В тишине

Поезд мчался сквозь темноту, и ритмичный стук колёс отдавался в висках монотонной пульсацией. Натаниэль стоял у бокового окна кабины, прижавшись лбом к холодному стеклу, и смотрел в черноту тоннеля, изредка разрываемую тусклыми аварийными лампами. За окном мелькали ржавые балки, осыпающаяся штукатурка, таблички с названиями станций, которые они проносили без остановок. «Бейкер-стрит», «Олд-Милл», «Парковая» - буквы расплывались в смазанные полосы, исчезая позади вместе с городом, который остался наверху. Джуар сидела в кресле машиниста, уверенно держа руку на рычаге управления. Её короткие тёмные волосы, взлохмаченные и пыльные после всех передряг, торчали в разные стороны, но сама она казалась на удивление собранной. Лишь побелевшие костяшки пальцев выдавали напряжение, которое она пыталась скрыть. Время от времени она бросала быстрые взгляды на схему метрополитена, прикреплённую к панели управления, и что-то беззвучно шептала губами, просчитывая маршрут. Дерек сидел на откидном сиденье в углу кабины, обхватив колени руками. Его всё ещё потряхивало после столкновения с гигантским мертвецом. Он то и дело косился на лобовое стекло, заляпанное чёрной, уже начавшей подсыхать кровью, и вздрагивал, а его взгляд блуждал где-то в пространстве - то ли он переваривал увиденное, то ли пытался убедить себя, что всё произошедшее было дурным сном. Натаниэль заметил, что Дерек несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз осёкся, будто не решаясь нарушить тишину. Сама тишина в кабине была особенной. Не пустой, а наполненной: гул двигателей, стук колёс, тихое шипение пневматики - все эти звуки сплетались в единый механический ритм, под который мысли текли особенно отчётливо. И мысли Натаниэля были далеко не радужными. Прошло уже около получаса с тех пор, как они сбили того монстра на станции. Полчаса, за которые никто из троих не проронил ни слова.   Натаниэль наблюдал за этими двумя.   Он делал это незаметно, краем глаза, не поворачивая головы. Привычка, выработанная годами жизни в доме Веснински, где каждый мог оказаться врагом, а каждая улыбка скрывала нож за спиной. Он анализировал.   Дерек. Биохимик из Нью-йорка, застрявший в торговом центре. Слишком уж быстро он оправился от шока. Слишком уж спокойно воспринял взрыв, погоню, убийство гигантского мутанта. Человек, полдня просидевший под столом в бутике женской одежды, трясясь от страха, не должен так быстро приходить в себя. Если только этот страх не был наигран. Джуар. Появилась в нужный момент в нужном месте. Словно ждала. Знала город как свои пять пальцев. Разбиралась в канализационных системах. Умела управлять поездом метро. Слишком много совпадений для случайной выжившей. И её уклончивый ответ про «разнообразную карьеру» - Натаниэль слишком хорошо знал, как звучит ложь, когда её произносят убедительно. И оба они, Джуар и Дерек, знали друг друга до апокалипсиса. Это Натаниэль понял сразу, как только Джуар окликнула Дерека по имени там, на улице. Они пытались вести себя как случайные знакомые, но то, как они переглядывались, как они синхронно замалчивали некоторые темы - говорило о том, что их связывает нечто большее, чем просто случайная встреча в горящем городе. «Они мне лгут» - подумал Натаниэль, и эта мысль была спокойной, констатирующей. Он не чувствовал ни обиды, ни злости. Только холодную, расчётливую настороженность. За свою жизнь он научился доверять своей интуиции, а она сейчас буквально кричала: эти двое не те, за кого себя выдают. Они были командой. Слаженной, подготовленной. Это было очевидно по мимолётным взглядам, по тому, как они двигались - прикрывая друг друга, не сговариваясь. Они не просто выжившие. У них была цель. И Натаниэлю очень не хотелось становиться частью этой цели. Но он умел ждать. Умел носить маски - спасибо покойному папочке за эту науку. Поэтому, когда Дерек наконец нарушил молчание, Натаниэль изобразил на лице усталую улыбку. - Эй, Натаниэль, - голос Дерека вырвал его из размышлений - ты как? Выглядишь… задумчивым. - В порядке, - Натаниэль оторвался от окна и изобразил лёгкую полуулыбку - просто устал. День был долгим. - Это уж точно, - нервно хохотнул Дерек - я уж думал, нам конец, когда этот гигант… ну, ты видел. А ты молодец, кстати. Быстро соображаешь в критической ситуации. - Привычка, - пожал плечами рыжий. - Один выживал? - Была группа. Потерялись. Короткие, рубленые ответы. Ничего лишнего. Натаниэль знал: чем меньше говоришь, тем меньше шансов проколоться. И тем больше информации можно выудить из собеседника, который, пытаясь заполнить неловкую паузу, начнёт говорить больше, чем следовало бы.   Но Дерек, видимо, тоже был не так прост. Он лишь понимающе кивнул и замолчал, отвернувшись к своему окну.   Поезд начал замедляться. За окнами замелькали огни конечной станции - тусклые, аварийные, но всё же дававшие достаточно света, чтобы разглядеть платформу. Она была пуста, если не считать нескольких тел, уже почти превратившихся в скелеты, и гор мусора. Стены, когда-то облицованные светлой плиткой, теперь покрывали потёки ржавчины и плесени. Состав дёрнулся в последний раз и замер, издав протяжный, шипящий звук, похожий на вздох уставшего зверя.   - Приехали, - объявила Джуар, поднимаясь с кресла и разминая затёкшую спину - выходим.   Они вышли на платформу. Здесь было тихо. Воздух был холодным и затхлым, пах плесенью и запустением. Мозаичное панно, изображавшее какой-то индустриальный пейзаж, было частично разбито, и осколки цветного стекла хрустели под ногами.   - Выход там, - Джуар указала в конец платформы, где темнел проём с табличкой «Выход в город».   Эскалаторы не работали - мёртвые ступени уходили вверх, в темноту. Пришлось идти пешком, и каждый шаг отдавался гулким эхом в пустом пространстве. Воздух постепенно становился свежее, и вскоре они вышли в вестибюль станции. Стеклянные двери были выбиты. Осколки хрустели под ногами. На полу валялись листовки, билеты, чьи-то забытые вещи: шарф, зонт, детская игрушка. Кассы зияли пустыми проёмами. Турникеты были покорёжены, словно через них ломилась толпа.   Окраина города встретила их тишиной. Не той мёртвой, звенящей тишиной центра, а скорее сонной, приглушённой. Здесь не было высоток - только пятиэтажные жилые дома, облупившиеся, но целые. Небольшие магазинчики на первых этажах, парикмахерские, аптека. Улицы были пусты, но не разгромлены. Кое-где даже сохранились стёкла в окнах, а брошенных машин было куда меньше. Спальный район - здесь и до апокалипсиса жизнь текла медленнее, чем в сердце мегаполиса.   Натаниэль вдохнул полной грудью. Воздух был прохладным, осенним, с лёгким привкусом прелых листьев и сырой земли. Небо над головой затянули низкие серые облака, обещавшие скорый дождь. Ветер шевелил мусор на тротуаре и голые ветви деревьев, высаженных вдоль улицы.   Натаниэль вдохнул полной грудью. После спёртого воздуха подземелий, пропитанного гарью и смертью, этот воздух казался почти сладким. Но мысли его были далеки от наслаждения моментом. Он оглядел улицу, запоминая расположение зданий, переулков, возможных путей отхода. Его живот свело голодным спазмом - он не ел почти два дня. Последней его едой были те безвкусные крекеры в книжной лавке, вместе с Лисами. До того, как всё пошло наперекосяк.   - Здесь гораздо тише, - произнёс Дерек, озвучивая мысли всех - меньше людей жило, значит, меньше мертвецов.   - И меньше припасов, - добавила Джуар, поправляя лямку рюкзака. Её взгляд скользил по окрестным зданиям, оценивая потенциальные укрытия, источники воды, пути отступления. Военная выправка? Или что-то другое? Натаниэль мысленно поставил ещё одну галочку в списке странностей.   «Нужно найти еду», - подумал он, оглядывая улицу. Магазины, аптека, кафе - что-то из этого должно было сохранить запасы. Но идти на поиски с двумя незнакомцами, которым он не доверял, не хотелось. Во-первых, они будут отвлекать. Во-вторых, делить добычу на троих меньше достанется. А в-третьих, и это самое главное, он до сих пор не понимал их мотивов. Они прошли несколько кварталов, держась ближе к стенам домов, когда желудок Натаниэлю напомнил о себе громким, требовательным урчанием. Рыжий поморщился. Последний раз он ел почти два дня назад - те самые безвкусные крекеры в книжной лавке, вместе с Лисами. С тех пор у него во рту не было и крошки.   - Тебе нужно поесть, - заметила Джуар, бросив на него короткий взгляд - вон там, через дорогу, кажется, был продуктовый. Можем проверить.   Натаниэль остановился. Вот он. Момент.   - Я сам, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и непринуждённо - разделимся ненадолго. Я быстро проверю магазин, а вы поищите что-нибудь полезное в соседних домах. Встретимся через час у перекрёстка. Реакция последовала незамедлительно. Дерек и Джуар переглянулись. В их глазах промелькнуло что-то, очень похожее на панику. Хорошо скрываемую, почти незаметную, но панику.   - Нет! - Дерек сказал это слишком быстро, слишком громко. Спохватился, попытался смягчить тон - то есть… ты же видел, что творится в городе. В одиночку не выжить.   - Я выживал до этого, - спокойно ответил Натаниэль, поправляя лямку рюкзака - справлюсь и дальше.   - Но… но это глупо! - Дерек сделал шаг вперёд, и его руки взметнулись в жесте, который должен был выражать беспокойство, но выглядел скорее суетливо - тже… ты же сильный боец, ты умеешь обращаться с оружием! Нам… нам нужны такие люди. В лабора.....   - Дерек, - перебила его Джуар, и в её голосе послышались металлические нотки - успокойся. Натаниэль, послушай, мы просто беспокоимся. Ты спас нам жизнь там, на заправке. Мы перед тобой в долгу. И мы… мы не хотим тебя терять. Правда.   Последнее слово прозвучало фальшиво. Очень фальшиво. Натаниэль чуть склонил голову набок, разглядывая их. Дерек стоял, сжав кулаки, на его лбу выступила испарина, несмотря на холод. Джуар была спокойнее, но её пальцы чуть заметно подрагивали, а желваки на скулах напряглись. Они боялись. Но не за него. Они боялись его потерять. Как ценный груз.   - Но это же опасно! - продолжал настаивать Дерек, и теперь в его голосе явственно слышалась паника - ты не знаешь, что здесь, на окраине! Может, тут тоже полно мертвецов! Или мародёров! А у нас… у нас есть план! Мы идём в лабораторию, там безопасно, там есть еда, вода, медикаменты!   - В лабораторию, - медленно повторил Натаниэль, следя за реакцией - и где же находится эта лаборатория?   Дерек осёкся. Его взгляд на мгновение метнулся к Джуар, ища поддержки.   - За городом, - быстро сказала та, перехватывая инициативу - в паре миль к северу. Там комплекс зданий, бывший исследовательский центр. Мы с Дереком работали там до… всего этого. Сейчас это одно из немногих безопасных мест в округе. У нас есть генераторы, запасы продовольствия, даже связь с другими группами выживших.   - Звучит заманчиво, - Натаниэль растянул губы в улыбке - но я, пожалуй, откажусь.   - Но почему? - вмешалась Джуар, и её голос прозвучал резче, чем ей, вероятно, хотелось. Она тут же поправилась, смягчая тон: - я имею в виду - что может быть важнее выживания? Ты ранен? Голоден? Мы можем помочь. У нас есть ресурсы. Пойдём с нами.   - Я не голоден, - соврал Натаниэль, и его желудок предательски заурчал.   Дерек ухватился за это, как утопающий за соломинку:   - Ты же врёшь! Ты голоден! Послушай, мы найдём еду прямо сейчас, вместе.   - Заткнись, - процедила Джуар сквозь зубы, метнув в него предупреждающий взгляд - не сейчас.   - Что значит «не сейчас»? - взвился Дерек, и его голос сорвался на фальцет - мы не для того его через полгорода тащили! Если он уйдёт сейчас.... - Я сказала, заткнись!   Они стояли друг напротив друга, и воздух между ними искрил от напряжения. Джуар явно была старшей в их тандеме и привыкла командовать. Дерек же, судя по его покрасневшему лицу и сбивчивому дыханию, был на грани истерики. Их спор набирал обороты, голоса становились громче, привлекая ненужное внимание.   В воздухе повисло напряжение. Натаниэль смотрел на них, и его льдисто-голубые глаза стали совсем холодными. «Если он уйдёт, то -что?» - мысленно повторил он. Ответ был очевиден: он был им зачем-то нужен. Не как друг, не как попутчик, а как объект. Как цель. И это ему совсем не нравилось.   - Мы не можем его просто так отпустить! - воскликнул Дерек, и в его голосе звенело отчаяние, смешанное с чем-то ещё - с раздражением, со страхом, с паникой - мы не можем! Ты знаешь, что нам нужно… нам нужны выжившие! Он идеально подходит!   Натаниэль сделал шаг назад. Потом ещё один.   -ты хоть понимаешь, что нам будет, если мы вернёмся без него?! - почти кричал Дерек, брызгая слюной.   - Заткнись, Дерек! - прошипела Джуар, поворачиваясь к нему и сверкая глазами - ты сам сейчас всё выдашь!   - Я ничего не выдаю! - взвился тот, размахивая руками - я просто пытаюсь его убедить! Он же не понимает, что…   - Он всё прекрасно понимает, идиот! Посмотри на него!   Они обернулись одновременно.   Там, где только что стоял Натаниэль, теперь была пустота.   - Чёрт! - выдохнула Джуар и бросилась к арке переулка.   Но переулок был пуст. Только ветер гнал по брусчатке обрывки бумаг, и где-то вдалеке хлопала открытая форточка. Рыжеволосый парень исчез, словно его и не было. Растворился в лабиринте дворов и переулков окраины, не оставив ни следа, ни звука. Джуар остановилась, тяжело дыша и сжимая кулаки. Дерек подбежал следом, запыхавшись, и принялся озираться по сторонам, но было поздно. - Что мы теперь скажем? - прошептал он, и его голос дрожал.   Джуар ничего не ответила. Она стояла и смотрела в пустоту переулка, и в её глазах застыло выражение, которое сложно было назвать иначе как страх. Не страх перед мертвецами или опасностями города. Страх перед теми, кому они должны были доставить этого рыжего выжившего.   Натаниэль же в это время уже был тремя кварталами восточнее. Он двигался быстро и бесшумно - навык, отточенный годами тренировок и выживания. Он знал, что они попытаются его искать. Знал, что они, скорее всего, пойдут по следу. Он знал этот район? Нет. Но у него была карта, и у него были навыки, вбитые в него годами тренировок. Следы заметать он умел. Прятаться - тоже.   Через десять минут он забрался в полуразрушенный гараж на задворках какого-то частного дома, присел на корточки за ржавым остовом автомобиля и перевёл дыхание.   Сердце колотилось где-то в горле. В висках стучало. Но на его губах играла лёгкая, почти незаметная улыбка.   - Лаборатория, значит, - прошептал он сам себе, прокручивая в голове слова Дерека - очень интересно.   Он не знал, кто они такие на самом деле. Не знал, зачем он им понадобился. Но одно он знал точно: доверять в этом мире нельзя никому.    Натаниэль взломав замок дома и проник внутрь. Закрыл дверь на щеколду, проверил окна, задёрнул шторы. Только после этого позволил себе расслабиться - ровно настолько, чтобы сесть на пол, привалившись спиной к стене, и вытащить из рюкзака последнюю банку консервов. Ел он медленно, растягивая удовольствие и одновременно прислушиваясь к звукам с улицы. Тихо. Лишь где-то далеко, на грани слышимости, раздавался вой - одинокий, тоскливый. Не то собака, не то мертвец. В доме пахло пылью и старыми вещами. На стене висели фотографии в рамках - семья, дети, улыбающиеся лица. Люди, которых больше нет. Натаниэль доел, вытер банку изнутри пальцем до последней крошки. Завтра нужно будет пополнить запасы. Завтра нужно будет решить, куда идти дальше. Искать Лис, с которыми он разминулся в городе? Или двигаться дальше? Натаниэль убрал рюкзак в сторону, проверил топорик на поясе и выглянул наружу. Улица была пуста. Солнце клонилось к закату, окрашивая серые панельные дома в тёплые оттенки оранжевого. Скоро стемнеет. Утром он двинетсся дальше. Натаниэль Веснински снова растворится в мёртвом городе, не оставив следов.