиво начертал текст, продиктованный эрлом:       «Ирис, не надо делать ту глупость, которую ты собираешься. Дождись меня, я буду через пять дней».       Алмаз сел за стол, небрежно положив ногу на ногу, и продолжил разговор, как ни в чём не бывало:       — У меня не хватит людей, чтобы прикрыть все территории, сидеть на одном месте я не смогу…       — Эрсу не должен покидать замок Ожерелья, — ответил Владыка не резко.       — Ему надо познакомиться с остальными, не будет же он сидеть затворником в замке долины, пока я со всем гаремом буду в крепости у Красных Скал.       — Хорошо-хорошо, но ненадолго, не дольше месяца, он может ездить в твой второй замок.       Алмаз мысленно покачал головой, что-то тут было нечисто, но он не в том положении, чтобы устраивать допрос Владыке.       — И последний вопрос — финансирование. Содержать родовитого эрсу дорого.       — Малыш скромен и правильно воспитан, он не потребует у тебя дорогих подарков, — раздраженно фыркнул Владыка, он терпеть не мог разговоры о деньгах.       — Но мне придется нанимать дополнительных людей для охраны Ожерелья, обучать их, пусть долина сейчас безопасна, войск она потребует не меньше.       — Денег нет, — резко ответил Владыка.       — Нет так нет, — примирительно кивнул Алмаз, дождался пока Владыка расслабится и выпьет вина и потребовал, — отдай мне рудник!       Серебряный рудник находился в долине, но принадлежал не лэру, а Владыке. Правда сейчас от него было немного пользы. Бет, которые магией добывали серебро, почти не осталось, да и порталы, которые работали в древности и позволяли быстро отправлять большие партии добытого серебра почти вплотную к столице, теперь были разрушены селем, а их восстановление было очень дорогим. И это при условии, что сумеют найти достаточно бет-портальщиков.       Владыка бросил на него раздраженный взгляд, ему чудом удалось не поперхнуться. Алмаз начал перечислять, загибая пальцы:       — Тысяча воинов для начала, лёгкие доспехи для всех, копья, луки и мечи, укрепления по всей границ с разводящими, не менее тридцати, лошади, переправы для них, жалованье, одежда и еда для всех. Ты сам знаешь, в каком виде воины из простых стай приходят.       — Я жду нападения кочевников через полтора года, — владыка был серьезен, — у нас ещё есть время.       — Мы будем следить и встретим первый удар. Но эрлды должны быть хорошо подготовлены, чтобы успеть подать сигнал, иначе все наши приготовления будут бесполезны.       — Будет тебе рудник, — поморщился владыка.       — Спасибо, брат, — Анетерес поклонился, — гарем эрла успеет освободить замок Ожерелья к нашему приезду?       — Бывшего эрла.       — Даже так.       Владыка улыбался, он обожал, когда одним действием решал множество проблем. Вот сейчас он избавился от потерявшего доверия эрла и перевесил проблему долины и эрсу на Анетереса, что может быть приятнее? Только если новый эрл долины восстановит рудник.       — Мы уедем завтра.       — Надеюсь в следующий твой приезд увидеть по меньшей мере троих твоих эрсу, а то они так и просидят в диких землях всю жизнь, бедняжки. К празднику весны будет идеально — дам бал в вашу честь.       Алмаз лишь вздохнул, но как можно тише, им предстояло пережить зиму, а она в северных краях не была лёгкой. Оптимизм Владыки раздражал, как и лёгкость, с которой он свои проблемы перевесил на его шею.       — И выясни уже настоящее имя Ириса, — выпустив эту парфянскую стрелу, Владыка позволил удалиться.

***

      Отъезд эрла словно погасил солнце, они с Азизом потерянными тенями бродили по замку, всё валилось из рук. Ириса мучали дурные предчувствия, не прошло и недели, как все они оправдались. В гареме хватало эрсу со связями во дворце, так что они почти сразу узнали о свадьбе.       Эрсу крепости Красных Скал постоянно перешёптывались и смотрели настороженно, Азиз подбадривал, напоминая о любви их эрла. Ирис пытался держаться, но с каждым днём его ушки опускались всё грустнее, одна и та же мысль крутилась в голове:       «Главный младший муж не даст мне жизни, ни мне, ни моим детям. На меня и так все косятся. Лучше уйти самому, пока со мной воспоминания о жарких ласках и обдающих желанием глазах любимого энглара. Я не смогу пережить равнодушие, а то и презрение, только не от Анетереса».       Эти мысли, не переставая, бились в голове, и Ирис не выдержал. Он сложил свои вещи в мешок, со слезами на глазах укладывая дары любви своего энглара: колечко, красивую подвеску, серёжки, шарфик и увесистый кошелек. Разбудил детей и крадучись словно вор в ночи пошёл к дальней калитке, чтобы незамеченным покинуть крепость.       Энглары-сторожа, наблюдающие сверху, с интересом смотрели, как эрсу с детьми вышел за пределы стены и вместе с ними пошёл по дороге. Ирис, думая, что незамеченный никем он сумел выйти за ворота, зябко поёжился. Луна серебрила листья, ветер шуршал кронами, становилось холодно, он потёр ладони, поправляя мешок на плечах. Дети тихо канючили, и тут ему в руки опустился вестник, который развернулся в красивое письмо на красной бумаге, и строгий голос энглара произнёс:       «Ирис, не надо делать ту глупость, которую ты собираешься. Дождись меня, я буду через пять дней».       Эрсу ошеломленно раскрывал рот, не зная, что делать, но тут возмутились его сыновья:       — Мы не пойдём!       — Эрл велел дождаться его!       — Мы будем ждать!       И, схватив папу за руки, мальчики потащили его обратно.       Вторая новость пришла позже — Владыка подарил вместе с младшим мужем и долину Ожерелье.       Идея пришла к ним с Азизом одновременно, они встретились в коридоре, ухватив друг друга за руки, выпалив одновременно:       — Я поеду в замок Ожерелье, встречать эрла!